— Маруся в любом наряде восхитительна.
— Ясное дело, но я сейчас не об этом. Первое впечатление очень важно, не мне тебе объяснять. Маруся должна выглядеть скромной девушкой с чувством собственного достоинства, интеллигентной, но с амбициями.
— На месте старичка я бы взял ее на работу, не раздумывая.
— Мне нужна легенда, — напомнила я. — Он наверняка спросит, откуда я, где работала раньше.
— Чем меньше вранья, тем легенда надежнее, — сказала Раиса и стала излагать свое видение моей биографии.
— Прокатит, — махнул Арсений рукой, внимательно ее выслушав. — Марусе нужно всего несколько дней, за это время старичок вряд ли сможет всерьез покопаться в ее прошлом. Ужасно не хочется тебя отпускать, — со вздохом заявил он.
— Ты ждал пять лет, значит, неделю как-нибудь продержишься, — хмыкнула подруга.
— Вы так уверены, что Никитин возьмет меня на работу?
— Еще бы. Нам ли не знать, на что ты способна, а тут всего-то: произвести хорошее впечатление на работодателя.
Арсений вызвался меня отвезти к месту встречи, Раиса, стоя возле входной двери, перекрестила меня, после чего троекратно облобызала.
— Удачи, — мурлыкнул Витька, который вслед за нами переместился в холл, предпринял попытку меня обнять, но под взглядом Арсения поспешно спрятался за спину Раисы.
— Я волнуюсь, — прислушиваясь к своим ощущениям, сказала я уже в машине.
— Мы можем бросить все это в любую минуту, — внимательно посмотрев на меня, заявил Арсений.
— Раиса не придет в восторг.
— Зато я приду. От трупа мы, слава богу, избавились, беспокоиться не о чем. А если ее мучает любопытство, пусть сама идет в секретарши.
— Дело ведь не только в любопытстве, — лукаво улыбнулась я.
— Милая, у меня столько денег, что хватит и нашим детям, и внукам.
— А привычка? — пожала я плечами.
— С дурными привычками надо бороться. Мы ведь завязали, верно? Так на фига возвращаться к старому? Особенно сейчас, когда мы наконец-то…
— Последний раз, — поспешно произнесла я.
— Точно? — нахмурился он, впиваясь в меня взглядом.
— Клянусь.
— Хорошо, — пожал он плечами и завел машину.
Никитин жил в доме, на первом этаже которого находился антикварный магазин, тот самый, куда мы заходили с Арсением. Оказывается, двухэтажный особняк принадлежал ему. Прикинув, сколько может стоить подобное строение в центре города, я присвистнула.
— Неужто на старых комодах можно так разбогатеть? — усомнилась я.
— Вряд ли. Но дядя, как оказалось, специализируется на золотишке, и попадает оно к нему не всегда законным путем. Он уже лет двадцать в этом бизнесе. — Арсений притормозил, как только свернул в переулок. — Никитину ни к чему видеть машину, на которой ты приехала, это может вызвать подозрения. Антиквары, как правило, существа мнительные, раз их богатство у всех на виду. Я буду ждать тебя здесь.
Я уже собралась покинуть машину, но Арсений, удержав меня, провел пальцами по моим губам и произнес:
— Если у тебя ничего не получится, я буду только рад.
— Терпеть не могу проигрывать, — сморщила я нос.
— Это я знаю очень хорошо. Ладно, удачи.
Я с любопытством оглядела дом антиквара. С фасада лишь одна дверь, та, что вела в магазин. Чтобы попасть в квартиру, надо было обойти здание, что я и намеревалась сделать. Свернула за угол и наткнулась на высокую металлическую ограду. Почти вплотную к стене калитка. Я нажала кнопку переговорного устройства.
— Слушаю вас, — произнес хриплый мужской голос, вряд ли он принадлежал пожилому человеку.
— Простите, мне назначено… меня зовут Мария… Мария Писарева.
Голос мой слегка дрожал, что вполне соответствовало легенде: девушка рассчитывает получить работу, но не совсем уверена в себе и оттого взволнованна. Мне не ответили, зато раздался щелчок, и калитка открылась. За ней был небольшой двор, наполовину заасфальтированный, где стоял мини-вэн синего цвета, вторую половину занимали ухоженная лужайка и десяток кустов сирени, росших в беспорядке. За ними угадывался забор, а почти вплотную к нему высился новый двенадцатиэтажный дом. Никитин смог оттяпать изрядный кусок землицы в придачу к дому. В центре города она на вес золота. Старичок у нас не промах.
