– Ты прелесть! – Она нагнулась и чмокнула Егора в щеку. – Останови возле вон той кофейни! На правах хозяйки угощу тебя сладким капучино!
– Я предпочитаю горький эспрессо, – сказал, не отрывая глаз от дороги, Волчок.
Ника снова засмеялась, взъерошила ему ладонью волосы и пообещала:
– Будет тебе и эспрессо!
3
В кофейне царил полумрак. Играла тихая музыка, и все было бы хорошо, если бы не компания коротко стриженных парней за соседним столиком. Они оживленно о чем-то переговаривались, щедро засоряя свою речь матерными словечками. Егор чувствовал из-за этого неловкость, хотя Нике, похоже, было на них совершенно наплевать.
Она отпила глоток капучино, посмотрела на Егора и сказала:
– Ты какой-то другой.
– Какой? – не понял он.
– Не такой, как позавчера. Повзрослевший, что ли. И даже ростом как будто стал повыше.
– Точно. – Егор усмехнулся. – Съел на завтрак слишком много морковки, вот и подрос.
Ника наморщила носик. Волчок смутился. «Слишком много морковки, – с досадой подумал он. – Что за идиотская фраза?»
– Ты всегда так смешно шутишь? – спросила Ника.
– Нет, только по воскресеньям.
«Боже, да что я несу!» – с горечью подумал Егор. Однако на этот раз Ника улыбнулась. Должно быть, она наконец-то заметила его смущение и догадалась о причинах подобного поведения.
Один из парней, сидевших за соседним столиком, снова громко выматерился, и спутники его заржали в голос, как сытые жеребцы. Внезапно Егор почувствовал, как в груди его шевельнулась ярость. Он повернулся к столику и громко произнес:
– Эй, парни, следите за базаром! Вы здесь не одни!
Парни, все как на подбор крепкие и рослые, повернули к Егору головы и осклабились, явно собираясь послать его куда подальше. Однако не послали. Что-то во взгляде Егора помешало парням высказаться и заставило их притихнуть.
Ника посмотрела на Егора любопытным взглядом.
– Круто! – похвалила она. И вдруг спросила: – Ты бандит?
– Почему ты так решила? – удивился Волчок.
– Эти парни не похожи на маменькиных сынков. А ты усмирил их одним взглядом. Они тебя знают?
– Вряд ли. Просто в этом квартале живут понимающие и вежливые люди.
Интерес в глазах Ники не угасал.
– Чем ты занимаешься по жизни? – спросила она.
– Я? Работаю с «железом».
– Ты компьютерщик?
– Угу.
– А программы писать умеешь?
Волчок дернул плечом:
– Немного.
– Класс! – Глаза Ники восхищенно блеснули. – Для меня программисты – это что-то нереальное. Никогда не могла понять, как же они это делают.
– Делают что? – не понял Егор.
– Создают новые миры. Пробежал пальцами по клавиатуре, наставил единичек, ноликов и закорючек – и вот уже готов дом. Пробежал по клавиатуре еще раз – и вот уже из дома выходит живой человек. Прямо мистика какая-то!
– Не мистика, но… – Егор сдвинул брови. – Знаешь, вообще-то я тоже об этом часто думаю.
– О чем именно?
– О телесности истинной и ложной. О том, где кончаются границы реальности. И о том, можно ли эти границы слегка… раздвинуть.
Ника захлопала ресницами. Потом качнула белокурой головкой и восхищенно проговорила:
– Нет, ты точно чокнутый! За тебя и за твои сдвинутые компьютерные мозги! – Она отсалютовала Егору чашкой и отхлебнула сладкого пенистого капучино. Потом поставила чашку на стол и сказала: – Пойдем отсюда куда-нибудь?
– Куда?
– Ну, например… на Воробьевы горы. Я живу в Москве несколько лет, а до сих пор ни разу не была на Воробьевых горах. А говорят, там так красиво!
