– А это он нам скажет! – ответил Игорь и кивнул в сторону вокзала.
Алевтина, Мишутин и Виктор обернулись. Со стороны вокзала к ним торопливо шел невысокий кривоногий мужчина со скуластым лицом и раскосыми глазами. Одет он был в меховую тужурку и кроличью шапку-ушанку. Увидев, что на него смотрят, мужчина поднял руку, помахал «киношникам» и что-то гортанно им крикнул.
– Кто это? – тихо спросил Мишутин.
– Мой товарищ по охоте, – ответил Игорь. – Он из местных.
Коротышка-незнакомец подошел к группе и крепко обнялся с Игорем.
– Как поживаешь, Килим? – спросил Игорь, отстранив от себя незнакомца и весело на него посмотрев.
– Хорошо поживаю, однако, – сказал тот с мансийским акцентом. – Охота нынче хорошая. Почему не приезжал?
– Ну, вот видишь – приехал. Правда, не на охоту. Мы, Килим, будем снимать в ваших краях документальное кино. А вот это – моя команда!
Игорь широким жестом указал на своих спутников. Те кивнули раскосому охотнику, а оператор Виктор даже стянул с головы лыжную шапочку и обронил:
– Здрас-сьте.
Килим посмотрел на них своими раскосыми глазами и произнес:
– Кино – это хорошо. Килима Анямова снимали в кино. Давно было. Еще в Советском Союзе. Я был председатель совета. Люди уважали. Начальники из области уважали! Кино приезжали про Килима Анямова снимать!
– Большой человек, – усмехнулся Мишутин и поправил пальцем сползающие темные очки.
– Зачем в очках ходишь? – удивился, глядя на него, Килим. – Солнца мало, зачем очки?
– У меня светобоязнь, – нехотя признался Мишутин. – Когда в молодости на заводе работал, сваркой наслепил. С тех пор глаза болят от света.
– Сварка – плохо, – согласился Килим.
Он перевел взгляд на Алевтину, улыбнулся ей и прищелкнул языком.
– Красивая девка!
Алевтина смущенно покраснела.
– Я вам не девка, – сказала она.
– Она тебе не девка, – подтвердил, посмеиваясь, Игорь. – Она наш начальник.
– Девка – начальник? – удивился Килим. Но тут же снова улыбнулся щербатым ртом и прогудел одобрительно: – Начальник – хорошо! – Затем повернулся к Игорю и проговорил: – Игорь, зачем просто гулять-смотреть? Нынче шибко много белок развелось, стрелять надо.
– А чего ж ваши охотники? – спросил Игорь. – Не стреляют?
– Стреляют, но мало. В лес почти не ходят, боятся.
– Кого боятся? – с любопытством поинтересовалась Алевтина.
– Как кого? – удивился Килим. – Сорни-Най! Шибко сердится нынче Сорни-Най. Охотников по лесу кружит, кого убивает, а кого так. – Килим вздохнул. – Шаманов стало мало, некому Сорни-Най успокоить, дать ей крови и жертв. Некому камлать, вот она и сердится.
Алевтина и Виктор переглянулись и поежились.
– Местная страшилка, – насмешливым голосом проговорил Мишутин. И снова поправил свои светозащитные очки.
Килим хотел ему возразить, но Игорь перебил:
– Ладно, ребят, хватит мокнуть под дождем. Килим, ты обещал пригнать за нами машину. Пригнал?
– Пригнал – как не пригнать, – добродушно ответил коротышка охотник. – Грузовик очень хороший, все поместитесь. Берите сумки и идем. Шофер давно ждет, сердится, наверное.
Килим подхватил первый попавшийся рюкзак, закинул его на сутулую спину и первым заторопился по перрону к зданию вокзала.
…Дорога измотала «киношников» совершенно. Алевтина, несмотря на натянутый над кузовом брезент, сильно продрогла. Мишутин тихо ругался себе под нос, мрачно оглядывая борта грузовика сквозь темные очки. Виктор томился молча. И только Игорь и Килим были бодры и не теряли позитивного настроя.
