– Все отлично, товарищ майор, забирайте автоматы!
Поперечный и Смирнов поднялись с лежанок. Майор ворошил жесткие волосы и задумчиво смотрел на все происходящее. Смирнов резво шагнул вперед, но вдруг остановился, задумался.
Неуверенность на лице майора сменилась решительностью. Он вышел на середину помещения, поднял с пола перочинный нож, оставшийся там после вчерашней гулянки, и начал перерезать веревки. Сперва на ногах, потом на запястьях. Закончил, передал нож Смирнову, приблизился к печке, смерил взглядом дрожащего Лазаря и с интересом уставился на Алексея. Подошел Смирнов, скинувший путы.
– Вяжи их, пока они на прицеле, – выдавил Лазарь.
Смирнов колебался. Ополченцы молчали, стояли у стены как коммунары перед расстрелом. Поперечный смотрел в глаза Алексею. Стригун, хоть убей, не мог догадаться, что творится у того на душе.
– Что ж, майор, ваша взяла. – Алексей печально улыбнулся. – Мы расслабились, потеряли бдительность, каюсь. Не стоило так с вами сходиться.
– Дай пистолет. – Майор протянул руку.
Лазарь покосился на него как-то странно, облизнул пересохшие губы, но выполнил приказ. Пистолет Макарова улегся в холеную ладонь майора. Офицер в очередной раз все взвесил. Было видно, как от напряжения углубились морщины на его лбу. Потом он извлек из рукоятки обойму, сунул ее себе в карман, оттянул затвор, нагнулся за выпавшим патроном и тоже убрал его в карман. Поперечный повернулся, положил пистолет на печку.
Наступила минута молчания. Ополченцы перевели дыхание. Смирнов изобразил на лице что-то среднее между скепсисом и одобрением. У рядового Лазаря задрожали губы, глаза наполнились слезами.
– Как же так, товарищ майор?..
– Автомат не трогать, рядовой! – сухо бросил майор. – Лучше ляг, отдохни, не стой тут.
На несчастного парнишку было жалко смотреть. Он был похож на маленького ребенка, у которого отобрали игрушку, шмыгал носом, пытался сдерживать слезы, но они текли по серым небритым щекам. Солдат сокрушенно махнул рукой и побрел на кровать. Надо же такому случиться! Он вторично поскользнулся на пуле, которую Архипов вытащил у него из плеча! Она отлетела к стене. Парень удержал равновесие, взгромоздился на кровать, отвернулся и засопел.
– Вы никак не прокомментируете свои действия, майор? – спросил Алексей.
– А чего тут комментировать? – Поперечный вздохнул. – Это дебет с кредитом никогда не сходятся, а нормальные люди – всегда могут. Надеюсь, меня не сделают в этой связи военным преступником. Одно условие, капитан. Вы больше не будете путать нас своими веревками.
– Идет, – согласился Алексей.
Андрюха Левин неуверенно оторвался от стены.
– Это что же получается?.. Можно еще поспать?
– Раненые отдыхают, – объявил Алексей. – Остальные как хотят.
Почему-то именно в эту минуту всех здоровых мужиков потянуло по нужде. Автоматы ополченцы с собой не взяли. Алексей на всякий случай отсоединил магазины, убрал к себе в подсумок. Ведь никто не знал, какие демоны терзают душу Лазаря.
Мужики поднялись по лестнице, немного сконфуженные, молчаливые, и обнаружили, что дверь не открывается! Они недоуменно уставились друг на друга, налегли в четыре плеча. Неужто снегом завалило? Дверь слегка поддалась, снаружи что-то заскрежетало.
Реальность оказалась весьма плачевной. За ночь действительно выпало море снега, температура повысилась, он стал плотным, напитанным. Под тяжестью сугроба подломились чахлые опоры, удерживающие козырек, висящий над дверью. Он рухнул вместе с тяжелой снежной массой. Проход оказался перегороженным. Щель между дверью и косяком не желала увеличиваться, хотя узники и долбились в нее всем коллективом.
– Вы чего там делаете? – спросил снизу Левин, привлеченный шумом. – Совсем охренели? Дайте поспать.
– Иди отсюда! – завопили все чуть не хором.
А майор еще и пошутил:
– Не мешай работать специалистам. Раз-два взяли!
Мужики отскакивали и дружно колотили плечами в дверь, пока не отбили все кости.
Смирнов сообразил, сбегал в подвал, вернулся с ломом, вставил в щель и начал расшатывать. Дверь ходила ходуном, подвывала, скрипела, но по сантиметру продвигалась. Рухнувший козырек уперся в сугроб.
Люди с лопатами кое-как протиснулись наружу, отпуская не самые литературные словечки. Снега под крыльцом было немерено, словно с гор сошла лавина.
