Пацан хватает Николая за лямки разгрузки и, несмотря на его протесты, подтаскивает к колодцу.
– Скелет, принимай! – мальчишка помогает снайперу спуститься в люк.
– Какого лешего, кто это?! – удивляется Макс. – Стрелок?
– Потом объясню! – отмахивается Сергей. – Держи осторожнее, ему руку отстрелило.
– Да пусть вообще сдохнет! – тонко кричит Скелет. – Он же наших убивал!
– Он нужен мне живым! – чеканит Сухов. – Держи его за ноги!
Макс сопит и нехотя хватает снайпера за ботинки.
– Зачем ты это делаешь? – спрашивает Николай, обращаясь к Сергею.
– Ты мне, я тебе, – ухмыляется мальчишка. – Если нам повезет, ты научишь меня хорошо стрелять, договорились?
Снайпер кивает.
Пацан слышит, как Скелет сопит, и, придерживая Николая за ноги, опускает его вниз.
– Сухов! – окрик Михи заставляет Сергея обернуться. – Чего ты там возишься? Дуй обратно!
Сухов подползает к Михе.
– А остальные-то где? – озирается Миха. – Отряд Виктора?
– Сдохли, – зло отвечает мальчишка, пригибаясь и отползая назад. – Туда им и дорога. Нас подставили.
– Понятно, – скрипит зубами Михась. – Я так и знал, что наше дело нечисто, с самого начала. Если в Убежище вернемся, все им предъявлю.
– Бате предъявишь? – язвит пацан. – Думаешь, он не в теме?
– В теме, не в теме, – огрызается Михась, – потом разберемся. Значит так, салага, – парень пристально смотрит на дирижабль. – Делаешь только то, что скажу я, усек?
Мальчишка кивает.
– С патронами у нас не густо, – продолжает Миха. – Кстати, автоматы этих уродов где валяются?
– Там, – Сергей машет рукой. – Два наверху, один в траншее, метрах в десяти отсюда.
– Значит, не достать, – досадует Миха. – Ладно, работаем тем, что есть. Ты смещаешься левее, там как раз место хорошее, наблюдаешь, а я стреляю. Если совсем худо станет, ныкаемся в колодец, все понятно?
– Да, – отвечает Сухов.
– Тогда действуем, – Михась прижимает приклад к плечу. – У тебя оптика хорошая, глянь по движкам, щели какие, крышки есть, чтобы по ним отработать.
– А сам не хочешь?
– Э, нет, пацан, – усмехается Михась. – Твой винтарь, ты и смотри. Только отползи подальше, чтобы меня ненароком не зацепило.
Сергей отползает в сторону, осторожно приподнимается и, положив винтовку на край траншеи, приникает к прицелу.
«Ни черта не видно!» – сердится мальчишка.
Он протирает линзы противогаза, затем прицела. Снова смотрит.
«Что же ты задумал? – Сухов чуть смещает ствол винтовки. Прицельный пенек пляшет перед глазами. Сергей пытается вспомнить все, что он когда-либо слышал про снайперов. – Так, а это что? – думает он, замечая, что позади каждого из двигателей находится решетчатая заслонка. – Ага…»
Сухов покидает наблюдательный пункт и возвращается к Михе.
– Ну, как?
– Мысль такая, – отвечает мальчишка, – надо по двигателям стрелять, по винтам, и по задней части, там решетка есть.
– Ишь ты, снайпером за пять минут стал, – с издевкой говорит Михась. – А что насчет того, чтобы не только стрельнуть, но и попасть? Сможешь?
– Пошел ты! – злится Сергей. – Тогда сам целься лучше.
– А вот мне промахнуться нельзя, второго шанса у нас не будет, – отвечает Миха. – Поэтому смотри и учись. На счет «три», – шепчет Миха, глядя в оптику.
Сухов кивает и начинает считать.
«Один, два, три».
Мальчишка видит, как Миха делает глубокий вдох, затем задерживает дыхание, тщательно прицеливается и жмет на спуск три раза подряд.
Бам! Бам! Бам!