Наконец, шофер остановил машину.
– Приехали! – сказал Килим. – Надо выходить!
И снова подхватил первый попавшийся под руку рюкзак.
Выбравшись из кузова, путешественники обнаружили, что грузовик стоит на обочине грязной грунтовой дороги, а неподалеку, перед стеной леса, теснятся бревенчатые домики с пристроенными сарайчиками. Со стороны домов доносился лай собак.
– Где мы? – спросила Алевтина, поежившись от холодного ветра.
– Там, откуда Пичугин начал свою экспедицию, – ответил ей Игорь. – Это таежный поселок Корыстное. Раньше здесь было очень людно. Геологи, фольклористы, разные исследователи… Но после перестройки они покинули здешние края, поэтому теперь тут живут только местные.
– Как же они тут живут? – удивилась Алевтина.
– Промыслом. Ловят рыбу, стреляют зверя. – Игорь повернулся к Килиму, который стоял рядом и внимательно, с добродушной улыбкой на губах слушал их беседу. – Килим, скажи шоферу, чтобы ехал.
Килим кивнул, посмотрел в сторону кабины грузовика и гаркнул:
– Ельюм, поезжай!
Грузовик, выбив из-под колес тучи грязи, покатил прочь. Один из рюкзаков, стоящих на траве у обочины дороги, стал заваливаться на бок. Алевтина увидела это, сделала шаг к рюкзаку и быстро подхватила его за лямку. В ту же секунду Игорь оказался перед Алевтиной и схватил ее за руку.
– Оставь! – резко сказал он.
Алевтина испуганно отшатнулась и удивленно уставилась на Игоря.
– Что у тебя там, бомба, что ли? – едко осведомился Мишутин.
А оператор Виктор пробурчал:
– Нехорошо так с девушкой.
Злобное выражение тут же сошло с красивого лица Игоря, а его губы расплылись в добродушной улыбке.
– Ты прав, – сказал он Виктору. – Алевтина, прими мои извинения. Просто в рюкзаке у меня патроны. Вот и опасаюсь – мало ли что.
– Проехали, – пробормотала Алевтина и отвернулась от проводника.
– Пора идти! – произнес Игорь.
Он закинул на спину свой рюкзак, остальные «киношники» тоже резво разобрали свою поклажу, и вскоре вся группа дружно зашагала в сторону леса.
Охотник Килим торопливо семенил рядом с Игорем, стараясь не отставать. Изредка он оглядывался и говорил Алевтине что-то ободряющее на своем языке, однако ни разу не предложил ей свою помощь и не сделал попытки взять у нее рюкзак.
Минут через пять они вошли в лес, и вскоре поселок Корыстное остался позади.
3
Холодновато-элегантная «Audi A5» цвета мокрого асфальта остановилась у ворот загородной резиденции Руслана Шуравина. За рулем сидела Инга Александровна Палецкис. Держа одну руку на руле, в другой она сжимала мобильный телефон.
– Слушаю вас, Вилкас, – сказала она в трубку. – Есть новости?
– Да, – ответил он. – Я звоню сообщить, что Специалист скоро будет на месте.
Инга посмотрела на приближающегося от ворот охранника.
– Вы уверены?
– Да, – произнес Вилкас. – Если все поедет как надо, работа будет сделана сегодня ночью.
– Оперативно, – похвалила Инга. – Сообщите мне, когда все закончится.
– Хорошо. Полагаю, вам потребуются доказательства сделанной работы?
– Да. Хотелось бы.
– Вас устроят фотографии, сделанные на мобильный телефон?
– Это все?
Вилкас на том конце провода усмехнулся.
– Хотите, чтобы Специалист принес вам из тайги отрезанную голову жертвы? Он может устроить и это. Но потребует за это дополнительную плату. Так сказать – за риск.
– Не надо. Фотографий будет вполне достаточно.
– Хорошо. Тогда до связи?
– До связи.
