Первую половину поездки, рассматривая дикую северную местность, я нетерпеливо что-то выкрикивала, отчего Тёмные маги снисходительно улыбались, словно родители своему ребёнку, в первый раз увидевшему большой мир. Главное место в панораме занимали обширные территории, покрытые зелёными полями и холмами. Складывалось впечатление, что невидимый художник решился облагородить скупой северный пейзаж, добавив все оттенки зелёного. По окраинам расположились суровые ряды скалистых гор. Редко встречающиеся на нашем пути озёра поражали своей синевой и были скрыты от незванных гостей за развесистыми кронами деревьев. Когда пейзаж стал более привычным, мы отвлеклись, подкрепившись знаменитыми пирогами Госпожи Дьюринг. И затем увлеклись беседой. Тёмных магов интересовало, что и как преподавали в Высшей Школе Белой Магии, а лорд Маркус задавал много вопросов о моей практике артефактора. Я же, в основном, расспрашивала про их детство. По словам магов, в Тёмном Царстве ещё каких-то тридцать лет назад специализированных школ магии не было. И у детей Императорского дома Дариус были домашние преподаватели по магическим наукам. Уже гораздо позже в Империи открылись государственные и частные школы магии. А шесть лет назад директора учредили Академию Тёмной магии.
Из беседы с аристократами почувствовала, что они старательно обходят стороной тему раннего детства. Это и неудивительно. Лорду Маркусу было всего два года, когда умерла его мать. Леди Амелия происходила из древнего рода Карлинг. У женщины не было сильных магических способностей, как и у большинства дочерей, рождённых в древних кланах Тёмного мира. Магический дар, в основном, передавался по мужской линии. Леди Амелия жила с маленьким сыном в том самом замке, где сейчас расположилась Академия магии. К сожалению, лорд Юлиан навещал жену редко, проводя основное время в столице Империи. Леди Амелия умерла вторыми родами вместе с младенцем, оставив Маркуса одного. Мальчик до шести лет жил в замке на попечении горничных и слуг. А когда умер легендарный Император Аркус, и его брат Юлиан занял место правителя Царства Двух Миров, Маркус переехал во дворец к отцу. Лорд Юлиан к тому времени обзавёлся новой женой и ещё одним сыном. К сожалению, вторая жена Императора Юлиана не смогла заменить Маркусу мать. Женщина недолго пробыла во дворце — она уличила мужа в многочисленных изменах и не захотела с этим мириться. Императрица добилась развода и уехала обратно в Белые земли, забрав с собой сына Кристиануса. А шестилетний Маркус нашёл нового друга по играм в лице восьмилетнего Люциуса. Такого же, как и он, покинутого всеми сироту. Я представила одиноких мальчиков с израненной душой, брошенных и никем не любимых, и моё сердце сжалось от боли.
История детства лорда Люциуса не менее печальна. Мальчик стал свидетелем убийства отца и матери — правящего Императора Аркуса и его молодой жены леди Сабрины. Я не представляю, как маленький ребёнок смог пережить такое горе.
- Мать для меня подобна Богине, спустившейся на землю, — погрузился в воспоминания лорд Люциус. — У них с отцом была огромная разница в возрасте. Ему уже за восемьдесят, а маме чуть больше двадцати. Но такие отношения я не встречал больше ни у кого. Именно тогда я узнал, что любовь может быть во взглядах, прикосновениях, в выражении глаз. Мама была потомственной ведьмой, но из простой семьи. Сановники осуждали отца, считая брак мезальянсом. Но мама была особенной. И она, кстати, прекрасно разбиралась в травах, как и Вы, Арианна. Как видите, ко мне её дар не перешёл.
И директор Люциус горько усмехнулся:
— Идея создать Ковен магов и ведьм родилась у меня в память о матери. Она напоминала мне Богиню Инану — смуглая, темноволосая, с мягкой улыбкой и проникновенным тёплым взглядом… Кажется, я становлюсь сентиментальным.
Я наклонилась вперёд и взяла Старшего Дариуса за руку, слегка её пожав:
— Не нужно этого бояться, лорд Люциус. Нам даны слова и эмоции, чтобы выражать свои чувства. Никогда не надо стыдиться любви. Особенно любви сына к матери.
Директор Люциус сжал мне руку в ответ. Я тут же оглянулась на лорда Маркуса, ожидая его реакции. Но он смотрел на меня с благодарной улыбкой. Я осознала, что мужчины больше, чем друзья или братья. Они родственные души, которые чувствуют друг друга.
