Он колол и резал. Маленькие тела пружинили, кровь чавкала и тянулась за ножом густыми, быстро застывающими на морозе нитями. Шуликуны налетали со всех сторон. Они не могли добраться до головы, не трогали рук, зато гроздьями висели на спине, мешая двигаться. Их острые зубки рвали плотную ткань пальто, но пальто оказалось прочным и надежным, как доспех. Саша не зря велела взять его с собой.
Мельник бил, резал, колол, смахивал с себя шулику-нов, подбиравшихся к шее, и вдруг понял, что его силы заканчиваются. Нападающих было слишком много. И когда мысль о поражении уже утвердилась в голове Мельника, он поднял глаза и увидел перед собой мельницу. Она была совсем близко, в двух десятках шагов: сражаясь, он невольно шел к ней, будто знал, что там его ждет спасение. Забравшись внутрь, он мог закрыть за собой тяжелые дубовые двери и отдохнуть.
Мельник наклонился вперед, закрыл лицо руками и пошел, как человек, застигнутый в поле пургой. Все больше и больше шуликунов запрыгивало на его спину. Ткань пальто затрещала, потом начала рваться. Холод проник сквозь дыры, добрался до тела, охватил грудь. Серебристая крыса, уставшая, израненная, покрытая кровью, прыгнула Мельнику на брюки, взобралась вверх, нырнула под рубашку и там замерла. Мельнику стало страшно, потому что закончилось все очень быстро. Он поднял голову, отнял от глаз исцарапанные шуликунами руки и увидел прямо перед собой потемневшую деревянную стену и лестницу, ведущую вверх.
Собрав последние силы, Мельник стряхнул с себя мелких бесов, выдернул обрывки пальто из их ручек и взобрался по лестнице, оскальзываясь на обледеневших ступенях, обдирая руки о шершавые перила.
Он ворвался внутрь, захлопнул тяжелую дверь, заложил засов и, дрожа, опустился на пол у стены. Крыса жалась к нему — ей тоже было холодно. Он обхватил ее маленькое тело сквозь ткань рубашки и прижал к себе.
Мельника трясло. Он пытался укутаться в остатки пальто, но это было бесполезно: на воротнике болтались всего несколько длинных лоскутов, и половина рукава висела на плотном плечевом шве. На одном из лоскутов чудом сохранился карман, и Мельник с изумлением обнаружил на его дне Настину серебряную зажигалку. Мельник зажал «Дюпон» в непослушной от холода руке и повернул колесико.
Острые иглы холода пронзили его ладонь. Мельник закричал от боли и разжал пальцы, но зажигалка не упала на пол. Серебряный «Дюпон» примерз к ладони. Мельник попытался стряхнуть его, потом накинул на зажигалку клочок драпа, как можно крепче обхватил ее и дернул. Верхний слой кожи остался на зажигалке. Освежеванная ладонь сочилась желтовато-прозрачной лимфой, капельки крови бисером проступили на ней. Мельник прижал руку к себе.
Он сидел у стены и ни о чем не думал — просто ждал, когда утихнет боль. Глаза постепенно привыкали к темноте и стали различать очертания жерновов и матовый блеск развешанных на стене металлических инструментов. За жерновами белело что-то неясное, и Мельник не мог понять, что это, пока не разглядел два блестящих глаза и молочно-бледный лоб.
Взошла луна. Тучи разошлись, кончился снег. Лунный свет проник на мельницу сквозь щели в стенах, и Мельник смог разглядеть голема, скорчившегося в углу. Это было то самое создание, на котором катались шулику-ны, оно казалось жалким, безвредным и испуганно жалось к жерновам. Мельник сказал:
— Не бойся, сюда они не войдут.
Голем склонил голову набок, встал, опираясь на бледную костлявую руку с обвисшей кожей, и пошел к Мельнику. Его глаза не выражали злости. «Я хороший и не плохой», — думал про себя голем, и Мельник слышал его простые мысли.
