- Если я откажусь, ты передашь власть Иттираэлю? - сухо осведомился юноша.
- Нет.
- Тогда кому? Насколько я знаю, здесь больше нет подходящих кандидатов: только в нем кровь Изиара достаточно сильна, чтобы удержать Темный трон и справиться с силой Ясеня.
- Нет, - вздохнул Тирриниэль. - Есть еще Торриэль, твой родной дядя, которого я именно для этого просил вернуться в Чертоги. Если же ты уйдешь, а он откажется или опоздает... у меня просто не останется другого выхода: Темному Лесу жизненно необходим Владыка, а кроме Хранителей, никто не сумеет совладать с Огнем.
- Значит, Иттираэль... - задумчиво кивнул Тир.
- Только если не будет иного пути.
- И ты так спокойно об этом говоришь?
- А что мне еще остается? - невесело усмехнулся повелитель. - Кричать и размахивать руками, сетуя на судьбу? Метаться по всем Чертогам? Бросить клич и поочередно перебить всех ближайших родичей, чтобы за их счет протянуть еще немного? Нет, благодарю покорно. Я, может, был не самым лучшим правителем своего народа, но до такой низости, как Изиар, еще не опустился. И, надеюсь, смогу уйти без его славы Проклятого.
- Действительно, - хмыкнул юный маг. - Недостойно Владыки - пытаться выторговать жизнь у вечности.
- Верно, - спокойно отозвался Тирриниэль, а потом лукаво прищурился. - Ну, наконец-то, ты меня хоть немного понимаешь.
- Я много чего понимаю. Только не со всем соглашаюсь.
- О да, я уже заметил. Кстати, давно хотел спросить: в тот день, когда на вас напали, о чем ты думал? Чего хотел достичь, пробуждая свой Огонь? Убить? Уничтожить мерзавцев? Очистить эту землю от скверны? Что побудило тебя ТАК их ненавидеть? Твой человеческий друг или...
- Милле, - непроизвольно вырвалось у Тира.
- Милле? - вопросительно приподнял брови Владыка. - Эта девочка? Неужели она так тебе дорога, что ты без раздумий спалил треть Восточного леса и почти два десятка смертных?
У юного мага неожиданно посуровело лицо, а пальцы сами собой сжались в кулаки. Он напрягся, поджал красиво очерченные губы, хищно сузил глаза и как-то нехорошо подобрался.
- Я не жалею, что сделал это, Тирриниэль. Я не убийца. Да, мне не нравится отнимать чужие жизни, но эти... они не были людьми, - жестко ответил Тир, упрямо вскидывая подбородок. - Таким не место на Лиаре. Им нельзя верить и нельзя отставлять в живых, потому что там, где пройдут эти твари, не остается ничего, кроме ненависти, боли и разрушения. Не останови я их, кто-то другой мог погибнуть. Они звери, Тирриниэль. Настоящие звери. Куда опаснее и безжалостнее хмер, потому что костяные кошки никогда не убивают ради забавы, а эти нелюди... им доставляло наслаждение мучить и убивать. Поэтому я их уничтожил. Поэтому же я сделал бы это снова, если бы пришлось.
- Я не осуждаю, - мягко улыбнулся Владыка. - Ты поступил правильно, что защитил своих друзей, рискнув ради этого очень и очень многим. Но я хотел бы узнать: какая мысль крутилась у тебя в голове в тот момент? О чем ты подумал? Чего хотел? Что послужило толчком для рождения твоего Огня?
- Гм, - задумчиво нахмурился Тир. - Тогда я был слишком зол, чтобы понимать, что творю. И слишком боялся за Милле, чтобы сдерживать свою ярость.
- Ты... ненавидел?
