Роланд кивнул, но в свою очередь представляться не стал.
— Вино — это хорошо, — только и сказал он.
Эрвин вскинул вверх руку, привлекая внимания хозяина таверны. Влодек тот час же подошел к столу.
— Чего изволят господа? — спросил он.
— Принеси нам кувшин самого хорошего вина из своего погреба, хозяин, — с улыбкой сказал ему Эрвин, а я тем временем заметила, как поглядывает на меня второй стражник и странный, масляный блеск в его глазах мне совсем не понравился.
— Будет сделано, — поклонился Влодек и направился к прилавку.
Едва жихарь отошел, как Роланд тут же посмотрел на старшего воина и коротко велел.
— Говори.
— Я кругами ходить не буду, — кивнул Эрвин.
Улыбка пропала с его губ. Лицо стало сосредоточенным и хмурым. Я подобралась, ожидая интересного рассказа, когда Конрад толкнул воина в плечо.
— Дядя, — тихо сказал он, кивая на меня, — Думаю, рассказывать подобные страхи будет не удобно при панне. мои брови взлетели вверх.
— Панна моя помощница и вы можете говорить при ней спокойно, — сказал Роланд, обращаясь к старшему мужчине, — Гарантирую, что в обморок она не грохнется.
Эрвин перевел на меня взгляд. В этот раз он смотрел на меня дольше и кажется, увидел то, что не заметил более молодой стражник.
— Прошу прощения! — проговорил воин и начал свой рассказ, пока я, глядя на двух мужчин, думала о том, действительно ли является Конрад племянником этому усачу, или просто называет его дядей по знакомству. Да и сейчас они, кажется, не на службе, так что, всяко может быть. А Эрвин тем временем излагал очень интересную историю.
— Первое убийство произошло десять дней назад, — рассказывал он, — Тело одного из стражников нашли плавающим в воде на середина рва, а когда подтянули баграми, то увидели, что бедный парень изодран в клочья и это сделал не человек.
Роланд откинулся на стену, глядя внимательно на пана Эрвина. В глазах ведьмака зажегся огонек азарта. Я почти не сомневалась, что уже после первых слов стражника, Роланд догадывается о том, какое именно существо убило охранника на воротах. Он слушал не перебивая, и я тоже обратилась в слух, надеясь понять то, что уже знал ведьмак. — Сперва мы подумали, что это происшествие просто забудется.
Мало ли что могло произойти, хотя объяснения тем ужасным ранам, что покрывали тело Иво, так и не нашли. Можно было подумать, что это медведь, только откуда взяться в городе медведю? Да и ворота в тот день были, как и всегда закрыты после захода солнца, а мост поднят, чтобы никто более не смог попасть за стены до утра.
Тут я поняла причину спешки. Вот почему Роланд торопился въехать в Кубек до заката! — Но спустя несколько дней мы нашли еще одну жертву. Это был друг Иво, молодой стражник Милош, который в тот день, по словам его друзей, видевших его последними, ушел домой из трактира далеко за полночь, да так до дома и не добрался.
— И что, его тело было так же разрезано на клочья? — уточнил Роланд.
Его глаза засветились мягким светом. Ведьмак был в предвкушении нового дела, а вот я как-то совсем не разделяла его энтузиазм.
— Трусиха! — сказала себе мысленно и снова поймала взгляд Конрада, такой же влажный и липкий, от которого хотелось снова забраться в ладью и вымыться с головой. Эрвин тем временем отвечал на вопрос ведьмака.
— Да, — произнес он, — Нашли парня точно в таком же состоянии… — И что, после были еще убийства? — спросил Роланд.
— Еще один, — согласился Эрвин.
Роланд покосился на Конрада, чуть прищурив глаза.
— Давайте я догадаюсь, как это все связано с вами двумя, — произнес он.
Лицо старшего стражника чуть вытянулось в ожидании.
— Эти трое были друзьями вашего племянника Конрада, не так ли? — сказал ведьмак и судя по судорожному вздоху Эрвина и удивлению в глазах его молодого родственника, предположение Роланда попало в самую точку.
— Я думаю, что кто-то убивает всех в окружении моего племянника, — заявил стражник, — Я воспитываю его с тринадцати лет. Родители Конрада умерли от неизвестной болезни, сгорели оба в один день, а мальчик переехал в мой дом. После я помог ему устроиться на работу. Конрад, Иво, Милош и Юрек были не разлей вода.
Даже в дозор ходили все вместе.
Конрад кивнул, подтверждая слова дяди.
— И что вы хотите от меня? — спросил Роланд.
