– Кого?
– Николая. Тень.
Эльза медлит с ответом, внимательно смотрит в глаза пацана, словно решая, продолжать ли разговор дальше, затем говорит:
– Да. Идем, потом расскажу. Обопрись об плечо. Тут ковылять недолго.
– Как скажете, – Сергей пытается сделать шаг. – Только быстро не могу, я ноги не чувствую.
– Ты замерзаешь, крови много потерял, – суетится Эльза. – Еще и передозировка! Надо идти, я помогу тебе, время уходит. Боль мы забили, но может начаться омертвение тканей, холод не на нашей стороне.
– Откуда вам знать? – Сергей с трудом делает еще пару шагов.
– Я медсестрой в госпитале, в Кельне работаю… точнее, работала. Так что верь мне.
– А печь у вас в доме есть? – спрашивает мальчишка.
– Есть и печь, и дрова, и запасы. Не останавливайся и не разговаривай, силы экономь, – торопит его Эльза. – И перестань мне «выкать», что я тебе, бабка старая?!
– Хорошо, не буду, – еле ворочая языком, соглашается Сергей. – Я дойду, только в снегу меня не бросай. Если откинусь, схорони, а то зверье труп сожрет, не хочу я так…
– Да молчи ты уже! – взрывается Эльза. – Точно сорока трещишь!
Сергей и Эльза проходят метров тридцать по дороге, внезапно пацан замирает и, несмотря на крик женщины, медленно оседает в снег. Эльза склоняется над ним, что-то орет по-русски, затем по-немецки, пытается поднять мальчишку, тормошит его, но Сергей не шевелится.
– Вот гадство! – произносит женщина. – И за что мне это наказание? Тащи его теперь!
Эльза задумывается, затем нагибается, снимает ремень с винтовки и, перебросив лямку под мышки Сергея, тянет пацана пять, десять, двадцать метров. Снежный наст поскрипывает под ее ногами. Женщина тяжело дышит, останавливается. Переводит дух, тихо ругает найденыша, снова впрягается в лямку и тащит Сергея дальше, пока не скрывается за поворотом дороги…
* * *Иногда кажется, что сны реальны. Реальны настолько, что ты в них живешь, дышишь, умираешь. Наверное, это зависит от произошедшего накануне. Тогда не удивительно, что Сергею снится ад.
Вокруг пылает огонь. Мальчишка падает куда-то очень глубоко. Он чувствует прикосновения десятков пар лап. Кто-то незримый острыми когтями раздирает его кожу, рвет плоть. Пацан что есть сил орет и видит, как один за другим из небытия выныривают призраки. Они окружают его. Их десятки, сотни. В пустых глазницах горят красные угольки. Мертвецы смотрят на Сергея.
Николай, Кныш, Миха, Скелет, Крыс, Гнус – все те, кто умер у Сухова на глазах. Они здесь, рядом, протягивают к нему из зыбкого ничто иссохшие руки. Что-то говорят, беззвучно шевеля губами. Сергей идет к ним. Круг должен замкнуться. Слишком долго он проходил в везунчиках. Пришло время платить по счетам.
Пламя жжет его. Ему больно, очень больно. Он задыхается. Мальчишке хочется заорать, завопить, содрать с костей плоть, только бы не терпеть эту страшную боль. Но вместо крика с его губ срывается предсмертный хрип.
Пацан сгорает заживо. Его кожа лопается, пузырится, превращается в пепел.
Призраки вопят, хохочут. Пробил их час. Они хватают Сухова и, остервенело хохоча, тащат куда-то во тьму. Сергей кричит, упирается, брыкается, но они волокут его дальше, пока жар не сменяется невыносимым холодом.
Призраки с размаха швыряют мальчишку головой вперед. Сухов растягивается на льду. Мертвецы исчезают, истаивают на глазах, всасываясь в изнанку этого мира.
Вокруг темнота, но Сергей словно видит себя со стороны. Скрюченная, истерзанная фигурка, лежащая на льду, лишенная плоти и души. Что это? Судилище? Кто знает…
– Я ждал тебя! – доносится откуда-то сверху странный гортанный голос.
