— Не повредит? — насторожилась она.
— Извините. Совершенно нелепая мысль пришла в голову…
— Какая мысль? — перепугалась женщина.
— Нет-нет… — отмахнулся Арсений, что лишь добавило женщине беспокойства.
— Скажите мне, я должна знать.
— Я просто подумал… что, если Николаю Ивановичу не удалось достать деньги и он решил… раздобыть их другим путем.
— Вы… вы считаете, он мог их… украсть? — пролепетала женщина, но вместо того, чтобы возмутиться, начала беспомощно оглядываться. — Боже мой… нет, нет… конечно, он очень любит Лидочку и на многое готов ради ее ребенка, но мой брат честный человек.
— Разумеется, — кивнул Арсений. — Простите, я не хотел вас обидеть.
— Боже мой, боже мой, — продолжала шептать женщина, перестав обращать на нас внимание, что позволило нам тихо подняться и покинуть ее квартиру. Подозреваю, она этого даже не заметила.
— Похоже, я ненароком угадал и покойничек действительно кого-то ограбил, — весело заявил Арсений, когда мы выходили из подъезда. Тут он посмотрел на меня и нахмурился. — О чем ты думаешь с таким разнесчастным видом?
— Что теперь будет с девочкой? — вздохнула я. Арсений закатил глаза.
— Маруся, если тебя так волнуют чужие дети, значит, пора заводить своих.
— Обойдусь без дурацких советов, — разозлилась я.
— Да? Знаешь, пожалуй, о детях и мне стоит подумать, потому что я тоже внезапно проникся…
— Ты? Сомневаюсь, что ты способен на подобные чувства.
— Почему это? Очень даже способен. И в доказательство готов помочь девчонке. А что? Узнаю, сколько стоит операция, и переведу деньги. После этого ты поверишь, что я созрел для отцовства?
— Как был выпендрежником, так им и остался, — буркнула я, садясь в машину.
— Ты упорно не желаешь замечать мои положительные качества.
— А они есть?
— Сколько угодно. Кстати, если неведомая Лидочка получит деньги, то будет уверена, что ее возлюбленный жив-здоров, а это в наших интересах. Сестрица решит, что он денежки свистнул, и с милицией торопиться не станет. По справедливости раскошелиться должна твоя подруга, покойничек ее забота.
— Не советую ей говорить об этом, она еще оплакивает утрату двадцати тысяч долларов.
— Выходит, пострадавшей стороной снова стану я. Готов пожертвовать бабками, чтобы хоть немного вырасти в твоих глазах.
Раиса встретила нас с телефонной трубкой в руке.
— Есть предложение заняться благотворительностью, — осчастливил ее Арсений.
— Некоторые даже доброе дело способны превратить в балаган, — прошипела я, проходя в кухню.
— Чего опять делите? — нахмурилась Раиса.
Я включила чайник, не желая отвечать. Они о чем-то говорили в гостиной, минут через пятнадцать Раиса появилась в кухне.
— Не переживай, Маруся, — сказала она. — Поможем девочке, глядишь, на том свете зачтется.
— Меня в этом доме кормить будут? — спросил Арсений, входя следом за ней.
— Ужин готов, — засуетилась подруга, тут я сообразила, что еще один член нашей команды отсутствует, и поинтересовалась:
— А где Витька?
— Спит. Выхлестал пол-литра виски, животное. Прости, Сенечка, жаль было добро переводить, но это единственный способ хоть ненадолго от него избавиться. Вот послал господь тарахтелку, болтает без умолку, и добро бы, что интересное сказал. Не знаю ваших планов в отношении этого вредителя, но я с ним долго не выдержу. И чего мы его в лесочке не закопали? Лежал бы себе тихонький… — Раиса устроилась напротив Арсения и, подперев щеку ладонью, с умилением наблюдала, как он ест. Меня кормить, судя по всему, не собирались, пришлось самой о себе позаботиться. — Пока вы неизвестно где пропадали, — вновь заговорила Раиса, — я решила малость разузнать о нашем антикваре.