Шесть окон с опущенными жалюзи на первом этаже и шесть на втором. Там вместо жалюзи белые шторы. Занятая созерцанием чужого богатства, я не обратила внимания на то, что за мной пристально наблюдают, и едва не вскрикнула от неожиданности, увидев рядом с приоткрытой дверью высокого мужчину. Поняв, что его присутствие для меня уже не тайна, он широко распахнул дверь, что позволило мне войти.
— Я… Аристарх Давыдович ждет меня, — сказала я, продолжая симулировать волнение.
— Знаю, — ответил мужчина. На плоской физиономии с бульдожьей челюстью и колючим взглядом появилась кривая ухмылка. — Да ты красотка, — сказал он.
— Если это комплимент, — посуровела я, — попытайтесь произнести его другим тоном.
— И с характером, — вновь усмехнулся он.
Мы стояли в узком коридоре, напротив железная дверь, скорее всего, в магазин, справа лестница с металлическими перилами и пандусом. Он кивнул в сторону лестницы:
— Двигай.
Я поднималась по лестнице, слыша, как он топочет сзади, и чувствуя его взгляд. Интересно, кто этот тип? Охранник? Мы оказались в просторном холле, громоздкий антикварный шкаф, два кресла у окна и комод на резных ножках. Рядом с ним деревянная вешалка, газетница, доверху набитая какими-то бумагами, и подставка для зонтов. В коридоре, выходящем в холл, несколько дверей, к одной из них мы и направились. Тип, сопровождавший меня, ее распахнул. День был солнечным, но в кабинете царил полумрак, плотные шторы на окнах задернуты. Комната оказалась просторной, вдоль стен резные шкафы с книгами, поделками из камня, оружием, посудой. В центре два огромных дивана и кресло. Ближе к окну письменный стол необъятных размеров. Торшеры, украшенные стеклярусом, расставлены по углам. Один из них был включен. Свободное пространство стен завешано картинами, в основном портретами. Воздух спертый, точно помещение давно не проветривалось, запах лекарств, а еще старости.
Я оглядывалась с некоторым удивлением, пытаясь обнаружить хозяина, однако кабинет был пуст, разумеется, если Никитину не пришла охота поиграть в прятки. Тут бесшумно открылась дверь за моей спиной, и показался хозяин, бледный худой старик в инвалидном кресле. Ноги его были прикрыты пуховым платком. Верхняя часть черепа, лишенная какой-либо растительности, усыпана коричневыми пятнами, словно ее нарочно раскрасили. Окладистая борода компенсировала отсутствие шевелюры, она придавала старику разбойничий вид. Кустистые брови и пронзительный взгляд. В целом впечатление неприятное.
— Добрый день, — сказал старик и улыбнулся, зубы у него были ровные и неестественно белые, а голос высокий, отнюдь не старческий. — Давайте знакомиться. Аристарх Давыдович. А вы — Мария?
— Да, — кивнула я, продолжая его разглядывать. Он протянул мне руку, а когда моя ладонь оказалась в его, поднес ее к губам и поцеловал.
— Присаживайтесь, Маша. Вы не против, если я буду называть вас так?
— Конечно, не против, — улыбнулась я.
— Очаровательно. — Он кивнул мужчине, продолжавшему стоять возле двери, и тот удалился. А я опустилась в кресло и вновь начала оглядываться.
— Сколько у вас всего любопытного, — сказала я с непосредственностью, которая старику должна была понравиться.
— Да, чего здесь только нет, — махнул он рукой. — По большей части вещи никчемные, но мне дорогие. Тут ведь, по сути, вся моя жизнь. Вот эту музыкальную шкатулку мы купили с первой супругой на блошином рынке двадцать семь лет назад. Уже одиннадцать годков, как она умерла. Извините мою старческую болтливость, — точно опомнившись, махнул он рукой. — Давайте поговорим о нашем деле. Не стану скрывать, рекомендацию вам дали прекрасную. Но одно дело рекомендация, совсем другое — личная беседа. Расскажите немного о себе.
— Биография очень короткая, — пожала я плечами. — Окончила школу, потом институт. Я искусствовед по образованию, мама умерла, когда я еще училась в школе, папа уехал во Францию, я тоже жила там несколько лет, но потом вернулась в Россию. Последнее место работы — галерея искусств, но это в другом городе…
— Да-да, я читал ваше резюме. Можно спросить, почему вы вдруг переехали сюда?
— Личные обстоятельства, — сказала я, потупившись. — Дело в том… — я вздохнула. — У меня возникла идея открыть галерею, но в тот момент не было необходимых средств. И мой знакомый предложил помощь. Я надеялась расплатиться с ним в течение трех лет и, уверяю вас, непременно бы расплатилась, дела шли неплохо, но он… в общем, выяснилось, что, с его точки зрения, я должна ему не только деньги… И я предпочла все оставить, лишь бы больше с ним не встречаться. По документам он мой компаньон, так что теперь галерея принадлежит ему.
