– Глеб Первоход.
Когда Волчок развернулся, в правой руке он сжимал обрез охотничьего ружья.
– Темный ходок, – процедил Волчок сквозь зубы.
Да, это был Темный ходок. Огромного роста, с широкой грудью и могучими плечами. Руки Темного ходока были затянуты в суконные перчатки. А лицо под низко нахлобученной кожаной шапкой – скрыто тряпичной маской с тремя дырами, для глаз и рта. Кожа на левом предплечье Темного ходока истлела, обнажив темное, бугристое мясо.
Слухи о Темном ходоке появились давно. Поговаривали, что это он отбирает заказы у других ходоков, доставляя хозяину Порочного Града волколаков и упырей по три и даже четыре штуки зараз. Кто-то из ходоков встречал его в лесу, но никогда к нему не приближался. Пошло даже поверье, что ежели встретишь в лесу Темного ходока – удачи не будет. Да и с жизнью скоро расстанешься.
Особо пугливые утверждали, что Темный ходок – это сам леший, прикинувшийся человеком. Поэтому, дескать, и воняет от него мхом и земляной влагой. Волчок втянул ноздрями воздух и убедился, что насчет вони слухи не обманули.
Темный ходок достал из ножен Гнилую Смерть. Клинок адского меча тускло замерцал, отражая сумеречный свет затянутого мороками неба.
Волчок, не дожидаясь, пока тот воспользуется мечом, вскинул ружье и нажал на спуск. Кода дым выстрела рассеялся, Волчок увидел, что Темный ходок по-прежнему стоит на тропе. Тогда Волчок выстрелил еще раз. И еще. Но пули отлетели от Темного ходока, не причинив ему никакого вреда, словно он был покрыт невидимой броней.
Темный ходок издал горлом странный, клокочущий звук. Волчок сообразил, что это смех. Он услышал, как треснула нижняя губа чудовища, и увидел, как на подбородок его стекла темная струйка зловонной крови.
Внезапно оборвав смех, Темный ходок слегка отвел Гнилую Смерть в сторону и пошел на Волчка. Волчок швырнул ружье на траву и вытянул из ножен меч, выкованный и заговоренный от темных тварей кузнецом-вещуном.
– Драконий Зуб, тебя выковал великий мастер, – быстро проговорил Волчок. – На тебе сто заговоров от лихих людей и нечистых тварей. Драконий Зуб, зачарованный меч, помоги мне одолеть нечисть!
Противники пригнули головы и ринулись друг на друга. И на этот раз Волчку также помогли навыки, усвоенные им в лаборатории профессора. Первый же удар Волчка достиг цели. Острие клинка пробило Темному ходоку грудь. Монстр покачнулся, выпустил из рук меч и тяжело опустился на колени. Несколько секунд он стоял на коленях, понурив голову и хрипло дыша. Потом поднял взгляд на Волчка и, неуклюже шевельнув окостенелым языком, проскрежетал:
– Твоя взяла, парень.
– Рад, что ты это признал. – Егор сузил глаза и холодно усмехнулся. – Убирайся туда, откуда пришел, Варлей.
И снова взмахнул мечом. Драконий Зуб, описав широкую дугу, срезал голову Темного ходока с плеч, и она кулем упала в траву.
10
Егор откинулся на спинку кресла и перевел дух.
– Невероятно… – выдохнул он. – Полный эффект присутствия. И все это с помощью обыкновенных наушников. Эти гады из «МентаL» не зря едят свой хлеб.
– Егор? – окликнула его Ника.
Он обернулся. Девушка поставила на стол поднос с двумя чашками кофе. Волчок стянул наушники и сказал:
– Это самое большое чудо, которое я видел в жизни. После оборотней и перемещения во времени, конечно.
– Что там было? – спросила Ника, придвинула стул и села рядом с Егором.
– Мы сражались с Варлеем внутри компьютерных игр.
Ника посмотрела на экран монитора, снова затянутый белым полем.
– Хочешь сказать, что сразился с полковником Варлеем в компьютерную «стрелялку»? Это что-то типа соревнований по Контр-Страйк?
Егор покачал головой.
– Не совсем. Мы с ним были внутри игр. Сначала внутри «Хитмена», потом внутри «The Thing». Потом мы переместились в игру «Stalker», а закончили схватку в игре «Гиблое место».
– И ты его победил?
– Похоже на то.
Ника прищурила глаза, несколько секунд разглядывала Егора в упор, потом фыркнула и сказала:
– Чушь!
– Виртуальная реальность – это не чушь, – возразил Волчок. – Ты поймешь это, когда признаешь, что наша реальность, та, в которой мы сейчас с тобой разговариваем, – отнюдь не единственная.
– Ты и впрямь хочешь, чтобы я поверила в то, что миров и реальностей множество?
