Тонкие нелепые ноги мелькали над землей. Роланд ускорил бег, вернув на ходу меч за спину — сейчас тот лишь мешал ему. Он почти нагнал существо, а у самого леса ухитрился метнуть нож, что носил за поясом, в черный силуэт. Босоркун, словно почувствовав опасность, ринулся в сторону и тонкое лезвие просвистев возле головы нежити, ушло в землю на несколько шагов впереди твари, что заставило босоркуна отпрянуть назад и сменить траекторию бега.
— Давай, беги назад, к кладбищу, — мелькнула мысль в голове ведьмака, — Прячься от меня в своем логове! Существо оглянулось назад, заметив преследовавшего его человека, что-то зловеще прорычало и действительно побежало к кладбищу, видимо надеясь спрятаться от ведьмака под землей в своей могиле.
Роланд чуть приотстал, давая возможность босоркуну оторваться и почувствовать обманчивую надежду на благополучный исход, а затем снова побежал быстрее. Вот за спиной осталась деревенька. Ведьмак бежал за тварью, не сводя с нее горящего взгляда. Где-то там существо уже поджидал Мрак. В том, что пес не подведет, ведьмак не сомневался, но стоило поспешить, поскольку противостоять твари животное не сможет. Слишком ловким и сильным оказался противник. Роланд уже имел дело с такими существами, обычно они только мелко пакостили, причиняя незначительные проблемы жителям той деревеньки, в которой питались, этот же покусился на детей. Всему виной были две сестры, что убили двоедушника. Он начал мстить, пытаясь добраться до своих обидчиков. Роланд выскочил на дорогу с поля.
Бросил взгляд на бегущего впереди босоркуна, затем метнулся следом. До кладбища оставалось совсем ничего. Вот и надгробия обступили мужчину. Высокие деревья, среди которых находились могилы, скрыли от взора Роланда тварь. Кладбище было небольшим и скорее всего, кроме жителей деревеньки, здесь никого больше не хоронили. Ведьмак прошел мимо свежих могил, догадываясь, что здесь похоронены убитые дети, чуть замедлил бег, оглядываясь по сторонам, а затем услышал призывный лай и поспешил на звук. Сразу за деревьями он увидел Мрака, который пытался остановить босоркуна. Тварь стояла на какой-то могиле и отмахивалась от пса длинной рукой, увенчанной когтями. Заметив появившегося ведьмака, босоркун присел и зло зашипел.
— Добегался? — произнес Роланд и сделал знак Мраку отойти в сторону.
Пес послушно попятился назад на безопасное расстояние, а ведьмак вышел вперед, доставая меч.
— Ну и кто тебя просил детишек убивать? — спросил он, заранее зная, что ответа не дождется, — Жрал бы себе крыс, да пакостил по мелочам, как другие тебе подобные.
Тварь снова зашипела и уронила взгляд себе под ноги, видимо соображая, успеет ли окопаться до того, как на нее нападут. Роланд не дал босоркуну времени на раздумья и напал первым. Сталь просвистела над головой твари. Успев отклониться, босоркун отпрыгнул в сторону и напал на ведьмака. Роланд едва успел повернуться, когда острые когти левой уцелевшей лапы оцарапали его плечо, разорвав кожу до крови. Ведьмак ударил мечом, намереваясь лишить тварь еще одной конечности, но существо оказалось слишком прыгучим и ушло от стали. Роланд шагнул следом.
Новая атака и нечисть едва успевала уворачиваться. Понимая, что затянул бой с одноруким калекой, Роланд усилил атаку и все же достал тварь. Тонкое острие полоснуло черный живот, вспороло, выпуская внутренности наружу.
