— Тебе нравится, дорогая? — голос мага раздался совсем рядом.
— Да, спальня красивая, лорд Маркус, — пробормотала я.
— Располагайся, Арианна. Я освободил гардероб и перенёс свои вещи в кабинет.
Я только хотела задать вопрос, когда он успел, но директор Маркус усмехнулся:
— Магия, Арианна. Иногда приходится пользоваться по мелочам.
И маг продолжил:
— У меня к тебе просьба, милая. Обращайся, пожалуйста, ко мне по имени и на «ты». Иначе окружающие нас не поймут. И тебе придётся потерпеть мои ухаживания.
Лорд Дариус вышел, деликатно прикрыв дверь. А я, оставшись одна, сразу же направилась в ванную. Комната, оформленная в сиреневых тонах, была довольно аскетичной — без позолоты и когтистых лап. Правда, у меня сложилось впечатление, что многочисленная армия совершенно новых стеклянных флакончиков с пахучим мылом, шампунями и кремами была расставлена на отдельном столике специально для меня. Как и аккуратно сложенный шёлковый халат с драконами и пушистые тапочки. Я приняла ванну с дороги и разобрала багаж. Решила остановить выбор на лиловом костюме с замысловатой вышивкой из разноцветных переливающихся камушков по лацканам жакета и вороту платья. К наряду прекрасно подошли лиловые замшевые туфли на каблуке. Волосы заплела в объёмную косу, закрепив непокорные локоны шпильками с аметистовыми бусинами. Перед выходом из комнаты на всякий случай заблокировала мысли и скрыла ауру, оставив лишь небольшую жёлтую полоску эфирного свечения.
Директор Маркус уже дожидался меня в гостиной и, судя по его учащённому дыханию и обжигающему взгляду, мой наряд ему пришёлся по вкусу. Такую же реакцию я увидела у лорда Люциуса, когда мы встретились в столовой комнате. Тёмные маги тоже переоделись к ужину. Но, если костюм Старшего Дариуса был полностью выдержан в чёрном цвете, то Младший «разбавил» тёмный сюртук лиловой рубашкой с запонками из серебра с аметистами. Не сговариваясь, мы с «женихом» выступили в едином цветовом ансамбле и внешне выглядели, как настоящая пара.
Столовая представляла собой просторную, светлую комнату, оформленную в золотистых тонах. Массивные хрустальные люстры, серебряные приборы и посуда из тончайшего фарфора в явном виде подчёркивали высокий статус хозяев. Мы уже заканчивали с первым блюдом, а подали нам лёгкий суп-пюре из спаржи, как к нам пожаловали гости. Стремительным шагом в комнату вошёл высокий широкоплечий мужчина с чёрными с проседью волосами. Он чем-то напоминал директора Люциуса, но был гораздо старше и с более резкими чертами лица. Большие тёмно-карие глаза, квадратный подбородок и знакомая надменная улыбка выдавали сходство и с другими Дариусами. Очевидно, что перед нами был Император Юлиан. Завершали образ правителя величественная царственная осанка и пурпурная шёлковая перевязь. Как мне объяснил директор Люциус, раньше в Царстве Двух Миров более строго придерживались традиций в одежде, и представители древнейших аристократических семей носили шёлковые цветные мантии. Но сегодня эта традиция канула в лету, и только Император обязан носить знак отличия — пурпурную перевязь, надетую через плечо. Шёлковая — для ежедневного ношения. И для торжественных случаев — бархатная пурпурная лента, украшенная двенадцатью драгоценными камнями, каждый из которых давал магические силы и защиту её владельцу. Все прочие государственные сановники надевали отличительные знаки соответствующего цвета лишь на торжественные мероприятия.
Мужчина, увидев нас за столом, слегка замедлил шаг, а мы втроём тут же встали в знак уважения к Императору.
— Почему меня никто не предупредил, что вы уже приехали? — произнёс Правитель низким раскатистым голосом.
— Мы сказали твоему дворецкому, но он сообщил, что вы с женой отдыхаете. И попросил не беспокоить, — откликнулся лорд Люциус и лукаво улыбнулся.
Император жестом разрешил нам сесть и занял место во главе стола. Пока служащие расставляли закуски и разливали напитки, лорд Юлиан бросил на меня быстрый оценивающий взгляд и кивнул сыну:
— Маркус, я так полагаю это твоя избранница?
Я уловила снисхождение в его голосе. А также ощутила сильное энергетическое давление — мой кулон завибрировал, но сумел создать защитный барьер.
— Да, отец. Это леди Арианна, моя невеста, — подтвердил Маркус, слегка сжимая мою руку.
— Леди Арианна тоже преподаёт в Академии Тёмной магии?
— Да, Ваше Величество, — произнесла я, смущаясь.
