— И что ты надеешься здесь узнать? — спросила я.
— В идеале: с чего вдруг добропорядочному дяде в летах вздумалось болтаться ночью по улицам и напрашиваться в гости к случайной знакомой? Но на такую удачу я не рассчитываю, хотя попытаться стоит.
— Давай попытаемся, — не стала возражать я, и мы направились в магазин.
Арсений распахнул передо мной тяжелую дверь, и я первой вошла в просторное помещение, буквально забитое старинной мебелью. Чего здесь только не было! Зеркальные горки, резные буфеты, массивные столы, диваны с позолоченными спинками. Слева стеллаж с посудой и бесконечный ряд полок: книги в потертых переплетах, ангелочки, колокольчики, бронзовые фигурки животных, веера и дамские шляпы, все вперемешку. От этого великолепия глаза разбегались. Наверное, поэтому я не обратила внимания на молодого мужчину, который появился из-за внушительного вида шкафа с бронзовыми вставками на дверцах.
— Добрый день, — произнес он, и я вздрогнула от неожиданности. — Простите, кажется, я вас напугал, — улыбнулся он, я тоже улыбнулась в ответ.
Арсений прошелся вдоль стеллажей, насколько это позволяло пространство, молодой человек окинул его оценивающим взглядом, в голосе появились слегка заискивающие интонации:
— Интересуетесь чем-то конкретным?
— Моя подружка обожает драгоценности, — заявил Арсений тоном человека, который привык сорить деньгами и готов тратить их на женские капризы, глазом не моргнув. Надо сказать, выглядел он очень убедительно, молодой человек мгновенно проникся к нему симпатией. Решив не отставать от Арсения, я прошла к ближайшему шкафу, где был выставлен фарфор, и ахнула:
— Милый, посмотри, какие чашки.
— Ты же хотела колье…
— Нет, ты только посмотри…
— Должен сказать, у вас прекрасный вкус, — материализовавшись рядом, прошелестел молодой человек. — Очень редкий сервиз. Взгляните. — Он открыл шкаф, достал чашку и подал ее мне двумя руками, как величайшее сокровище.
— Прелесть, — прошептала я, мужчина расплылся в улыбке. Выглядел он лет на тридцать пять, довольно высокий, худой, одет во все черное. Бледная физиономия с длинным носом. Он производил впечатление человека, который редко покидает эту лавку древностей и сам успел стать чем-то вроде ее экспонатов, не молодым мужчиной, а только его слепком. Темные глаза, хотя в них и теплился интерес, казались пустыми, точно у слепого. «Упырь», — мысленно окрестила его я, почувствовав внезапную неприязнь. — Дорогой, я хочу этот сервиз.
— Ну, на хрена тебе эти чашки? — возмутился Арсений. — Я понимаю — золотишко, по крайней мере, ясно, за что бабки платишь…
— Фу, какой ты… — капризно попеняла я, возвращая чашку.
— К сожалению, здесь у нас нет ювелирных изделий, — с грустью сообщил Упырь. — Но вы можете взглянуть на них в нашем магазине на Садовой. Там прекрасный выбор, уверен, вам понравится… — Он кивнул, и из-за шкафа появилась женщина в длинной юбке, в нелепом свитере с растянутым воротом и огромных очках, которые каким-то фантастическим образом держались на крохотном остреньком носике. Она с вымученной улыбкой протянула мне визитку с адресами магазинов.
— Кстати, — оглядываясь, произнес Арсений. — Николай Иванович тут?
Вопрос вызвал беспокойство. Парочка переглянулась, и Упырь спросил вкрадчиво:
— Вы имеете в виду господина Климова?
— Ну, да… он обещал мне подобрать кое-что в подарок… кое-что по-настоящему ценное.
— Его здесь нет, — ответил Упырь, отводя взгляд, женщина нахмурилась.
— Нет? — слегка удивился Арсений. — Ну, так позвоните ему и скажите, что пришел Арсений Стахов. Я ведь просил его поторопиться, у девчонки день рождения через три дня, и с чем я к ней явлюсь, если он до сих пор…
— Сожалею, но господин Климов у нас больше не работает, — скороговоркой произнес Упырь.
— Как не работает? — возмутился Арсений. — Давно?
— Уволился буквально на днях.
— И где он теперь?
— Понятия не имею. — Упырь внезапно охладел к потенциальным покупателям. — Попробуйте позвонить ему на мобильный, он ведь оставил вам номер?
— Я потерял его визитку, вот и приехал в магазин. Значит, уволился. Странно, мы встречались на прошлой неделе, и ни о чем подобном он не говорил.
— Это и для нас явилось полной неожиданностью.
Женщина нервно поправила очки, таращась на Упыря, точно боялась, что он ненароком выдаст страшную тайну. У меня сложилось впечатление, что тайн здесь в избытке.