- Да, первым толчком послужила именно ненависть. Но еще я хотел... - юноша неожиданно нахмурился, старательно вспоминая тот трудный день. - Я хотел, чтобы это прекратилось. Хотел их уничтожить, желал их смерти так, как никогда прежде. Я хотел их убить, когда не мог даже пошевелиться. Но еще больше я хотел убить их... всех. До одного, понимаешь? ВСЕХ, кто имел к этому хоть какое-то отношение! К нам, к Валу, к этим типам, которых наверняка было больше, чем мы увидели...
- Вот оно что! - неприлично присвистнул Тирриниэль. - Значит, это тебя надо благодарить за неудавшееся покушение на правителя Интариса?
- Не понял? - изумленно обернулся Тир.
- Твоя сила, - пояснил Темный эльф. - Если ты не знаешь, в тот день в Интарисе случилось ДВА абсолютно одинаковых пожара: один - во дворце, от которого начисто сгорели покои одного из сыновей человеческого правителя, а второй бесследно уничтожил другого наследника, вместе с придворным магом, личной гвардией и даже лошадьми. Возле него вас тогда и нашли, и ты совсем ослаб... Темная Бездна! А ведь похоже, что так и было! Откуда же в тебе столько силы, если ты одним словом вызвал ДВА столба Огня Жизни?! Два полноценных Огня!! Причем, один из них - на огромном расстоянии! Чуть не в дне пути от источника! Неудивительно, что ты в себя пришел только вблизи Священной Рощи, и то... не знаю, как ты вообще продержался. Мальчик мой!! На это даже я не способен! Откуда у тебя ТАКАЯ мощь?!!
Тир ошарашено потряс головой.
- Но я не хотел... вообще не думал ни про какие заговоры! Оно мне надо? Просто Коллин так меня разозлил, да еще пытался убить Вала, а потом Милле схватил за руку и куда-то потащил...
- Коллин?! - переспросил Владыка, а потом вдруг облегченно рассмеялся. - Ну, наконец-то, мне все ясно! Мальчик, а ты знаешь, что Коллин Воуло Арте Кирдаис - один из троих сыновей Его Величества короля Мирдаиса - потомственного владетеля, наследника и полноправного короля Интариса? А его старший брат - Сиррин Арте Кирдаис имел полное право на наследование этого титула? И ты, между прочим, спалил их обоих, даже не поинтересовавшись громкими именами! Правда, тем самым избавил Мирдаиса от отравленного кинжала в спину, но... думаю, его последний отпрыск будет тебе чрезвычайно благодарен за открытую дорогу к трону. А его отец - за случайно спасенную жизнь. Если он узнает, конечно, кому обязан... Тир, что с тобой?!
Царственный эльф тревожно дернулся в сторону внука, у которого вдруг дико расширились зрачки и страшно побледнело лицо. Юноша покачнулся, мысленно проговаривая про себя то, что помнил из недолгого разговора Вала с главарем напавших на них людей, в тот же миг сообразил, КУДА исчезал с пышного праздника юркий Страж, припомнил его истинное лицо и, издав какой-то странный звук, потеряно опустился на землю. Он внезапно понял причину, по которой верный друг и опекун вдруг настоял на этом походе. Откуда мог знать тайные переходы в Дворцовом Саду, из которого так ловко вывел своих подопечных. Почему не сразу пошел за ними в таверну, сославшись на важные дела, а вернулся гораздо позже, подозрительно мрачным. И именно после этого велел спешно собирать вещи, тогда как сам снова исчез. Почему, наконец, он так сильно не любил вспоминать прошлое. Почему так ужасно ошибся на Восточном тракте, не сумев учуять опасность там, где она была почти явной... а сам ни словечка не обмолвился матери Милле, когда настаивал на этой "легкой и интересной прогулке"! Знал ведь, зачем едет в Интарис! Заранее знал, что ему не будут рады! И непременно станут искать, чтобы всучить одну золотую побрякушку, от которой его всю жизнь воротило!! Еще бы! Такой прекрасный подарок к восьмидесятилетию короля! Вот чего он такой хмурый потом бродил и злился при одном только упоминании о наследниках трона! Наглый, скрытный, двуличный Страж, использовавший их вместо прикрытия! Хмера двуликая! Змеюка подколодная, о коварстве которой они до сих пор не подозревали!
