— Да нет, что ты... - смутился деликатный Расчектаев. — Ты всегда кстати.
Наташа сдержала улыбку и вошла. На самом деле она специально явилась на час раньше.
Вчера, когда Артем пригласил ее вместе Андреем Каряковым поучаствовать сегодня вечером в обсуждении некого финансового проекта, Саша Расчектаев спросил у шефа:
—Тема, а мы успеем до семи? Ну, с этим, за Химмаш переговорить?
Затовский почесал затылок:
—А чего там? Условия же обговорены. Он - нам, мы - ему. Минутное дело.
Мортынова в этот момент внушала Карякову хвалебную чепуху про его якобы способности, но сама держала ушки топориком. И ключевое слово «Химмаш» ее возбудило. В Екабе некоторые считали, что заварушка вокруг Химмаша прошлой осенью случилась именно из-за Артема. Так это или нет, Наташа не знала, но хотела бы узнать. По крайней мере, неплохо хотя бы увидеть: с кем ведет переговоры Затовский. Там, где политика перемешана с бизнесом, знание влиятельных посредников
— девяносто процентов успеха.
Вот Мортынова и решила заявиться пораньше
— за час до Андрея.
Не выгонят же они даму на улицу!
Однако когда она вошла в смежную с кухней комнату, Затовский глянул хмуро. Будто хотел прогнать. Он даже открыл рот, чтобы, наверное, сказать о бабах, которым прийти вовремя — не позже, но и не раньше — как нож вострый. Но вдруг подумал о чем-то, пожал плечами и вздохнул:
— Ната, ты это... Ты подожди Андрея на кухне, ладно? К нам тут кое-кто придет. Надо пошушукаться. Мы быстро.
— Хорошо... Нет проблем, - Мортынова изобразила оскорбленную невинность. Ей. женщине, не грех: что у мужиков — наглость, то у дам сходит за легкое лукавство.
— Да ты не обижайся, - кривовато улыбнулся Артем. — Должна понимать: дела депутатские требуют конфиденциальности.
— Нет-нет, я... - Наташа, надеявшаяся поприсутствовать при разговоре, сделала вид, что сдерживает слезы, — не обижаюсь. Женщина должна знать свое место.
— Ну, положим, свое место надо знать каждому, — опять посуровел Затовский. За годы в Думе он многому научился. Но до сих пор, осаживая бесцеремонных, испытывал ту неловкость, которую вроде бы должны были чувствовать они.
О странных вещах беспокоятся люди перед нечаянной гибелью.
Но если бы не смерть, это бы не казалось странным.
— Гхм, - кашлянул деликатный Расчектаев.
—На кухне это... Неудобно. Пусть она лучше там, в той комнате, подождет, а?
Артем поморщился: Саша был прав, а он опять не учел очевидного. Хрущевки с проходной залой спланированы так, что уединиться в них -проблема.
— Да, конечно. Извини, Ната. Что-то я стал часто ошибаться в последнее время. Подожди там.
Пора было переходить к роли своей в доску, Мортынова заулыбалась и махнула рукой:
— Без вопросов! Какие церемонии между друзьями? Только я на секундочку в туалет, ладно?
И она выпорхнула. Однако дверь за собой оставила приоткрытой и, включив воду, скользнула назад, в прихожую.
—...приперлась, - сказал в этот момент Саша.
—Может, нам ее сплавить? В магазин, допустим?
—Ты думаешь? — Затовский отозвался рассеяно. - Нет. Возможно, она и кстати. Вдруг, нам лишний свидетель не помешает.
— Вот, а ты говоришь, что я зря боюсь! Зря мы лезем в их дрязги.
— Чего сейчас-то уже об этом? И как, по-твоему, прорываются в большую политику? — в голосе Артема перемешались раздражение и опасение. Нотки вообще-то ему несвойственные. — Вот так и прорываются: наперекор кому-то. Как говорится: тот, у кого нет врагов, живет и без друзей. Если хочешь, чтобы с тобой считались, надо уметь рисковать и показывать зубы. Да и надоело идти против совести.
— Ну и что? — боязливо сомневался Расчектаев. - Все-таки менять коней на переправе — последнее дело. И не поздно ли уже о совести говорить?
