— Убирайтесь! — проскрежетал лорд Блэйк.
Я поняла, что с этой парочкой разговора не получится, и стремительно вышла из комнаты. Собиралась разыскать дворецкого и забрать своё пальто, чтобы поскорее покинуть дом. Тихий скрипучий голос прошелестел откуда-то снизу:
— Леди Арианна, поднимитесь, пожалуйста, на второй этаж в гостиную леди Анны. Она приглашает Вас.
Маленький дворецкий Хопкинс с сочувствующим выражением лица смотрел на меня. Решив, что хуже уже быть не может и, видимо, с леди Анной тоже придётся окончательно объясниться, я решительно поднялась по лестнице и вошла в уже знакомую сине-зелёную комнату. Пожилая женщина сидела в том же кресле, как и в прошлый мой визит. На ней было светло-серое платье в мелкий голубой цветочек, и женщина сегодня выглядела по-домашнему.
— Леди Арианна, — пожилая леди подняла на меня свои лучистые глаза. — Я услышала ссору внизу. Не могли бы Вы мне рассказать, что произошло?
И дама показала рукой на диван.
— Леди Анна, — ответила я, не решаясь присесть. — Может быть, Вам лучше всё объяснит Ваша дочь?
— Арианна, я прошу сделать это Вас, — более настойчиво произнесла леди. — Мне почему-то кажется, что Ваша версия будет более достоверной.
Я слегка удивилась, тем не менее, решила сообщить всё, как есть. Терять мне было уже нечего, кроме дружбы с двумя дамами из изумрудного дома. Я присела на диван и поведала леди Анне свою версию событий. Начиная от драки Россиуса с адептом Родригесом, заканчивая найденной коробкой конфет с приворотным зельем в доме лорда Люциуса. Я завершила свой рассказ, дословно пересказав беседу с леди Сорреей и лордом Блэйком в гостиной. Уже собиралась встать и откланяться, когда леди Анна тихо промолвила:
— Вы, наверное, подумали, Арианна, что это я подговорила Рею на такой поступок?
— Сначала да, — кивнула я. — Но сейчас уже так не считаю. Я не знаю, кто поддерживал леди Рею в её … начинаниях.
В этот визит я всё-таки решила прочитать мысли жителей дома на улице Стихий. У леди Анны не было в помыслах тайного заговора против директора Люциуса. А вот мысли леди Реи были очевидны. Да, она и сама призналась сегодня, что готова добиваться внимания лорда Люциуса любой ценой. Но я осознала одну вещь — идею с приворотным зельем, как и с замужеством, ей кто-то подсказал. А, точнее, внушил. Но вот кто? Пока это оставалось загадкой. Такое впечатление, что леди Соррее помогли забыть кое-какие эпизоды её жизни.
Леди Анна надолго задумалась о чём-то своём, а потом проговорила:
— Я сочувствую Соррее. Ей многое пришлось пережить. Но это не оправдывает её поступка. Я жалела дочь, потакала всем капризам. В итоге, своенравная девочка выросла в эгоистичную женщину. Когда Рее было десять лет, в Северной войне погиб её отец и мой дорогой муж Алексис Ассетта.
Я вздрогнула при упоминании этого имени, потому что совсем недавно мы с профессором и друзьями обсуждали его. Только не Алексиса, а Россиуса Ассетта. Я слушала, затаив дыхание.
— Мы едва пережили это горе, как через три года случилось новое. Мой сын Россиус, брат Сорреи, погиб. И в тот момент именно Блэйк оказался рядом с дочерью и поддержал её…
Леди Анна хотела ещё что-то добавить, но я вежливо остановила её речь. Моё сердце колотилось, как сумасшедшее:
— Леди Анна, что произошло с Вашим сыном? Вы не могли бы мне рассказать?