– Кто ты? – осторожно спрашивает мальчишка.
– Суть.
– Зачем я здесь? Что это за место? – Сергей пытается пошевелиться, но его руки и ноги словно налиты свинцом.
– Перекресток, – отвечает незримый собеседник. – Здесь решится твоя судьба.
«Бред какой-то, – устало думает Сухов. – Мне это снится, или я уже умер?»
Сергей счел бы сейчас за благо проснуться в холодном поту и понять, что все это просто ночной кошмар.
– Даже не пытайся! – рявкает Суть. – Ты в моей власти! И мне решать, что случится дальше.
Мальчишка ощущает себя крохотной песчинкой, заброшенной в неизвестность. От безысходности хочется выть.
– Чего ты от меня хочешь? – шепчет Сергей.
– За тобой числится долг. Большой долг!
– Что за долг? – пацан приподнимается, чтобы осмотреться, но шею обхватывает чья-то рука и заставляет его уткнуться лицом в обжигающий холодом лед.
– Внимай мне! – провозглашает гортанный голос. – Долг! Ты должен его оплатить.
– Как? – спрашивает мальчишка.
Воздух буквально наэлектризован, кажется, еще мгновение – и раздастся гром, сверкнет молния. Пауза затягивается, но вскоре Суть отвечает:
– Приведи ко мне новые души!
Сергею кажется, что он ослышался. Мысли скачут в его голове, полыхают огненными всполохами.
– А что я получу взамен? – робко интересуется пацан.
– Жизнь! – грохочет Суть. – И дар, который позволит тебе сокрушить врагов. Отомстить!
– Я должен буду убивать, чтобы жить дальше?
– Да!
– Но кого?
– Всех! – шипит Суть. – Ты станешь моим оружием в вашем мире!
Сухов задумывается. Перед его глазами возникают лица отца и матери. Они смотрят на него, молчат, ждут. Это придает ему сил.
– Нет! – яростно кричит Сергей, с трудом поднимая голову. – Иди к черту! У тебя нет надо мной власти!
Сухов дергается и ползет по льду.
– Ты хорошо подумал, щенок?! – доносится ему вслед.
– Да! – зло бросает пацан.
– Тогда умри!
Лед проваливается. Сергей окунается в ледяную воду. Он чувствует, как его сдавливает невидимыми тисками. Ни охнуть, ни вздохнуть. Мальчишка захлебывается. Начинает тонуть, но ему уже все равно. Словно внутри что-то сломалось, какая-то пружина, шестеренка, которая заставляет нас до последнего бороться за жизнь. Наверное, это зовется верой…
Пацан не хочет сопротивляться. Кто-то говорил, что смерть нежна, если принять ее. Сергей расслабляется, раскрывает руки, точно пытаясь обнять старуху с косой. Он медленно скользит вниз, туда – в ледяную бездну. Легкие наполняются обжигающе холодной водой. Пробил его час. Он закрывает глаза.
– Сергей!
Женский крик лезвием ножа пронзает слой воды. Мальчишка чувствует, как чья-то рука хватает его за плечо и начинает тянуть вверх. Сухов с трудом разлепляет веки и сквозь грязную муть видит, что на него с укоризной смотрят ослепительно синие глаза женщины лет пятидесяти.
– Борись! – кричит она ему. – Не время сдаваться! Не для того я тебя столько перла, чтобы ты сейчас сдох! Дыши! – пацан чувствует сильный удар по груди. – Дыши, мать твою! – хлесткий удар по щекам. – Борись, пацан, ты должен жить, должен…
Сухов выныривает, откашливается, в легкие врывается воздух. Мальчишка оглядывается, примечает недалеко от себя берег, плывет к нему. Выползает и в изнеможении валится в раскисшую грязь. Переворачивается на спину и внезапно осознает, что не может пошевелиться. Руки и ноги словно налиты свинцом. Перед глазами – кромешная тьма.
«Что за чертовщина со мной творится? – думает Сергей. – Ни хрена не видно. Я брежу? Это сон или я уже умер?»