Приклад с силой отдает в его плечо. Сергей переводит взгляд на дирижабль и видит, как третий двигатель дирижабля окутывается дымом. Мальчишка тут же радостно орет:
– Попал! – Сухов толкает Миху в бок. – Смотри, как дымит!
– Тише ты, придурок! – шипит на него Михась. – Мешаешь!
Парень снова прицеливается, нажимает на спуск и… раздается сухой щелчок.
– Твою же мать! Только не сейчас!
Сухов недоуменно смотрит на Миху, затем поворачивает голову и видит, как винты беспилотника поворачиваются на консолях, и дирижабль медленно направляется в их сторону.
– Он засек нас! – орет Михась, судорожно дергая затвор СКС. – Я клинак поймал! Дай винтовку!
– Нет! – злится мальчишка. – Я сам!
– Дай, кому сказал!
– Нет! – Сергей, сам не зная, что на него нашло, приставляет приклад к плечу.
– Тогда стреляй по нему, пацан! – торопит Михась. – Мне нужно время! Второго шанса не будет. Давай, не тормози!
Время для Сергея словно останавливается. Мальчишка дрожащими руками еле удерживает винтовку, словно налитую свинцом. Стараясь вспомнить все, что ему рассказывал Николай, он, как ему кажется, прицеливается в двигатель беспилотника и нажимает на спусковой крючок.
Бам!
Приклад с силой бьет пацана в плечо. Сухов, не удержав равновесия, вместе с винтовкой валится в снег.
– Эх ты, мазила! – ругается Миха, стараясь вытащить заклинивший патрон из патронника карабина. – Ствол дернуло! Ты даже с пяти метров в слона не попадешь!
– Да пошел ты! – огрызается Сергей, вскакивая на ноги.
Мальчишка дрожащими пальцами с трудом поднимает рычаг затвора вверх и отводит его назад. Стреляная гильза, тонко дзинькнув, вылетает вверх.
«Так, что там говорил о перезарядке Николай?» – думает Сухов, краем глаза следя за приближающимся беспилотником.
– Быстрее, ты, придурок! – панически орет Миха. – Чего ты там возишься?! Закрывай затвор и стреляй!
Сухов запирает патронник и опускает рычаг затвора вниз. Смотрит на нависающую тушу беспилотника.
«Тварь, почему ты не стреляешь? – думает мальчишка, видя, как крутится из стороны в сторону турель с пулеметом. – Что, навигация сбилась?»
Страх у пацана исчезает, уступая место трезвому расчету. Посторонние звуки, Миха, дома, машины, траншея – все уходит на второй план. Перед глазами мальчишки остается только дирижабль. Палец Сергея уверенно ложится на спусковой крючок. Пацан прицеливается. Вдох-выдох. Задержка дыхания. Пора!
Бам!
Мимо. Пуля лишь чиркает рядом с двигателем по корпусу дирижабля. Серая туша все ближе. От адреналинового всплеска у Сергея начинает раскалываться голова. Винтовка пляшет в его руках. Порывы ветра валят его с ног. Он снова дергает рычаг затвора и перезаряжает «мосинку», досылая новый патрон в патронник.
Бам!
Опять мимо! Беспилотник резко забирает вправо. От злости на себя Сухов едва не воет. Мальчишка видит, как поворачивается пулеметная турель. Черный зрачок ствола заглядывает прямо ему в глаза. Пацан понимает, что прятаться бесполезно. Человек и машина. Оба хотят выжить. Оба экономят боезапас.
Бам!
Колпак, закрывающий винты третьего двигателя, разлетается на куски. Из двигателя доносится скрежет. Беспилотник резко забирает вправо. Сергей камнем падает на дно траншеи и быстро ползет вперед. Уровень земли повышается. Мальчишка привстает на одно колено. Выглядывает из-за сугроба. Беспилотник висит недалеко от него, как раз напротив зданий. Двигатель дымит все сильнее.
«Чего он ждет, почему не стреляет? – судорожно думает Сухов. – Ведь мы на виду. Выманивает?»