— О Никитине? — подняла я голову.
— Ага. Обзвонила знакомых барыг, кое-кто имел с ним дело. — Тут и Арсений заинтересовался, а Раиса повеселела. — Дядька занятный. Годков ему уже за семьдесят, четыре месяца назад женился. Супружница на тридцать с лишним лет моложе, у нее взрослый сын, живет отдельно. Никитин по образованию инженер, вроде бы даже на заводе работал. Но всегда искусством интересовался. Однако интерес носил платонический характер, потому что беден был дядя, как и положено рядовому инженеру великой державы. А когда времена сменились, смог удивить. Кинул родной завод и открыл антикварный магазинчик. Торговал поначалу сущей ерундой, но буквально через пару лет смог так развернуться, что конкуренты только локти кусали.
— Странно, что я об этом Никитине раньше ничего не слышал, — почесав бровь, заметил Арсений.
— Ты был увлечен поисками пуделя, — напомнила я, он поморщился, однако продолжил без намека на язвительность:
— Его магазины в центре города, так что Никитин, скорее всего, был знаком с Бритым до того, как тот отправился в тюрьму. Игорь Максимович как раз обирал бизнесменов в Центральном районе. Старичок мог обратиться к нему с просьбой по старой памяти.
— Старик антиквар нанимает киллера, чтобы разделаться с неугодным работником? — с сомнением спросила я.
— Ну, если работник спер у него что-то по-настоящему ценное…
— Все равно как-то это… неправдоподобно.
— Покойник, по слухам, ведал финансами Никитина, — напомнил Арсений. — Мог узнать нечто такое, что старичок предпочитал хранить в тайне.
— Если верить сестре, покойник уволился внезапно, у Никитина своим поступком вызвав недоумение.
— Ну, это если верить, — хмыкнул Арсений. — Предположим, она нам сказала правду, а вот насколько были правдивы его слова…
— Есть одна интересная деталь, — с хитрющей усмешкой произнесла Раиса. — Один из знакомых сказал между делом, что еще много лет назад Никитин вдруг увлекся латынью, даже стал брать уроки у профессора нашего университета.
— Может, его заинтересовали старинные книги? — нахмурилась я.
— Может. Но никаких старинных книг у него нет, по крайней мере в магазине. Специализируется он на драгоценностях, хотя торгует всем понемногу: мебелью, фарфором, да вы сами видели. Книжки, конечно, тоже есть, но ничего по-настоящему ценного. Впрочем, и здесь старикан смог удивить. У него, оказывается, неплохая подборка порнографических открыток начала прошлого века.
— И какое они имеют отношение к нашему покойнику? — спросила я. — А вот записная книжка… говоришь, текст там был на латинице? — повернулась я к Раисе, та с готовностью кивнула. — Впрочем, — с некоторой досадой продолжила я, — половина мира ее использует, так что вовсе не обязательно, что это латынь.
— Не обязательно, но вполне возможно, — сказала Раиса. — Кстати, старику вдруг понадобился секретарь. Желательно, молодая особа, умеющая стенографировать и печатать на компьютере, и жить должна в его доме. Просил знакомых кого-нибудь ему подыскать. Само собой, я сказала, что у меня есть на примете девушка с прекрасным характером, которая нуждается в хорошем заработке. Обещали дать наилучшую рекомендацию.
Мы с Арсением переглянулись и уставились на Раису.
— Ты кого имеешь в виду? — спросил он не без суровости.
— Выбор-то невелик. Из меня секретарь вряд ли выйдет, раз я ни стенографировать, ни печатать не умею, Витек, может, и умеет, но он не девушка. Ты, Сенечка, тоже. А Маруся однажды уже работала секретарем, и ее шеф был страшно доволен, правда, недолго. Золотое было времечко… — потянувшись, с кошачьей улыбкой добавила Раиса.