Лорд Люциус отвернулся к окну, стараясь справиться с эмоциями, а Младший Дариус вступил в разговор:
— В обществе к ведьмам и колдунам долгое время было негативное отношение. Их причисляли к Чёрным магам. Но это не так. Всё зависит от самих магов. От того, какой путь они выбирают. Ты должна знать, Арианна, что в Тёмном Царстве мы строго придерживаемся законов о применении магии. Тёмные маги не имеют право идти на умышленное убийство. Только в качестве защиты, как ответная мера на нападение. Или битва на дуэли за оскорблённую честь мага и его семьи. Но все заявки на проведение дуэлей регламентируются Министерством магии.
— Мне сложно пока всё это принять, — вздохнула я, отводя глаза. — До приезда в Тёмное царство мир для меня выглядел проще: есть Белые маги, и они хорошие. Есть Тёмные, и они … не очень хорошие. Серые маги вообще сомнительные личности, обитают только в закрытых сообществах. И, наконец, Чёрные маги — это преступники. Ну, и каста недосягаемых магов-отшельников со сверхспособностями. А сейчас всё перепуталось в голове… Серые маги — это теперь Малые народы, Тёмные не могут умышленно причинять зло…
Лорд Люциус оторвался от своих мыслей:
— Арианна, помните, как сказал волшебник в известной сказке? "Магия не хорошая и не плохая. Всё зависит от того, как ты её используешь".[34]
Мы ненадолго замолчали, каждый задумался о своём. От созерцания холмов нас отвлёк извозчик, сообщив, что до АРКУСа остался час пути. Мы же вновь заговорили о магических способностях, которые проявились у нас в детстве. Я рассказала о том, как летом, приезжая к бабушке Арии в Междуречье, помогала лечить людей, собирала травы, готовила отвары и противоядия. А когда мне исполнилось двенадцать, я почувствовала, как камни начали разговаривать со мной.
— Это как?
В один голос спросили маги.
— Я ощущала их энергетику, видела ауры камней, понимала их предназначение.
— Похоже на то, как Люций управляет стихиями, — улыбнулся Маркус. — А в чтении мыслей ему нет равных. Самые сильные маги ставят блоки, но он их всё равно обходит.
— А у Вас, лорд Маркус, какие таланты? — поинтересовалась я.
За мага ответил Старший Дариус:
— Как Вы уже заметили, Арианна, когда Маркус выходит из себя, в нём проявляются все самые худшие черты драконов. Его тело начинает покрываться чешуёй, у него вырастает хвост, из пасти извергается огонь. Недаром адепты называют его лорд-дракон.
Я с ужасом посмотрела на директора Маркуса, пытаясь представить, как тот превращается в огромного дракона с огнедышащей пастью, как вдруг услышала весёлый смех директора Люциуса:
— Анна, Вы так по-детски наивны! Разумеется, я преувеличил. Многие маги давно утратили дар трансформации. У Маркуса магическая сила проявляется в управлении стихией огня.
— Не бойтесь, Арианна, — пробурчал Младший Дариус, — чешуёй я весь не покрываюсь. Так, отдельные проявления. И хвост у меня не отрастает.
Мне стало стыдно за свою реакцию. Я быстро прошептала, опустив глаза:
— Даже если и отрастает. Вы мне понравитесь и с хвостом.
Через несколько секунд осознала, что в экипаже воцарилась тишина, а воздух заискрился от напряжения. Я подняла глаза и обнаружила, что маги как-то странно на меня смотрят. Лорд Маркус порывисто схватил мою руку и поднёс к губам, поцеловав ладонь.
— Дорогая, — страстно сказал маг, — твои слова, как музыка для меня.
В это же время я услышала шумный выдох и, посмотрев на лорда Люциуса, обнаружила, что тот традиционно закатил глаза и прошипел с раздражением:
— О, Тёмные Боги!
Я попыталась понять, чем вызвала такую странную реакцию магов. Вспомнив, покраснела. Тут же отвернулась к окну, с живейшим интересом рассматривая бесконечные ряды кустистого лишайника вдоль дороги. Директор Маркус всё ещё держал мою руку в своих ладонях, периодически поднося к губам. А веселье Старшего Дариуса окончательно ушло, и он бросал на нас мрачные взгляды. Понимая, что нужно как-то разрядить обстановку, я спросила магов, как им пришла идея организовать Академию. Первым отреагировал лорд Люциус:
— Шесть лет назад Маркус решил закончить военную карьеру, вернувшись из очередных сражений за чужие земли. Я к тому времени открыл магическую школу для детей при Ковене, и у меня возникло желание создать Академию. Хотелось, чтобы талантливые маги совершенствовали свою силу. Родовой замок семьи Карлинг пустовал, и мы решили организовать в нём Академию. Министерство магии и Министерство образования проект одобрили.