Охранник остановился возле машины. Инга убрала телефон и опустила стекло.
– Вы меня узнаете, или мне нужно показать паспорт? – сухо осведомилась она у охранника.
Тот улыбнулся:
– Обижаете, Инга Александровна.
– Меня прислал Руслан Маратович, – сказала Инга. – Как наша девочка?
– Плохо, – ответил охранник. – Все время воет. А когда не воет – бросается на дверь.
– Я хочу с ней поговорить.
– Пожалуйста. Я вас провожу.
Охранник подал знак своему напарнику – тот открыл ворота. Инга Александровна тронула машину с места, въехала на территорию усадьбы и остановилась.
Охранник подал ей руку и помог выбраться из салона. Пока они шли к дому, Инга прислушивалась к своим чувствам и ощущениям, стараясь уловить хотя бы тень жалости, страха или отвращения. Нет. Ничего такого. Сердце билось ровно, мысли работали четко, пальцы не дрожали. Значит, она снова в норме. Несмотря на все те горести и несчастья, которые оставила за плечами.
Наконец они остановились у двери, где томилась юная пленница. Из-за двери доносилось тихое, жалобное пение. Инга прислушалась.
– И часто она так? – спросила она у охранника.
– С утра до вечера, – с усмешкой ответил дюжий охранник.
Он отпер замок, приоткрыл дверь и заглянул в комнату.
– К тебе пришли, – сказал он пленнице. – Постарайся быть повежливее.
Затем отошел в сторону, давая Инге войти.
Комната была просторная, уставленная современной дорогой мебелью. На стене висел огромный плазменный экран телевизора, но он был выключен. Тайча сидела в мягком кресле, поджав под себя босые ноги. Когда Инга вошла в комнату, девушка испуганно вжалась в кресло и посмотрела на гостью, как плененный хищный зверек смотрит на своего мучителя – испуганно и зло одновременно.
– Здравствуй, Тайча! – с улыбкой поприветствовала ее Инга.
Она закрыла за собой дверь, прошла в комнату и села на диван.
– Почему вы меня здесь держите? – со слезами в голосе спросила Тайча. – Почему сделали пленницей?
– Что ты, дурочка, – ласково произнесла Инга. – Что ты. Ты не пленница.
– Я хочу на волю! – жалобным голосом проговорила Тайча. – Что я сделала не так?
– Знаешь что… – Голос Инги, не потеряв своей приветливости, окреп и стал веским и твердым. – Пожалуй, ты права. Хватит тебе тут сидеть. Я сейчас же позвоню Руслану Маратовичу и скажу, что отпустила тебя. В конце концов, он не имеет права держать тебя тут силой.
Инга достала из сумочки мобильный телефон. Тайча удивленно заморгала.
– Вы правду говорите? – с сомнением и надеждой в голосе спросила она.
– Да, – ответила Инга. – Я тебя отпущу. И даже отвезу в город на своей машине. Но знаешь что… – Она убрала телефон обратно в сумочку. – Честно говоря, я ехала сюда почти полтора часа и немного устала. Что, если мы сперва попьем чаю и немного поболтаем? В любом случае, мне нужно отдохнуть хотя бы полчаса, так не будем терять это время зря. Ты как?
– Я… согласна, – сказала Тайча, боясь поверить своему счастью.
– Вот и хорошо, – улыбнулась Инга. – Тогда я попрошу кого-нибудь принести нам чаю.
Она встала с дивана, подошла к двери, приоткрыла ее и произнесла:
– Принесите нам чаю! И еще – сахар и каких-нибудь сладостей!
Инга закрыла дверь и повернулась к Тайче. И в эту секунду Тайча набросилась на нее, как лесная кошка, ударила ее головой об дверь, схватила за шею и изо всех сдавила тонкими, но сильными пальцами. Инга закашлялась, попыталась оторвать от себя руки девушки.
– Думаешь, я тебе поверила? – гневно сверкая черными глазами, прошипела Тайча. – Я знаю, что вы хотите меня уморить. Но я сбегу, ясно?! Я все равно сбегу!