Женщина внимательно посмотрела на меня, затем кивнула:
— Хорошо, Арианна. Я удовлетворю Ваше любопытство. Но это лишь воспоминания матери. После смерти лорда Ассетта прошло полгода. Однажды Росс пришёл ко мне, сообщив, что у него есть все основания считать, что отец не погиб на войне. Он полагал, что его убили. Я была крайне удивлена, потому что война есть война. И потом лорд Алексис был уважаемым человеком, другом Императора Аркуса. Кому понадобилось его убивать?!
Леди Анна тяжело вздохнула и продолжила:
— Росс поведал, что должен уехать подальше из ДЭВа. Чтобы не подвергать меня и Рею опасности. За годы разлуки мы виделись очень редко. А в год переворота, за несколько дней до печальных событий, Россиус приехал по зову Клана. Тогда это был единый Клан Тёмных аристократов, который возглавлял лорд Адрианус — отец Блэйка.
Леди Анна перевела дыхание и попросила меня налить ей травяной чай. Пока я готовила напиток, женщина смахивала кружевным платочком непрошеные слёзы. Пригубив травяной сбор, леди Анна промолвила:
— Накануне переворота всем магам Клана было предложено присоединиться к лорду Адрианусу в борьбе за престол. Те аристократы, кто решил отказаться, считались предателями. Росс отказался. Ведь Император Аркус был другом лорда Ассетта.
Женщина вздохнула. Очевидно, воспоминания давались ей тяжело:
— Сбор Клана состоялся вечером. А ночью произошёл переворот и убийство Императора. Но это уже история. Из книг Вы, разумеется, знаете, что было дальше. Лорд Адрианус на короткое время занял престол. Позже общим собранием Совета Ста тридцати его свергли и судили.
Леди Анна повернула голову и посмотрела на прекрасный витраж. Потом опять перевела взгляд на меня:
— Россиус не принимал участие в перевороте. Он остался дома. И в эту же ночь его не стало. Позже Блэйк пытался намекнуть, что Росс согласился участвовать в заговоре, а потом передумал. Лорд Блэйк выдвигал версию, что сын мучился угрызениями совести и сам довёл себя до приступа. Я в это не верю. Такой сильный маг, как Россиус, не мог умереть от внезапной остановки сердца. Росс считал, что нам грозит опасность. Накануне у нас был разговор, где сын настаивал на отъезде из ДЭВа. Понимаете, Арианна? Мы вечером собрали вещи, а рано утром планировали переехать в Междуречье. Сын говорил, что у него там жена и маленькая дочь.
Я уже не сдерживала слёз. Возможно, пожилая леди приняла мою эмоциональность, как жест сочувствия.
— Но зачем лорд Блэйк лгал? — прошептала я.
Леди Анна погрузилась в раздумье:
— Не знаю, дорогая. Не знаю. Возможно, Блэйк просто ошибся…
Леди Анна хотела ещё что-то сказать, но тут мы уловили звук шагов на лестнице. Женщина подала мне знак рукой, и мы обе замолчали.
Соррея рывком открыла дверь. Её перекошенное от злости лицо не предвещало ничего хорошего:
— Как ты посмела прийти к матери? Вон из моего дома, негодяйка!
Леди Джарвис кричала, театрально указывая мне на дверь.
— Рея, успокойся, пожалуйста, — леди Анна уже успела взять себя в руки, в её голосе послышались властные нотки. — Это мой дом пока ещё. И это я пригласила леди Арианну к себе на беседу. Хотелось иметь правдивую картину событий, а не ту версию, которую предложите Вы с Блэйком.
— Мама, всё не так…, - начала оправдываться Соррея.
Но пожилая леди перебила её, обратившись ко мне:
— Арианна, благодарю за нашу беседу. Выражаю сожаление, что Ваш визит сегодня закончился таким неприятным образом. Вы простите нас, но сейчас я хочу серьёзно поговорить с дочерью.
