Я промолчала. Сама Зофия считала, что сила в ее дочери пока еще спит и должна раскрыться со дня на день, я думала чуть иначе. Кристина была ленива, избалована и ветрена. Она мало знала и еще меньше умела, хотя тетка пыталась обучить свою дочь премудростям ведьмовских сил, самое основное, что усвоила и освоила девушка, были любовные зелья, и то лишь по одной простой причине — она требовались ей самой, в следствие чего, кавалеров к моей сестры всегда было предостаточно.
— А теперь, когда мы обговорили мое обещание, расскажи мне о дрекаваке, — попросила Зофия, — Никогда не видела ничего подобного.
Я закусила губу. Что я могла рассказать тетке, если сама почти ничего не видела.
Невольно вспомнился тот миг, когда чудовище, преодолев преграду в виде залитого дождем огня, напало на меня. За ту секунду, что я смотрела на дрекавака, я разглядела достаточно, чтобы понимать, что вряд ли захочу увидеть нечто подобное.
И, наконец, решившись, я все же начала свой короткий рассказ, умолчав про несчастье княжны, а точнее постаравшись описать его вскользь, не заостряя внимания тетки, которая, в принципе, и так все прекрасно знала от сестер из Круга.
Не зря ведь князь обращался туда в первую очередь.
— А ведь ведьмы оказались неспособны уничтожить это существо, — подумала я, закончив свой рассказ.
Мои мысли вернулись к ведьмаку. Где он сейчас? Едет в деревню, чтобы помочь ее жителям и спасти детей? На миг забывшись, я даже представила, что вижу, как он скачет впереди меня и рядом бежит Мрак, но стоило мне моргнуть, как видение исчезло, а вместо него я услышала голос тетки.
— Спасибо за рассказ, — она встала с кресла, — На сегодня нам хватит бесед, ложись, Уля. Утро вечера мудренее, — и бросив на меня задумчивый взгляд, первая покинула гостиную.
Широко зевнув, я почувствовала страшную усталость и желание выспаться.
— Завтра я все буду знать, — подумала я, — Если тетка попробует меня обмануть, уйду, — и с такими мыслями вышла из комнаты, направившись в свою спальню.
— И сколько детишек уже померло? — спросил Роланд у мальчишки, что сидел перед ним в седле.
Лешик ответил не сразу. Видимо, подсчитывал в уме, а затем выдал.
— Если со вчерашней Лойкой, то уже намного больше десяти! — мальчик явно не умел считать, если количество переходило за десятку, и Роланд замолчал, решив больше ни о чем мальца не расспрашивать, тем более, что они только что выехали к деревне, куда привел его маленький посланник.
Поселение оказалось достаточно большим. Почти в каждом доме горели огни, в небо, размазывая цвета заката серым, поднимались струи дыма топящихся печей.
Проезжая по одной единственной широкой улице, вокруг которой ютились дома крестьян, ведьмак осматривался по сторонам, прислушивался к тишине, отметив про себя, что собаки во дворах сидят спокойно и даже не обращают внимание на огромного волкодава. Из будок торчали острые морды, одна собака прозвенела цепью спрятавшись, едва всадник проехалмимо. Роланд остановил Призрака и спешившись, помог слезть мальчику.
— Куда идем? — уточнил он.
— К нам домой, — ответил Лешик и заторопился куда-то вперед.
Роланд подхватил под уздцы жеребца и последовал за ним. Мрак семенил следом. Спустя пару минут, миновав два дома, они вышли к широкому двору, обнесенному высоким забором. Мальчик открыл калитку и придержал ее, пока ведьмак заводил своего коня, затем закрыл на крючок и вприпрыжку побежал к дому. Роланд проводил его взглядом и подошел к крыльцу, ожидая появления хозяев.
Дом, что стоял на дворе, был вполне зажиточным, и мужчина удивился бедному виду мальчишки. А когда двери, за которыми мгновение назад скрылся Лешик, растворились вновь, на порог вышла высокая женщина в платке. Острый взгляд серых глаз скользнул на ожидавшего ведьмака, и женщина спустилась вниз.
— Господин ведьмак? — уточнила она, а сама бросила быстрый взгляд на серебряный меч за спиной Роланда.
— Твой малец за мной ходил, хозяйка? — спросил ведьмак, оглядывая ладную фигуру женщины.
Чуть за тридцать, хороша собой. Толстая коса, черная, словно сажа, змеей лежит на груди.
— Не мой, — качнула головой в ответ хозяйка дома, — Но по моей просьбе сестра послала его за тобой в город, — добавила тихо, а затем, словно опомнившись, представилась, — мое имя Дорота, Дорота Бурчик, пан ведьмак.
— Меня можешь звать Роланд, — ответил мужчина и хозяйка сделала приглашающий жест в сторону дверей.