— Вы считаете, это справедливо? — сочувственно спросил он.
— В общем, да. Деньги ведь действительно были его. В этом городе у меня много друзей, и я рассчитывала, что с работой проблем не возникнет. Ваше предложение меня очень заинтересовало, прежде всего потому, что позволяет решить вопрос с жильем. Своей квартиры у меня нет, я остановилась у друзей. Если вы решите, что я вам подхожу, буду очень рада. — Я смущенно улыбнулась, старик улыбнулся в ответ.
— Условие, о котором вы говорите, не пустая прихоть. Замучила проклятая бессонница, вот я и работаю большей частью по ночам. У меня артрит, держать авторучку в руках уже трудно, толком печатать так и не научился, жена пыталась быть моим секретарем, но я вижу, ей это в тягость, вся надежда на вас, милая Маша.
— Простите, а над чем вы работаете? — задала я вопрос. Он засмеялся.
— На старости лет решил стать писателем… шучу, конечно. Какой из меня писатель? Много лет я по крупицам собирал сведения об одном выдающемся человеке. Материала накопилось достаточно, вот и подумал: почему бы не попробовать все это как-то собрать воедино, может, получится неплохая книга. Издам ее на свои деньги, а там, глядишь, кто-нибудь заинтересуется. Ну, а если нет… что ж, мне все равно этот труд в радость. Да и средства позволяют потакать капризам дряхлого старика. — Тут он подмигнул и вновь показался мне похожим на разбойника.
— А кто герой вашей книги? — спросила я.
— Вот он, — улыбнулся Никитин, подкатил кресло к противоположной стене и ткнул пальцем в гравюру в простой деревянной раме. На гравюре был изображен мужчина в круглой шапочке, длинная седая борода, морщинистое лицо.
Я подошла ближе, чтобы как следует его разглядеть. Никитин включил торшер, стоявший по соседству. Теперь портрет был хорошо освещен, взгляд мужчины показался пронзительным, а еще живым, должно быть, игра света и тени создавала такой эффект, и я вдруг обнаружила странное сходство человека на портрете с антикваром, скорее всего, из-за бороды, может, он и отпустил ее с этой целью.
— Кто это? — спросила я, продолжая разглядывать гравюру.
— Николя Фламель, — ответил Никитин с гордостью, точно тот был его близким родственником.
— Средневековый алхимик, который, по слухам, разгадал секрет трансмутации? Превращал свинец в золото и обрел бессмертие?
— По слухам? — усмехнулся Никитин.
— Вы верите, что ему это действительно удалось? — со всей серьезностью спросила я.
— Скажите, Маша, что еще вам известно о жизни этого человека?
— Да, собственно, ничего. Я видела его дом в Париже. Жизнь Фламеля окутана легендами, которые охотно рассказывают туристам.
— Он был баловнем судьбы, — весело произнес хозяин. — Не только не издержался на алхимические опыты, напротив, его скромное состояние очень быстро превратилось в настоящее богатство. Он женился на женщине, которая была старше его и к тому моменту успела дважды овдоветь, открыл небольшую книжную лавку в Париже. В то время было множество алхимических трактатов, и один из них привлек внимание Фламеля. Некий фолиант, который он приобрел за два флорина, очень старинный и объемистый. В течение двадцати лет он пытался разгадать тайну этой книги, написанной на арамейском языке. Для этого под видом паломника посещал еврейские общины Испании. В конце концов, по его собственному признанию, ему удалось открыть секрет трансмутации. Проводить эксперименты ему помогала жена. В 1382 году Фламель в течение нескольких месяцев стал собственником тридцати домов и многочисленных участков земли. Если речь идет всего лишь о легенде, откуда вдруг взялось все это богатство? Детей у него не было, и свой секрет он унес в могилу.
— Но, кажется, было завещание, в котором он рассказал о своих опытах?
— Совершенно верно. Его опубликовали двести лет спустя после его смерти. Увы, но его тайна так и осталась нераскрытой.
— Но если в завещании он рассказал о своих опытах, почему их не смогли повторить другие?
— Завещание было Фламелем зашифровано. У каждой буквы шифра четыре варианта написания, так что он, скорее всего, просто оказался потомкам не по зубам. А потом оригинал завещания был и вовсе утрачен.
— Любопытно, — кивнула я. — Уверена, ваша книга заинтересует многих.
— Надеюсь, вы будете моей верной помощницей, — улыбнулся Никитин.