— О совести никогда не поздно, - вздохнул Затовский.
Наташа прикусила губку. Не зря она заявилась пораньше. Похоже, назрела ситуация, когда мужикам особенно нужны женское участие и теплая, мягкая грудь для пьяных откровений. В такие моменты, говорят, их можно привязать к себе намертво.
— При чем здесь совесть, — удивился Расчектаев, - если такое бабло замешано? Да за него нас с говном съедят!
Затовский невесело рассмеялся:
— Знаешь, я все чаще думаю, что зря предпочел политику... В бизнесе все-таки проще. И чище... Россиль, конечно, не ангел, но ...
— Брось. Все равно про тебя говорили, что пиплу изменил. А Россиль, прости, предателей не жалует. То есть, это он тебя считает предателем. Я-то понимаю...
Артем опять вздохнул. И подслушивавшая Наталья отчего-то испугалась. Сердце заныло, как от тягостных предчувствий. Гроза, наверное, скоро.
— Может, и правильно не жалует, - Затовский сегодня сам на себя не похож. Обычно он не из тех, кто сомневается в своей правоте. - Может, и правильно говорят. Ей-богу, будь возможность, я бы многое, наверное, сделал по-другому. Да что сейчас уже... Надо думать, как хоть что-то исправить.
Дребызнул дверной звонок. Наташа мигом усекла, что вот он — ее шанс вклиниться в разговор, а потом и в дела перспективной компании.
—Я открою! — крикнула она в комнату и заспешила, чтобы поскорее открыть дверь своему убийце.
Глава I. ПРОШЛО ДВА ГОДА
Зять, теща и политика
Сергей Гаврилов — слесарь Мытаринского вагоноремонтного завода, что в Подмосковье, — меньше всего думал о Катеринбурге, откуда родом его жена и теща Полина Борисовна Данилова, когда ругался с последней. Но именно он, этот слесарь Гаврилов, мимоходом обрек многих катеринбурж-цев на самые мучительные муки, которые только выпадают на долю пост-советского человека.
На муки выбора.
Сергей, худой долговязый мужик с огромными, как лопаты, ладонями, по сути, расходился с тещей только по одному вопросу. Он, имея помимо работы на заводе большой участок, теплицы, кроликов и коз, полагал, что его супруга Римма — во-первых, его жена, и только в ...дцатых, дочь тещи.
Полина Борисовна же, дама под шестьдесят, но в силу округлости, румяности и малорослости выглядевшая максимум на полсотни, была уверена: Римма, во-первых, и, в главных, ее дочь, а уж потом по совместительству и только по мере возможности, да и то лишь в некоторой степени — жена этому эгоисту. Но поскольку ни она, ни он впрямую свою позицию так не формулировали, то вслух они чаще всего спорили о политике.
Данилова, много чего познав на своем веку, была уверена, что если начальник дурак или подлец, то он сам и виноват во всех своих подлостях и глупостях. АСерега Гаврилов в силу своей кобелиной природы считал, что имеют только тех, кто этого хочет. Азначит, в первую голову виноват не сам начальник, а тот, кто его, такого дурака или мерзавца, себе выбрал.
Вот и в тот день Полина Борисовна встала с головной болью и тоской в душе. Вечером, пришедший с работы Серега эдак ехидно проворчал:
— Ну что, Риммка, я тебе говорил, что твой Никодимов — дундук? Вот оно и сбылося! Видала, какую помойку он развел возле тропки на станцию? И телефон-автомат возле колонки опять не работает.
Римма только горестно вздохнула. Отправляясь на выборы главы Мытаринской администрации, она забыла дома бумажку с фамилией того, за кого, по мнению мужа, надо было голосовать. Рискнула и отметила в бюллетене единственную знакомую ей фамилию — старого главы, Никоди-мова. Видать, не одна она так поступила, потому что Никодимов сохранил пост. На радостях по этому поводу и он сам, и вся его шайка-лейка уже полгода ничего не делали. Мусор не вывозили, дороги не ремонтировали, лампочки в фонарях не меняли. Но примитивный Серега винил в этом не самого гада - чиновника, а ни в чем неповинную дочку Полины Борисовны.