- Убью гада, - мрачно выдал Тир, сверля потемневшими глазами одну точку. - Как только придет в себя, сразу прибью. Так нас подставить!
- Ты о чем? - нахмурился Владыка. - Кто вас подставил и каким образом?
- Не бери в голову. Так как, говоришь, зовут младшего сына короля?
- Валлин Арте Кирдаис. На данный момент он - единственный выживший наследник, которого наверняка скоро начнут старательно искать. Но, насколько я знаю, он изначально не претендовал на трон. Точнее, просто отказался от своих прав, а из Интариса ушел более двадцати лет назад. К Стражам, вроде бы, собирался податься, но как все сложилось - не знаю. Впрочем, полагаю, мы о нем еще услышим: насколько я помню этого наглеца, полностью затеряться он не сможет даже в Серых Пределах - второго такого балагура еще поискать.
Тир удивленно вскинул голову.
- Ты его знаешь?!
- Видел однажды, - почему-то усмехнулся Владыка Л'аэртэ. - Этого изворотливого типа довольно трудно забыть. Только, помнится, в тот раз на нем личина была - настолько искусная, что, пока он ее не снял, никто даже не догадывался о ее существовании. Неудивительно, что он столько времени расхаживал по всей Лиаре неузнанным. Забавное у него тогда было прозвище... кстати, твой друг чем-то на него похож. Только амулета я на нем не приметил, да и аура у твоего ланнийца слишком ровная для подправленной магическим влиянием, иначе я бы уже заподозрил неладное. Где ты его нашел?
- Друг семьи: старый и очень надежный, - подозрительно спокойно отозвался юноша, а потом неожиданно поднялся. - Извини, я хотел бы прерваться ненадолго: ты действительно плохо выглядишь. Не возражаешь, если мы продолжим вечером?
Тирриниэль тяжело вздохнул и осторожно напомнил:
Тирриниэль тяжело вздохнул и осторожно напомнил:
- У нас осталось мало времени.
- Ничего, управимся. Тем более, самое главное ты мне уже показал и рассказал. Нужно лишь отшлифовать и закрепить хорошенько, а с этим проблем точно не будет. К тому же, я не хочу, чтобы от истощения твое время пришло быстрее, чем планировалось. Если помнишь, ты хотел дождаться Торриэля.
- Не уверен, что он придет.
- Придет, - со странной улыбкой ответил Тир. - Если я правильно его узнал... с твоих же слов... то он непременно придет. Никуда не денется: твой сын слишком хорошо помнит, что такое долг, иначе не отправился бы в Пределы с Ключом в одиночку. Так что не бойся. Тебе как раз нечего бояться.
- Тебе тоже, - твердо пообещал Владыка эльфов, на что юноша зябко передернул плечами и тяжело вздохнул, хорошо понимая, что кого-кого, а уж его-то (ха-ха, соперника в нелегком деле завоевывания дурацкого Темного трона!) знаменитый Хозяин Серых Пределов будет совсем не рад здесь видеть. Наверняка взъярится, а то и по шее надает, чтоб в другой раз неповадно было. Но иного пути юноша не видел: возможно, у опытного и невероятно сильного мага, коим всегда слыл младший сын Темного Владыки, найдется выход из сложившийся ситуации. И он сумеет отыскать хоть одну причину столь быстрого угасания собственного отца, которого, чтобы там ни говорилось, все-таки не смог бы предать и бросить в такой беде. По крайней мере, до того, как не поговорит с ним сам. А что касается наивного заявления, что юному магу, о чьем существовании совсем недавно никто даже не подозревал, совсем нечего опасаться...
Тир снова вздохнул и неслышно пробормотал:
- Как знать, дед. Как знать...