Егор улыбнулся и подтвердил:
– Да, там красиво.
– Так поехали?
Волчок секунду размышлял, потом пожал плечом:
– Поехали.
Вечерние улицы были свободны от автостада, заполнявшего их днем под завязку, и спустя двадцать минут Ника с Егором уже стояли на смотровой площадке Воробьевых гор.
Опершись на тяжелые каменные перила, они любовались панорамой ночной Москвы.
– Черт! Как красиво! – восхищенно воскликнула Ника.
Порыв ветра растрепал ее светлые волосы, сделав их похожими на взметнувшийся к небу костер. Она засмеялась, пригладила волосы ладошкой и весело проговорила:
– Дьявольски красиво! А я думала, Москва – безобразный город!
– Ты просто к ней не приглядывалась, – сказал Волчок.
– Так же, как к тебе позавчера? – прищурилась Ника.
Егор смутился и отвел взгляд. Ника снова засмеялась, опустила белокурую голову Егору на плечо и потерлась щекой об его куртку.
– Молодец, что вытащил меня сюда!
– Я?
– Угу!
– По-моему, все было наоборот.
– Не будь занудой, Егорка!
– Но…
Ника быстро обняла его рукой за шею, притянула к себе и поцеловала в губы своими прохладными мягкими губами.
– Ты классный! – сказала она. – Совсем не такой, как все мои друзья из поп-тусовки!
И тогда Егор понял, что не может больше сдерживаться, он обнял Нику за талию и поцеловал ее – так, как хотел поцеловать уже давно, пожалуй, с той самой секунды, когда впервые увидел ее. Поцелуй был долгим, и Ника не прерывала его.
Наконец, Егор отпрянул от ее губ, чтобы посмотреть на ее лицо. Они долго смотрели друг другу в глаза, Ника – веселым, чуточку лукавым взглядом, Егор – мерцающими глазами, на дне которых было нечто такое, чего он и сам в себе не подозревал.
– Я тебе нравлюсь? – спросила Ника, прерывая молчание.
– Очень, – честно ответил Егор. – Ты веришь в переселение душ?
– Нет. А почему ты спрашиваешь?
– Знаешь… мне кажется, что мы с тобой знакомы уже пятьсот лет.
Глаза Ники блеснули, а на щеках проступил легкий румянец.
– У меня такое же чувство, – вдруг проговорила она тихо и взволнованно.
Егор поднял руку и осторожно коснулся пальцами щеки девушки.
– Я знал тебя в далеком прошлом, – сказал он, понимая, что уже не властен над собой и ничего не может скрывать. – Тебя звали Габриэла.
Ника накрыла ладонью его руку.
– Нас с тобой не было в далеком прошлом, – возразила она. Улыбнулась и добавила: – Оно слишком… далеко.
– Оно гораздо ближе, чем ты думаешь, – сказал Егор.
Ника вдруг нахмурилась и поджала губы.
– Думаю, я старше тебя, – с напускной строгостью заявила она. – Лет на шесть.
– И что с того?
– Ты мог бы быть моим младшим братом.
– Но я не твой младший брат.
– Верно.
Она протянула руку и провела теплой ладонью по небритой щеке Егора.
– А ты красивый. Лицо совсем молодое, но глаза – словно у взрослого, повидавшего жизнь мужчины. Позавчера я этого не разглядела.
Она привстала на цыпочках и снова поцеловала Егора. Посмотрела ему в глаза своими теплыми матовыми глазами и сказала:
– Ты ведь сегодня никуда не торопишься?
– Нет.
– Поедем ко мне?
– Ты уверена?
– Да.
– Но мы почти не знаем друг друга.
– Люди вообще не знают друг друга. Но их это не останавливает, правда?
– Правда.
– Так едем?
Секундная пауза, а потом ответ:
– Едем!
4
Окно не было задернуто занавеской. За ним покачивались на ветру верхушки кленов, освещенные призрачным светом фонарей. Тени от деревьев падали на стены спальни и на их обнаженные тела.