— Шесть лет назад Маркус решил закончить военную карьеру, вернувшись из очередных сражений за чужие земли. Я к тому времени открыл магическую школу для детей при Ковене, и у меня возникло желание создать Академию. Хотелось, чтобы талантливые маги совершенствовали свою силу. Родовой замок семьи Карлинг пустовал, и мы решили организовать в нём Академию. Министерство магии и Министерство образования проект одобрили.
— Жить в замке я всё равно не мог, слишком тяжёлые воспоминания, — подключился к разговору лорд Маркус. — Впрочем, как и о войне. Меня в тот год попросили возглавить военное министерство, но я отказался, предложив свою помощь в качестве советника. Я стремился поскорее забыть ужасы войны, а не погружаться в это ежеминутно. Идея с Академией очень влекла, тем более, что я практиковал слияние боевых и энергетических практик. Хотелось, чтобы адепты тоже смогли владеть искусством такого боя.
— Нам есть, что рассказать юным магам, — завершил рассказ директор Люциус. — Мы изучили опыт Высшей школы Белой Магии, которая к тому моменту уже работала более пяти лет. Нам понравилось, что помимо магии адепты серьёзно изучали историю, географию, медицину. В своей Академии добавили курс по Военному делу и Боевую магию. Расширили традиционные магические дисциплины, потому что природа Тёмной магии другая — более жёсткая. Одной защиты мало.
— Со следующего года хотим открыть новую кафедру «Наука и механика», — гордо заявил Младший Дариус.
А Старший усмехнулся:
— Любимое детище Маркуса — все эти летающие шкафы, паровые машины и я, надеюсь, вскоре добавятся безлошадные экипажи. Он поддерживает молодые дарования в аристократической среде ДЭВа, да и не только среди них. У Маркуса с детства дар создавать необычные механические предметы, выдавая их за магические. Помнишь, как ты в десять лет сделал волшебное бюро?
И лорд Люциус весело подмигнул родственнику, продолжив:
— Нам нужно было с помощью магической силы создать волшебный предмет. Маркус сделал бюро, в котором выдвигалась столешница, открывались многочисленные потайные ящички, а маленькие эльфы, искусно вырезанные из дерева, кружились под волшебную музыку. Все восхищались магией Маркуса. А он умело спрятал рычажки, на которые нажимал, приводя механизм в действие. Наш преподаватель магии был сильно разочарован, когда с обратной стороны бюро обнаружил верёвки с грузиками и колёсики.
Мы все рассмеялись, а Старший Дариус заметил:
— В отличие от Маркуса я использовал магию — это было быстрее!
— Да, это быстрее, Люций, — согласился Маркус, — но так скучно!
А я подумала, что лорд Маркус в этом очень похож на мою маму и профессора Яна. Они совершают научные открытия в медицине, привлекая магические силы лишь по мере необходимости. Правда, грань между наукой и магией очень зыбкая.
За разговорами мы не заметили, как уже некоторое время находились в столице Империи АРКУС. И сейчас приближались к центру города. Низкоэтажные постройки из светло-жёлтого и белого камня с причудливыми резными узорами и росписями на фасадах попадались всё реже. А доселе мной невиданные семи-, девяти- и более этажные здания поражали воображение не только своими габаритами, но разнообразием отделки и неуёмной фантазией строителей. Всё чаще на нашем пути встречались дома-замки, дома-деревья, а также строения, стилизованные под пирамиды, шары и ракушки. Но больше всего меня удивил трёхэтажный дом-рояль с отделкой из чёрного мрамора и прислонившейся к нему огромной пятиэтажной скрипкой из стекла. Постройка оказалась зданием столичного театра.
— Между прочим, АРКУС возведён на месте древнего города Афиры — столицы Бореи, — прервал наше молчание лорд Люциус. — Старый город был назван по имени возлюбленной жены Бога. Возможно, именно жене Борей посвятил свои Семнадцать Священных песен, о которых ты нам рассказывала. Согласно преданиям, Боги обманом заманили его в ловушку, а сами разделили земли древней страны. Бог-дракон Дэв забрал северные земли и назвал их Тёмным Царством. Бог Яру захватил южные территории, ставшие Белым Царством. А змееподобному дракону Аргашу досталось Подземное Царство мёртвых и теней.
— А что стало с Бореем? — поинтересовалась я у мага.
— По преданиям его спасла Афира. Или он её. Точно не знаю, не дочитал.