– Их множество, Ника. Каждая новая виртуальная реальность способна породить следующую, по отношению к которой она будет единственной «настоящей и незыблемой». Возможно, мир, в котором мы сейчас сидим за столом и пьем кофе, – это порождение другого мира, по отношению к которому мы с тобой – тоже виртуальные персонажи.
– Если это так, значит, можно плодить «миры» до бесконечности, – сказала Ника, нахмурившись. – Словно отражения в зеркалах.
– Так и есть, – кивнул Волчок. – Более того, каждый новый выдуманный мир будет гораздо реальнее предыдущего.
Ника недоверчиво прищурилась:
– Это еще почему?
– Потому что он лишен никчемных подробностей и ненужных деталей – всего этого мусора, который захламляет нашу жизнь. В выдуманном мире больше смысла. А значит, он совершеннее того мира, который его породил.
Ника обдумала его слова и сказала:
– В том, что ты говоришь, много правды. Но правда эта ужасна.
– Почему?
– Если все так, как ты говоришь, значит, каждый вновь созданный мир делает предыдущий мир никчемным и бессмысленным.
– Да, – согласился Егор после паузы. – Пожалуй, это стоит обдумать.
Мобильник Егора снова зазвонил. Стоит ли удивляться, что это был полковник Варлей.
– Ты показал, на что способен, парень. – Голос Варлея был хриплым, как после быстрого бега. – Я поражен.
Полковник перевел дух.
– Приезжай ко мне в офис. Ты – в обмен на профессора. И не бойся ничего. Расценивай это как приглашение в гости.
Несколько секунд Егор размышлял, потом произнес спокойным голосом:
– Я хочу встретиться на нейтральной территории.
– Где? – хрипло выдохнул Варлей.
– Там, где много людей. В баре или в кафе.
– Разумное требование, – сказал полковник. – В каком баре ты хочешь встретиться?
– В «Подводном царстве». Это на «Савеловской», недалеко от вокзала.
– Через час мы с профессором Тереховым будем там.
Варлей отключил связь. Волчок медленно отнял трубку от уха и посмотрел на Нику.
– Ну? – кусая губы от волнения, спросила она. – Что он сказал?
– Сказал, что отпустит профессора, – спокойно ответил Егор. – Через час встреча.
– Он обманет, – сказала Ника.
– Я знаю.
– Знаешь? – Она чуть прищурила свои голубые, лучистые глаза. – И что ты намерен делать?
– То, что должен. Встречусь с ним.
– Ты уверен?
Егор посмотрел Нике в глаза и медленно покачал головой:
– Не уверен. Но у меня нет другого выхода.
Глава 7 Проект «Химера»
1
Сон Жнеца был наполнен тьмой и смрадом. Где-то высоко гремел гром, время от времени сумрак разрывала молния, освещая странный пейзаж, похожий на тропический лес, и вдалеке, за деревьями, Жнец видел дом с ярко освещенными окнами. В этом доме обитало Зло. Жнец не боялся Зла, а при виде желтых окон он испытывал ярость. И тогда он шел к этому дому, продираясь через кусты. Однако перед самым домом он попадал в ловушку – его ноги увязали в яме с грязью, а потом перед глазами возникала темная фигура с двумя сверкающими мечами в руках. Жнец бросался на эту фигуру, но клинки сверкающих мечей пронзали его тело, и тогда он кричал от боли и терял сознание, а потом, где-то на грани сна и бодрствования он слышал жужжание мух. Мухи прилетали огромным черным роем и садились на него. Они пожирали его лицо, путались в волосах, и он кричал от боли и отчаяния, а потом проваливался в темноту и смрад, а когда приходил в себя – все начиналось сначала: сумрак разрывала молния, и он видел в отдалении дом с ярко освещенными окнами…
В какой-то момент Жнец сумел вырваться из липких объятий кошмара, открыл глаза и рывком сел на кровати. За окном заря настойчиво разгоняла остатки ночного сумрака. Жнец обхватил голову ладонями и застонал, а потом вдруг оборвал стон, вскинул голову и уставился на бледно-серое окно.
– Проснулся, – с облегчением проговорил он и тут же почувствовал неприятный вкус во рту, как будто грыз сырую кость.
Утренний свет, тусклый, неверный, вливался в окно, но он не мог развеять все тени. Как это обычно бывало по утрам, Жнецу стало казаться, что он живет в блеклом, монохромном мире, где все краски выгорели, а очертания предметов неясны и размыты. Он закрыл глаза и снова услышал жужжание мух. Открыл – жужжание прекратилось. Снова закрыл.
Ему не послышалось – действительно, где-то неподалеку жужжали мухи.
– Эй! – услышал он громкий и угрожающий мужской голос. – Ты слышишь меня, маленький гаденыш?
Жнец снова попытался открыть глаза, но на этот раз у него не получилось.