Я поняла, что меня любезно попросили удалиться. Но я и сама желала как можно скорее покинуть этот дом. После ссоры с леди Сореей Джарвис и рассказа деди Анны я была сильно измучена. Попрощавшись с дамами, спешно спустилась по лестнице на первый этаж. Практически выхватила своё пальто с перчатками из рук дворецкого и выбежала на свежий весенний воздух.
Мы договорились встретиться с лордом Маркусом на площади у фонтана, и я ментально сообщила ему, что прогуляюсь до центра города переулками. Свернула с улицы Стихий в ближайший проулок, думая о том, что рассказала мне леди Анна. Неужели лорд Россиус Ассетта действительно был моим отцом? У него была молодая жена и маленькая дочь в Междуречье. Одну мою бабушку зовут Ария, другую Анна. А мама всегда говорила, что меня назвали в честь бабушек. Расхождение было только в фамилии. Но если предположить, что моя фамилия это производная от имени отца — совпадало всё! Я дочь Тёмного мага Россиуса Ассетта и внучка лорда Алексиса Ассетта, представителя одного из древнейших аристократических родов Тёмного Царства. О, Боже, и я племянница леди Сорреи, а Блэйк Дариус мой двоюродный дядя!
Я пробиралась к центральной площади довольно мрачным переулком Dragon Den, что в переводе с местного наречия означало Драконье логово. В узком просвете между домами показался «драконий» фонтан. Мне осталось миновать всего пару домов, как вдруг две чёрные фигуры отделились от стены здания и направились ко мне. Такое ощущение, что мужчины были окутаны тёмной дымкой. Мне показалось, или незнакомцы действительно начали окружать меня? Нет, не показалось, потому что мои амулеты нагрелись, сообщая, да нет, просто крича об опасности и образуя вокруг меня энергетический щит. Я лишь успела мысленно обратиться к лорду Маркусу за помощью, как один из мужчин вытянул руку. Я увидела, как у незнакомца на кончиках пальцев образовался серо-дымчатый шар в ореоле синего пламени. Неужели он собирается бросить в меня эту светящуюся «штуку»? Совершенно невежливо с его стороны кидаться в случайных прохожих не пойми чем.
Другой чёрный человек заходил мне за спину, и краем глаза я заметила в его руке точно такую же искрящуюся огненную сферу. Всё происходило очень быстро. Я начала выстраивать энергетический щит, готовясь хоть как-то отразить нападение. Понимала, что артефакт может не спасти от мощного двойного удара. Но не успела я даже развернуть свои световые тела, как первый мужчина внезапно атаковал, бросив в меня светящийся шар. Справа от себя уловила какое-то движение и вырывающиеся языки лилового пламени. В следующую секунду дымчатый искрящийся шар буквально взорвался в воздухе, растворяясь в жёлто-лиловом огне. Я ощутила горячую тепловую волну позади себя и поняла, что ещё один огненный сгусток был успешно отражён моим таинственным спасителем. Чёрный человек, который первым атаковал, оценив ситуацию и неожиданно подоспевшую помощь, исчез в облаке серого вихря. Тут же услышала крик и, развернувшись, обнаружила борьбу. Мой храбрый герой сражался со вторым нападавшим, используя незнакомую мне технику. Мужчины не прикасались друг к другу, но один взмах руки моего спасителя, и враг отлетел к стене. Глаза чёрного мужчины сверкнули, наружу вырвалось пламя, но моментально растворилось под напором ответного светового удара. В следующую секунду отважный спаситель выпустил новый огненный поток в сторону врага. Правда, я не разглядела, откуда вырвался огненный столб, но языки яркого пламени полностью охватили чёрного человека, и он, вскрикнув, замертво упал на землю. А мой защитник голосом лорда Маркуса осведомился:
— Арианна, с тобой всё в порядке? Ты не пострадала?
Я была настолько рада видеть его, и то ли от потрясения, то ли от счастья, стремительно бросилась в объятия мага. Обвила руками его шею и уткнулась лбом в плечо своего спасителя. Рыдания сдавливали грудь.