— С сыном Вы знакомы не так давно?
— Почти три месяца, — ответил за меня Маркус и сильнее сжал мою ладонь.
— Большой магической силы я у Вас не вижу, да и аура еле мерцает, — медленно проговорил Император. — Но мне доложили, что комиссия была удовлетворена Вашей работой в Академии.
— Да, Юлиан, — вклинился в разговор директор Люциус. — У Арианны хорошие рекомендации. Она прекрасный преподаватель и адепты…
— Довольно, Люций, — с раздражением перебил брата лорд Юлиан, принимаясь за суп. — Как будто меня интересует, какой она преподаватель. Главное, чтобы она стала хорошей женой Маркусу.
И Император с аппетитом набросился на суп и ароматные булочки. Нам в это время наполнили бокалы вином «Эльфийский нектар». Вино оказалось очень кстати. Нервы у меня были на пределе. Да и не только у меня. Я сидела между двумя директорами и буквально кожей ощущала их вибрации.
— Знаешь, Маркус, — Император быстро расправился с первым блюдом и протянул руку к своему бокалу, — ещё полгода назад я бы возражал против такого выбора невесты. После моей неудачной женитьбы на Белославе предпочитаю не разбавлять род Дариус кровью Белых магов или Малых народов. Но сейчас твой брак пришёлся очень кстати. В обществе плохой резонанс в связи со скандальным разводом Кристиануса.
На красивом лице Императора появилось едва скрываемое раздражение, и он продолжил:
— К сожалению, из твоего брата ничего путного не вышло. Он не проявил себя ни как маг, ни как государственный деятель. Да ещё эта история с разводом. Мне уже некоторые доброжелатели начали припоминать мой развод с матерью Кристиануса.
Император обратил свой царственный взор на меня:
— Между прочим, она тоже была из Белого Царства, из семьи знатного вельможи. Вы, случайно, не из Белой знати?
— Нет, моя семья самая простая. Мама Белый маг, но увлекается медициной, — проговорила я, ощущая серьёзный энергетический напор.
Император попытался применить ко мне заклинание правды. Я чувствовала, как вязнут его энергии в защитном барьере моего амулета.
— И это прекрасно! У Вас не будет дурацких мыслей о разводе, а также высоких покровителей и помощников.
Лорд Юлиан ещё раз критически посмотрел на меня, наморщился и брезгливо снял с рукава видимую только ему пылинку. Затем переключился на сына:
— Маркус, завтра состоится фуршет в честь твоей помолвки. Сановники, ратующие за сближение двух Царств, останутся довольны выбором невесты!
Император отсалютовал бокалом и, допив вино, поставил на стол. Затем подал знак прислужнику налить ещё один бокал вина. Я заметила, что Правитель любит выпить, а этим могут воспользоваться враги. Тем не менее, он умел «держать лицо». А я подумала о том, что завтра мне тоже предстоит «держать лицо», выдавая себя за счастливую невесту лорда Маркуса на фуршете среди первых лиц страны.
Император прервал мои размышления, обращаясь к сыну и брату:
— Завтра днём Совет министров устраивает деловой обед. Как вы знаете, на днях мы утвердили бюджеты на следующий год. Утром заключительное заседание. Надеюсь, вы оба будете присутствовать.
Император задержал взгляд на родственниках и продолжил:
— На обеде соберутся министры с жёнами и советники. Маркус, официально представишь всем Анну.
И лорд Юлиан залпом осушил ещё один бокал. Мы с Маркусом переглянулись, а директор Люциус насмешливо отозвался:
— Арианна, брат. Невесту Маркуса зовут Арианна.
— Ну, а я буду звать её Анна. Это более привычное имя для Тёмного Царства. Надеюсь, Вы не возражаете? — и Правитель приподнял бровь, глядя на меня в упор.
— Не возражаю, — пролепетала я, пытаясь улыбнуться.
Я понимала, что передо мной Император. Он избранный, исключительный и очень непростой человек. Его властность, снисходительный тон и слишком резкие слова определялись его положением. Обычно я старалась избегать подобных личностей. Но сейчас я должна отбросить эмоции. Необходимо отвлечься от этого напряжённого разговора и заняться действительно важными вещами — поиском зелья и артефактов. В это время нам подали второе блюдо. На тарелках лежали отменные куски молочного телячьего мяса и картофельное пюре под грибным соусом. Учитывая мою нелюбовь к мясу, мне придётся дегустировать только пюре. Передо мной поставили тарелку, и я тут же ощутила энергию травы Levisticum officinále или, как её называют в народе, любистока. Возможно, траву добавил повар для разжигания аппетита. Нужно с этим разобраться.