Жнец снова попытался открыть глаза, но на этот раз у него не получилось.
– Не притворяйся мертвым! – рявкнул мужчина. – Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, черт бы тебя побрал!
Он хотел ответить, но в этот миг что-то тяжелое обрушилось ему на лицо. Адская боль пронзила нос, и тут отчим ударил снова. Ощущение было такое, будто кто-то ткнул ему в лицо горящей головней. Некоторое время ничего не происходило и ничего не было видно, словно весь мир вокруг скрыла от глаз вязкая тьма. А потом сквозь эту тьму пробился голос отчима:
– Твою мать!.. Кажись, я и впрямь прибил этого гаденыша. Что я теперь скажу его родительнице?
Жнец почувствовал, что чужие, сильные и страшные руки подняли его и понесли куда-то. Он словно плыл по воздуху, и это длилось долго, очень долго. А потом отчим швырнул его спиной на что-то, и от боли он хотел закричать, но не мог, потому что тело его сковал паралич.
– Вот так, – удовлетворенно произнес отчим. – Здесь тебя никто не найдет. А матери скажу, что ты убежал из дома.
Жнец почувствовал, как отчим забрасывает его мусором. Что-то липкое падало ему на лицо и шею, но он по-прежнему не мог пошевелиться и вынужден был терпеть этот ад. Наконец, ему стало тяжело дышать, он понял, что будет похоронен под грудой вонючего мусора, и стал молить Бога, чтобы тот остановил отчима. И Бог помог.
– Уф-ф… – сказал Бог. – Ох, и устал же я… И все из-за этого маленького гаденыша. Покойся с миром, пацан. Желаю, чтоб тебя побыстрее сожрали собаки.
А потом наступила тьма. Очнулся Жнец от жуткого ощущения – ему казалось, что кто-то ползает у него по лицу, шевелится в спутанных волосах и щекочет уши. И еще – он слышал жужжание. И вдруг он понял, что по лицу его ползают мухи. Омерзительные насекомые пытались сожрать его заживо. Ужас пронзил каждую клетку тела Жнеца, но он не мог ни крикнуть, ни пошевелиться. А мухи все ползали по нему, забираясь в уши, в рот и в ноздри, и их жужжание сводило его с ума. Это длилось долго – несколько часов или дней. И когда он был уже на грани сумасшествия, чувствительность вернулась к нему, и он смог пошевелить рукой…
Когда он вернулся домой, там все было, как прежде. Отчим – небритый, лысоватый, в застиранной майке и в спортивных штанах – сидел перед мерцающим экраном телевизора с бутылкой пива в руке. Еще шесть пустых бутылок валялось на полу. Мать спала на кровати, лицом к стене. Полы ее халата были задраны, и по голой ляжке, облитой вином, ползала муха. Жнец знал, что она пьяна и что до утра разбудить ее не удастся. Он не понимал, что делает, когда встал между креслом, на котором сидел отчим, и экраном телевизора. Тот открыл от удивления рот, потом сглотнул слюну и хрипло проговорил:
– Так ты живой?
И тогда что-то переклинило у Жнеца в голове. Он уставился отчиму в лицо и представил, как по лицу этому ползают прожорливые насекомые. Прошло всего несколько секунд, и отчим заорал. Он отшвырнул бутылку, вскочил на ноги и, в кровь расцарапывая лицо ногтями, стал метаться по комнате. Сколько длилась эта беготня, Жнец не знал. Все кончилось, когда отчим ударился головой о дверной косяк и рухнул на пол. Тогда Жнец отвел от него взгляд, повернулся и вышел из квартиры, чтобы никогда уже в нее не вернуться.
Сейчас, сидя на кровати, он заставил себя выбросить из головы видение и вернуть себе чувство реальности. В какую-то секунду ему показалось, что краем глаза он увидел, как из-под розетки на стене выползают огромные мухи. Но он понимал, что это ему только кажется. Все это – давние симптомы, и ему следует просто не обращать на них внимания, не пугаться, несмотря на то что он слышит шелест многочисленных крылышек и жужжание.
Жнец крепко сжал голову руками и мысленно приказал видению исчезнуть.
– Убирайтесь, – процедил он сквозь зубы. – Вас не существует.
Жужжание смолкло. Когда он снова рискнул взглянуть на розетку, ничего необычного там не было. На тумбочке зазвонил телефон. Жнец протянул руку и снял трубку.
– Жнец, это полковник Варлей. Через пятнадцать минут за тобой заедет машина. Ты знаешь, что за дело тебе предстоит?
– Да, – сказал Жнец. – Я знаю.
– Твоим противником будет необычный человек.
– Да, вы говорили.
– Уверен, что справишься?
– Да.
– Надеюсь, что так и будет.