Тирриниэль неожиданно услышал и, нагнав удрученного юношу, который уже во второй раз не побоялся обозначить их несомненное родство, внушительно положил руку на плечо. Это признание много для него значило. Очень много, хоть Тир и не подозревал об этом. Оно давало слабую надежду на прощение и на то, что у его народа все-таки есть шанс на возрождение. Не выживание, а именно на возрождение малочисленной расы Темных. Потому что стоящий рядом юноша был вполне способен вернуть ее из пучины сомнений, подозрений и прошлых ошибок. И это заставляло постаревшее сердце царственного эльфа полниться искренней радостью и неподдельной гордостью за свой Род, в котором хотя бы однажды, впервые за долгие девять эпох, появится такой повелитель, каким мог бы стать юный Тир.
- Здесь для тебя нет угрозы, мой мальчик, - повторил свои недавние слова Тирриниэль. - Ни от меня, ни от Хранителей, ни от Торриэля. Даже если он изменился настолько, что не признает собственного племянника и попытается вмешаться... клянусь, я не позволю причинить тебе вред. Слышишь?
- Да уж, - у молодого мага невольно вырвался нервный смешок. - Спасибо, конечно. Но, боюсь, никто не сможет мне помочь, если он, как ты говоришь, "попытается вмешаться".
- Тир... - нахмурился Владыка.
- Не надо. Ты и раньше не мог сравниться с ним по силе, а теперь и подавно: твоя магия уходит слишком быстро. Еще две-три недели, и от нее ничего не останется. А если ты попробуешь обратиться к Огню, то это произойдет гораздо раньше.
- Может быть. Но до тех пор я буду делать все, чтобы наш спор никоим образом тебя не коснулся.
- Поздно, - невесело улыбнулся Тир. - Поверь: он меня уже коснулся, и тут ничего не поделаешь. Ни ты, ни я, ни даже Милле не изменят этого. Так что, боюсь, когда мы с НИМ встретимся... в Чертогах, рядом с тобой, Хранителями и всеми остальными... здесь вполне может случиться небольшая буря. Ма-а-ленький такой пожар, от которого нам обоим никуда не убежать. Правда, я искренне надеюсь, что сумею выжить после этой встречи, а в твоей Роще останется целым хотя бы один ясень, потому что они, как оказалось, довольно красивые, и мне бы не хотелось, чтобы эта красота пострадала во время нашего... гм, разговора.
Владыка Тирриниэль озадаченно сморщил лоб.
- Ты всерьез думаешь, что Торриэль может на тебя напасть?
- Напасть - нет, - неохотно признался юноша. - Но вот все остальное... прости, я хочу побыть один.
- Конечно, мой мальчик.
- Тогда до вечера.
- До вечера, - Владыка проводил наследника долгим взглядом и, убедившись, что Тир уже не вернется, устало опустился на плоский камень, который уже не первый день служил повелителю эльфов и троном, и учебной площадкой, и местом для отдыха. Даже постелью - в те заметно участившиеся моменты, когда в неравной борьбе с собственным телом ненормальная немощь все-таки брала верх. Слава богам, Тир этого еще не знал, иначе сократил бы время занятий гораздо раньше. Запретил бы измученному родичу пользоваться магией еще неделю назад, когда тот впервые после урока не смог самостоятельно подняться: как оказалось, искусственно влитые силы имели свойство слишком быстро кончаться. Но Тир, к счастью, ничего не заметил, и Тирриниэль был очень этому рад.