Босоркун закричал и повалился наземь, единственной оставшейся рукой пытаясь прикрыть рану. Ведьмак встал над ним, подняв над головой меч. В какой-то миг глаза победителя и побежденного встретились. Что-то было во взгляде босоркуна, что заставило руку ведьмака на мгновение дрогнуть, но вспомнив про свежие могилы, что находились недалеко от места битвы, могилы, в которых лежали безвинные дети, Роланд опустил меч, вонзив его в грудь твари, а затем вытащив его, нанес удар в горло, отделяя голову от тела. Брызнувшая во все стороны кровь попала на сапоги мужчины, и он сделал шаг назад. Несколько секунд смотрел на то, как дернулись в последнем проблеске угасшей жизни ноги существа. Как впились в сырую землю длинные когти левой руки и босоркун замер, оскалившись в темное небо, усыпанное звездами.
— Вот и все, — произнес Роланд и подозвал Мрака. Пес подошел, взглянув в глаза человека и опустил морду вниз.
— Пошли за наградой, — сказал ему ведьмак, — Я не хочу оставаться в этой деревне лишней минуты, — и развернувшись, вышел с кладбища и пошагал широким шагом по дороге назад к деревне. Мрак потрусил следом, глядя на то, как Роланд вернув меч в ножны, прижал ладонь к кровоточащему плечу.
Глава 9
Утро с первыми лучами солнца заглянуло в мое окно, шаловливо разбросало теплые лучи по деревянному полу и на край постели. Открыв глаза я смотрела на потолок, думая о том, что сегодня Зофия должна показать мне свое истинное лицо. Я не буду глупой и наивной дурочкой и конечно, же попрошусь присутствовать при написании прошения в Круг и прослежу за тем, чтобы тетка отправила именно то письмо, а не какое-то иное.
— Она обманет меня, — подумалось мне, — Ведь все равно обманет, — я села в постели, откинув край одеяла и отчего-то так ярко представила, что больше не лягу в эту кровать. — Сегодня я уйду независимо от того, какой получу ответ от Круга, — знала я и это знание одновременно и пугало и радовало меня. Привычно спустила ноги на холодный пол, оделась в домашнее платье и поспешила вниз умыться и заняться приготовлением завтрака. Пусть тетка думает, что все идет по-прежнему, что я не планирую оставить ее дом, что больше не будет глупышки, которая готовит за нее зелья и варит отвары, при этом помогая по дому и работая в цветочной лавке.
Пуская Кристинку поставит теперь вместо меня, а если так бережет свою дочку, то нанимает прислугу, ведь может себе позволить такое. Уж кто, кто, а я о ее доходах знаю не понаслышке. Может себе позволить пани Новак держать служанку. Я же для себя решила, что с меня хватит. Когда на кухне появилась зевающая Кшися, я кинула ей, пожелав доброго утра и стала расставлять тарелки, ожидая появления тетки.
Зофия пришла, когда уже завтрак стоял на столе, а я разливала по чашкам ароматный чай с травами.
— Как спалось дома? — спросила с улыбкой на губах пани Новак.
— Спасибо! — ответила я, — Как всегда, хорошо, — и улыбнулась в ответ.
Это оказалось так просто сделать теперь, когда я все решила для себя.
— Вот и хорошо, — кивнула Зофия и села за стол.
Кшися уже вяло ковыряла в свое тарелке вилкой, то и дело подавляя зевки. Мать посмотрела на нее, но ничего не сказала.
— Прияного, — произнесла я и заняла свое место.
— Сейчас поедим и пойдем писать письмо в Круг, — тетка отрезала кусок омлета и бросила на меня взгляд, — Если хочешь, можешь посмотреть, что именно я им напишу!
— Хочу, — сказала я.
Новак улыбнулась.
— Я знала, что ты это скажешь, — ответила она, — Ты мне не доверяешь?
Я пожала плечами. Доверяй, но проверяй.
— Ладно, — Зофия приступила к трапезе и больше никто не заговаривал со мной за едой.
Только спустя некоторое время, окончив завтрак, ведьма поднялась из-за стола и наказав дочери вымыть посуду, поманила меня за собой в подвал, где располагалась ее лаборатория.