Жнец отнял трубку от уха и положил ее на рычаг. Ему предстояло сразиться с человеком, которого полковник Варлей называл оборотнем-вервольфом. Что ж, оборотень так оборотень. Жнец никогда не любил волков и рад был расправиться с одним из них, пусть даже в человечьем обличье.
Откуда-то издалека снова послышалось жужжание. Это смерть звала Жнеца к себе. Она избрала его своим орудием. Что ж, ему повезло с хозяйкой. Ему определенно повезло… Если бы только не эти вездесущие мухи!..
2
Волчок шагал к двери ресторана, натянув на голову капюшон толстовки и сунув руки в карманы джинсов. Только так можно было спастись от накрапывающего дождя и от резких порывов ветра, швыряющих в лица прохожим горсти холодных дождевых капель.
Ресторан «Подводный мир» встретил его теплом и вкусными запахами. Раньше Егор частенько захаживал сюда. Залы, один на первом этаже, другой – на втором, были стилизованы под «дно морское». Вдоль стен стояли большие, красиво подсвеченные аквариумы, внутри которых величественно плавали радужницы и вуалехвосты. Стены и перила были украшены настоящими кораллами и великолепными раковинами. На одной из стен красовался муляж полосатой акулы, а над барной стойкой висело настоящее чучело голубого марлина, выловленного в Карибском море.
Нижний зал ресторана был пуст. У лестницы стояла хорошенькая блондинка в белой кофточке и черном пиджачке. Взглянув на Егора, она улыбнулась и приветливо проворковала:
– Добрый вечер! Нижний зал сегодня заказан под банкет. Пройдите, пожалуйста, наверх.
Егор внимательно оглядел зал и барную стойку. Ничего подозрительного он не заметил. Деревянные столы были сдвинуты, на стенах висели плакаты, гласившие:
«С ЮБИЛЕЕМ ТЕБЯ, ООО «РЫБТРЕСТ»!
«БУДЕМ ЛЮБИТЬ «РЫБТРЕСТ» В СЕБЕ,
А НЕ СЕБЯ В «РЫБТРЕСТЕ»!
«15 ЛЕТ —
НЕ ВОЗРАСТ ДЛЯ БОЛЬШОЙ РЫБЫ!»
Похоже, здесь и впрямь намечалась корпоративная вечеринка.
– Наверху много народу? – спросил Егор у блондинки.
Сохраняя на лице приветливую улыбку, она покачала головой.
– Не очень. Вам место точно найдется. Идемте, я вас провожу.
Блондинка повернулась и стала подниматься по лестнице. Егор последовал за ней.
Девушка не обманула – народу на втором этаже и правда было немного. Егор насчитал десяток посетителей. На сцене топтались музыканты – трое парней и девушка с микрофоном в руке. Они настраивали аппаратуру.
– Присаживайтесь! Сейчас вас обслужат! – Блондинка дала знак официанту, худощавому пареньку с острым, будто у хорька, лицом, а затем направилась к лестнице, чтобы вернуться на свой пост.
Официант быстро подошел к столику Егора.
– Добрый вечер! Что будете заказывать?
– Кружку пива, – сказал Егор.
– Вам нашего фирменного?
– Да.
– Что-нибудь еще?
– Пока нет.
– У нас сегодня отличная вяленая рыба к пиву, а также соленые кальмары, маринованные мидии и…
– Спасибо, пока ничего не нужно.
Паренек нахмурился, явно недовольный тем, что его перебили, но нашел в себе силы для вежливой улыбки.
– Хорошо. Я вам оставлю меню.
Он положил перед Егором меню в красном кожаном переплете и удалился. И тут Егор увидел профессора Терехова. Тот сидел за самым дальним столиком, у сцены. Лицо у профессора было бледное, взгляд – напряженный. Егор махнул ему рукой. Профессор махнул в ответ. Егор хотел подняться, чтобы подойти к Терехову, но тот остановил его жестом и что-то беззвучно проговорил одними губами.
ОПАСНОСТЬ! – понял Волчок.
Он снова сел. Да, опасность. Он уже почувствовал ее, но не мог понять, откуда эта опасность исходит и в чем она заключается.
Музыканты на сцене взяли первый аккорд, чуть подкорректировали звук, снова взяли аккорд, а затем гитарист протренькал трогательное вступление, и девушка, подняв ко рту микрофон, запела печальным голосом:
Голос у девушки был странный – тягучий, с жутковатыми, противоестественными модуляциями, а взгляд ее темных глаз был устремлен на Егора, словно она пела для него. Подошедший официант поставил перед Егором бокал пива.
Егор отхлебнул пива и вдруг ощутил нечто странное – будто хор чужих, непрошеных голосов ворвался ему в голову.
НЕ ПРОТИВЬСЯ НАМ
БУДЬ С НАМИ
СМИРИСЬ
Егор поднял взгляд от кружки. Все посетители бара смотрели на него.