Обретя долгожданную опору, царственный эльф сгорбился и обессилено уронил немощные руки, дрожь которых уже невозможно было скрывать. После чего с горечью посмотрел на истончившиеся запястья, которых за длинными рукавами традиционного одеяния правителя не было видно, и измученно прикрыл тяжелые веки. Да, это был риск. Он хорошо понимал, на что шел и почему Иттираэль так рассердился сегодня. Кто-кто, а уж Старший Хранитель не мог не почуять подвоха. Не мог не узнать, что грозный повелитель в последнее время держится на одной только гордости и силе воли. А еще - на неугасимом желании проводить в Роще как можно больше часов. Рискуя всем, позабыв про безопасность, свой долг, необходимость дождаться известий от отправленных в Пределы послов и все остальное. Он просто хотел побыть с внуком подольше. И, если бы не рукава, Тир догадался бы о причинах гораздо раньше, а значит, с ним не получилось бы общаться так долго, как сейчас. Пришлось бы признаваться в позорной слабости, в этой унизительной беспомощности, от которой уже не было спасения. И каждый день видеть в светлых глазах внука обреченное понимание, смешанное с ненавистной жалостью и чувством вины.
- Нет, - неслышно прошептал Владыка Л'аэртэ, сжимая кулаки. - Не такой ценой...
Он напрягся всем телом, пережидая знакомый приступ резчайшей слабости. Сжался в комок, стиснул пальцами виски, пытаясь прогнать темную пелену перед глазами, судорожно вдохнул и приготовился к ставшей привычной боли в поразительно быстро состарившихся костях. Но тут вдалеке послышался какой-то неясный шум, подозрительно похожий на чужие шаги, испуганный вскрик и стремительно нарастающий топот.
- Мой лорд?! Сир?! Повелитель, что с вами?!!
Тирриниэль не ответил - его терзал сильнейший озноб, заставляющий намертво сжимать зубы и стискивать руками тонкую ткань расшитого золотом одеяния. В груди вместо привычного жара поселилась холодная вьюга, пальцы заледенели, будто в сильнейшую бурю. В черных волосах словно иней выпал - так резко они утратили свой цвет, а среди еще живых волосков белоснежной дымкой проступила благородная седина.
- Мой господин?!!!
- Кто здесь? Аттарис, это ты? - неуверенно поднял голову Владыка, услышав новый горестный крик и силясь разглядеть хоть что-то в мутной пелене, расплывающейся перед глазами.
- Да, мой лорд. Сейчас... подождите, я помогу... совсем немного, и вам станет лучше... - торопливо забормотал Хранитель, приложив разогревшуюся ладонь к груди Владыки, но, осторожно коснувшись, неожиданно вздрогнул: бледная кожа повелителя была холодна, как лед. И почти так же мертва. Но он не смутился - прошептав сдавленные проклятия своей слепоте, склонился над ослабевшим эльфом и направил в него щедрый поток силы. Тот самый, который был сейчас так необходим.
Аттарис знал, что не сумеет заполнить даже треть из необходимого Владыке резерва. Не сможет, даже если опустошит собственные запасы до дна - мощь наследников Изиара была слишком велика, чтобы ее можно было восполнить усилиями одного, не самого могучего мага. Но хотя бы замедлить процесс старения на пару дней ему было вполне по силам, и Хранитель не пожалел себя, отдавая истощенному повелителю последние крохи собственной души.
- Возьмите, мой лорд. Это поможет. Ненадолго, но все же лучше, чем ничего.
- Где Иттираэль?
- Я здесь, сир, - отозвался неподалеку запыхавшийся голос Старшего Хранителя, а в следующую минуту поток силы значительно возрос. - Аттарис, не вмешивайся - ты и так почти на грани. Поддержи немного, но дальше не суйся: это опасно... еще немного, мой лорд, и вам полегчает. Я же говорил, что вам нельзя напрягаться. Почему вы так неосторожны?
- Я должен, - прошелестел тихий голос Тирриниэля.
- Вы должны жить, - устало отозвался Иттираэль, щедро отдавая собственные силы. - Хотя бы до того срока, что отмерен. Ради своего народа, ради будущего, ради всех нас... должны. Еще есть надежда. А вы слишком щедро расходуете свой дар, надеясь на помощь неразумного юнца. Который, к тому же, собирается покинуть свой народ, как только вас не станет. Разве он стоит того? Разве стоит вашей жизни?!