Оказавшись за тяжелой дубовой дверью, что всегда у Зофии была на замке, я проследила взглядом, как тетка подошла к своему столу и убрав с его поверхности все лишнее, пододвинула табурет и села, взяв в руки перо с чернилами и тонкий лист пергамента. Я приблизилась к ней, встав за спиной и стала следить за тем, как синие строчки появляются на тонком листе. Зофия писала о моем таланте, о искусном овладении такой специальности как зельеварение и, в общем, всячески хвалила меня и просила принять на собеседование. Удивленная подобной характеристикой, я почувствовала, что за лесными словами, написанными пани Новак, скрывается какой- то подвох, что мне совсем не понравилось.
— Довольна? — закончив, Зофия подула на чернила, чтобы они быстрее подсохли, и протянула мне письмо, — Если хочешь, можешь перечитать.
— Не надо, — я покачала головой, — Я все видела и благодарю вас, тетя, за то, что сдержали слово!
Зофия поднялась из-за стола. По ее губам скользнула улыбка.
— Я обещала тебя и слово свое сдержала.
— Спасибо, — повторилась я, глядя, как тетка направилась к магическому ящику и положив в него письмо, произнесла, — Резиденция Круга! Письмо вспыхнуло, словно объятое синим пламенем, а затем исчезло, отправившись по назначению.
— Вот и все, — произнесла Зофия, — Теперь нам надо только дождаться ответа.
— Я не буду ждать, — проговорила я и повернулась к двери, успев отметить, как изменилось лицо пани Новак.
— Что? — резкое слово ударило в спину.
— Я не буду ждать ответа, а сама отправлюсь за ним, открыв двери стала подниматься по лестнице, не оглядываясь на застывшую в изумлении тетку. Только спустя пару минут, когда до нее дошел смысл сказанных мной слов, она поспешно заперла лабораторию и стала быстро подниматься за мной, топая ногами, словно подкованная лошадь.
— Что? — резкое слово ударило в спину.
— Я не буду ждать ответа, а сама отправлюсь за ним, открыв двери стала подниматься по лестнице, не оглядываясь на застывшую в изумлении тетку. Только спустя пару минут, когда до нее дошел смысл сказанных мной слов, она поспешно заперла лабораторию и стала быстро подниматься за мной, топая ногами, словно подкованная лошадь.
— Улька, стой! — донеслось мне во след, — Стой кому говорю! Это ты что ж надумала, змея подколодная?
На моих губах расцвела улыбка, но останавливаться я не собиралась и прямиком из подвала направилась мимо гостиной к лестнице, что вела на второй этаж. Погоня не остановилась и Зофия почти нагнала меня на верху, схватила за руку, дернув на себя.
— Я к кому обращаюсь? — повысила голос ведьма.
Я застыла и обернулась к тетке, чуть прищурив глаза.
— Я ухожу, и вы уже ничего не сможете изменить, — сказала честно.
— Да как ты смеешь? — в глазах Зофии застыло искреннее удивление, — Неблагодарная! Я столько лет тебя поила кормила, терпела под своей крышей, а ты…
Я вырвала руку.
— Я отработала вам заботу обо мне, — выдавила спокойно, хотя чувствовала, как внутри растекается обида.
За столько лет я проработала в ее доме и в ее лавке, как прислуга и торговка. Я мыла ее дом, готовила ей и Кшиське еду, я варила для нее зелья и отвары, который она потом с успехом продавала… — Я ничего не должна вам! — продолжила я и направилась к своей двери.
— Ну и хорошо! — крикнула мне во след Зофия, — Уходи! Вали их моего дома. Я не дам тебе ни копейки, а когда намытаришься, то вернешься и будешь ноги мои целовать, чтобы я тебя в обратно взяла.