— А что, идея неплохая, — кивнула я.
— А как же твоя галерея, милая? — съязвил Арсений.
— Пару недель обойдутся без меня, — отмахнулась я. — Надеюсь, этого времени мне хватит, чтобы понять, что там за антиквар и какое отношение он имеет к появлению покойника в доме Раисы. Главное, получить рекомендацию, ну и понравиться старику, конечно.
— Не родился еще мужчина, способный устоять перед твоим обаянием, — хихикнула Раиса, косясь на Сенечку. Тот нервно кашлянул.
— Ты ведь не против, если я задержусь в этом городе? — с милой улыбкой спросила я.
— Не против, — ответил он.
— Вот и отлично. А теперь, если не возражаете, я иду отдыхать. — И я отправилась в комнату, в которой ночевала накануне.
В магазин мы так и не заехали, оттого мне пришлось довольствоваться купальным халатом. Я прилегла на кровать, чутко прислушиваясь. Раиса чем-то гремела в кухне, Арсений протопал к себе. Похоже, ему и в голову не пришло заглянуть в мою комнату. Вместо того чтобы порадоваться его благоразумию, я вдруг загрустила. Выходит, не так велико его желание, если он способен уснуть, когда я нахожусь в его квартире. И он еще клялся мне в своей любви! При этой мысли на глаза навернулись слезы. Прождав часа два и ничего не дождавшись, я отправилась на лоджию. Чтобы попасть туда, пришлось идти через кухню, и я смогла убедиться, что в квартире царит тишина. Свет выключен, все спят, и только я брожу неприкаянно. Лоджия у Арсения незастекленная, и я, облокотившись на перила, смотрела на огни ночного города. Было довольно прохладно, я поежилась и решила, что мне пора на покой. Вот тут он и появился. Рукава белой рубашки закатал выше локтя. Верхние пуговицы расстегнуты, волосы падали на лоб в беспорядке, что не мешало ему выглядеть сокрушительно.
— Не спится? — спросил он, встав рядом.
— Прекрасный вид, — кивнула я.
— Да, — ответил он как-то неуверенно. — Маруся, скажи, пожалуйста, тебя действительно до такой степени интересует эта записная книжка?
— До какой?
— Ты решила остаться…
— Не волнуйся, если все пройдет удачно, жить мне придется у старика, и твоя рыженькая, а также все прочие вряд ли будут в претензии.
— Мне плевать на рыженькую и всех прочих, — разозлился он. — Все дело действительно в этой книжке?
— А в чем еще? — удивилась я.
— Черт… я подумал, может…
— Не может, — отрезала я.
— Значит, ты будешь мозолить мне глаза, а я исходить слюной. Хорошенькая перспектива.
— На этот случай у тебя есть секретарша. И рыженькая…
Он резко выпрямился, а я, признаться, слегка забеспокоилась. Он, конечно, очень терпелив со мной, но вдруг его терпение лопнуло? Арсений между тем сгреб меня в охапку, я собралась звать на помощь Раису, опасаясь схлопотать хорошую затрещину, но Арсений не думал затевать военных действий. Он меня поцеловал. Это было куда хуже затрещины, потому что очень захотелось обнять его покрепче и уже никогда не отпускать. Именно это я и сделала, то есть обхватила его за шею и со всей страстью ответила на поцелуй. Уверена, Арсений не ожидал подобного поворота событий, но замешательство длилось недолго. Он продолжил меня целовать и так увлекся… Каюсь, я тоже увлеклась и решила наплевать на здравый смысл. Пусть я потом буду горько сетовать на свою глупость, но сейчас… Сейчас я так счастлива… Но тут вмешалось мое второе я.
— Я люблю тебя, — шепнул Арсений, а я вдруг подумала: «Скольким женщинам он говорил это?» И не смогла удержаться от язвительности:
— Сомневаюсь. Но это не имеет значения.