Лорд Маркус сжал меня в крепких объятиях, гладил по спине и по волосам. Услышала его голос:
— Дорогая, всё в порядке. Не плачь, пожалуйста. Я с тобой.
Никак не могла совладать с собой и остановить слёзы. Просто раньше на меня никто никогда не нападал. И никто никогда не спасал.
Чуть позже, успокоившись, я отошла от лорда Маркуса, чтобы посмотреть, что случилось с напавшим на нас мужчиной. Вероятно, ему можно было помочь. Я наклонилась, пытаясь нащупать пульс.
— Арианна, нет. К сожалению, он не выжил, — тихо проговорил лорд Маркус, присев на корточки рядом со мной.
Я увидела, что аура незнакомца стала светло-серой, словно бесцветная дымка и поняла, что всё кончено. Отпустив его руку, которую сжимала, чтобы проверить пульс и резерв жизненной силы, вдруг заметила на запястье знак — чёрные крылья и надпись MorkEngelBestia.
— Что это? — указала я на татуировку лорду Маркусу.
— Не знаю, дорогая, — удивился Тёмный маг. — Что-то мне напоминает, но не могу вспомнить. Ты узнала нападавших?
Я отрицательно покачала головой. А маг сообщил:
— Я проинформировал ментально Охрану города о нападении. Они скоро будут на месте. Я позже с ними свяжусь и всё объясню. А сейчас нам лучше уйти.
Лорд Маркус обнял меня за плечи, и мы быстро покинули переулок, выйдя на площадь Дракона, как самые обычные горожане.
— Спасибо большое! — прошептала я практически одними губами.
Директор Академии произнёс:
— Арианна, нам нужно разобраться в этом. Кто были эти люди, и почему они на тебя напали. Но я точно могу сказать, больше я тебя одну никуда не отпущу.
Я согласно кивнула, и маг крепче обхватил меня за плечи.
— Дорогая, мы можем пойти ко мне домой. Здесь недалеко. Там ты отдохнёшь и всё мне объяснишь. Или можем поехать в Академию к Люциусу в коттедж. Он несколько раз выходил со мной на связь. Этайн и Бран уже на месте, и они ждут нас. Что решишь? — поинтересовался лорд Маркус.
— В коттедж к лорду Люциусу, — промолвила я, полагая, что наилучший вариант — рассказать всем, обо всём, и как можно скорее.
Директор Маркус повёл меня к экипажу, который предусмотрительно оставил на площади. Более двух месяцев назад я ехала по аллее в сторону Академии, отбиваясь от наглых приставаний Тёмного аристократа, считая его распущенным и вульгарным. Сейчас же лорд Маркус осторожно сжимал мою руку, периодически целуя то ладонь, то запястье. А я вспоминала, как он вступился за меня в переулке. И думала о нём, как о благородном рыцаре, которых так часто изображали на витражах зданий ДЭВа. Или как о драконе-спасителе.
***
— О, бешеный дракон! — верещала Этайн, — Так ты, получается, из древнего рода Тёмных аристократов?!
Подруга никак не могла успокоиться после моего рассказа о посещении дома Сорреи Джарвис и беседе с леди Анной. Мнения разделились. Бран и Этайн полностью поддерживали версию, что Россиус Ассетта мой отец. Лорд Люциус считал, что все данные необходимо тщательно перепроверить. А директор Маркус вообще не принимал участия в спорах — он сидел рядом со мной на диване, держал меня за руку, лаская своим нежным взглядом.
— Арианна, теперь ты леди из знатного клана и можешь быть представлена ко двору, ты можешь…, - не успокаивалась моя эльфийская подруга.
Но мне пришлось мягко её осадить:
— Этайн, я ничего не могу. Забыла про мои тёмно-белые энергии?! Мы не знаем, как к этому отнесётся двор и общество. Вдруг меня принудительно отправят в общину к Белым Жрецам-отшельникам или к Тёмным монахам?!