Сергей замечает, что ствол пулемета беспилотника смещается в сторону. Мальчишка поворачивает голову и видит, как Михась, наконец, перезарядив карабин, вскидывает СКС и открывает огонь по беспилотнику.
Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!
Пять выстрелов следуют друг за другом. Дирижабль огрызается ответным огнем. Смерть проносится рядом с Михой. Пули бьют в земляную стену. Беспилотник все ближе, уже летит над траншеей. Михась прыгает вперед, падает на снег, ползет, затем переворачивается на спину, и, матерно крича, стреляет, пока не опустошает магазин.
«Есть!» – ликует Сергей, замечая, что двигатель беспилотника загорается.
Дирижабль, прекратив стрельбу, медленно снижается. Миха поворачивает голову к Сухову и улыбается:
– Мы сделали его, Серый! Теперь нужно только добить, дай свой винтарь.
Сергей протягивает винтовку и патроны.
– На, держи! Только перезарядить надо.
Миха кивает и… В этот момент раздается пулеметная очередь. Пули пригвождают парня к земле. Миха громко вскрикивает и тут же затихает. Снег под ним из белого становится красным.
Сухов, едва не заорав от ужаса, заставляет себя быстро перекатиться в сторону. Держа в поле зрения беспилотник, мальчишка с лихорадочной поспешностью дергает рычаг затвора винтовки. Его пальцы дрожат, патроны сыплются в снег, но наконец ему удается вбросить один в патронник. Сергей задвигает затвор. Просунув ствол «мосинки» сквозь трубы теплотрассы и почти не целясь, мальчишка нажимает на спуск. Грохает так, что у Сухова закладывает уши. Он видит, как обтекатель беспилотника, прикрывающий блок антенн, разлетается на куски.
Понимая, что спасение в скорости, Сергей быстро ползет к колодцу. Он спиной чувствует: дирижабль следует за ним по пятам. Выстрел. Еще один. Третий. Пули ложатся в метре от мальчишки.
«Быстрее, слабак! Еще быстрее!» – вопит внутренний голос Сергея. Мальчишке чертовски хочется жить. Вот он уже совсем рядом, видит черный провал колодца. Неожиданно над краем коллектора показывается голова в противогазе.
«Скелет?! – удивляется Сухов. – Что он задумал?»
Тем временем Макс с трудом выбирается из люка. Он на мгновение застывает, во все глаза смотрит на приближающийся дирижабль и переваливает через борт траншеи.
– Твою-то мать! Вот это хрень!
– Куда?! – надрывается Сергей, видя, что за Максом, как за более явной целью, медленно набирая скорость, устремляется беспилотник. – Стой! Ложись!
Все без толку. Скелет, точно стараясь обогнать саму смерть, сломя голову бежит вдоль улицы. Грохает несколько одиночных выстрелов. Пули выбивают снежные фонтанчики то слева, то справа от бегущей фигурки. Сергей видит, как Скелет петляет, скользит вдоль машин. Раздается еще два выстрела. Опять мимо. Бам! И Скелет, точно надломившись, валится в снег.
– Сука! – орет Сергей, поднимаясь во весь рост.
В этот момент третий горящий двигатель дирижабля взрывается. Беспилотник стремительно снижается, цепляет корпусом крышу одного из домов. Его начинает разворачивать. Дирижабль задевает стабилизаторами натянутые над дорогой провода и обрывает их. Лопасти четвертого двигателя, вращаясь на максимальных оборотах, натужно молотят воздух. Беспилотник пытается подняться выше, но только больше запутывается в проводах.
– Ну что тварь, долеталась?! – торжествует мальчишка и замечает движение на снегу. «Скелет? Живой!» – мысли опережают действия. Сергей, опираясь на винтовку, торопливо идет вперед, взбирается на борт траншеи и видит, что Макс, надрывно воя от страха и боли, ползет вперед.
– Прячься под автомобиль! – кричит Сергей, надеясь, что Скелет его услышит.
Макс замирает, поворачивается, смотрит на беспилотник.