Пока я «вслушивалась» в состав блюд, в комнату вошли две женщины. Статная дама лет сорок пяти с копной вьющихся волос оттенка красного дерева, влажными тёмными глазами и крупными губами сразу привлекала к себе внимание вызывающе-яркой внешностью. Вишнёвого цвета брючный шёлковый костюм подчёркивал крутые бёдра и пышную грудь. Скорее всего, это была та самая целительница, судя по мощной энергетике и количеству артефактов на руках и шее. Рядом с ней плыла миниатюрная темноволосая нимфа лет тридцати. Приталенное бархатное платье ярко-пурпурного цвета обтягивало высокую грудь и стройные бедра, а цвет наряда прекрасно гармонировал со смуглой кожей красавицы. Я присмотрелась к незнакомке, и мне показалось, что я где-то уже видела эту женщину — тёмные чуть раскосые глаза, пухлые слегка надутые губки, каштановые волосы вьющимися прядями спадали на плечи и спину. Никак не могла вспомнить, кого она мне напоминает. Обратила внимание на бриллиантовое колье с красивой подвеской в виде крупного рубина, гордо воцарившегося в ложбинке на груди. Точнее сказать, я заметила амулет с морионом, который скромно выглядывал из-под брильянтового колье. Это уже интересно…
Мужчины клана Дариус поднялись со своих мест, кивком поприветствовали дам, и вернулись за стол, продолжив ужин. Император Юлиан, улыбаясь, подошёл к миниатюрной незнакомке, поцеловал её в щеку и повёл к столу. Вторая женщина выбрала место рядом с избранницей Правителя.
— Дорогая, познакомься с леди Анной, невестой Маркуса, — обратился к незнакомке Юлиан Дариус. — Леди Анна, это моя жена и Ваша Императрица леди Моренна Дариус.
Леди Моренна с интересом рассматривала меня. Я уловила какие-то неприятные оттенки в её энергетике, и тут меня осенило: «Она копия маленькой вампирши из Салона Мадам Бриони!». Я перевела взгляд на Маркуса, стараясь скрыть эмоции. Тёмный маг ласково погладил меня по руке, и я почувствовала, как мой амулет нагрелся. Почему-то мысль о том, что я ревную, неприятно кольнула. Нет, необходимо взять себя в руки. Я здесь не за этим.
— Очень приятно, леди Анна, — протянула Моренна Дариус.
Мне тоже пришлось выразить огромное удовольствие от нашего знакомства.
— Невесту Маркуса зовут Арианна, — усмехнулся директор Люциус, — но брат, как обычно, никого не слышит.
«Вампирша номер два» удивлённо посмотрела на Люциуса, не понимая, какую роль он играет в истории с женитьбой родственника.
Император Юлиан показал жестом в сторону второй женщины:
— Люций, ты, по-моему, ещё не знаком с моим персональным врачом и целителем? Леди Мейв Ле Фей. От её целебных настоек у меня открылось второе дыхание. Я ощущаю себя вновь молодым.
И лорд Юлиан бросил страстный взгляд на жену, а та, скромно потупив взор, как молоденькая девочка, захихикала.
— Очень приятно познакомиться с родственниками Императора, — зычным голосом «пропела» врач и целитель. И воззрилась на меня немигающим взглядом: — Я так понимаю, мы с Вами коллеги, леди Арианна. Вы тоже целитель и травник?
— По большей части теоретик, — кивнула я, делая вид, что в тарелке меня что-то заинтересовало. Не хочу привлекать к себе повышенный интерес «коллеги». Мне ещё предстоит разобраться с тем, что она там намешала в целебные настойки Императору.
— Очень интересно, — приторно улыбнулась целительница, а я вдруг ощутила сильный поток энергии.
Это она что, пытается мою защиту пробить? Ещё и в голову ко мне «полезла»! Почувствовала, как мой амулет исправно заработал, выталкивая чужеродные энергии. Я уже сталкивалась с повышенными способностями директора Люциуса, поэтому усилила защиту, проговорив заклинание из Семнадцати Песен.
— Я полагаю, на этот раз у Вас серьёзные намерения, лорд Маркус? Все Ваши другие э… избранницы не удостаивались чести быть представленными семье. И когда же свадьба? — поинтересовалась сладким голосом жена Императора с издёвкой в голосе.
Заметив кольцо с изумрудом на моём пальце, женщина с неприязнью кольнула меня взглядом и обратила свой нежный взор на моего «жениха». Мне почудилось или она действительно плотоядно смотрит на Маркуса?! Пусть он мне и поддельный жених, но у леди Дариус есть муж, у которого открылось второе дыхание. Пусть на него призывно и смотрит! Пока Маркус учтиво отвечал на вопрос Госпожи Моренны, надо отдать ему должное с полным безразличием, я решила «прощупать» её магические силы.
— С датой свадьбы ещё не определились, леди Моренна, — вежливо отозвался Маркус. — Но тянуть не будем. Думаю, летом.