Делать нечего, пришлось очищать. Мужики полчаса всем коллективом вгрызались лопатами в снежную массу. Первым выдохся майор – холеная аристократическая порода. За ним сдался и Алексей. Он уже не чувствовал ни мышц, ни суставов. Только Смирнов и Архипов упорно работали лопатами, обливались потом, словно соревновались, у кого получится дальше, больше, сильнее. Наконец появилась возможность отодвинуть искалеченный козырек.
– Молодцы, работнички! – похвалил Алексей.
Они навалились вчетвером, сместили козырек от двери. Все возвращались в подвал, не чуя ног, а потом смеялись: забыли справить нужду. Архипов варил надоевшую кашу. Она вылезала из кастрюли, а он запихивал ее ложкой обратно.
– Пьянства не потерплю! – объявил Алексей. – Хватит. А последнюю бутылку можно выпить и вечером.
– Почему последнюю? – резонно возразил Архипов. – Мы не очень занятые люди, можно пройтись до магазина, еще раз покопаться в воронке.
После обеда он так и сделал, вернулся пустой и раздраженный – больше ни выпивки, ни еды! Все похоронено под снегом и глиной, нужен экскаватор, чтобы раскопать эту золотую жилу. А рыться в домах мертвых и сбежавших граждан ополченец не стал, посчитал позорным.
Продуктов оставалось немного, если на глазок, дня на три более-менее безбедной жизни. Время до ужина тянулось заторможенной сколопендрой. В подвале не было ни книг, ни игральных карт.
– Поспали, можно и поесть, – по-простецки охарактеризовал ситуацию Левин. – Поели, можно и поспать.
Смирнов и Архипов обсуждали насущные профессиональные проблемы – как сподручнее брать взятки, чтобы не попасться, сколько нужно ежемесячно платить начальству, чтобы не уволили, как грамотно располагать машину в засаде у дороге. Лазарь более-менее справился с расстроенными чувствами, сидел на кровати, весь всклокоченный, уныло смотрел на наручные часы.
– Не горюй, парень! – подколол его Левин. – Пока ты тут сидишь, на родине повалили десять памятников Ленину и еще на семь штук готовят покушение. А на территории Российской Федерации юные тупоголовые мстители опять чего-то выкрасили в сине-желтый цвет, и полиция ищет их с собаками.
Ночь прошла без эксцессов. Проснувшись, Алексей первым делом отыскал глазами рядового Лазаря. Может, хоть сегодня без дури? Стригун специально запихнул все оружие подальше от этого искателя приключений! Лазарь не спал, тоскливо смотрел в потолок. Его одолело горькое разочарование в людях и идеалах.
– Почему?.. – взмолился Андрюха, открывая глаза. – Почему утро всегда наступает, когда мы спим?
– Эх, жизнь!.. – кряхтел Архипов, натягивая берцы. – Проснулись, поели, устали…
– Только давай сегодня без каши! – взмолился Левин. – У меня от твоей стряпни скоро последние зубы выпадут.
После завтрака Алексей забросил на плечо автомат и выбрался на улицу. Снова падал снег. Навес над крыльцом приказал долго жить, и теперь каждая попытка открыть входную дверь превращалась в трудоемкую процедуру. Лучший выход из положения – вообще ее не закрывать.
Он оставил щель, чтобы в нее мог протиснуться человек, спустился с крыльца, вышел на главную улицу, утопавшую в снегу, и осмотрелся. Во все пределы простирался унылый апокалипсис. Такое ощущение, что мертвый поселок начинал проваливаться в землю. Развалины утонули в снегу. В отдельных местах он потемнел, но еще не таял.
На черных головешках, гребнях разбитых стен сидели вороны и пристально смотрели на одинокого человека. Других людей в округе не было. Ни кошек, ни собак. Куда-то подевалась Мария Андреевна, решившая посвятить остаток жизни поиску пропавших детей.
Погода снова была нелетная, тучи грузно ползли по небу. Стригун побрел на восточную окраину, благо путь составлял не больше восьмисот метров. Его голову снова забивала мистика. Какие-то духи витали в воздухе, шевелились в скорбных развалинах.
Минут за пятнадцать Стригун добрался до околицы, засел за дощатым сараем, закурил. В восточном направлении простиралась протяженная равнина с редкими перелесками. Ветер выдувал снег с возвышенных участков. Кое-где даже просматривалась черная земля с вкраплениями голого кустарника.
Вертолет, как ни странно, не превратился в снежную горку. В месте, где он клюнул носом, видимо, сходились какие-то ветряные потоки. Груда железа неплохо просматривалась с дальней дистанции – сплющенная кабина, переломанный хвост.