— В каком смысле? — насторожился он.
— Единственный способ избавиться от искушения — уступить ему. Через два часа ты решишь, что я мало чем отличаюсь от прочих твоих баб. Кстати, это правда. А под утро будешь гадать, стоило ли это счастье потраченных пяти лет. Успокоишься и начнешь думать о деле, вместо того чтобы заниматься ерундой. Идем в мою комнату, — закончила я.
— Маруся, ты дура, — сурово ответил он, стремительно покидая лоджию.
Что верно, то верно. И чего я добилась? Слезы полились сплошным потоком. Я размазывала их по физиономии и уговаривала себя, что поступила правильно, очень в этом сомневаясь. А потом опрометью бросилась в его комнату. Щелкнула выключателем и убедилась, что комната пуста. Куда он подевался? Ну что за скверная привычка вечно все портить? Я еще бегать по квартире за ним должна.
Бегать не пришлось, дверь в ванную комнату была чуть приоткрыта, оттуда доносился шум воды. Я вошла и увидела Арсения в душевой кабине. Опершись руками в стену, он стоял, опустив голову. Я сбросила халат и присоединилась к нему. Вода была холодной, а его тело горячим, и я прижалась к нему, обняв за талию.
— Катись отсюда, — не поворачиваясь, сказал он.
Вздрагивая от холодной воды, я поцеловала его плечо.
— Забудь о том, что я успела наболтать.
Мои руки переместились на его бедра, а он заявил с сомнением:
— Если это твои обычные шуточки, я тебя убью. Ей-богу убью…
— Это не шуточки. Я люблю тебя, а если еще хоть раз увижу девицу рядом с тобой, какую-нибудь рыжую, то сама тебя убью.
— Маруся, — голосила за дверью Раиса. — Я понимаю, что у вас медовый месяц, но пора и честь знать. Вы третьи сутки торчите в спальне, а я совершенно извелась от безделья. В конце концов, у вас вся жизнь впереди, а у нас есть дело. Старичок ждет тебя сегодня в два часа дня, а сейчас уже двенадцать. И что мне делать? Отменять встречу?
— К черту старичка, — сказал Арсений.
В принципе я была с ним согласна, но тут во мне заговорила совесть. Бедная Раиса так старалась, устраивая эту встречу, а я… я попыталась подняться, но Арсений схватил меня за руку.
— Свари кофе, — попросила я, обращаясь к подруге. — Мы сейчас выйдем.
— Если опять на полчаса, то можете себя не утруждать, кофе я в постель принесу. Я бы уже давно съехала, но куда Витьку деть? Мне он без надобности. И вам тоже.
— У него есть твой спортивный костюм, дай страдальцу денег на дорогу, и пусть отчаливает, — ворчливо ответил Арсений.
— Витька категорически отказывается отправляться на малую родину. Он уже сожрал все запасы в холодильнике и допил коньяк. Кончится тем, что у нас появится еще один труп. Потому что долго я не выдержу.
— Идем пить кофе, — шепнула я. — Она так и будет вопить под дверью.
Арсений поцеловал меня, поднялся с большой неохотой и натянул брюки, я облачилась в халат.
— На фига нам этот дядя? — бормотал Арсений. — Мы же начали новую жизнь. Начали или нет?
— Конечно. Но мы должны подумать о Раисе.
Наше появление в кухне было встречено бурными аплодисментами. Хлопать в ладоши начала, конечно, подруга, Витька с готовностью присоединился, физиономия его сияла, оставалось лишь гадать, чему он так радуется.
— Во время ваших редких вылазок за пропитанием я так и не успела вас поздравить, — сказала Раиса, когда мы раскланялись. — Великое событие свершилось. Надеюсь, вы счастливы.
— Ты счастлива? — повернулся ко мне Арсений.
— Еще бы…
— А про меня и говорить нечего.