Даже в этом тусклом, неверном свете Егор хорошо видел ее лицо. Глаза Ники были закрыты, на приоткрытых губах блестела влага. Сначала она дышала глубоко и почти ровно, только лицо ее вздрагивало, словно у человека, испытывающего томящую боль, а потом дыхание ее участилось и стало прерывистым. Почувствовав на себе его взгляд, Ника открыла глаза и посмотрела ему в лицо. Легкая полуулыбка пронеслась по ее губам и исчезла, она снова закрыла глаза…
Потом Егор откинулся на спину, и они долго лежали молча, касаясь друг друга головами и плечами. Потом оба легли на бок, чтобы видеть глаза друг друга. Дыхание их смешалось.
– Ты милый, – сказала Ника.
– Нет, это ты милая.
– Ты будешь обо мне вспоминать?
– Думаю, да. Я буду сидеть в баре, потасканный, побитый жизнью, в компании пьяных друзей, и рассказывать им, как когда-то провел ночь с великой кинозвездой. А они будут смеяться надо мной и называть меня фантазером. Я уже буду немолод, а ты – ты будешь все такой же молодой и красивой. Ведь кинозвезды не стареют.
Ника грустно улыбнулась.
– Все стареют. А я старше тебя.
– Я этого не заметил.
– Не заметил… Да… Ты был хорош…
– Ты тоже.
Она чуть вытянула шею и поцеловала его в губы. Потом спросила:
– Хочешь еще?
– Да.
– Ты неутомимый?
– Возможно. Давай это выясним.
…Потом, когда все снова кончилось, они опять лежали лицом друг к другу, почти касаясь губами, дыхание их смешивалось. Утомленные и удовлетворенные, они молчали, потому что слова уже были не нужны. Так они и заснули.
* * *Среди ночи в кармане джинсов Егора запиликал мобильный телефон. Он проснулся мгновенно и, боясь, что звонок разбудит Нику, быстро достал телефон из кармана и нажал на кнопку связи.
– Алло, Егор? – услышал он знакомый хрипловатый голос.
– Профессор… – Егор покосился на спящую Нику и прикрыл рот и телефон ладонью. – Как вы узнали мой номер?
– Это было несложно. Послушай, кажется, я знаю, как тебе помочь.
– Что? О чем вы?
– Я знаю, как сделать твое ДНК таким же, как у других людей. Ты можешь снова стать человеком.
Волчок еще крепче сжал трубку в пальцах.
– Что нужно сделать? – спросил он охрипшим от волнения голосом.
– Приезжай ко мне.
– Прямо сейчас?
– Прямо сейчас. Конечно, если у тебя нет более важных дел.
Егор посмотрел на вещи Ники, брошенные на спинку стула.
– Я приеду через полтора часа, – сказал он в трубку.
– Хорошо. Только не затягивай. Ты слишком глубоко увяз, Егор. И с каждым часом вязнешь все глубже. Структура твоего ДНК становится все менее подвижной. Через несколько дней «волчья маска» так крепко прирастет к твоему лицу, что отодрать ее будет невозможно. Я выражаюсь фигурально.
– Я понял, профессор.
– Да, и еще. Постарайся держать себя в руках. Если ты позволишь зверю, дремлющему у тебя внутри, выйти наружу, последствия будут самыми плачевными. Перерождение дойдет до финальной стадии, и ты уже никогда не станешь здоровым человеком.
– Понимаю. Через полтора часа я буду у вас.
– Жду.
Профессор отключил связь. Когда Егор снова повернулся к кровати, Ника уже не спала. Она лежала щекой на подушке, сонная, теплая, с разметавшимися волосами, и смотрела на него.
– Кто это звонил? – спросила она.
– Один знакомый. – Егор чувствовал себя неловко из-за того, что придется уехать среди ночи и оставить Нику одну. – Я должен отлучиться на пару часов, – виновато произнес он.