Я застыла у двери. Мгновение просто слушала как колотится сердце от обиды, а затем резко повернулась к тетке.
— Не вернусь, — сказала тихо и еще громче повторила, — Никогда не вернусь.
Умирать буду от голода, но не вернусь!
— Дура упрямая! — зло крикнула тетка и я ворвалась в свою комнату, с силой хлопнув дверью.
Впервые я вышла из себя и только после того, как успокоилась, поняла, что позволило мне разговаривать с Зофией сегодня так, как я никогда раньше не говорила. Это ощущение скорой свободы, независимости. Я больше не должна была ей ничего, как бы не старалась она меня переубедить в обратном. Пусть остается в своем доме и занимается своими делами. Наши дороги разошлись и у меня иная судьба, нежели сидеть в ее лавке сутками на пролет. Я достала сумку и стала собирать свои вещи, но затем остановилась и посмотрела на скудный гардероб, а затем решительно запихнула в сумку все свои книги, а сверху утрамбовала два более-менее приличных платья. Жаль, что вещи, доставшиеся мне от матери, я не могла сегодня унести с собой. Вряд ли тетка посмеет тронуть их, по крайней мере, я очень надеялась, что Зофия просто отнесет после ее ухода все добро в сарай. В любом случае, оставалось надеяться только на это. Я решила уйти налегке и в городе купить себе новые вещи для новой жизни. Отчего-то вспомнился ведьмак. мне стало интересно, справился ли он с очередным заданием, вернулся ли уже в таверну к пану Брушу или продолжает спасать кого-то от нечисти.
— Я все время думаю о нем, — мелькнула мысль в голове, — Снова и снова возвращаюсь к Роланду, но почему? Ответа на этот вопрос я пока не знала и продолжила собирать свои вещи, а когда наконец, закончила, села на кровать и посмотрела в окно, мысленно прощаясь со старым домом. А после, выждав положенные пару минут, решительно встала и подхватив сумки в руки, шагнула к двери. На дороге, что вела в столицу, по которой только вчера я ехала с Ведьмаком, мне встретился старый пан Амброзий, ехавший на телеге груженой сеном. Он согласился подбросить меня до города и закинув сумки в телегу, я забралась на нее следом, благодаря богов за помощь.
Ближе к закату мы прибыли в город и я, поблагодарив старика возницу, заторопилась в поисках ночлега. Город я не знала и единственным местом, где я бывала и где могла доверить себя и свое имущество, оказалась таверна пана Бруша, куда я и направилась, волоча за собой тяжелую поклажу. На дворе уже было темно, когда я подошла к таверне. Тяжело поднялась по ступеням и толкнула плечом двери, ввалившись в пропахший пивом и отчего-то выпечкой, обеденный зал. Шум голосов и гомон, веселый крики и болтовня навалились на меня, на мгновение оглушив, а затем я нашла взглядом хозяина заведения и направилась прямиком к нему.
— Пан Бруш! — уронив сумки под ноги, с облегчением выдохнула я и широко улыбнулась.
Мучжина покосился на меня сперва недоуменно, а затем, узнав, расплылся в широкой улыбке.
— Панна Пава! — произнес он и уронил взгляд на мои вещи, — Вы к Роланду?
Так вовремя. Он только что вернулся… — Нет, нет, — поспешно покачала я головой, перебивая хозяина, — Вовсе нет. Я пришла, чтобы снять у вас комнату.
Бруш хмыкнул.
— Мне показалось, между вами и господином Роландом… — Ничего нет, — закончила я за мужчину.
— Нууу, — протянул пан Бруш, — Раз так, — и направился к прилавку, а после вернулся с ключом в руках, — Пойдемте, Пани Пава, — он подхватил мои тяжелые сумки, — Я покажу вам ваши хоромы.