— Он что, повздорил с хозяином? — не унимался Арсений.
— Ни о чем подобном я не слышал. Сожалею, что ничем не могу вам помочь. — И оба как-то боком стали от нас удаляться, давая понять, что разговор окончен.
— Черт-те что, — заметил Арсений и повел меня к выходу. Упырь, видя это, вздохнул с заметным облегчением. — Что скажешь? — спросил Арсений уже в машине.
— Скажу, что внезапному увольнению должна быть причина. И она, скорее всего, связана с записной книжкой. Раиса видела дату: 1915 год. Чем не антиквариат?
— Но это ведь не яйцо Фаберже.
— Может, она принадлежала какому-то известному человеку?
— И все равно не может она стоить столько, чтобы из-за нее старичка укокошили.
— Есть документы, стоимость которых куда дороже, чем у золота-бриллиантов.
— Не буду спорить, хотя, по мне, это глупость. Я вовсе не твои слова имею в виду, а то, что за книжку, кому бы она когда-то ни принадлежала, идиоты готовы заплатить чумовые бабки. Еще вопрос: где Климов ее взял?
— Она могла принадлежать ему, — пожала я плечами. — Или он ее у кого-то позаимствовал. А владелец намерен ее вернуть. С этой целью старичка и убил.
— Вместо того, чтобы вернуть ее законным путем.
— И этому тоже должна быть причина.
— Предположим, он свистнул ее у хозяина магазинов — это самый простой вариант и самый для нас удачный. Вариант второй — хозяин здесь ни при чем, и дядя делал свой маленький бизнес. В этом случае искать владельца книжки замучаешься. Им может быть кто угодно из многочисленных граждан нашего города, с кем Климов имел дело.
— Ты сам сказал, это должен быть влиятельный человек, раз обратился с просьбой к Бритому, так что бабушек-одуванчиков можно смело вычеркнуть.
— Все равно, это значит искать иголку в стоге сена. Ладно, у меня есть адрес Климова, мне сказали, что живет он с сестрой, то есть жил, раз уж старичка мы похоронили. Попробуем поговорить с ней.
Я подумала, что утро Арсений провел с пользой, и согласно кивнула. Задавать вопрос, откуда он почерпнул сведения о Климове, я не стала. Меня интересовал не источник, а его надежность. В этом смысле я вполне могла положиться на Арсения. Хоть сейчас ему и доверяли разыскивать только пуделей, раньше он был большим мастером в делах подобного рода.
Мои размышления прервал телефонный звонок. Звонила Раиса, и я почувствовала угрызения совести, потому что, ясное дело, подруга беспокоится, а я забыла ее предупредить, что больше не нахожусь в заточении.
— Ты где? — сурово спросила она, услышав мой голос.
— В машине Арсения. — И, не дожидаясь, когда она начнет высказываться в мой адрес, я быстро поведала о последних событиях, присовокупив к рассказу наши соображения на этот счет.
— Выходит, записная книжка стоит денег, иначе зачем людям суетиться, — задумчиво изрекла подруга. — Жаль, что я ее у дяди не свистнула.
— Слава богу, что тебе хватило ума этого не делать. Иначе бы убийца не покинул дом, а занялся тобой. И что в этом хорошего?
Довод произвел впечатление, Раиса вздохнула и задала еще вопрос:
— Вы когда вернетесь?
— Надеюсь, что скоро, — ответила я. — Собираемся навестить сестру твоего дядечки, может, ей известно, почему он внезапно уволился с работы.
— Раиса? — спросил Арсений, когда я закончила разговор. — Как думаешь, твоя подруга в самом деле ничего не знает или по обыкновению пудрит мозги?
Я пожала плечами, покосилась на Арсения и сочла нужным сообщить:
— Я тебе мозги не пудрю.
Он лишь усмехнулся, предоставив мне возможность своим умом доходить, что означает эта его ухмылка.
Дом, в котором совсем недавно жил покойный, выглядел более чем скромно. Обычная пятиэтажка в спальном районе. Правда, дворик был чистенький, скамейки, детские качели, клумбы с цветами. Арсений припарковался возле второго подъезда. Две пожилые женщины, прогуливавшиеся неподалеку, с интересом наблюдали, как мы выходим из машины. Арсений улыбнулся, поздоровался с дамами исключительно вежливо и спросил:
— Климов в какой квартире живет?
— Николай Иванович? — с готовностью откликнулась одна из старушек. — В двадцать пятой. Второй этаж. Только его сейчас нет, а Эльвира Ивановна дома.
— Николай Иванович поздно возвращается с работы? — взглянув на часы, продолжил беседу Арсений.