Сердце у Сухова в груди стучит так часто, словно это он, а не Скелет, смотрит на бездушную машину. Время идет. Беспилотник не стреляет.
«Патроны кончились или опять притворяется? – Сергей теряется в догадках. – Что же делать дальше? Выстрелить?»
Мальчишка поднимает «мосинку» и неожиданно замечает, что дирижабль уменьшается в размерах.
«Что за… – хлопает глазами Сергей. – Сдувается, что ли? Пробоина?»
Тем временем полотнище, туго обтягивающее корпус дирижабля, сморщивается. Вокруг дирижабля возникает серо-зеленое облако. Оно увеличивается в размерах, растет на глазах. Ветер несет его в сторону Сухова. Пацану становится не по себе, он внезапно чувствует острый укол за грудиной, словно кто-то воткнул под ребра иглу.
«Беги! – вопит внутренний голос. – Беги, идиот! Это смерть!»
Сухов разворачивается и так быстро, как только может, ковыляет к колодцу. Когда до люка остается пара метров, пацан слышит звук удара и звон разбиваемых стекол. Сергей оборачивается и видит, как дирижабль, задевая хвостом стены домов, падает на землю. Тем временем странное облако уже заполняет всю улицу.
«Что же это за хрень? – думает мальчишка. – Отравляющий газ?»
Подгоняемый страхом, Сухов пятится к колодцу и, не почувствовав под ногами опоры, вместе с винтовкой падает вниз, со всего маху прикладываясь головой о бетонный пол.
В этот момент наверху раздается громкий хлопок. Секунда – и близстоящие дома, машины, фонарные столбы – все исчезает в яркой огненной вспышке, которая, увеличиваясь в размерах, выжигает все на своем пути.
В следующую секунду раскаленный поток врывается в колодец. Ощущение у Сергея такое, словно он попал в раскаленную печь. Резина ОЗК шипит, местами оплавляется, от пацана валит черный дым. Он воет от боли, но, сжимая «мосинку», ползет вперед. Мальчишке, как крысе, хочется забиться как можно глубже, только бы спрятаться от того ада, что воцарился снаружи.
Наверху все гудит и завывает. Ударная волна вжимает пацана в пол с такой силой, что у Сергея трещат ребра. Ему становится трудно дышать. Хочется сорвать противогаз и закричать, но Сухов лишь широко раскрывает рот, стараясь ухватить последние крупицы исчезающего воздуха. Наконец все затихает. Воцаряется мертвая тишина.
Сергей проползает по узкому коллектору метров пять. Дальше тупик. Он замечает, что у стены валяется маленький включенный фонарик. В призрачном свете мальчишка различает контуры фигуры, лежащей у стены.
– Николай? – тихо окликает Сухов.
Молчание. Пацан подползает ближе и во что-то вляпывается. Сергей подбирает фонарь, подносит руку к глазам и видит, как по перчатке стекает темная жидкость.
«Что здесь произошло?»
Он светит на снайпера и замечает, что ОЗК Николая прорезан с правого бока, из отверстия сочится кровь, а рядом валяется нож.
Сергей приглядывается к снайперу. Глаза под маской закрыты. Непонятно, дышит он или нет. Сухов кладет руку Николаю на плечо и легко тормошит его. Снайпер тихо стонет, приоткрывает глаза.
– Ну что, Серый… повоевал?.. – едва слышно спрашивает Николай.
– Повоевал, – соглашается пацан. – Чуть не подох, но мы его все-таки сделали. Дирижабль какой-то газ распылил и взорвался.
– Слышал… – шепчет Николай, – похоже… термобарический заряд сверхмалой мощности рванул. Видимо, это у него система самоуничтожения такая, теперь следов не найти. А где остальные? Миха, Скелет?
– Мертвы, – вздыхает Сухов. – Что здесь случилось?
Снайпер смотрит на него и с трудом отвечает:
– Скелет твой… перед тем как наверх полез… пока я в отключке был, нож мне воткнул в печень.
– И у него хватило духа? – удивляется Сергей.