— Поговорим в доме, пан Роланд, — сказала она и первой поднялась по ступенькам на крыльцо.
Оставив Мрака сторожить Призрака, Роланд пошел за ней следом. Нагнал на последней ступеньке. Придержал двери, пока хозяйка плавно переступила порог, и оказался в сенях.
— Ступай за мной, — не оборачиваясь проговорила пани Бурчик.
Роланд хмыкнул глядя на то, как Дорота вышагивает впереди, покачивая бедрами и отчего-то решил, что скорее всего женщина не замужем, а возможно даже вдова. Словно почувствовав взгляд мужчины, пани Бурчик оглянулась и улыбнулась, сверкая белыми зубами.
— Не знала, что ведьмаки такие привлекательные мужчины, — произнесла она.
Роланд промолчал, а когда хозяйка открыла двери в зал, прошел следом за ней и огляделся. Судя по всему, здесь семья трапезничала. Длинные стол с лавками по обеим сторонам, был прибран. Неподалеку стояла печь, на стенах какие-то травы, издававшие приятный аромат, уносивший в лето. На лавке сидела еще одна женщина. Она была явно моложе панны Дороты, но усталое лицо и руки с выступающими венами, лежащие, а коленях, добавляли ей лишних лет. Мальчишка Лешик сидел у ног женщины, обнимая ее за колени. Она подняла глаза на ведьмака и мягко улыбнулась, а затем встала, приветствуя гостя.
— Это моя сестра пани Катажина, — представила женщину Дорота Бурчик.
Роланд чуть заметно кивнул, приветствуя женщину.
— Присаживайся, пан ведьмак, — указала на вторую лавку Дорота, а сама села рядом с сестрой и обе женщины устремили свои взгляды на Роланда.
— Рассказывайте, — велел он и приготовился слушать.
Говорила в основном хозяйка, при этом не забывая бросать загадочные взгляды на мужчину. Роланд делал вид, что не замечает ее интереса, сложив руки, он просто слушал, изредка поглядывая на сестру Дороты. В отличие от пани Бурчик, панна Катажина сидела молча, рассеяно поглаживая кудри сына, что продолжал обнимать материнские ноги.
— Странная семья, — подумал ведьмак, а меж тем, пани Дорота продолжала рассказ.
— Когда умер первый ребенок, мы подумали — случайность, хотя он не болел ни одного дня. Но потом все повторилось. За неделю деревня лишилась пятерых детей.
— Какой возраст? — уточнил ведьмак.
— От трех до десяти, — ответила Дорота и продолжила, — Когда умер шестой ребенок, мы было решили, что это болезнь, но дети казались здоровыми и накануне не проявляли никаких признаков недомогания, ни на что не жаловались. Просто ложились спать, а поутру их находили мертвыми в своих кроватках.
Роланд нахмурился. В его голове мелькнула странная мысль, что маленькой ведьмочке по имени Ульяна, что сейчас спокойной ужинала в своем доме, было бы интересно это дело. мужчина качнул головой, прогоняя странные мысли и посмотрел на женщин.
— С чего решили, что нечисть? — спросил он.
— Вчера в соседнем доме нашли мертвой девочку, Лойку, — произнесла Катажина, — Она дружила с Лешиком, но дело не в этом. Я разговаривала с ее семьей и оказалось, что младший братишка Лойки в ту ночь не спал и видел нечто странное.
— И что же видел ребенок? — Роланд чуть приподнял брови, догадываясь, что сейчас услышит.
— Он рассказал мне и своей матери, что ночью печка была растоплена слишком жарко. Мальчик проснулся и долго лежал без сна, а потом услышал звук скрипнувшей двери… — И кто-то просунул руку в комнату? — перебил Роланд рассказчицу.
Катажина удивленно моргнула.
— Вы знаете кто это? — проговорила она.
— Догадываюсь, — спокойно кивнул мужчина.
— Нечисть, как вы их называете.
— Ведьма? — предположила Дорота, но при этом глаза старательно отвела в сторону.
— Не совсем, — Роланд переплел пальцы рук, положив их на живот. Карий взгляд скользнул с лица одной сестры на другую.
— Вы же не зря вызвали меня сюда, — проговорил он, — Но почему именно вы?
— Я старшая в этой деревне, — произнесла пани Бурчик, — Мой покойный муж был старостой и пока не избрали нового, я временно исполняю его обязанности.
— Я не вижу на вас черного траурного платья, — заметил Роланд, — А ведь пан Бурчик почил не так давно!
Лицо женщины вспыхнуло. Они с сестрой переглянулись.
— Откуда вы знаете? — почти хором выпалили женщины. С лица Катажины сошла маска спокойствия.
— Это моя работа, — Роланд поднялся на ноги.
— Это моя работа, — Роланд поднялся на ноги.