Инга выпучила глаза и захрипела, зашарила вокруг руками, пытаясь найти что-нибудь, похожее на оружие. Правая рука ее наткнулась на бронзовый подсвечник. Почти теряя сознание, она собрала волю в кулак, отвела руку в сторону и с размаху ударила дикую девчонку тяжелым подсвечником по голове.
Пальцы девушки разжались, она отпрянула, но не упала. Инга сделала шаг вперед и ударила снова. На этот раз Тайча рухнула на ковер. Инга опустилась рядом на колени, в рваной блузке, с багровым лицом, перекошенным от ярости, обхватила подсвечник двумя руками и стала бить Тайчу по лицу, по голове, по шее. Она била и била, била и била, до тех пор, пока не выбилась из сил.
– Хватит! – крикнул за спиной мужской голос.
Охранник вырвал подсвечник из ее судорожно сжатых пальцев и отбросил его в сторону.
– Хватит, – повторил он.
Инга обессилено упала на пол, закашлялась, захрипела. Охранник пощупал девушке шею.
– Что… – прохрипела Инга, нашаривая на полу слетевшие очки и близоруко щурясь на охранника. – Жива?
Она надела треснувшие очки и снова закашлялась.
– Похоже, вы ее убили, – проговорил охранник упавшим голосом.
– Дай… воды, – хрипло произнесла Инга, держась за шею и морщась от боли.
Охранник быстро выпрямился, прошел к столику, наполнил стакан минералкой из пластиковой бутылки и вернулся к Инге. Она схватила стакан и сделала большой глоток. Выпучила глаза от резкой боли в горле, но справилась с собой и еще несколько раз глотнула. Потом пихнула в руки охраннику стакан и отдышалась.
– Как вы? – спросил охранник.
– Я… нормально, – сипло ответила Инга.
Она повернула голову и посмотрела на мертвую девушку. Вместо лица у той было нечто бесформенное и кровавое.
– Что будем делать? – глухо спросил охранник.
Инга перевела на него взгляд и пристально посмотрела ему в глаза сквозь стекла очков, затянутые паутиной трещинок.
– Ты хочешь сесть в тюрьму? – хрипло проговорила она.
– Нет, – сказал охранник.
– Тогда отнеси ее в лес и закопай.
Охранник сдвинул брови, на его лбу прорезались глубокие морщины.
– Как-то это… не по-человечески, – неуверенно произнес он.
Инга усмехнулась:
– Тогда позвони в полицию и все расскажи. Только тебе придется доказать, что это не ты ее убил.
Охранник возмущенно выкатил глаза.
– Да я же ее и пальцем не трогал.
– Это ты скажешь полицейским, а не мне. Как думаешь, что они скажут тебе в ответ?
Охранник долго думал, стараясь не смотреть на мертвую девушку с разбитым лицом, потом вздохнул и проговорил:
– Ладно. Я все сделаю. Только… что мы скажем Руслану Маратовичу?
– Это я сама решу, – сказала Инга. – А теперь помоги мне встать.
4
Долины нижнего мира были окутаны серым туманом, в котором очертания деревьев казались зыбкими и нереальными. Старая Элинэ продвигалась в сером тумане с трудом. Она устала от этого камлания так, как никогда не уставала прежде. Ослабевшие пальцы едва могли держать бубен, но худая ладонь била по этому бубну уверенно и громко.
Мимо пробежали тени волков-призраков, спугнутые ударами бубна, потом вспорхнули из зарослей рогоза призрачные утки. Элинэ остановилась на берегу призрачной мертвой реки и уставилась на ровную, серебристую гладь. Под серой толщей воды скользили мертвые рыбы – точные копии своих живых двойников.
Рядом с шаманкой появился мерцающий призрак, напоминающий очертаниями человеческую фигуру. Это была Дина. Она не вошла в нижний мир, но лишь скользнула по границе двух миров и тут же ушла обратно. Элинэ удовлетворенно кивнула.