Теще терпеть это было мучительно. Вот она и высказалась, не прерывая своего любимого занятия: чистя от накипи чайник со страшным скрежетом (вода в Мытарино перенасыщена солями, отчего внутренность чайника за неделю покрывалась желтой коркой):
— А что ей было делать, если никого, кроме этого вашего, она в том списке не знает?
— А — ничего, — разворачивая газету, нагло заявил зять. — Не знаешь, за кого голосовать, голосуй против всех! Сами виноваты, раз не сумели запомниться с хорошей стороны.
— Так это ж... А если все так, против всех? — «возмутилась теща, большую часть жизни имевшая дело с бюллетенями в которых стояла только одна фамилия. — Это ж, получается, все выборы будут зазря? Надо будет по новой!
— Конечно, — с подвохом согласился зять. — В этом и соль: выбирать до тех пор, пока не появится тот, кто нужен.
— Ничего себе! — возмутилась Полина Борисовна. — Это ж сколько денег зазря уйдет!
— Ну и хрен с ними. Все равно это копейки в сравнении с тем, сколько украдут и разбазарят те, кого вот такие, как Риммка, выбирают абы как!
— Так нельзя! — заявила теща.
— Только так и надо! — ответил из-за газеты наглый зять. — Все наши беды из-за таких, как вы... избирательниц.
— Почему это из-за нас? — закипая от мужского шовинизма, поджала губы теща.
— А потому что вас, баб, больше! Факт? Факт! Вот вы и выбираете то пьянчуг, то ворье!
— Да? Мы?! Небось, когда ты за Риммкой ухаживал, ты не говорил, что она будет целыми днями твоих курей и кролей откармливать!
— Мама, не надо! — попросила дочь.
— Нет, надо! Пусть не думает, что завел тут себе... рабынь!
— Ох-ох! Прямо заработались, аж отощали! Скоро двери придется расширять, а то не протисни-теся. «Рабы-ыни»! — передразнил из-за газеты зять, и Полина Борисовна не выдержала.
Она с грохотом и лязгом отставила недочи-щенный чайник, сорвала с себя фартук и встала, гордо, как Марсельеза на открытке в честь Парижской коммуны.
— Нет, я больше так не могу! Я что, по-вашему, объедаю вас, что ли?! Мне что, уехать, да? Уехать?
— Перестань, мама, — вяло и неубедительно попросила дочь, тоже похожая на круглое смуглое яблочко. — Никто тебя не гонит.
Зять, что характерно, промолчал. И это стало последней каплей.
Полина Борисовна достала накопленную из пенсий заначку, благо, что дочь ей не позволяла тратить свои деньги на проживание, и отправилась на Казанский вокзал. Цены на билеты ее неприятно удивили, но ей вдруг так захотелось вернуться в родной Катеринбург, что она решила не экономить на борьбе за справедливость. Все равно ее тамошняя квартира сейчас пустовала — после съезда последних квартирантов новых, надежных и порядочных пока не подвернулось.
Взяла Полина Борисовна место плацкартное, но удобное: на нижней полке, лицом по ходу.
Еду я на родину...
Приехала она в Катеринбург полдесятого вечера, и город встретил ее ласково: проезд в автобусе оказался на два рубля дешевле, чем в Москве.
Приехав к себе, в квартиру на Фрунзе, 60, Полина Борисовна прежде всего убедилась, что ее вещи, запертые в большой комнате, в неприкосновенности. Потом она, проведя ревизию в квартире, обнаружила, что последние квартиранты, жлобье эдакое, не оставили ей даже кусочка мыла. Она позвонила Зинаиде, подруге, сторожившей квартиру и приглядывавшей за квартирантами.
Та ее приезду сильно обрадовалась, даже попеняла, что не предупредила заранее, и она не смогла встретить. Зина рвалась тут же прибежать, но у Полины Борисовны были свои резоны. Во-первых, надо же прибраться. Во-вторых, она не стала перед дорогой посещать парикмахерскую в Москве, где, как всем известно, самые высокие в стране цены. Решила, что в родном Катеринбурге это будет и разумнее, и гораздо дешевле.