Вопросы без ответов терзают мозг. Мальчишка пытается оглядеться. Виски пронзает острая боль, и тьма быстро рассеивается. Сергей к своему ужасу понимает, что он находится в каком-то странном месте, напоминающем склеп.
Сергей чуть приподнимает голову и видит, что он лежит на столе, прикрытый старым залатанным одеялом. Руки и ноги связаны. Во рту ощущается тошнотворный солоноватый привкус. Все тело болит, кости ломит, словно его пропустили через мясорубку.
«Где я? Что со мной? – мысли роятся в голове пацана, как стая потревоженного воронья. – Но если я сдох, то почему мне так больно? А что… если она отрезала мне ногу?..» – догадка молнией пронзает разум Сергея. Он с хрустом в позвонках поднимает голову, переводит взгляд вниз. Шевелит ступнями. Облегченно вздыхает: обе ноги на месте.
Сухов озирается. Различает, что с одной стороны в паре метров от него высится стена с небольшими заколоченными окошками, а с другой находится круглый столик, уставленный стеклянными баночками и медицинскими бутылочками.
В этот момент у пацана резко обостряется обоняние, словно кто-то повернул невидимый рубильник. В нос мальчишки ударяет запах плесени и сырости, к которому примешивается едва различимый букет химических запахов.
В этот момент до Сергея доходит, что в прямоугольном помещении не горят лампы, а дневной свет не пробивается сквозь щели в окнах. Ощущение у Сергея такое, словно все в помещении окрашено в серые цвета. Мальчишка даже не совсем различает предметы вокруг себя, скорее, видит их контуры, подернутые сумраком, а мозг сам дорисовывает нужные образы.
Сухов продолжает осматриваться, пытаясь, как в калейдоскопе, собрать разрозненные образы воедино. Пацан до рези напрягает глаза и едва не орет от боли. Ощущение такое, что ему в затылок вогнали остро отточенную иглу. Боль пульсирует, расплавленным свинцом разливается внутри черепа, давит на глаза. Сергею страшно. Мальчишка громко стонет, дергается.
Не в силах терпеть невыносимую боль, Сергей хочет разорвать путы, вскочить, разбежаться, разбить голову о бетонную стену этого проклятого подвала, где он, похоже, обречен сгнить заживо.
До обостренного слуха мальчишки доносится скрип. Он поворачивает голову. Дверь открывается, и на пороге появляется человеческая фигура.
– Сергей! – слышит пацан знакомый голос.
– Эльза? – едва шевеля губами, спрашивает мальчишка.
– Успокойся, – ласково говорит женщина, включая фонарь. – Ты в безопасности.
– Свет! – внезапно орет пацан. – Выключи фонарь, жжет глаза!
Эльза на мгновение замирает, удивленно смотрит на мальчишку и щелкает кнопкой. В помещении воцаряется сумрак. Если бы не тусклый свет, пробивающийся из коридора, то можно было бы сказать, что в помещении воцарилась тьма, в которой, тем не менее, Сергей может отлично видеть.
– Рабочих светодиодов всего ничего осталось, и аккумулятор садится, – недоумевает Эльза. – Тебе больно от света?
– Да, – стонет Сухов. – И голова… голова раскалывается, и глаза болят, точно здесь солнце зажглось.
– Странно, – женщина пожимает плечами. – Тогда я просто дверь не буду закрывать, а то здесь сам черт ногу сломит, хорошо? – она спускается по ступенькам. – Ничего, голову я тебе быстро поправлю.
– Уколешь чем? С того столика? – Сергей скашивает глаза в сторону.
– Унюхал, что лекарствами пахнет? – ухмыляется Эльза.
– Еще и увидел, – отвечает мальчишка.
– Когда это ты успел? Ты же глаза закрыл, когда я фонарь включила?
– Успел, пока в темноте лежал, – поясняет Сергей. – Думал, подох уже…
– Врешь, – обрывает его Эльза. – Как ты мог что-то увидеть в полной темноте?
– А вот и увидел! – огрызается Сергей. – Коли давай, пока я не сдох от боли!