– Что-то случилось?
– Нет. Просто нужно кое с кем встретиться.
Ника села на кровати, одеяло сползло с ее маленькой груди, отчего вся она казалась особенно тонкой, хрупкой и беззащитной.
– Я не хочу сегодня оставаться одна, – сказала Ника. – Можно мне поехать с тобой?
– Уже поздно. Ты наверняка устала.
Она усмехнулась:
– Я привыкла к ночной жизни.
– Но это на другом конце города.
– Меня это не пугает.
– И там… не будет ничего интересного.
– Я могу подождать тебя в машине.
Егор вздохнул.
– Ну, хорошо. Тогда одевайся, нам нужно выйти прямо сейчас.
5
В который уже раз Волчок поймал себя на том, какое удовольствие он получает от управления «Лексусом» Ники. Автомобиль быстро и мягко несся по безлюдной дороге, и композиция «The Wondersof You» Энди Хантера, льющаяся из динамика ДВД-проигрывателя, усиливала удовольствие от этого стремительного движения и создавала ощущение, будто Егор и Ника находятся не на реальной ночной улице, а в игре «Need for speed: Underground».
– Заедем сперва ко мне домой, – сказал Егор. – Хочу посмотреть, что там и как.
– К тебе? А где ты живешь?
– В Марьиной Роще.
– Классный район.
– Издеваешься?
– Нет, правда. Я там когда-то снимала комнату.
– Комнату?
– Да. У меня ведь не всегда были богатые женихи, которые дарят мне квартиры и машины. А в Марьиной Роще мне нравилось. До Ботанического сада и ВВЦ рукой подать. Останкинский пруд, телецентр… А до Красной площади я от своего дома доходила пешком за пятьдесят минут.
– Да уж. Не Марьина Роща, а прямо Сохо, – хмыкнул Волчок.
Вскоре они уже ехали по Сущевскому Валу.
– У тебя своя квартира или съемная? – спросила Ника.
– Своя. Досталась по наследству от матери.
– А твоя мама…
– Умерла, – сказал Егор. – Погибла в автокатастрофе. Я тоже был в той машине, но меня выбросило ударом из салона. Мама погибла, а у меня… ни одной царапины, представляешь?
– Повезло, – тихо сказала Ника.
Волчок усмехнулся:
– Да уж.
Он сбавил скорость и свернул с дороги. Встречная машина включила дальний свет фар, и Ника зажмурилась.
– Вот гад! – в сердцах проронила она.
Дальний свет потух. Вскоре встречный автомобиль – серебристый джип «Volvo-XC90» – поравнялся с ними, чтобы через секунду разминуться. Егор повернул голову и скользнул взглядом по его окнам. Окно рядом с водительским креслом было опущено, потому что водитель курил. Егор увидел его четкий профиль и уже отвернулся, но в этот миг водитель «Вольво» повернул голову, и взгляды их встретились.
Брови мужчины, сидящего за рулем «Вольво», взлетели от изумления, а Егора прошиб пот.
– Вот черт! – с досадой проговорил он.
Человек, сидевший за рулем «Вольво», оказался одним из двух громил, которые навестили его пару дней назад и сбегая от которых Волчку пришлось сигануть с третьего этажа.
– Что случилось? – спросила Ника.
– Эти парни приехали за мной!
«Вольво» уже разворачивался, но Егор тоже развернул машину – гораздо быстрее, чем это сделал неуклюжий джип. Они снова на мгновение встретились с долговязым оперативником взглядами, а затем Егор вывернул на дорогу и погнал по ней автомобиль, набирая скорость.
Возле светофора им пришлось остановиться, а когда зажегся зеленый и Егор снова тронул машину с места, он увидел в зеркальце заднего обзора, что серебристый джип сделал рывок, нагоняя их.