И, взяв мою руку, поднёс к губам и поцеловал. Видимо, картофельное пюре мне сегодня не попробовать. Моя правая рука весь ужин находилась в постоянном захвате у «жениха».
Лорд Маркус добавил:
— Хочу представить невесту сановникам — завтра днём на деловом обеде, а вечером отец организовал фуршет в честь нашей помолвки.
Императрица скривила недовольную улыбку и глубоко вздохнула, отчего рубин колыхнулся на её груди, привлекая внимание всех присутствующих мужчин. А я за это время «считала» её ауру и поняла, что у Моренны Дариус нет особых магических способностей. Кроме женских чар. Чем-то её световое поле, серое с бледно-розовой окантовкой, напомнило ауру моей новой родственницы леди Сорреи Джарвис. Подумаю об этом позже.
Я отвлеклась от мыслей, с любопытством рассматривая служащих, которые важно вносили причудливые десерты с кричащим названием «крокембуш». Глядя на торжественную позу и серьёзное лицо пожилого повара, сопровождавшего своё творение, подумала, что не хватает только фанфар и фейерверка. На каждом блюде микроскопические профитроли образовывали пирамиды, украшенные карамельными нитями. И пока перед нами расставляли тарелки с десертом, я распознала знакомый запах корней Чёрной Мандрагоры и смолы Драконья кровь. В одном из блюд было приворотное зелье. Точно не в моём.
Я напряглась, а целительница тут же бросила взгляд в мою сторону. В голове «услышала» голос директора Люциса:
— Арианна, Вы что-то почувствовали? Не подавайте виду. А то ведьма на Вас смотрит!
Я натянуто улыбнулась, по большей части ради леди Мейв, и подцепила ложкой сразу два профитроля. В то же время «поинтересовалась» у лорда Люциуса, каким образом он оказался у меня в голове, ведь я поставила сильный блок на чтение мыслей.
— Вы закрыли доступ к мыслям, милая Арианна. Но ментальный канал, связывающий Вас, меня и Маркуса не разорвали!
Я чуть не поперхнулась десертом. То есть лорд Маркус тоже «сидит на канале»?!
— Люций, не мешай Арианне работать! — моментально «отозвался» Младший Дариус. — Ментальная связь только на случай опасности!
Ужин подходил к завершению, когда Император порывисто откинув салфетку, поинтересовался у жены:
— Дорогая, ты уже закончила? Нам срочно надо вернуться в покои. Надеюсь, наши гости нас простят.
И мужчина посмотрел на леди Моренну обжигающим взором. Она глупо хихикнула и, взглянув кокетливо на лорда Маркуса, произнесла:
— Надеюсь, мы не разочаруем твоих родственников своим отсутствием. У них есть чем теперь заняться.
Супруга вложила свою ладонь в руку Императора. Пара кивнула нам и поспешно удалилась. Слишком поспешно.
Как только императорская чета покинула столовую, директор Маркус обратился ко мне:
— Арианна, думаю, нам пора. Тебе нужен отдых, поездка была утомительной.
— Вы разве не воспользовались порталом? — усмехнулась целительница и перевела взгляд на меня.
— Нам неожиданно захотелось осмотреть красоты северной природы, поэтому добирались в экипаже, — прокомментировал мой «жених».
— У леди Арианны нет проблем с перемещением, если Вы на это намекаете, — жёстко отрезал лорд Люциус.
— Ну, конечно, — целительница растянула полные губы в слащавой улыбке. — Не думаю, что у леди Арианны вообще есть какие-либо проблемы с такими защитниками.
Старший Дариус резко поднялся из-за стола. За ним последовали Маркус и я. Мы попрощались дежурными фразами с леди Ле Фей. Хотелось бы сказать «приятно было познакомиться», но это не так.
Мы вошли в апартаменты директора Маркуса и расположились в уютной гостиной. Я устроилась на широком мягком плюшевом диване, мой «жених» сел рядом, а лорд Люциус вальяжно раскинулся в кресле, предварительно наполнив бокалы вином.
— Что-нибудь почувствовали, Арианна? — с нетерпением спросил Старший Дариус.
И тут же добавил:
— Я ощутил сильную энергию нового врача. И то, что она поставила защиту на свою ауру. С чего бы это? Наоборот, известный целитель должен демонстрировать свою магическую силу.
Я предположила:
— Если только она не пытается ее скрыть. Так же, как и я.
— Вряд ли у неё те же причины, что и у тебя, — отозвался лорд Маркус. — Ты же знаешь, Арианна, что Чёрным магам есть что скрывать. У всех, кто работает с проклятиями и сознательно участвует в физических и энергетических убийствах — аура чернеет, а по краям появляется грязно-коричневая дымка.