В неярком свете луны темнели жернова, тускло поблескивали инструменты. Железные цепи свисали со ржавых балок. Морозный воздух был как черное стекло, он затуманивал смыслы, менял очертания, наполнял пространство странными бликами.
Голем шел к Мельнику. Он хотел убить высокого человека в рваном пальто. Кто-то сказал ему, что так будет правильно, и голем не считал это плохим поступком. Старые дубовые доски скрипели под его босыми ногами. Мельник вскочил, отступил назад, выставил перед собой руки, чтобы защититься. Его ладони уперлись нападавшему в грудь. Кожа голема была сухой и шуршала, как газетная бумага. Мельник ударил его коленом в живот и услышал резкий треск, похожий на раскат далекого грома. Голему было все равно — он не чувствовал ни боли, ни беспокойства, ему не было важно сохранить в целости свое уродливое тело. Длинные острые пальцы, синевато-белые, будто вылепленные из особого сорта глины, дотронулись до горла Мельника. Мельник сжал его сухие запястья, пытаясь ослабить хватку, но ничего не получилось. Голем нажимал холодно и бесстрастно, как гидравлический пресс. Крыса барахталась между животом Мельника и заправленной в брюки рубашкой, как в мешке, и отчаянно пищала.
Кожа на шее Мельника лопнула в нескольких местах, теплые струйки крови побежали по груди и плечам. Он понял, что сейчас умрет, и почти уже сдался, когда мысль о Саше заставила его сделать последнюю отчаянную попытку вырваться. Мельник оперся спиной о стену, согнул ногу, упер ее голему в тощий живот и толкнул изо всех сил. Крючковатые пальцы скользнули по шее Мельника, оставляя на ней уродливые кровавые борозды, голем отлетел к жерновам и шмякнулся на пол.
Задыхаясь и кашляя, Мельник ринулся вперед, перепрыгнул через скорчившееся на полу тело и оказался рядом с инструментами, стоящими у стены. Рука его нащупала длинную, отполированную сотнями прикосновений ручку кирки. Мельник занес ее над собой, намереваясь обрушить ее на голову голему, — и не смог. Голем лежал у него под ногами, скорчившись от страха. Он был голым, беззащитным и не делал ни единого движения, чтобы напасть или защититься. Мельник смотрел на него и понимал, что видит голема очень хорошо, во всех подробностях: и лопнувший бок, из которого текла тонкая струйка серого, похожего на опилки от карандашного грифеля песка, и след своего ботинка на бледной груди, и острые пальцы без ногтей, перепачканные кровью. На мельнице стало светло: кто-то открыл дверь, и ровный лунный свет залил комнату.
Фантастически огромный, бледно-желтый, покрытый сизыми дымками край луны был виден в проем, человеческая фигура на его фоне казалась угольно-черной. Фигура стояла, не двигаясь, голем смотрел на нее. Луна отражалась в его черных, как отполированные камешки, глазах. Во взгляде читалось такое отчаяние, что Мельнику стало нестерпимо жаль его. Он опустил кирку и устало оперся на длинную рукоять.
Вокруг стоящей в дверном проеме фигуры кружили мертвецы. Это было похоже на комбинированные съемки в старом фильме. Все мертвецы были разных размеров и по-разному сняты: один был крохотным, едва различимым силуэтом, второй — огромным отделенным от туловища лицом, третий — черно-белой головой с плечами.
Голем издал глухой утробный звук и протянул руку вперед. Это было похоже на жест маленького ребенка, который увидел что-то пугающее и призывает взрослого развеять его страхи. Мельник наклонился к голему, дотронулся до его плеча и почувствовал, как существо дрожит от испуга. От прикосновения голем дернулся, его грубая, шершавая кожа коснулась раны, оставленной зажигалкой. В руке с новой силой вспыхнула боль, из которой вырос, словно цветок, монотонный голос Насти:
— Мельник по представлениям славян был наделен способностями договариваться с существами из потустороннего мира. Он жил у реки, которая служила местом перехода из одного мира в другой. Русалки катались на мельничном колесе, души умерших кружили над омутами. Чтобы сохранить жизнь, рассудок и мельницу, он должен был уметь говорить с ними.