– Страх, помноженный на ненависть, творит чудеса даже с такими дохляками, как он, – хмыкает стрелок. – Тебе ли не знать? А ведь по виду и не скажешь… Трус он, поэтому так и сделал, исподтишка, думал выслужиться.
Сергей задумывается, пытаясь «переварить» услышанное, затем говорит:
– Если бы он не побежал, то беспилотник грохнул бы меня. А так на него отвлекся, весь боезапас израсходовал. Опять мне повезло.
– Фартовый ты, по грани ходишь… Смерть тебя, видимо, любит, бережет для чего-то… – пытается шутить Николай.
– Как тебе помочь? – тихо спрашивает Сергей.
– Никак. Это конец. Так что снимай с меня противогаз… и отправляйся в Северово…
– С чего вдруг? – удивляется мальчишка.
– Заткнись… лучше слушай… – обрывает его снайпер. – Знаешь, где эта деревня?
Сухов кивает:
– Знаю, был как-то проездом. Северово – скорее коттеджный поселок, верно?
– Верно. Идти придется прилично, но другого выхода у тебя нет… слушай меня внимательно. В центре поселения есть автобусная остановка. Оставишь ее и дорогу за спиной, пройдешь метров сто. Возле леса, за кованым забором, стоит большой дом… он приметный такой, с ломаной коричневой крышей, не пропустишь. Ворота не заперты, просто цепь несколько раз перекинута, проходишь по двору… подходишь к дому слева, там спуск в подвал, огромный такой подвал, – Николай закашливается, тяжело дышит. – Спускаешься по ступеням, упираешься в стальную дверь. Ключ от замка возьми в моем нарукавном кармане. Если тебе повезет, дойдешь. В том подвале мой схрон, сам разберешься, что брать… Есть все: оружие, припасы, медикаменты…
Голова Николая свешивается набок. Сергей склоняется над ним и спрашивает:
– Почему ты делаешь это?
Из-под маски противогаза сверкают глаза. Снайпер смотрит на пацана, улыбается так, что Сергею становится не по себе.
– Ты не сбежал, хотя тебе было страшно. Не бросил винтовку, хоть толком и стрелять не умеешь. Мы с тобой в чем-то похожи, – Николай замолкает, внимательно смотрит на мальчишку, затем продолжает:
– Ты – моя тень.
– Тень, – ухмыляется Сухов. – Типа, новое погоняло?
Николай тяжело дышит, шевелит рукой, показывая, чтобы мальчишка наклонился еще ближе.
– Не кличка – имя, – поправляет снайпер. – Так меня звали друзья на прошлой войне. Не хочу, чтобы оно умерло вместе со мной. Ты понял? Теперь ты – Тень!
Николай замолкает, снова кашляет. Сергей видит, как из уголка его рта сочится струйка крови.
– Послушай меня, – с трудом выдыхает снайпер. – В Убежище тебя нельзя, по крайней мере, не сейчас. Ты столько дерьма нахватался, что дозиметры зашкалят. Они выбросят тебя наружу или грохнут. «Мясо» всегда пускают в расход. Вас уже списали. Сам подумай, чтобы поймать меня, твое начальство положило под пули десять человек. Что им такой сопляк, как ты? – Николай замолкает, тяжело и прерывисто дышит, затем продолжает: – Честно говоря, я не уверен, что ты выживешь. А так… у тебя появится хотя бы шанс. Научись стрелять, убивать, прятаться. Стань незаменимым. Только так ты выживешь в этом проклятом богом мире, – снайпер заходится в кашле, но делает над собой усилие и говорит дальше: – В схроне есть «бэха», лекарства, хорошая еда, витамины. Если тебе повезет, может, и не подохнешь. Извини, что так прямо. Но по пути туда ты должен превратиться в невидимку. Остерегайся собак. Они стали другими. Что-то у них мозгах от радиации переклинило. Убей всех, если нужно. А главное, – Николай внимательно смотрит в глаза пацана, – не потеряй ключ и винтовку – это твой пропуск. Если встретишь кого на пути в деревню или на месте, не верь словам, ничего не проси, не моли о пощаде. Только так ты выживешь. Запомнил?