Благодарно кивнув, я поспешила за мужчиной по уже знакомой лестнице. Когда Бруш показал мне мою комнату, я была немного раздосадована — она находилась как раз напротив комнаты Роланда, но требовать другую отчего-то не решилась. Еще надумает себе чего. Хозяин переложил мои сумки в одну руку и отпер двери, толкнул коленом, распахивая, и первым перешагнул порог. Я последовала за ним, осматриваясь. Комната была как сестра близнец той, где мы жили с ведьмаком, только окнами выходила на городскую улицу.
— Хорошего отдыха, — Бруш уронил мои сумки на кровать и развернулся к двери.
— Я бы хотела поужинать, — призналась я.
Хозяин остановился и оглянулся на меня.
— Хорошо, — произнес он, — Я оставлю вам столик, пани Пава… — Мое имя Ульяна, — представилась тихо.
— Мне больше нравится, пани Пава, — улыбнулся Бруш.
— А деньги за комнату? — спросила я.
— Вот спуститесь к ужину, там и расплатитесь, — ответил мужчина, — Через сколько панна хотела бы отужинать?
Я замялась. Разобрать вещи не требовалось много времени, а есть хотелось прилично.
— Через пол часа?
— Хорошо, — кивнул Бруш и вышел, оставив меня наедине с самой собой.
Я зачем-то шагнула к двери и прислонилась к ней щекой, слушая затихающие шаги мужчины. Появившееся резкое желание выйти в коридор и постучаться к соседу напротив, сказать, что я рядом, я подавила, решив, что вряд ли господин ведьмак будет рад меня видеть. Наши общие дела окончены и не стоит встречаться впредь. Я подумала о том, что вряд ли уставший Роланд пойдет ужинать в зал. Я уже заметила, что он предпочитал одиночество или компанию верного Мрака, а значит, встречи можно избежать.
— Он сказал тебе, что пробудет здесь еще три дня, — вспомнилось мне, — Вам определенно еще суждено будет встретиться. И действительно, решила я, не стану же нарочно избегать Роланда. — Пусть будет, как будет, — произнесла вслух и повернулась в своим сумкам.
Стоило поторопится. Желудок требовательно напомнил о себе глухим урчанием, и я принялась за дело.
Рана на плече саднила, и Роланд обработал ее на свой старый лад, привычно залив спиртом и перебинтовав на скорую руку. Регенерация у ведьмаков была отличная и мужчина знал, что завтра от этой царапины, что нанес ему босоркун, не останется и следа. Когда за дверью послышались чьи-то шаги, ведьмак заметил, как Мрак поднял лохматую голову и вильнул хвостом, словно узнавая того, кто сейчас находился в коридоре. Через двери звук голосов был едва слышен. Роланд не стал напрягать слух и просто лег на кровать, решив немного отдохнуть после бессонной ночи. За дверью недолго провозились, а затем все стихло, но вскоре ведьмак снова услышал шаги.
Бруш заселил очередного постояльца, подумал мужчина и прикрыл глаза, повторив попытку уснуть, но сон, как назло, ускользал от него. Казалось бы, не спать почти сутки и сейчас маяться от бессонницы было более чем глупо, и Роланд недовольно сел на кровати, бросив взгляд на Мрака. Пес, в отличие от своего хозяина, уже дремал, положив голову на передние лапы и даже не шевельнулся, когда ведьмак встал и прошелся по комнате.
— Надо поесть, — решил мужчина, понимая, что стоит спуститься вниз и заказать ужин у Бруша. Пусть одна из его подавальщиц поднимет еду наверх, когда все будет готово. Ужинать в компании сброда, что собирался в нижнем зале, ведьмак не желал. Он предпочитал уединение во всем. Исключение составлял только его верный Мрак, компании которого Роланд не чурался. И все же было что-то необъяснимое, что продолжало тянуть мужчину вниз и это ощущение совсем не походило на чувство острого голода. Скорее, предчувствие того, что судьба преподнесет ему очередной сюрприз, только пока не совсем понятно, хороший или нет.