— Все верно, — сказала ундина, входя, — ты — мельник, ты можешь с ними говорить. Иди, договорись с ними. А его я возьму на себя.
Она подошла к голему, села рядом, обняла его тяжелую, большую голову и положила себе на колени.
— Иди, — повторила она.
Мельник сомневался. Его правая, здоровая, рука все еще сжимала рукоять кирки: он верил металлу больше, чем слову.
— Иди!
Мельник вышел на крыльцо, оперся на кирку и окинул взглядом лежащее перед ним поле. Оно было истоптано грязными ногами и залито кровью. Шуликуны столпились у мельницы, дрались и кричали тонкими резкими голосами, но не решались подойти к лестнице.
— Слушайте меня! — крикнул Мельник.
Его голос разнесся над рекой и полем, будто усиленный десятками колонок. Шуликуны прекратили свою возню и замерли, повернув к Мельнику остроконечные головы.
Он продолжил говорить, и они стали внимательно слушать — насупившись и прищурив свои маленькие хитрые глазки.
5— Рейтинг высок, но все это мне не нравится. Слишком взрывоопасно. Нужно брать управление в свои руки. Нам осталось снять всего два эпизода. Скажите Соколову, чтобы он придерживался сценария, иначе договор будет разорван.
Хотя… Черт. Я не знаю, что можно придумать, чтобы сделать следующие серии интереснее тех, что уже сняты. И так понятно, кто победил. Мать его…
6Пиха сидел на подоконнике. Рамы были старые, рассохшиеся, с растрескавшейся краской, одно стекло треснуло, из щелей и трещин безжалостно дул холодный осенний ветер. Пиха с радостью пошел бы в машину, но тот, кого он считал Мельником, не разрешил, велел сидеть возле двери, чтобы ворваться можно было в счита-ные секунды. Ключ, оставленный под ковриком, Пиха уже забрал и время от времени похлопывал себя по плотному карману джинсов, чтобы проверить, не исчез ли он.
Просидев два часа, Пиха стал засыпать. Он укутался в куртку, поднял воротник, чтобы не так жестко было прислоняться головой к обшарпанному откосу. Время от времени мимо Пихи проходили люди. Одна пожилая женщина громко заворчала, что нечего сидеть в чужих подъездах, будто надеялась, что он устыдится и уйдет. Две девушки шарахнулись, наткнувшись на его мутный, агрессивный взгляд. Потом Пиха задремал, и какой-то парень стал трясти его за плечо и говорить:
— Эй! Че сидишь тут? Эй! Вали отсюда!
Пиха сделал вид, что спит и ничего не слышит. Парень потоптался возле него, но, увидев, что ничего не добился, злобно выругался и ушел. Поздний вечер скатился в ночь, подъезд затих, и Пиха уснул крепко. Ему снилось, что он сидит в темноте, и злой морозный ветер задувает в щели так, что спина и плечи начинают болеть. В этом сне ему велели убить того, кто войдет внутрь, а взамен обещали защитить от опасных существ снаружи. Пиха все сделал, как было велено, но в последний момент сон сменился. Вместо смутно знакомого мужчины, с которым пришлось бороться, он вдруг увидел мертвецов. Десятки призраков вращались вокруг живого человека. Лица были незнакомыми, но о чем-то напоминали Пихе, и он заплакал во сне от невозможности вспомнить. Тогда какая-то девушка, тоже вроде бы знакомая, подошла к нему, села рядом и положила его голову себе на колени. Она начала гладить Борин лоб ладонью, в которой соединялись живое тепло и мертвенный холод. Что-то изменилось потом: Боря собрался с мыслями и понял, что человек, которого он должен был убить, покинул комнату. Боря встревожился сначала, потому что не выполнил важного приказа, но тонкая легкая ладонь успокоила его, отогнала все страхи.