– Раз не умер тогда, значит, не умрешь и сейчас, – бурчит женщина. – Хотя, если честно, я думала, ты загнулся.
С этими словами Эльза подходит к столику, берет с металлического подноса стеклянный пузырек и шприц. Наполняет его.
– Сейчас тебе полегчает, – кивает она мальчишке.
– Опять промедол?
Эльза мотает головой.
– Нет, моя собственная волшебная смесь – «троечка»: но-шпа, анальгин и димедрол. – Женщина делает укол в плечо Сухова. – Должно помочь. Если не отпустит минут через тридцать, вкачу тебе кетанов. Так что, боец, еще есть чем закинуться, – женщина улыбается. – Не помрешь.
– А мне показалось, что я уже того… откинулся, – признается Сергей. – Такая муть первый раз в жизни приснилась. Словно я в дурке побывал… А главное, все так реально выглядело. Я тебя видел, ты меня будто из воды вытаскивала, еще черти всякие, демоны, голоса… Вроде и страшно, а вроде и нет. Свихнуться можно.
– Эх, не хотела говорить тебе, ну да ладно, – женщина внимательно смотрит мальчишке в глаза. – У тебя лучевуха началась, и еще заражение крови после укусов.
Эльза подходит к мальчишке и развязывает веревки.
– Это чтобы ты со стола не свалился, а то буйный оказался, все время встать порывался и орал как резаный. – Женщина вздыхает. – Ты неделю так пролежал… А ну, проведи рукой по голове.
– Зачем это? – испуганно спрашивает мальчишка.
– Проведи, проведи, – настаивает Эльза. – Сам все поймешь.
– Ладно…
Сергей с трудом поднимает тяжелую руку и ведет ею по голове, чувствуя ладонью и подушечками пальцев гладкую, без единого признака растительности кожу. Конечно, жизнь в Убежище не располагает к наличию буйной шевелюры. Все, даже большая часть женщин, бреют голову налысо. Но сейчас у пацана возникло такое ощущение, что волос у него не было отродясь.
– Непривычно, да? – Эльза улыбается, глядя на недоумевающего мальчишку. – Это расплата за лучевуху. Волосы у тебя все выпали, подчистую. И расти, думаю, больше не будут.
– На лезвиях сэкономлю, – острит Сергей.
– У тебя несколько дней температура за сорок была, – продолжает женщина. – Как в огне лежал. Сбить ее я не могла. Просто холодной водой тебя все время поливала, чтобы кровь не закипела. Отсюда и сон твой мутный. У тебя органы стали отказывать. Аритмия сердечная началась. Я тебе витамины внутривенно вливала. Не знаю, как ты выкарабкался. Считай, с того света вернулся, повезло, организм у тебя сильный, молодой… Хотя все равно – это чудо.
Сергей пытается приподняться, однако Эльза его останавливает.
– Лежи, не вставай! На вот, выпей еще, полегчает. – Женщина протягивает мальчишке таблетки. – Это чтобы не мутило, ты весь пол заблевал в первые дни.
Сухов неуверенно берет таблетки, вопросительно смотрит на женщину.
– Глотай, не бойся! Или думаешь, я после всего тебя отравить решила? – Эльза насмешливо улыбается.
Мальчишка усмехается в ответ, кивает и закидывает таблетки в рот.
– Запей, – Эльза протягивает Сергею бутылку с водой. – Есть хочешь?
– Угу, – мычит мальчишка, жадно глотая воду.
– Ну все, хватит, а то желудок не выдержит, – Эльза вырывает бутылку из рук пацана. – На вот, держи, – женщина протягивает мальчишке сверток, лежавший на полу. – Там одежда и ботинки, думаю, все подойдет. Я помогу, – Эльза хочет приподнять покрывало, но Сергей резко хлопает по нему.
– Я сам!
– Стесняешься, – Эльза улыбается. – Да чего я там не видела?
– Я сам справлюсь! – настаивает Сергей, отмечая про себя, что лежать голышом в незнакомом месте жутко неприятно.
– Хорошо.