«Неужели нас не искали? – мелькнула в голове командира удручающая мысль. – Впрочем, нет, не может быть. Конечно, искали – в силу возможностей и представлений о том, где мы можем находиться. Но этого никто не знает! Вертолет внезапно отклонился с курса и пропал. А исследовать всю территорию, куда его могло унести – неблагодарное занятие. Тем более в условиях войны и сложной погоды».
Из всего увиденного Стригун сделал несколько выводов:
«Когда-нибудь погода прояснится. С воздуха можно будет разглядеть остатки вертолета. Посторонних в Белозани не было, нет и, возможно, не будет. Уходить из поселка глупо, надо сидеть и ждать, пока появятся люди. Придут свои – отлично, чужие – будет бой. По-видимому, последний».
Вернувшись в подвал, он обнаружил еще одну безрадостную картину. Левин жаловался на боли в ноге. Таблетки он пил регулярно, но они не помогали. Контрафактные, наверное. Андрюха снова был бледен, но шутил, явно преуменьшал тяжесть своего состояния. Простреленная нога немного посинела, сквозь швы в небольших количествах просачивалась коричневая жидкость, подозрительно напоминающая гной. Страшно было думать, что во время операции туда попала грязь.
Лазарь тоже был вял, сновал по подвалу сонной сомнамбулой. Он почти не разговаривал, отказался от обеда, случайно задел плечом трубу дымохода и взвыл от боли. Парня довели до кровати, размотали рану. Впору проводить еще одну операцию. Плечо превратилось в сплошной синяк. Его перевернули на живот и вкатили в мышцу дозу кеторола – он даже не дрогнул. Лекари снова промывали и обеззараживали рану, накладывали на нее стерильную повязку. А Лазарь молитвенно таращился в потолок, был глух и нем, ничего не чувствовал.
За третьим днем пришел четвертый, с ураганным ветром и метелью. Начиналась сезонная депрессия, как мрачно пошутил Алексей. День был хмурый, свет в окно практически не проникал. Ветер ревел с такой силой, что тряслось стекло. Мужчины хмурыми тенями шатались по подвалу.
Архипов со Смирновым снова затеяли профессиональный спор и долго не могли разобраться, чья автоинспекция круче. Потом они перешли на футбол. Обсуждать достоинства клуба «Сумы» Архипов отказался наотрез, согласился обсудить лишь его недостатки. О чем тут вообще говорить? Лучше уж о бабах.
– А у тебя жена-то есть? – спросил Смирнов.
– Развелся. – Архипов вздохнул. – Давно уж, пятый год пошел. Дети есть, а вот жены нету.
– Нельзя мужику без жены, – сказал Смирнов.
– Согласен. – Архипов усмехнулся. – Мужик без жены – как дерево без дятла. Никто не клюет, мозги не выносит.
После обеда настроение у людей было хуже некуда. Разговаривать им не хотелось. Любая тема, даже далекая от политики, в итоге приводила к столкновению двух полярных мировоззрений. Но что-то менялось в головах людей. От бесед на главную тему последнего времени всех уже подташнивало.
Алексей дремал, из последних сил стараясь не заснуть. Если он выспится днем, то что будет делать ночью?
– Лазарь на табуретку полез, – как бы просто так пробормотал с кровати Левин.
Голова командира соображала плохо. Ну, полез и полез. В груде старья за загородкой действительно имелась старорежимная колченогая табуретка. Сидеть на ней было невозможно, использовать в качестве стола – тоже затруднительно.
– Бывает, – пробормотал Алексей. – На табуретку люди обычно залезают в двух случаях: чтобы рассказать стишок или повеситься.
Вот черт! Стригун взлетел так, словно его землетрясение подбросило. Но нет, отбой тревоги.
Рядовой Лазарь действительно карабкался на табуретку, придвинутую к окну, но в руке у него не было ни веревки, ни мыла, ни плаката с надписью «Он убивал немецких солдат». Балансируя, чтобы не упасть, он выбросил вверх здоровую руку, ухватился за решетку на окне, встал на цыпочки, прилип лицом к решетке и застыл, всматриваясь, что нового там, на воле. Парень вряд ли мог что-то разглядеть детально. На улице мела поземка, снег налипал на стекло. Он старался приподняться на цыпочках, вытягивал шею. Табуретка угрожающе зашаталась.
Майор опомнился, подбежал, схватил его за ноги, заставил спуститься.
– Боец, ты сбрендил? Выйди да прогуляйся, кто запрещает? Торчишь тут как вскормленный в неволе орел молодой…
Лазарь был печален. Поперечный довел его до кровати, уложил, укрыл одеялом.
– Да уж. – Андрюха поцокал языком. – Трюк выполнен профессионалом. Не пытайтесь повторить в домашних условиях.