Мы с Маркусом вопросительно посмотрели на Старшего Дариуса, а он, лишь, пожал плечами:
— Когда я был ребёнком, часто забирался в отцовскую библиотеку и тайно читал большие толстые книги в потёртых кожаных обложках. Тогда я думал, что это сказки. Став взрослее, поинтересовался у Юлиана, где древние книги из библиотеки отца. Но брат сказал, что никогда не слышал ни о книгах, ни о библиотеке.
Мы уже подъехали к императорскому дворцу, который представлял собой пятиэтажное полукруглое строение с облицовкой из чароита. Въездной проём высотой в два этажа был украшен скульптурной композицией Колесницы, которой правили две мраморные Богини — белая Дана и чёрная Инана. Через весь фасад здания проходил удивительный чёрно-белый барельеф с фигурами сказочных животных и необычными узорчатыми растениями.
Лорд Маркус поведал мне, что в центральной части дворца находится Банкетный зал для официальных приёмов, Императорская библиотека и Хранилище древностей. В правом крыле здания, к которому сейчас сворачивала наша повозка, расположены жилые апартаменты царской семьи. Покои родственников Императора были на четвёртом этаже. Именно там мы и поселимся в комнатах лорда Маркуса по соседству с апартаментами других членов семьи. А на пятом этаже находятся покои Императора Юлиана, его жены леди Моренны и их сына Джулиануса. Я сразу же отметила про себя, что наши комнаты граничат с апартаментами лорда Блэйка, с которым мне совершенно не хотелось встречаться.
Директор Люциус добавил, что левая часть дворца — министерская. На нижних этажах находятся залы для заседаний, в том числе круглый зал Верховного Совета Ста Тридцати. На последних этажах — кабинеты тринадцати министров и их советников.
Мы остановились у входа в жилую часть дворца. Я сразу же обратила внимание, что во внутреннем дворике разбит роскошный парк с фонтанами и аккуратно подстриженными деревьями разной геометрической формы. В глубине парка виднелись два здания оригинальной конструкции.
— Строение из синего стекла, напоминающее по форме яйцо, — это Императорская лечебница, — пояснил Старший Дариус, заметив мой интерес к необычным постройкам. — А башня с отделкой из морских камней и ракушек, смахивающая на маяк, — гостевой корпус для иностранных делегаций.
Выйдя из экипажа, мы прошли в просторный вестибюль, где пол и стены были выложены чёрно-белым мрамором. Воображение поражали высокие арочные окна и массивные люстры из искрящегося в солнечных лучах хрусталя. «Летающий шкаф» оказался вместительным, и, помимо двух кресел, швейцара и нас троих, в него втащили мой объёмный чемодан. У лордов, вероятно, имелся запасной гардероб в апартаментах, потому как, кроме небольших саквояжей, другого багажа у них не наблюдалось.
Интерьер коридора четвёртого этажа удивил неуместной роскошью — стены расписаны фресками с цветочными мотивами, а на полу лежат шёлковые восточные ковры. Аристократы подошли к своим комнатам, расположенным по соседству, и быстрым заклинанием открыли двери. Швейцар помог занести мой багаж в апартаменты Лорда Маркуса. При этом директор Люциус, изогнув бровь, поинтересовался:
— Ну, что, Арианна? Ещё не поздно передумать и поменять жениха. Между прочим, у меня в спальне огромная кровать…
Лорд Маркус взял меня под руку и фактически втащил в свои комнаты, бросив родственнику через плечо:
— Люций! Через час в столовой.
И тут же захлопнул дверь.
Мы оказались в просторной гостиной, где обои нежно-лавандового цвета гармонировали с более тёмной бархатной обивкой диванов. Шоколадный цвет полов и мебели подчёркивали мужской характер комнаты. Между двумя окнами расположился необычный камин из бледно-лилового камня. Тёмный маг, продолжая держать меня под руку, провёл через всю гостиную к двери, ведущей в спальню.
— Арианна, Вы будете жить здесь, а я расположусь в кабинете.
И он показал рукой левее. Я облегчённо вздохнула, потому что всю дорогу переживала, как размещусь в апартаментах директора Маркуса. От одной мысли, что мы будем жить с ним в соседних комнатах, у меня начинало бешено колотиться сердце.
Маг открыл дверь, и я очутилась в волшебном мире причудливых цветов и птиц и, конечно, драконов. Шёлковые обои в стиле шинуазри в лилово-синих тонах с элементами зелёного и золотого смотрелись роскошно в огромной комнате. Три арочных окна в пол открывали чудесный вид на парк. Я почему-то смутилась, обнаружив в центре спальни большую двуспальную кровать с бронзовыми круглыми набалдашниками по краям.