Вернувшийся из погреба Влодек водрузил на стол кувшин с вином и поставил четыре кружки. Старший стражник положил в ладонь жихаря серебряную монетку и кивнул благодаря за вино. На некоторое время разговор прекратился. Эрвин откупорил кувшин и разлил алую густую словно кровь жидкость по чашкам. Одну протянул мне, сухо улыбнувшись. Я приняла вино с благодарностью. Роланд молча снял пробу и поставил кружку на стол, глядя поочередно на дядю и его племянника, словно искал что-то в их лицах. А когда Влодек отошел от стола, старший стражник произнес: — Я хочу, чтобы ты нашел того, кто сделал это с мальчишками и принес мне его голову. Деньги у меня есть, так что в цене вопрос не стоит, — он впился взглядом в Роланда, прежде чем спросил, — Возьмешься?
Ведьмак криво усмехнулся.
— Почему бы и нет, — ответил он и зачем-то посмотрел на меня, подмигнул, словно ему только что предложили ловить куропаток, а не какого-то лютого монстра и одним залпом опрокинул половину вина.
Вытер ладонью губы и поставил кружку на стол.
— Хорошее вино!
Эрвин улыбнулся и потянулся к ведьмаку. Они пожали друг другу руки, и стражники поспешно встали.
— Мы тогда пойдем, — сказал Эрвин, — Ночью Конраду лучше отсидеться в сторожевой. Я боюсь, что нечисть, погубившая его друзей, придет и за ним.
Роланд кивнул и поднялся из-за стола, жестом велев мне оставаться на месте.
— Я сегодня же начну разбираться с вашим делом, — сказал он и мужчины раскланялись.
Стражники покинули таверну, а Роланд сел на свое место и продолжил ужинать, как ни в чем не бывало. Я молча смотрела на него, выжидая, пока мужчина заговорит первым, но кажется, ведьмак и не собирался что-то обсуждать со мной. Но ведь я его помощница, почему тогда молчит?
— Роланд? — проговорила я решительно.
— Ммм? — он поднял глаза.
— Может и мне что-то скажешь? — попросила я, — Поделишься своими предположениями… Он пожал плечами.
— Я пока еще и сам не уверен, но с точностью могу сказать только одно — сегодня ночью мне придется погулять по городу. Может что и выведаю.
Я нахмурилась.
— Эти двое сказали не все, — продолжил ведьмак, отломив большой кусок от круглого хлеба, еще теплого, посыпанного зернами мака.
— Мне совсем не понравился племянник, — призналась я.
— Да. Пренеприятный малый, — кивнул соглашаясь, мужчина, — А дядька его то ли чего-то недоговаривает, то ли и сам действительно не в курсе.
— В курсе чего? — спросила тихо.
— Ты ешь давай, — Роланд кивнул на мою тарелку и остывающий ужин, и я поняла, что раз он так начал говорить, то не собирается делиться со мной своими подозрениями.
— Возьмешь меня с собой? — попросила осторожно и брови ведьмака взлетели вверх.
— Еще чего? — сказал, как отрезал, — Я уйду, ты двери запрешь и ляжешь спать.
Мрак останется с тобой, сторожить.
— А ты?
— А я, как уже говорил, пойду гулять, — Роланд подтолкнул ко мне тарелку, — Ешь, давай. Уже все почти остыло.
— Как же я буду учиться, если ты отказываешься брать меня на работу? — спросила я чуть обижено.
— Научишься, но не так, как ты этого хочешь, — ответил мужчина и добавил тихо, — Я боюсь, что существо, которое разбудили в этом городе, слишком опасно даже для меня.
— И что же это за зверь такой? — спросила не надеясь получить ответ.
Но Роланд ответил и мое сердце упало в пятки.
— Теперь ты понимаешь, что я просто не могу взять тебя с собой по одной только причине — ты мне ничем не сможешь помочь, — проговорил ведьмак, когда я подняла на него глаза, впившись взглядом в мужское лицо.
А ведь он был прав. Против берендея, если Роланд не ошибся в своих предположениях, выстоять крайне тяжело. Берендей сильный колдун или обращенный с помощью черной магии в огромного человекоподобного медведя. В одной из книг, которая досталась мне от матери и была изучена давно от корки до корки, я наткнулась на картинку с изображением этого существа. Оно было огромным, покрытым длинной шерстью, с мордой и лапами медведя, но при этом в остатках человеческой одежды. Надпись под картинкой гласила, что берендей является очень опасным существом. Его нельзя победить при помощи магии, волшба здесь бессильна, только меч и ловкость противника могут уничтожить эту тварь.
Берендей силен и быстр, силу ему дает магия того колдуна, который проклял человека, или в силу каких-то обстоятельств, сам превратился в медведя и лишь колдун, наложивший проклятье, может снять его. Роланд налил себе вина и предложил мне, но я только покачала головой, отказываясь. Прошлый опыт, когда в итоге мужчине пришлось относить меня на руках в комнату, все еще был в памяти и ведьмак видимо понял ход моих мыслей.