— Николай Иванович поздно возвращается с работы? — взглянув на часы, продолжил беседу Арсений.
— Обычно часов в семь. Но он еще дня два назад уехал.
— Уехал? Странно, мы договорились встретиться…
— Эльвира сама гадает, куда он вдруг подался.
Ее приятельница взглянула с неодобрением, и старушка поджала губы, вроде бы жалея о том, что заговорила с незнакомыми людьми. Дверь подъезда была распахнута настежь, что позволило нам войти беспрепятственно. Мы поднялись на второй этаж и позвонили в двадцать пятую квартиру. Открыли нам очень быстро, точно хозяйка стояла за дверью, ожидая звонка. Женщине было лет пятьдесят, высокая и очень худая, в длинном темном платье с кружевным воротником, лицо утомленное, светлые глаза смотрели настороженно.
— Эльвира Ивановна? — шагнув к ней, едва ли не с восторгом произнес Арсений. Я прикидывала, сработает его обаяние на этот раз или дама нас отфутболит под тем предлогом, что брата нет дома. Губы женщины дрогнули в подобии улыбки.
— Да, — ответила она нерешительно. Арсений сделал еще шаг и оказался в квартире, вышло у него это так естественно, что женщина беспокойства не проявила, напротив, улыбка стала шире, а в глазах появился интерес.
— Моя фамилия Стахов, Арсений Павлович, — продолжил обольщение мой компаньон, сграбастал руку женщины и поцеловал, дама залилась краской, а он спросил: — Николай Иванович предупредил о нашем приходе?
— Нет. То есть… заходите, пожалуйста, — пролепетала она. Я вошла в тесную прихожую, и женщина закрыла за мной дверь. — Вот сюда… — указывая в сторону гостиной, добавила Эльвира Ивановна.
— Благодарю, — продолжал расточать улыбки Арсений. — Это моя невеста, Мария, можно просто Маша. Николай Иванович задерживается? — Арсений огляделся с некоторым удивлением, точно был уверен, что застанет хозяина в гостиной, и теперь недоумевал, куда он запропастился.
— Николай Иванович уехал, — сказала хозяйка и вздохнула, вроде бы сожалея.
— Уехал? — вытаращил Арсений глаза. — Но… мы договорились… — К этому моменту Арсений успел устроиться в кресле, а я на диване, намекая тем самым, что уходить мы не спешим.
— Он сказал, что уедет на пару дней, — неуверенно ответила Эльвира Ивановна.
— Странно. — Казалось, Арсений не в состоянии в такое поверить. — Он мог бы позвонить, отменить встречу. Неужели забыл? Надеюсь, у него все в порядке?
— Даже не знаю, — пролепетала женщина, на глазах ее выступили слезы, она стиснула руки, испуганно глядя на Арсения.
— Господи, что случилось? — схватив руку женщины, ахнул он.
— Вы… вы его знакомый? — спросила Эльвира Ивановна.
— Давний. Я интересуюсь антиквариатом и не раз обращался к нему за консультацией. Мы договорились встретиться здесь, потому что… вы понимаете, Николай Иванович не хотел, чтобы хозяин магазина знал о его личных связях с клиентами.
— Он уволился, — выпалила женщина и снова вздохнула.
— Уволился? Но мы договаривались три дня назад.
— Я сама не могу взять в толк, что происходит, — жалобно начала женщина. — Позавчера он, как обычно, ушел на работу. А часа в два явился какой-то человек… — Тут она поежилась, и мне стало ясно, что визит неизвестного произвел на нее сильное впечатление, причем впечатление это было неприятным. — Спросил Николая Ивановича, — сглотнув ком в горле, продолжила она. — Я сказала, что он на работе. А он посмотрел как-то странно, точно мне не поверил. Я поинтересовалась, кто он, но он не ответил, и знаете, очень грубо меня оттолкнул. Я так напугалась, стояла и смотрела, как он ходит по квартире, и даже слова сказать не могла.
— Он что-то искал?
— Я думаю, он хотел убедиться, что Николая Ивановича нет дома.
— И что было дальше?
— Он ничего не объяснил, прошелся по квартире, даже в туалет заглянул… Я не знала, что и думать. Он ушел, а я стала звонить Николаю Ивановичу. Он не отвечал. Я чуть с ума не сошла от беспокойства, а в пятом часу он сам позвонил. Я рассказала ему об этом человеке, он помолчал немного и говорит: мне придется уехать на пару дней. Меня это еще больше напугало.
— А кто вам сказал, что Николай Иванович уволился?
— Он сам и сказал. Я стала спрашивать, куда ты едешь, почему? А он говорит: я тебе потом все объясню. Но я все-таки спросила: у тебя что, командировка? Он иногда ездил в район, встречался с клиентами, и тут он сказал, что уволился.