— Мы оба видели смерть совсем близко, — сказала девочка, обнимавшая его голову, и в этот момент Боря вспомнил самое главное событие своей жизни. От круживших возле девочки фигур отделился мертвец. Он скользнул к Боре и взглянул на него добрыми и грустными глазами.
— Здравствуй, — сказал он, не размыкая губ. — Вот мы и встретились.
Боре было пять лет, и он спал на свежем прохладном белье в чужом доме. Спал сладко, потому что вечер накануне состоял из удивительных и чудесных событий. Борю пустили в гараж, он играл там в огромном грузовике. Когда стемнело, он, мама и улыбчивый молодой человек ужинали в саду под яблонями. Ветер шумел, играя плотными круглыми листьями, и крупные яблоки раскачивались у Бори над головой. На плечи его был наброшен толстый бушлат, потому что стало прохладно. Боря украдкой втягивал носом исходящий от бушлата запах выкуренных сигарет и сильного мужского тела. После ужина он впервые видел и трогал живого ежа, и сердце его замирало от радости.
За окном было темно, когда хозяин разбудил Борю.
— Пойдем, — шепнул он, — пока мамка спит, грибов ей наберем. Любишь грибы-то есть?
Боря пожал плечами.
— Чего? Грибов никогда не ел? Это ты зря. И в лесу не был?
Боря помотал головой.
— Ну идешь со мной, герой? Или побоишься без мамки?
Боря разлепил маленькие пухлые губы и прошептал:
— Не побоюсь.
Они умылись, позавтракали и тепло оделись. Из дома вышли с первыми лучами солнца. Одной рукой Боря схватился за крепкую мужскую руку, в другой зажал огромное сочное яблоко.
— Далеко не пойдем, — говорил ему мамин друг. — Маленький ты, устанешь быстро. Так, краешком возьмем, я тебе покажу, как маслята растут. Может, опенков найдем. Хочешь опенков?
Боря кусал яблоко, жмурился от счастья и заполнявшего рот яблочного сока и иногда украдкой прижимался щекой к большой мужской руке, что держала его маленькую детскую руку.
Они вошли в лес, и пьянящий аромат влажной земли, грибов и прелых листьев околдовал Борю совершенно.
Их ноги тонули в мягком мхе, тонкие палочки похрустывали под нажимом сапог. Иногда Боря отпускал руку маминого друга и добегал до дерева, чтобы дотронуться до растрескавшейся шершавой коры, или поднимал с земли необычной формы сук, мокрый от накрапывавшего дождя, но тут же пулей возвращался обратно: лес был местом незнакомым и немного пугающим. Больше всего Боря боялся медведя, но присутствие маминого друга успокаивало его.
Они нашли большой березовый ствол — трухлявый, с обломленной вершиной. Ствол снизу доверху был усыпан рыжими кнопками опят. Мамин друг показал Боре, какие у опят должны быть юбочки, и, пока он срезал грибы, Боря ковырялся в корзине и проверял каждый попавшийся ему опенок. Потом они прошли мимо молоденьких елей, возле которых росли маслята, Боря сам нашел несколько грибов, и это сделало его еще счастливее.
Мамин друг посмеивался над ним, глаза его лучились теплотой.
Когда они ели вареные яйца с черным, густо посыпанным солью хлебом, Боря набрался храбрости и спросил:
— Можно мы останемся у тебя навсегда?
— Оставайтесь, — сказал мамин друг и радостно рассмеялся. — Будем каждый день с тобой за грибами ходить. А когда тепло — на речку. На рыбалке был?
— Не был.
— А хочешь, трактор тебя научу чинить?