— Ты сегодня начнёшь искать медведя? — спросила я.
— А зачем тянуть, — мужчина пожал плечами, — Чем раньше начну, тем раньше закончу, — он сделал глоток и посмотрел на меня, — Если ты сыта, то пойдем наверх.
мне надо выпить кое-какие зелья. Потому что если мы имеем дело с берендеем, мне нужна вся моя сила и ловкость.
— Я сыта, — произнесла я и встала из-за стола.
Мы поднялись наверх. Прикрыв двери, ведьмак достал свою зелья и выбрал три, два из которых выпил сразу же, опустошив маленькие колбочки. Я даже не успела заметить, что именно он выпил. Третью сунул в карман.
— Ты же будешь осторожен? — вырвалось у меня.
Роланд усмехнулся.
— Еще как осторожен, — он достал из ножен меч, из сумки точильный камень и присев на край кровати, занялся делом.
Я сидела напротив и смотрела на то, как его руки медленно затачивают острие меча. Вжик, вжик… А сердце зачем-то падало все ниже и ниже. Я поняла, что боюсь за Роланда. Что, если берендей окажется слишком сильным? Что, если с ведьмаком что- то случится?
— Не думай о плохом! — произнес Роланд и я невольно вздрогнула.
Как он ухитрился заметить смятение на моем лице, если даже ни разу не глянул на меня за все это время, пока точил оружие.
— Я бы хотела помочь, — сказала тихо, понимая, как глупо это прозвучало.
— Я польщен, — кивнул ведьмак, — Но мне будет спокойнее, если ты останешься в безопасности. Я помню, что обещал обучать тебя, но в этот раз все слишком опасно. мне придется тяжело, но если я буду знать, что ты находишься в таверне, мои руки будут развязаны.
Аргументы убедительные. Нет смысла спорить, поняла я, да и, впрочем, не собиралась настаивать. Если скажет, буду паинькой, но при этом я понимала, что вряд ли усну этой ночью, пока ведьмак не вернется. Мрак спокойно спал между кроватей. Кажется, его совсем не волновали людские беды. Он заметно успокоился и теперь сопел, растянувшись на полу. Роланд покосился на пса и встал на ноги. Надел на спину перевязь и вложил меч.
— Не жди меня и ложись спать! — велел он, направляясь к двери.
Я кивнула, хотя сама понимала, что сна мне сегодня не видать. Так и буду крутиться на постели, дожидаясь возвращения ведьмака, но вслух промолчала. Не зачем ему знать о моих волнениях.
— Запри двери, — застыв на пороге, произнес мужчина, — Не открывай сегодня никому, даже Влодеку. Я предупрежу его, чтобы не поднимался и не тревожил тебя, — и посмотрел в глаза.
Я даже вздрогнула от пламени, что разгоралось в карем взгляде. Это начали действовать зелья, и я могла только догадываться, что принял ведьмак.
— До встречи, Уля, — кивнул он мне и закрыл двери.
Я послушно вставила ключ в замочную скважину и провернула его в замке.
Только после этого услышала удаляющиеся шаги. Роланд ушел и мое сердце ушло вместе с ним.
Глава 13
Ночной город перед взглядом Роланда превратился в черно-белые картинки.
Зелье, позволившее ему видеть ночью, словно днем, тем не менее исказило цвета, уничтожило их, превратило в белое и черное, но также позволило обонянию почувствовать все запахи более ярко и насыщено. Ведьмак шагал по улице, всматриваясь в засыпающие дома. Воздух был холоден и наполнен неприятной вонью отходов, что выплескивали жители прямо из окон на улицу. Небо освещала яркая растущая луна. Роланд поднял голову и нахмурился. Уже завтра будет полнолуние. Всего один день, который надо пережить, а затем они снова продолжат свой путь и уберутся прочь из этого грязного городка. Вот впереди забрезжил свет.
Роланд увидел идущих на встречу стражей. Их было трое и все отлично вооружены.
Заметив чужака, стражники замерли и спустя мгновение, обнажили свои мечи.
Роланд примирительно поднял вверх руки и спокойно направился к людям, всем своим видом показывая, что не опасен.
— Доброго вечера, добрые люди! — произнес он, когда до стражников оставалось всего ничего — их разделяли пара тройка шагов и воины рассматривали незнакомца, опасливо сжимая в руках мечи. Страх идущий от мужчин, накрыл волной ведьмака. Липкий, неприятный, воняющий не лучше, чем сам городок.
— Кто такой? — спросил один из стражников, самый смелый и самый низкий.
На нем были простые кожаные доспехи и в одной руке, кроме меча, мужчина сжимал факел.
— Я ведьмак, — ответил Роланд спокойно.