— То есть вы готовы взять меня на работу? Я правильно поняла?
— Именно так. Вы мне нравитесь. И мой герой, как мне кажется, вас тоже заинтересовал.
— От философского камня я бы не отказалась, — смеясь, заявила я. — Тогда проблем с покупкой квартиры у меня бы не возникло.
— Уверен, к тому моменту, когда мы закончим работу над книгой, вашу проблему совместными усилиями разрешим.
— Когда я могу приступить к работе? — спросила я.
— Завтра, если вы не против, конечно, — улыбнулся он.
— Я не против.
— Отлично. Я распоряжусь, чтобы вам подготовили комнату, и в десять утра жду вас.
— Спасибо. — Я поднялась с намерением попрощаться, но задала еще вопрос: — Простите, мужчина, который меня встретил, ваш родственник?
— Геннадий? Это мой водитель.
— Он тоже живет в вашем доме?
— Вообще-то нет, у него квартира здесь неподалеку, но иногда я прошу его остаться. Несмотря на свою внешнюю суровость, он прекрасный человек. Очень добрый и услужливый, у меня работает более десяти лет, так что успел фактически стать членом семьи.
Я кивнула и, переминаясь с ноги на ногу, произнесла:
— Что ж, я пойду.
— Да-да, конечно. У нас еще будет время для разговоров. Гена вас проводит.
Дверь бесшумно открылась, и появился Геннадий. Надо полагать, все это время он стоял под дверью и подслушивал.
— Всего доброго, — пробормотала я, направляясь к двери.
— До завтра, — ответил хозяин.
Сопровождаемая шофером старика, я спустилась на первый этаж, все это время он молчал, но когда мы шли к калитке, произнес с насмешкой:
— Ты его очаровала.
— Я здесь не в прислугах, — ответила я. — Так что «тыкать» мне не смейте. Хотя приличные люди и прислуге не «тыкают».
— Я помню, что у тебя есть характер, — ухмыльнулся он.
— Старайтесь и впредь не забывать об этом.
— Я глаз с тебя не спущу, — распахивая калитку, пообещал он.
Прозвучало это довольно зловеще. Калитка захлопнулась, но этот тип продолжал стоять с той стороны, наблюдая за мной. Взгляд жег затылок, мне потребовалось сделать усилие, чтобы не оглянуться. Я свернула за угол соседнего дома и, оказавшись в переулке, вздохнула с облегчением. Последняя фраза произвела впечатление. Интересно, он в принципе подозрителен или это я ему чем-то не понравилась? Присутствие в доме подобного типа настораживало, теперь действовать придется с оглядкой. Хотя старик назвал его добрым и услужливым, мне он таковым отнюдь не показался, хотя я и допускала, что внешность обманчива. Ладно, поживем, увидим.
Арсений прогуливался неподалеку от машины, заметив меня, пошел навстречу.
— Как успехи?
— Завтра в десять утра приступаю к работе, — отрапортовала я. Он едва заметно поморщился. — Ты как будто не рад? — спросила я с обидой.
— Была надежда, что, если старик заартачится, мы махнем к теплому морю… впрочем, и это сомнительно, зная твою настойчивость.
Я приподнялась на носки и его поцеловала.
— У нас вся жизнь впереди, ты что, забыл?
Он улыбнулся и, подхватив меня под руку, повел к машине.
— Рассказывай.
— Старик похож на разбойника в инвалидном кресле. У него есть водитель, зовут Геннадий, узнай о нем всю подноготную. По мнению старика, он добрый парень, но у меня в том сомнения. Больше никого из домочадцев не видела.
— Общее впечатление?
— Вполне возможно, что старик имеет отношение к убийству, то есть записная книжка принадлежала ему, и он захотел вернуть ее любым способом. Интуиция подсказывает, что здесь не обошлось без водилы. У доброго парня физиономия киллера из комиксов.
— В таком случае в дом тебе лучше не соваться.
— Ты же знаешь, если я почувствую опасность, тут же сбегу.
— А если они сработали оперативно и уже знают о твоей дружбе с Раисой?
— Ну и что? Старик взял меня на работу, следовательно, надеется выйти через меня на записную книжку. Это в том случае, если они действительно в курсе нашей дружбы с Раисой. Они будут приглядываться ко мне, а я к ним. Кстати, он собирается писать книгу о некоем Фламеле.
— Что за тип?
— Средневековый алхимик, который научился добывать золото из ничего.
— О господи… только не повторяй это при Раисе. Она обожает сказки, ее доверчивость иногда умиляет. Не могу понять, как это до сих пор не нашлось ушлого парня, который бы женил ее на себе и понемногу травил мышьяком в ожидании наследства.