Женщина отворачивается.
Сухов пыхтит, матерится, развязывая непослушными руками узел. Наконец он поддается. Сергей откидывает покрывало и, чертыхаясь, натягивает на себя одежду, затем зашнуровывает ботинки.
– Управился? – спрашивает Эльза, повернувшись. – Смотри, как по размеру все выбрала. Свитер не колет?
– Нет, – Сергей смущенно мотает головой.
– Тогда обопрись на меня, – Эльза подставляет мальчишке плечо. – Идем, посмотришь, как я живу. Нога не болит? Дырка-то уже почти затянулась.
– Еще не разобрался, – хмурится мальчишка, осторожно ступая на пол. – Ноет сильно, это точно.
– До свадьбы заживет, – шутит женщина. – Ты пока на нее сильно не наступай.
Эльза, поддерживая прихрамывающего Сергея, поднимается по ступенькам, затем поворачивает налево.
– А где это мы? – спрашивает Сухов, крутя головой по сторонам.
– В подвале, – отвечает Эльза. – Тут целый дом под домом. Тот, кто строил, денег не жалел. Скважина в доме, дизель-генератор, емкости с топливом, аккумуляторы, вентиляция с системой очистки воздуха… Щели все заделать и живи – не хочу.
– Так, значит, мы под землей? – удивляется пацан, вспоминая последние слова Николая о схроне, припасах и ком-то, кому лучше не верить.
Стараясь не подать виду, что ему что-то известно, мальчишка косится на Эльзу. «Видимо, я там, куда и шел. Надо быть осторожным. Что она задумала? Почему спасла меня? Зачем тратит столько ресурсов, которые сейчас на вес золота? И где ключ, который мне дал снайпер? И как он может мне помочь?»
Мысли роятся в голове Сергея клубком потревоженных змей. Мальчишка чувствует, как предательски потеют ладони, и страх, липкий животный страх перед неизвестным запускает щупальца сомнения в разум.
Сухов с Эльзой проходят по коридору и оказываются в большом помещении, заставленном стеллажами с разными инструментами, бочками и мешками, наполненными разными сухими смесями.
– Кучеряво живешь! – присвистывает Сергей. Сам не зная почему, словно подчиняясь влиянию какой-то неизвестной силы, он задает Эльзе вопрос в лоб: – А с Николаем ты как познакомилась?
Эльза вздрагивает, останавливается, смотрит ему в глаза. Подумав, отвечает:
– Не скажу, что мы были друзьями, скорее, как у вас говорят, – приятели поневоле. Так получилось.
– А жители в деревне, есть еще кто? Тебе как удалось выжить?
– Ты задаешь слишком много вопросов для выздоравливающего, – недовольно бурчит Эльза.
– Так и ответов мало, – находится мальчишка. – Мы одни здесь?
– Думаешь, я тебя выходила, чтобы потом съесть?! – не на шутку злится Эльза. – Глупый мальчишка! Да одних лекарств, что ушли на тебя… – видно, что женщина пытается подобрать слова, – да в тебе столько веса не наберется, чтобы их оправдать!
Сергей растерянно молчит.
– Идем, аналитик хренов! А то тебе с голодухи еще и не такое померещится.
Женщина с пацаном заходят в следующее помещение. Здесь светлее, чем в остальных, под потолком горит большой светодиод. В центре комнаты стоит стол, накрытый скатертью, несколько стульев, а в угол задвинут порядком протертый кожаный диван.
– Садись, – приказывает мальчишке Эльза, указывая на стул. – Сейчас на стол накрою.
Она проходит к стене, наклоняется и, откинув с пола угол ковра, открывает небольшой люк. Крякнув, женщина спускается в подпол.
– Помочь чем? – кричит Сергей.
– Давай! – гулко отзывается Эльза. – Принимай!
Мальчишка ковыляет к погребу, нагибается. Из открытого люка тянет могильным холодом. В нас ударяет запах сырости и плесени, к которому примешивается тонкая и непонятная сладковатая нотка. Смутная догадка об источнике этого запаха молнией вспыхивает в голове пацана.