Сестры тут же последовали его примеру.
— Босоркун, вот кем был ваш муж, не так ли, панна Дорота? — взгляд ведьмака переместился на ее сестру, отметив, что сына Катажина завела за спину, — Вы знали, что он двоедушник, не так ли? И долго он болел после того, как вы раскрыли его тайну?
— Вы не понимаете, пан ведьмак, — вспыхнула Дорота, внешний лоск спал.
Сейчас перед Роландом стояла уставшая женщина с погасшими глазами. Ни намека на ту вызывающую красавицу, что вела его за собой через дом. Такая разительная перемена сделала сестер похожими.
— Мой муж был чудовищем и да, мы с сестрой сделали все, как было положено.
— Когда он спал вы вдвоем разбудили его, перевернув головой на место ног? — уточнил Роланд, — Затем душа вернулась в тело, и он заболел, а через неделю или две умер, да вот только душа его не нашла покоя и решила отомстить?
— Все так, — кивнула Дорота.
— Могу поспорить, вы обратились ко мне не по доброте душевной и вовсе не из- за того, что несете ответственность за свою деревню, — Роланд скривил губы, — Сегодня ночью он придет в ваш дом за своей жертвой, — и посмотрел на Катажину, за спиной которой прятался Лешик, — Он придет за ним! На глазах у матери мальчика сверкнули слезы. Она опустила голову вниз.
— Мы все-равно собирались послать за вами, — попыталась оправдаться Дорота, но ведьмаку не хотелось слышат ее оправданий. Эти две женщины позволили умирать детям в своей деревне и опомнились о содеянном, только когда беда коснулась их самих.
— Вы поможете? — спросила Дорота тихо.
— Вам это будет дорого стоить, — бросил в ответ Роланд и добавил, — Я помогу, но не ради вас, а ради него, — и кивнул на мальчика, что высовывал любопытный нос из-за материнской юбки.
— Спасибо! — проговорила Катажина, но Роланд развернувшись, направился к двери, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
— Я скоро вернусь, — бросил он не оглядываясь и уже от дверей до слуха женщин донеслось, — Сегодня я ночую с вами в доме. Приготовьтесь. Выспаться не удастся.
Зофия сидела в гостиной, глядя на пылающий огонь в камине. Обычно это действовало на нее успокаивающе, но не сегодня. Женщина ждала, когда затихнет уснувший дом и когда она сможет спустится в свою лабораторию. Сегодня ей предстояло небольшое дело, требовавшее только времени. Зофия совсем не ждала возвращения племянницы, но как оказалось, Роланд побеспокоился о безопасности для своей помощницы. Знай пани Новак заранее, что у ведьмака есть нужное средство, она не стала бы рисковать и обманывать его, но, кажется, ей повезло, и Роланд ни о чем не догадался.
— Или просто сделал вид, что не догадался? — мелькнуло в голове у ведьмы.
Зофия вздохнула и прислушалась к тишине. На каминной полке тикали часы, отсчитывая оставшееся до рассвета время. Дом спал и силой своей магии, пани Новак могла знать, что происходит в каждом его уголке. Нет, видеть она ничего не могла, но вот подслушать, это вполне. Ее дочь спала и Ульяна тоже. Ведьма поняла, что пришло время пообщаться со старой знакомой. Зофия встала и вышла из гостиной, спустившись в подвал, открыла дверь в свою лабораторию, прошла к столу с колбами и котлом, но сегодня даже не посмотрела на них. Нагнувшись, подняла стоявший под столом хрустальный шар. Небрежно сдула пыль и водрузила его на стол, отодвинув в сторону прочие приспособления.
— Давно я не общалась таким способом, — подумала она, подтягивая к столу табуретку.
Усевшись, склонилась над шаром, всматриваясь в его прозрачную глубину, а затем подняла руки и стала водить ими над стеклянной поверхностью, бормоча слова заклинания вызова. Некоторое время ничего не происходило, а затем поверхность шара пошла рябью и перед взглядом ведьмы появилось искаженное женское лицо.
— Ева! — довольным голосом проговорила Зофия, глядя на среднюю сестру Круга.
Ее собеседница выглядела крайне недовольно и совсем не скрывала этого. Она уставилась на пани Новак выпученными из-за искажения глазами и произнесла: — Какого черта, Зося? Или ты не знаешь, который час?
— Все я прекрасно знаю, — ответила пани Новак, — Я ведь не праздности ради тебя потревожила. У меня к тебе есть дело.
— Дело? Посреди ночи? — чуть прищурила глаза Эвка, — Оно должно быть очень важным, иначе я буду крайне зла на тебя. мне снился слишком хороший сон, чтобы проснувшись увидеть твое лицо, дорогая!