Уборку она закончила только под утро, но встала еще до одиннадцати, поэтому на улице оказалась почти в самое пекло. Но что такое жара, если ты в родном городе? Вот только зря она не захватила с собой лекарство, убедилась Борисовна, едва заглянув в ближайшую парикмахерскую. Цены там оказались даже чуть выше московских. Когда она возмутилась этому прискорбному факту, мешающему ей с должным шиком встретиться с подругой, мастера ей посоветовали заглянуть в какой-нибудь салон. Там де и воще - мозги вскипят.
Сердце Борисовны екнуло, и она добрым словом помянула городские власти, обеспечившие наличие аптек почти на каждом углу.
Увидев почему-то зеленый крест, она шустро направилась к нему. Предвкушала облегчение. Однако когда увидела сколько тут стоят таблетки, которые она во время приступов глотает чуть ли не горстями, чуть было не окочурилась прямо у застекленных шкафов-витрин. Выходило, что опрометчиво покинув зятя и Подмосковье, где лекарства из-за мэрских льгот стоят втрое дешевле, Данилова обрекла себя на нищету. Тут у нее полпенсии будет уходить на аптеку.
Но делать нечего, без этих таблеток она, как приговоренная к смерти. Отоварившись и почувствовав себя немного увереннее, Данилова направилась к базарчику рядом с автовокзалом.
Однако за два года и тут кое-что здорово поменялось.
— Почем картошечка? — спросила Полина Борисовна у приземистой недобро смотревшей селянки. Той явно не нравилось, что пенсионерка щупает ее клубни. И ответила она через губу:
— Шестьдесят.
— Дороговато, — еще даже не уразумев, что именно ей сказали, начала торг Полина Борисовна. Потом до нее дошло, и она от удивления вытаращилась. — Что-что? Сколько?!
— Шестьдесят! Лето ведь, молодой картошки еще нет! — злорадно подтвердила тетка. Покупателей не было, а эта бабка здорово напоминала ей сноху: такая же дура никчемная. За всеми следит и всех учит. Вряд ли она собирается что-то покупать. Такие продукты на оптовом берут. Ищут всякое гнилье, лишь бы подешевле. И чего цепляется? Скучно дуре склочной одной дома сидеть, вот и шляется, ища, к кому бы прицепиться. Ну, а коль так, то почему бы и не отвести душу? И селянка жеманно улыбнулась:
— Но есть и подешевле. Вот эта — по пятьдесят.
— Да это ж... Да как же? Да она в Москве по десятке, не больше! — возмутилась Данилова, чуя недоброжелательность продавщицы, не понимая ее, но горя желанием ответить той же монетой. — Совсем обнаглели!
— Дык и езжай в свою Москву! — с удовольствием поддержала перепалку продавщица.
И соседки по торговле одобрили ее рекомендацию ехидными смешками. Им тоже было скучно. Им тоже надоели спесивые горожане, которые вертят носами, желая все на халяву.
— Совсем обнаглели! — повторила им всем Полина Борисовна. — Куркули!
— Сами вы тут обнаглели! — вступила в перепалку торговка зеленым луком. — Ментам плати, бандюкам плати, инспекторам плати, а самим на что жить? Сами вы тут все сволочи! Ограбили область, жиреете на нас, а теперь еще и ноют!
Борисовна подбоченилась и набрала воздуху, желая достойно ответить, но тут ей резко поплохело. Долгая тряская дорога, усугубленная навязчиво выпивавшими по соседству хохлами и громогласными нахальными детьми. Ударная ночная работа по приведению квартиры в порядок. Жара. Цены на лекарства. Цены на продукты. Наглость торговок. Да еще и перспектива жить, жестко экономя каждую копейку, от чего она успела отвыкнуть в доме политически малограмотного и прижимистого, но все-таки сносно обеспеченного зятя.
Но самое главное — неожиданность.
Недоброжелатели мэра столицы Лужкова старательно вдалбливали ей в головенку, что Москва — самый дорогой город страны. И чуть ли не мира. Там, мол, изнемогают от высоких цен. Попутно и всей остальной стране внушали, что чистота и относительное благополучие Москвы не за счет умелой и кропотливой работы мэрии, а исключительно за счет взвинченных цен и денег. Короче, мол, не в том дело, что Лужков — настоящий Хозяин с большой буквы, радеющий изо всех сил о своих избирательницах, а всего лишь в стечении обстоятельств.