И я грустно улыбнулась.
— Арианна, и у тех и у других подобные способности открываются в детстве. Их с юных лет готовят к отшельнической жизни. Прости, но ты уже старая для них. В таком возрасте тебя в общину не примут, — успокоила меня ведьма.
Своё мнение деловито высказал директор Люциус:
— Во-первых, принадлежность Арианны к клану Ассетта нужно официально доказать. Необходимо получить разрешение леди Анны на проведение процедуры подтверждения родства по крови. Можно провести как медицинским, так и магическим путем. Образцы крови виднейших аристократов Империи находятся в специальном Хранилище во дворце. Во-вторых, мы не знаем, как воспримут в обществе магические способности Арианны. Я считаю, что пока необходимо держать всё в тайне. И постараться собрать как можно больше информации.
— Мы хотели Вам рассказать, что сегодня случился ещё один инцидент, — подключился к беседе Младший Дариус, оторвав от меня свой ласковый взор. — Когда Арианна возвращалась переулком из дома леди Джарвис, на неё было совершено нападение.
— Что?!
— Какое нападение?!
— Почему???
Бран, Этайн и Люциус Дариус одновременно обратились к нам, вскочив с мест.
— Маркус, расскажи, что произошло, — взяв себя в руки, поинтересовался Старший Дариус.
— Я уже прибыл на место, когда два Тёмных мага использовали световые удары, — разъяснил директор Маркус. — Мне удалось вовремя появиться и погасить атаку.
— И что с нападавшими? — лорд Люциус всегда задает вопросы по существу.
— Один успел скрыться, другой — нет, — пожал плечами Младший Дариус.
— Убил его? — уточнил директор Люциус.
— Ты, как всегда, прямолинеен, Люций, — раздражённо отреагировал лорд Маркус. — Я его нейтрализовал. В борьбе. Защищаясь. Сразу отвечу на твой вопрос — ни я, ни Арианна не знаем, кто это был. Ауры магов, впрочем, как и лица, были скрыты тенью. Я с таким ещё не встречался.
Этайн присела рядом со мной на диван.
— Ты, наверное, страшно испугалась, — посочувствовала подруга.
— Очень, — кивнула я. — Я лишь успела позвать директора Маркуса на помощь. А потом активировала световое поле, пытаясь выставить защиту. Хотя понимала, что вряд ли смогу проделать это за оставшиеся несколько секунд.
— Мысль об атаке даже не пришла Вам в голову, — сердито пробормотал Старший Дариус. — Да, Вы, наверное, в своей Белой школе этого и не проходили. Так, Арианна?!
— У нас, знаете ли, не принято на улицах в прохожих швыряться огненными шарами. В Белом Царстве люди ведут себя приличнее, — разъяснила я.
— Анна, Вы не в Белом мире. И это были не люди, а маги. Скорее всего, Чёрные маги, — со стальными нотками в голосе парировал лорд Люциус.
И, уже обратившись к родственнику, сообщил:
— Ты не сможешь всё время прибегать на её зов, Маркус. Поэтому я и предложил Арианне занятия. Она должна уметь быстро перемещаться и постоять за себя.
Директор Маркус тут же отреагировал на колкое замечание мага:
— Я буду всегда прибегать на её зов, Люций. Буду рядом, даже, если Арианна не позовёт. Но в одном ты прав, мы должны научить её защищаться. Сегодня я мог опоздать на секунду…
Младший Дариус провел рукой по волосам, потом встал с дивана и начал ходить по комнате. Я уже видела этот тревожный взгляд и размашистые шаги, пересекающие мою гостиную.
— Я кое-что вспомнил, — лорд Маркус развернулся к Люциусу. — Сегодня мы обнаружили знак на запястье у одного из нападавших. Чёрные крылья и надпись на древнем языке.