— Может, вы ненадолго спуститесь с небес на землю и сообщите, что там с нашими планами?
Я села за накрытый стол и с удовлетворением обвела взглядом многочисленные блюда, почувствовав зверский аппетит. Как видно, Раиса действительно страдала от безделья и освоила поваренную книгу.
— Раиса — ты прелесть, — заявил ей Арсений, приступая к трапезе.
— Спасибо, Сенечка.
— Встреча в два? — с набитым ртом задала я вопрос. — Надо успеть в магазин, будущая секретарша должна выглядеть скромницей.
— Не беспокойся, гардеробчик я тебе уже подобрала. Съездили с извергом в торговый центр и у меня в доме успели прибраться. Я подумала, вряд ли особо рискую, появляясь там. Все вроде тихо, никто мною не интересовался. Нет, ты посмотри, — рыкнула она, ткнув пальцем в Витьку. — Он опять брюхо набивает. Форменный обжора.
— Раиса Константиновна постоянно ко мне придирается, — заныл он, положив вилку. — Что ни сделаю, все не так. На вас не угодишь, — буркнул он, косясь в ее сторону.
— Пользы от тебя не вижу, — огрызнулась она. — Маруся, знакомый мой Никитину звонил, дал тебе наилучшую рекомендацию. Дядя рассыпался в благодарностях и теперь просто жаждет с тобой встретиться. Ты уж не подведи. Я понимаю, голова у тебя сейчас работает неважно, раз кровь приливает совсем к другому месту, но второй попытки у нас не будет.
Арсений сграбастал мою руку.
— Ты уверена, что этого хочешь? — спросил он.
— В общем, да. Все надо доводить до конца. А ты что скажешь?
— Я бы предпочел отправиться с тобой в теплые края, а не какого-то старичка обхаживать.
— Ну, в теплые края вы всегда успеете, — заметила Раиса. — А короткая разлука только укрепляет чувства.
— Точно, — кивнул Витька.
— Тебя, изверг, не спрашивают.
— За что изверг-то? — обиделся Витька. — Да я слово поперек сказать не решаюсь. А то, что вы меня кормите, так это временно. Я же готов отработать. Внести свою лепту. А когда баблом разживемся, я все ваши затраты возмещу.
— Какое бабло, придурок? — закипела Раиса. — Ни коня, ни воза, а он прожекты строит. Животное.
— Мне пора готовиться к свиданию, — напомнила я, отодвинув тарелку, и поднялась из-за стола. Раиса последовала моему примеру. Мы отправились в ее комнату, вскоре к нам присоединился Арсений, Витька тоже попытался проникнуть в святая святых, но был остановлен бдительной Раисой.
Полчаса, что я потратила на переодевание, он пасся под дверью, должно быть, подслушивал. Думаю, он сильно разочаровался, потому что ни о чем особенном мы не говорили, а бедняга наверняка был уверен, будто мы обсуждаем что-то весьма интересное. Для первого свидания я выбрала черную юбку до колен и блузку в полоску. Скромно и миленько. Наряд дополнили темные лодочки, часы на широком ремешке и сережки-гвоздики. Волосы я собрала в хвост на затылке. Последний штрих — очки в тонкой металлической оправе.
— Неплохо, — удовлетворенно кивнула Раиса, обходя меня кругом. — Что скажешь, Сенечка?
— Маруся в любом наряде восхитительна.
— Ясное дело, но я сейчас не об этом. Первое впечатление очень важно, не мне тебе объяснять. Маруся должна выглядеть скромной девушкой с чувством собственного достоинства, интеллигентной, но с амбициями.
— На месте старичка я бы взял ее на работу, не раздумывая.
— Мне нужна легенда, — напомнила я. — Он наверняка спросит, откуда я, где работала раньше.
— Чем меньше вранья, тем легенда надежнее, — сказала Раиса и стала излагать свое видение моей биографии.