День волокся, как грузовик по бездорожью. Временами желающие выходили на улицу, разминали кости. Холодало, вылазки делались короче, но назрела коллективная «командировка» – кончалось топливо.
– Все работоспособные – на улицу! – объявил Алексей.
За добычей отправились только здоровые. Гаражные ворота дети подземелья давно уже разобрали по доскам. Им пришлось ломать ближайший плетень.
– Фигня какая-то! – проворчал Архипов. – Оно же сгорит как спичка. Нужно что-то солидное. – Он поплыл куда-то по снегу и через минуту закричал, что нашел дровяник запасливого сельчанина.
Тот был битком набит березовыми и осиновыми чурками! Четыре мужика полчаса таскали эти клятые дрова, и замерзли, и вспотели. Но гора получилась внушительная.
– Теперь точно до Нового года хватит, – убитым голосом сообщил Смирнов.
В их отсутствие Левин с Лазарем как-то ухитрились не перестрелять друг друга. Алексей украдкой покосился на них, когда сбивал снег с ботинок. Такое ощущение, что эти двое вели беседу. Оба сидели на кроватях. Андрюха как-то смутился, заскрипели пружины под задницей. Лазарь тоже покраснел, отвернулся, потом лег и скорчился.
«Бедняга, – подумал Алексей. – Наверное, чувствует себя преступником мирового масштаба».
К вечеру Смирнову поплохело. Он сидел на лежанке и кашлял без остановки. Физиономия его стала багровой, взгляд – мутным.
Обеспокоенный майор приложил ладонь к его лбу, сделал озабоченное лицо.
– Температура высокая. Смирнов, ты что?
– Без шапки за дровами ходил, – заметил Архипов, вскрыл последнюю бутылку водки, ссыпал в столовую ложку горсть таблеток и отправился на другой конец помещения.
Взгляд солдата немного прояснился, он потянулся к кружке.
– Сначала таблетки, – сказал Архипов. – Сам же знаешь, тезка: сделал дело – гуляй смело.
К моменту отбоя Смирнов почти перестал кашлять, но и не разговаривал. Ночью ему было плохо, он несколько раз вставал, уходил на лестницу, где его рвало. Хотя солдат не жаловался – возвращался, держась за стенку, падал на лежанку.
И снова наступило утро – то ли пятое, то ли шестое. Алексей уже сбился со счета. Архипов, злобно ругаясь, грузил дрова в остывающую печку. Андрюха Левин не мог ходить. Синева в ноге опустилась до колена. Он лежал на кровати и со скорбной миной смотрел на командира. У Лазаря распухла рана. Он с ужасом таращился на нее, когда Поперечный размотал бинты, чтобы наложить новые. Архипов оторвался от печки, чтобы сделать парню укол новокаина и смыть гной. Боец слабел и тоже предпочитал не вставать.
– Я умру? – прошептал он.
– Не сомневайся, – проворчал Архипов. – Когда-нибудь точно умрешь. Но в ближайшие дни это удовольствие тебе не светит.
Смирнов был горячим, как примус. Его лихорадило, он лежал, закутанный, как матрешка в груду одеял, то потел, то замерзал.
– Острая вирусная инфекция, – сумничал со своей кровати Левин.
– Конечно, в троллейбусе подхватил, – огрызнулся Архипов. – Никогда бы не подумал, что в этом холодильнике вместе с духами живут вирусы. Плохо дело, командир, – прошептал он, отведя Алексея в сторонку. – Тают ряды людей с железным здоровьем. Это точно инфекция, на простуду не похоже. Не хватало нам вслед за Смирновым разболеться. Что делать будем? И без этих недугов крыша уже едет.
– Ты хоть что-то понимаешь в медицине, – отозвался Алексей. – Следи за ними, как-то поддерживай. Понимаю, что лекарств мало, и не от всех они болезней. – Он повернулся к угрюмо молчащему майору и предложил: – Прогуляемся, Игорь Николаевич? Вдруг свершится предновогоднее чудо, и мы найдем транспорт? А если нет, поищем лекарства и провиант.
Они пошли, укутанные, застегнутые на все пуговицы, без оружия. Архипов по доброте душевной одолжил майору украинской армии свои валенки. Сапоги у того хоть были и добротные, но на долгое пребывание в холоде не рассчитанные.
На верхнюю одежду искатели приключений натянули телогрейки, надвинули шапки, завязали уши. Лица ниже глаз закрыли масками, вырезанными из шерстяных одеял. Все эти меры не казались им излишними. Мороз крепчал, студеный ветер сбивал с ног, забирался во все незащищенные места.
За прошедшие сутки в поселке ничего не изменилось. Лишь обрушилась под тяжестью снега часть крыши поселковой управы, а вместе с ней фрагмент стены. То, что уцелело от здания, выглядело каким-то надкусанным сандвичем.