И тут за спиной у старой шаманки что-то глухо затрещало. Шаманка обернулась. Мимо нее прошел мертвый лось, должно быть, тот самый, которого она недавно застрелила, нарушив строгий шаманский обет. Элинэ сильнее ударила в бубен, чтобы не дать мстительному духу к себе приблизиться. Мертвый лось вздрогнул, перешел на бег и стремительно умчался в лес, даже не посмотрев в ее сторону.
В серой дымке нижнего мира появилось зыбкое лучистое пятно. Пятно, подрагивая, разгорелось чуть ярче, и из него вышел дух-покровитель Элинэ. Это было существо, похожее на бурого медведя, стоящего на задних лапах, – с огромной головой и неуклюжими ногами.
– Батюшка-медведь, – обратилась к нему Элинэ, – в последние дни я совсем не сплю. Чувствую – приближается беда. Не от того ли, что я взялась обучать беловолосую?
На широкой груди духа-покровителя с глухим стуком вздрогнули бусы, сделанные из черепов, и он заговорил…
…Дина Васильева открыла глаза. Она знала, что Элинэ прибыла в нижний мир и разговаривает со своим духом-покровителем. Теперь нужно было действовать ей.
Дина взяла с полки вещь, замотанную в тряпки, развернула ее. Это была оленья лопатка, плоская, белая, обглоданная временем дочиста. Держа в руке кость, Дина прошла к печи, сунула в нее оленью лопатку и стала ждать, вслушиваясь в негромкие мерные удары бубна шаманки, доносившиеся до нее то ли из угла избы, то ли из нижнего мира.
Оленья лопатка стала нагреваться и темнеть по краям, и Дина внимательно всмотрелась в трещинки, появившиеся на ней от печного жара. Руке ее было горячо, но Дина старалась не обращать на это внимания. Трещинок на оленьей лопатке становилось все больше. Они стали похожи на линии руки. Но вот ближе к левому краю гадательной кости появилось коричневое пятно. Оно стало расползаться, подбираясь к пальцам Дины.
Еще несколько секунд, и жар стал нестерпимым. Дина вынула оленью лопатку из очага и бросила ее на пол.
– Плохо, – мрачно проговорила Элинэ, разглядывая гадательную кость. – Очень плохо.
– Что плохо, бабушка? – спросил Пакин, стоящий перед старой шаманкой и ее молодой ученицей.
Старуха обессиленно молчала, продолжая смотреть на трещинки и пятна гадательной кости.
Дина подняла взгляд на Пакина.
– Элинэ увидела на этой кости скорую смерть, – тихо сказала она.
Лицо у Пакина стало суровым, а взгляд – холодным и ясным.
– Кто должен умереть? – спросил он.
– Умрешь ты, – глухим старческим голосом ответила Элинэ. – И она. Если не уйдете из пауля.
– Уйти из пауля? – удивился Пакин. – Но куда мы пойдем? Ты не сможешь пройти далеко.
– Я не собираюсь уходить, – глухо и нервно проговорила старуха. – Уйдете вы с беловолосой.
– Как мы? – снова удивился Пакин. – А ты?
Элинэ посмотрела на него недовольным взглядом.
– Я сказала, что смерть угрожает вам двоим. Вы должны уйти. Иначе умрете не только вы, но и я. Вместе с вами.
Пакин смотрел на нее недоверчиво и неодобрительно.
– Но как ты здесь будешь одна, бабушка Элинэ?
– Как-нибудь буду, – проворчала старуха. – А вам надо собираться. Времени осталось мало. Смерть уже идет по вашим следам. Ты должен увести беловолосую, Пакин. И запутать следы, чтобы смерть вас не нашла.
На лице Пакина застыло сомнение. И тогда Дина сказала:
– Элинэ права. Я тоже видела смерть. И не только. – Она перевела взгляд на старую шаманку. – Что тебе сказал дух-покровитель, Элинэ? Он недоволен тем, что ты взялась обучать меня камланию, правда? Он на тебя рассердился.