— Это важно, — кивнула ведьма и добавила, — Для меня важно! — она медлила, прежде чем произнести следующую фразу, — Помоги мне, и я буду твоей должницей!
Лицо Евы вытянулось.
— Что за беда заставила тебя просить помощи? — спросила сестра Круга.
— Не узнаю тебя. — мне нужна твоя помощь, — произнесла Зофия и склонилась к самой поверхности шара, — Ты ведь заведуешь документами при Агнешке? И ты принимаешь тех, кто хочет вступить в Круг?
— Ну, я, — последовал ответ. Ева все еще не понимала, что от нее хотят.
— Вот и помоги мне, — мягко попросила пани Новак.
— Помогу, если ты сперва расскажешь в чем дело?
— Для тебя это пустяк, — торопливо заговорила Зофия, — А для меня дело принципа.
Эвка зевнула, понимая, что еще немного, и остатки сладкого сна напрочь ускользнут от нее, но отказать сестре Круга просто не могла.
— Давай уже, говори о своей проблеме, — велела она, — А я подумаю, как тебе помочь! Вспыхнув от радости, Зофия начала говорить.
Роланд сидел в сенях. Прислонившись спиной к стене с мечом, что лежал под рукой, вынутый из ножен и с верным Мраком, что чутко спал у его ног, готовый в любой миг прийти на помощь. Ведьмак чуть прикрыл глаза и казался спящим. В сенях было темно и отчего-то холодно. Через щели в стенах пробирался сквозняк, а на дворе неумолимо приближалась полночь. Иногда Роланд думал о том, почему именно в полночь просыпается вся нечисть? Он редко видел, чтобы тот или иной упырь выходил на охоту раньше и босоркун не был исключением. Дом спал. Тихо пел колыбельные ветер за его стенами, словно пытаясь убаюкать мужчину. Он был уверен, что сестры тоже не спят в тревожном ожидании и страхе лежа на своих постелях. Ведь если ему не удастся остановить нечисть, с мальчиком по имени Лешик случится большая беда. Мрак по менял положение тела. Вытянул передние лапы и положил на них мохнатую голову. Роланд покосился на пса и усмехнулся. Вот она, еще одна его беда, еще одно дело, которое стоит довести до конца, но пока никаких зацепок в нем нет, кроме слов старой ведьмы Агнешки, да вот только слова эти почти ничем не помогли ведьмаку, а скорее напротив, только доказали в очередной раз бессмысленность его исканий. Но разве в правилах Роланда было сдаваться? Если существовала хоть малейшая возможность, самый призрачный шанс, он должен был бороться и искать.
Где-то на дворе залаяла собака. Этот звук заставил Роланда насторожиться, а Марка приоткрыть один глаз. Спустя пару секунд лай перешел в жалобный вой, а после в повизгивание и снова все стихло.
— Полночь, — прошептал тихо мужчина и его рука сама собой потянулась к рукояти серебряного меча.
Тихо скрипнула дверь, и Роланд подобрался для прыжка. Мрак застыл. Он не собирался даже звуком выдать своего хозяина и только глазами следил за тем, что происходит. Когда в проеме показалась длинная черная кисть, ведьмак рванулся вперед. Тонко свистнула сталь, и черная рука шлепнулась на деревянный пол и следом раздался душераздирающий вой. Роланд толкнул плечом дверь и выскочил на крыльцо, успев увидеть, как какая-то долговязая фигура бежит через двор тихо подвывая.
— За мной! — бросил Роланд и Мрак сорвался с места, выскочив во двор.
Он обогнал хозяина и с легкостью перемахнув через плетеный забор, рванул вдогонку за убегающим существом.
— Мрак, осторожно! — крикнул ему во след ведьмак и с разбегу перепрыгнул закрытую калитку.
Темная фигура помчалась через соседний двор, Роланд припустил следом, заметив, что Мрак почти нагнал нечисть, а затем и пес и босоркун исчезли за углом дома и через несколько секунд мужчина услышал протяжный вой. Выругавшись, он побежал быстрее. Вот и дом, в котором зажегся огонек — видимо проснулись хозяева, заслышав шум. Ролнад обогнул угол дома и увидел Мрака, который, прихрамывая, продолжал свой бег. В несколько огромных прыжков ведьмак нагнал его и увидел, как существо, за которым они оба гнались, торопится скрыться в лесу.
— Нам нельзя его упустить, — сказал Роланд псу.
Оба на секунду застыли, отдышавшись, а затем мужчина указал Мраку на виднеющиеся вдали надгробия. Свет звезд освещал небольшое кладбище, что расположилось сразу за деревенькой, и пес побежал туда, пока сам ведьмак рванул следом за босоркуном, намереваясь сбить того с на меченной цели — леса — и заставить бежать туда, куда было надо самому Роланду. Тварь летела без оглядки.