— Хочу…
Боря вдруг увидел, как глаза маминого друга на минуту затуманились грустью. Друг вздохнул и сказал, потрепав Пиху по маленькой вихрастой голове:
— Эх, плохо пацаненку без папки… Ну ничего, все поправим. Пошли, скоро мамка проснется, будет нас искать.
Они молча пошли по лесу. Боря сильно устал, но боялся ныть и проситься на руки, чтобы этот большой хороший человек случайно не разлюбил его.
— Устал? — спросил его мамин друг через некоторое время, и Боря кивнул.
— Ты прости, брат, нести мне тебя несподручно: опят много набрали, корзина тяжела. Ты как, дойдешь?
— Дойду, — буркнул Боря.
— Вот что, — решил мамин друг, — давай-ка спрямим. Не будем сейчас на дорожку выворачивать, а лесом проскочим, так быстрее.
Они пошли через лес, и уже пять минут спустя он сказал:
— Держись, боец. Видишь, в кустах просвет? Там край леса, деревня наша видна и дом мой на самом краю…
И как только он это проговорил, случилось что-то странное: рука маминого друга резко дернулась вверх, Борю подбросило, их ладони разжались, и Пиха упал на мох, а мамин друг исчез. Боря замер. Вытянул шею, пытаясь понять, в чем дело. Увидел черный след там, где нога маминого друга чиркнула по земле, разбрасывая по сторонам опавшие листья. За следом зияла черная дыра. Там был полукруглый корень, петлей нависавший над глубокой, больше человеческого роста, ямой. Борясь со слезами, осторожно, Боря подобрался к краю ямы и увидел маминого друга. Тот почти стоял, потому что дно ямы было узким. Корзина лежала у его ног, и яркие кнопки грибов усыпали землю. Мамин друг увидел лицо мальчика, показавшееся над краем ямы, и, собравшись с силами, попытался добраться до него. Его ладони оттолкнулись от земляной стены, тело наклонилось вперед. Пиха увидел за ним крепкий, гладкий, широкий и закругляющийся, как колено, корень и другой, острый и обломленный, измазанный чем-то густым и темным.
Мамин друг поднял руки, попытался схватиться за край ямы, но не дотянулся, его пальцы скользнули по влажной, жирной земле. Он хотел что-то сказать, но издал только тихий сиплый свист. Висок его был перепачкан кровью, шея потемнела и разбухла с одной стороны, и плотная матерчатая куртка словно слилась с ней в одно целое.
Боря закричал и отпрянул, испугавшись густой крови, того, что мамин друг не мог произнести ни слова, его рук, испачканных землей, его бледного лица с обезумевшими от боли глазами. Лицо было перемазано грязью, на него налипли раскрошенные опавшие листья, хвоя и корешки травы, похожие на истлевшие нитки. Боря больше не мог смотреть на него. Он отпрянул от края ямы и побежал в просвет между кустами. Там он действительно увидел деревню и дом с садом, в котором они ужинали вчера вечером.
Дверь была не заперта, Боря скользнул в дом. Его кровать была не застелена, мать спала за шкафом, ее дыхание было спокойным и ровным. Боря разделся, стянул тугие непослушные колготки, кинул одежду на стул и забрался под одеяло. И как только он улегся и вдохнул успокаивающий, уютный запах постельного белья, так сразу уснул и спал без снов, долго, пока мать, причесанная, полностью одетая и слегка растерянная, не разбудила его завтракать. Боря поднялся, протирая глаза. Мать спросила, почему его одежда в таком беспорядке, но он ничего не смог ответить, потому что забыл все, что произошло утром. Они позавтракали, погуляли в саду. Потом мать готовила обед, а Пиха сидел в комнате и катал по пыльному подоконнику пластмассовую машинку, потому что на улице начался холодный тоскливый дождь. Маминого друга не было, Пиха скучал без него и немного обижался из-за того, что он ушел и не возвращается.