Волчок вдавил в пол педаль газа, шины взвизгнули, юркий «Лексус» рванул вперед и, быстро набрав приличную скорость, понесся мимо темных домов и неоновых вывесок баров. Впереди виднелся перекресток. Ника обернулась и увидела, что серебристый джип снова нагоняет их.
– Они уже близко! – взволнованно воскликнула она.
– Да, – ответил Егор. – Я вижу.
Он крутанул руль вправо и взял поворот на большой скорости, отчего машина страшно накренилась, а Нику швырнуло на дверцу.
– Мы перевернемся! – в ужасе крикнула она.
Но «Лексус» не перевернулся, наоборот, он выбрался на прямой участок дороги и прибавил скорости. А вот серебристый джип преследователей едва не опрокинулся на повороте, и перестаравшийся водитель так резко повернул руль, что задел припаркованную возле магазина «Ладу». Искры взметнулись в воздух и рассыпались по асфальту.
От удара джип вильнул и едва не протаранил автомобили, стоящие на другой стороне улицы, однако водителю удалось справиться с машиной. Немного отстав, серебристый джип вновь решительно устремился в погоню.
Егор швырнул юркий «Лексус» в новый поворот, на этот раз не такой крутой, и целый квартал держал педаль газа на пределе, так что «Лексус» теперь напоминал стартующую ракету. Когда Ника почувствовала, что они вот-вот слетят с дороги, Волчок проделал какие-то манипуляции с тормозами и при подъезде к следующему указателю «Стоп» резко крутанул руль. Со стороны могло показаться, что «Лексус» просто слетел с той улицы, по которой до сих пор ехал, и скрылся на дороге, ответвляющейся вправо.
Егор знал, что «Лексус» без проблем обойдет тяжелый джип на открытом шоссе, но на узких улицах, там и сям перерезанных специальными противоскоростными заграждениями, оторваться от погони гораздо сложнее. Кроме того, чем ближе они подъезжали к центру города, тем больше на пути попадалось светофоров, и из-за этого Егору приходилось то и дело сбрасывать скорость на перекрестках, дабы избежать столкновения с каким-нибудь автолюбителем-полуночником.
По счастью, «Лексус» брал повороты в тысячу раз лучше джипа, благодаря чему Егору не приходилось сильно притормаживать – в отличие от водителя тяжелого джипа. На каждом повороте Волчок немного отрывался от «Вольво», и вскоре джип отстал от «Лексуса» на целый квартал.
Егор в очередной раз свернул на новую улицу, почти не сбавляя скорости, но чуть-чуть не рассчитал, и машина почти легла набок, двигаясь на двух колесах. Запахло жженой резиной, и казалось, что «Лексус» вот-вот перевернется, однако благодаря умению Егора и таланту конструкторов «Лексуса» машина снова опустилась на все четыре колеса. Каким-то чудом шины остались целы, вот только Ника ударилась головой о потолок и экспрессивно выругалась.
А потом Егор начал раз за разом поворачивать, пересекая старые жилые кварталы, и с каждым поворотом увеличивая разрыв. Вскоре они оторвались от джипа окончательно. Вывернув на большую дорогу, Егор надавил на педаль газа и, двигаясь по прямой, позволил себе расслабиться.
– Теперь ты объяснишь мне – что все это значит? – спросила Ника, потирая ушибленную голову. – И кто эти люди, которые гнались за нами?
– Два дня назад я взломал сайт одной фирмы. Думаю, дело в этом.
– Ты хакер?
Егор дернул уголком губ.
– Был когда-то.
– Когда-то? Два дня назад?
Егор кивнул:
– Угу.
– Что это за фирма?
– Называется «МентаL». Информация, которую я у них увел, закодирована. Мне известно только название проекта, над которым они работают, – «Химера».
Ника озабоченно нахмурилась.
– Может, тебе с ними поговорить? – предложила она.
– Что-то мне подсказывает, что договориться с этими ребятами не удастся.
– Да… Наверное. И что же ты намерен делать дальше?