— Может быть, зря вы беспокоитесь? Вполне естественно сменить работу.
— Но он совершенно не собирался этого делать. По крайней мере ничего мне об этом не говорил. А потом, что значит сменить работу? Ему пятьдесят семь, конечно, он хороший специалист, но возраст… очень трудно устроиться, когда до пенсии всего три года.
— Мне неловко об этом спрашивать, но, возможно, они поссорились с хозяином? С господином Никитиным, если не ошибаюсь?
— У Николая Ивановича на редкость покладистый характер, да и Аристарх Давыдович его очень ценил. Коля проработал у него пятнадцать лет, и все это время они прекрасно ладили. Возможно, что-то и было, но вот так вдруг уволиться, ни с того ни с сего. И что это за человек его искал?
— Вы уверены, что раньше с ним не встречались?
— Конечно, уверена. Вы бы видели его лицо… Сомневаюсь, что Николай Иванович стал бы иметь дело с подобным типом.
— А что такого особенного с его лицом?
— Да он же форменный бандит. И так себя вел…
— Молодой мужчина или в возрасте?
— Лет тридцати пяти. Угрюмый, смотрел исподлобья… У меня мурашки по коже, лишь только вспомню его взгляд…
— Вы считаете, отъезд вашего брата как-то связан с его появлением?
— Я уж не знаю, что и думать.
— После этого ваш брат не звонил?
— Нет. Я позвонила Аристарху Давыдовичу. Нашла номер телефона в бумагах брата. Он мне сказал, что сам ничего понять не может, Николай Иванович пришел к нему утром и сообщил, что увольняется. Никитин, естественно, очень удивился, брат ничего объяснять не стал. Написал заявление об уходе, но Аристарх Давыдович и слышать об этом не хотел, посоветовал ему хорошо подумать. Брат ушел, заявив, что все уже решил. Это же просто невероятно.
— Да, странная история, — кивнул Арсений. — Человек отправился на работу, а по дороге вдруг решил уволиться.
— Вот-вот. Теперь вы понимаете, почему я так беспокоюсь? Ведь и увольнению, и внезапному отъезду должна быть причина, а он мне ничего не объяснил. Пообещал позвонить, но не звонит. И на мои звонки не отвечает, его мобильный отключен. Просто не знаю, что мне делать…
— И никаких догадок, куда он мог уехать? — спросил Арсений. — Может быть, родственники, друзья?
— У нас нет родственников, по крайней мере близких. Друзей у Николая Ивановича тоже нет… так уж сложилось. Он, знаете ли, человек замкнутый… а еще на редкость деликатный, даже робкий. Всегда таким был, поэтому и не женился. Всю жизнь один. Я, когда овдовела, переехала к нему, чтобы помогать по хозяйству.
— Но… возможно, есть женщина, о которой вы просто не знаете, — вкрадчиво произнес Арсений. — И его отъезд связан с ней. Робкие люди иногда способны удивить…
— Что вы, дело вовсе не в женщине, потому что я хорошо с ней знакома. Они встречаются уже год, Коля прекрасно к ней относится, а ее дочку просто обожает.
— И им тоже ничего не известно о его отъезде?
— В том-то и дело, что Лидочка ужасно беспокоится. Утром мне опять звонила… Ее дочка очень больна, нужна операция за границей, а у Лидочки денег на это нет. Николай Иванович обещал деньги найти, он знаком со многими богатыми людьми, и они захотели помочь ребенку. Деньги нужны в ближайшие дни, и вдруг Николай Иванович уезжает…
— Он предупредил ее о своем отъезде?
— Да. Звонил позавчера, сразу после разговора со мной. Просил не беспокоиться и заверил, что деньги к концу недели будут.
— До конца недели время еще есть, — пожал плечами Арсений, а я взглянула на него с суровостью: он-то хорошо знал, что к концу недели Николай Иванович не появится, на его возвращение вообще рассчитывать не приходится, если он уже более суток мертв. «Бедная женщина», — подумала я и почувствовала угрызение совести. Разумеется, сказать ей правду мне и в голову не пришло, но чувствовала я себя с каждой минутой все хуже и предпочла бы оказаться как можно дальше отсюда.
— Вы думаете, ничего предпринимать не надо? — спросила Эльвира Ивановна, с надеждой глядя на нас, и я мысленно чертыхнулась.
— Даже не знаю, что вам посоветовать, — в раздумье произнес Арсений. — Надеюсь, он свяжется с вами в ближайшее время и все объяснит. Вы сказали, его мобильный отключен? На вашем месте я бы, наверное, обратился в милицию… если бы был уверен, что это не повредит брату.
— Не повредит? — насторожилась она.
— Извините. Совершенно нелепая мысль пришла в голову…