Стражники зашушукались. Кажется, они уже были в курсе, что Эрвин нанял Роланда для поимки жестокого убийцы.
— А чем докажешь, что ты ведьмак? — уточнил второй, прищурив круглые, словно вечно удивленные, глаза.
— Пройду мимо и не трону вас, — усмехнулся Роланд.
Один из стражников кинулся было на ведьмака, но двое удержали его от ошибки.
— Не надо, — услышал Роланд шепот одного из воинов.
Кривая усмешка тронула его губы. Эти трое не понимают, что совершенно не представляют для него опасности. Ведьмак не был задирой и предпочитал обходить ссоры и неприятности, если только его не вынуждали отвечать звоном стали. И если это случалось, чаще всего противник уползал поверженный. Редко доставалось и самому Роланду, но это лишь при поединке с равным, а подобные противники уже давно не встречались на пути ведьмака. Вот и сейчас он решил обойти стражников, решив не обращать на них внимания, тем более, что до сторожки, в которой жили стражи, оставалось всего ничего. Ведьмак обошел мужчин и направился дальше, игнорируя злые взгляды, устремленные в спину. Подобные люди не трогали чувств Роланда. Он попросту игнорировал их, да и время поджимало. Берендей вряд ли оставит свою жертву, а это означало, что он придет за Конрадом, с которым Роланд связал происшествие. Медведь никогда не нападал на случайную жертву. Этот мальчишка с липким взглядом, позволивший себе смотреть на Ульяну слишком откровенно, сразу не понравился ведьмаку. Он почувствовал идущее от Конрада зло и хотел сперва разобраться во всем, прежде чем решить, что сделать и как поступить. Вот впереди показалась и городская стена. Башня, внутри которой ютилась сторожка стражи, возвышалась над городом, отбрасывая длинную тень в свете луны. У ее дверей не было охраны, а в маленьком окошке, расположенном на высоте с рост ведьмака, горел тусклый свет. Скорее всего, обитатели сторожки уже давно спали, и Роланд замер перед дверью, размышляя. Если он правильно рассчитал, берендей должен прийти за Конрадом сегодня ночью, после полуночи.
Тварь убивала людей с интервалом в два три дня и никакие стены, и двери не остановят медведя, если он придёт за своей жертвой.
— Что же вы натворили? — подумал ведьмак и прошелмимо сторожки, заметив у стены приваленные пустые ящики.
Они находились в темноте и могли послужить прекрасным пристанищем для охотника. Роланд прошел вперед и уселся на один из ящиков, достав меч. Он вонзил острие в землю и положив на рукоять руки, стал ждать. Время шло. Вот уже, и луна поползла по небу, клонясь к горизонту. Скоро тьма отступит и выглянет солнце, осветив своими лучами городок и ближайший лес. А Роланд все ждал. За все это время он не сдвинулся с места, не изменил позы и лишь смотрел на пространство перед входом в сторожку, ожидая появления медведя.
— Неужели не придет сегодня! — подумал было мужчина, допуская возможность ошибки, когда до его слуха, обостренного зальем, донеслись мягкие шаги, словно кто- то огромный, тяжело ступая, скрадывал походку, чтобы казаться бесшумным.
Мгновение и темноту разорвал черный силуэт. Большая медведь, похожий на крупный пригорок, ступая по камням, выложенным перед сторожкой, направлялся к башне. Когда до дверей оставалось всего ничего, зверь встал на задние лапы, явив всю свою мощь и размер ведьмаку, что спокойно смотрел на появление берендея.
Пока Роланд оказался не за меченным, но ждать больше он не мог. Еще мгновение и существо обрушится на дверь, разнесет ее в щепки и ворвется внутрь. А этого допустить ведьмак не мог.
— Эй ты! — крикнул Роланд и присвистнул, привлекая внимание твари.
Острая морда застыла, в маленьких глазах, похожих на бездонные провали, вспыхнуло алое пламя, и медведь повернул голову на звук.
— За мной пришел? — ведьмак спрыгнул с ящика, поднимая меч.
Секунда и острие направлено на тварь. Медведь опустился на все четыре лапы и заревел. Нижняя выступающая губа зверя оттопырилась, разбрызгивая слюну.
— Уйди! — внезапно услышал в реве Роланд.
— Я не могу, — он покачал головой, уверенный, что только что берендей разбудил всех стражников, что спали внутри башни, только вот ведьмака одолевали со мнения, что хоть один из воинов выйдет, чтобы оказать ему помощь.
— Уйди! — повторил медведь, — Я не за тобой пришел!
— Я знаю, — кивнул Роланд, — Но мне заплатили, чтобы я остановил тебя. Это моя работа!
Берендей оскалил пасть. Длинные клыки поражали длиной, шерсть на спине медведя встала дыбом.