Она проходит к стене, наклоняется и, откинув с пола угол ковра, открывает небольшой люк. Крякнув, женщина спускается в подпол.
– Помочь чем? – кричит Сергей.
– Давай! – гулко отзывается Эльза. – Принимай!
Мальчишка ковыляет к погребу, нагибается. Из открытого люка тянет могильным холодом. В нас ударяет запах сырости и плесени, к которому примешивается тонкая и непонятная сладковатая нотка. Смутная догадка об источнике этого запаха молнией вспыхивает в голове пацана.
Так пахнет только начинающее гнить мясо. Сухову становится страшно. Его бьет частая дрожь. Кажется, что из погреба на него смотрит сама смерть.
– Эй, наверху, принимай же! – раздается снизу.
Пацан пересиливает себя, нагибается. Держась одной рукой за верхнюю ступеньку лестницы, он забирает из рук женщины запотевшую банку с домашними заготовками, покрытую пылью бутылку вина и корзину со снедью. Сергей ставит все на пол и замечает, что бетон вокруг люка густо заляпан плохо оттертыми бурыми пятнами.
Сердце у мальчишки резко прибавляет оборотов. Ему хочется рвануть по коридору, но он понимает – в его положении и состоянии далеко не убежать. Он решает не показывать вида, что он что-то заметил.
От невеселых мыслей пацана отвлекает голос Эльзы:
– Уф! Умаялась я совсем, – говорит женщина, ставя ногу на первую ступень лестницы.
– Давай мне руку! – у мальчишки изо рта валит пар. – Я вытяну тебя!
Сухов помогает Эльзе выбраться, и они садятся за стол.
– Ешь, пей, не стесняйся, – кивает пацану Эльза. – На вот, бери, – она пододвигает к нему вилку и нож, достает из корзины кусок сала и сваренную в кожуре картошку. – Тебе сил набираться надо.
Женщина открывает бутылку и разливает вино по стаканам, улыбается:
– Не подумай, что я так каждый день ужинаю. Просто есть повод: ты вроде как с того света вернулся.
Сергей неуверенно берет кусочек сала, нюхает его. Не спеша жует, заедая его картошкой, смакуя каждую крошку еды из той прошлой жизни, вкус которой он уже забыл.
Эльза пьет вино жадными глотками, не обращая внимания на недоуменный взгляд Сергея, затем наливает себе еще стакан, залпом выпивает. Разламывает хлеб, протягивает пацану чуть завядшую луковицу.
– Ешь… давай… не стесняйся… – говорит она чуть заплетающимся языком. – А то и остальные зубы выпадут. Витаминов у нас мало.
Сухов, чуть замявшись, проводит языком по деснам. По уже затянувшимся лункам он понимает, что пары задних зубов у него точно нет. Сергей вопросительно смотрит на Эльзу.
– Моя работа, – сокрушенно вздыхает женщина. – Признаю. Пока ты в бреду лежал, челюсти так смыкал, аж зубы себе поломал, под корень почти. Ты уж извини, стоматолог тот еще из меня… Взяла плоскогубцы и, пока ты в отключке был, выдернула их. Боялась, что загноение начнется.
Сергей отмахивается.
– Да черт с ними… А вот чего мы дальше делать будем?
Женщина мнется, отводит глаза и наконец решается:
– Думаю… ты сейчас больше хочешь узнать ответы на свои прошлые вопросы… Я расскажу, а ты сам решай, паренек, что да как.
Сергей согласно кивает и откусывает кусок от луковицы.
Эльза, смотря в сторону, начинает:
– После Удара, как я потом узнала, в этой деревне живых человек двадцать осталось. Остальные погибли. Кто-то деру дал. Но, думаю, далеко убежать не смогли. Выжили только те, кто по подвалам сразу укрылись, ну и куркуль этот, хозяин дома – Борис. За глаза его Карабасом звали. Ну, как в сказке про Буратино. Только там – выдуманный персонаж, а здесь – самый настоящий. И похож, главное! Авторитет местный. Мужик на оружии помешан был, к апокалипсису готовился, запасался всем. После того как все началось, он главным в деревне стал. Оружия вдоволь, подвал огромный, укрепленный, система вентиляции с очисткой воздуха, припасы, топливо, противогазы… Одним словом, жить можно. Все сюда и перебрались.
Эльза поднимает глаза, смотрит на Сухова, так, что он едва не давится.
– Я думаю, у него на этой почве крыша и поехала. Избранным себя возомнил. Всех, кто посильнее из выживших мужиков, он в расход пустил. Женщин насиловал. Кое-кто сам под него ложился. А что: сила за ним, да и жрать охота. Мужиков, кто послабее, дубасил нещадно. Кто возражать пытался – на улицу вышвыривал и обратно не пускал. Когда двое-трое сдохли, остальные потом и пикнуть не смели. Я думаю, он так самоутверждался.
– И что, никто отпора не дал? – хмурится Сергей. – Ведь все равно подыхать, а так – хоть этого урода с собой забрать.
Эльза вздыхает, смотрит на мальчишку, точно решая, продолжать разговор дальше или нет. Затем резко, со злостью отвечает:
– Тебе легко говорить! Ты еще мальчишка! Максимализм из тебя так и прет. Завали того, прирежь этого. Так только в кино бывает. Ты в войнушку играешь, а в жизни все по-другому. Хотя, – женщина усмехается, – ты уж меня извини, но на вид ты полный доходяга, особенно сейчас, а такое говоришь. Думаю, ты сейчас и курице голову не открутишь. Не суди других по себе. Все мы разные. Кто-то и такой жизни рад был. Это как псы – одного пнешь, он хвост подожмет, а подачку выпрашивает. А на другого руку подымешь, так он клыки покажет. Подыхать будет, а к еде твоей не притронется.
– Ты и в собаках разбираешься? – интересуется Сергей.
– А сам как думаешь? Алабая-то помнишь? – подмигивает Эльза. – Бог детей мне не дал, и мужа уже десять лет как к себе забрал. Дом у меня в деревне, фермерство и возня с животиной не мое, значит, остаются собаки. Их у меня три. Боб, Тор и Динамит. Бойцовые, но послушные, без приказа не пикнут. Дар у меня, что ли, дрессировать их. Что с ними стало, кто теперь знает, но думаю, в обиду себя не дадут. Может, шастают по Кельну и страх на выживших наводят… Но что-то я увлеклась. Слушай, что дальше было.
Эльза выливает остатки вина в стакан и, нервно барабаня пальцами по его граням, продолжает:
– Вскоре, у нескольких мужиков и баб лучевуха началась, а лекарства только у Карабаса. Он их в сейфе хранил. А сейф непростой, так просто не вскрыть, в пол вмурован, только взрывать. А как взрывать, если там лекарства? Им же конец придет.
Эльза замолкает, отхлебывает из стакана, говорит дальше:
– Всех, кто заболел, он в клетку здесь же закрывал – подыхать. Немного воды и еды даст, горсть таблеток на всех. Причем не радиопротекторов, а какую-то лабуду просроченную. Он мне, как лишку тяпнет, говорил, что специально их перед Ударом закупил через знакомых, так сказать, для обменного фонда. А во время постапа, кто их разберет, действуют таблетки или нет. Умер человек и умер – значит, не судьба. Еще собаки эти объявились. Часть поселковых, часть приблудных. В стаю сбились, жрали все подряд. Ну, Карабас и придумал трупы им скармливать. Типа безотходное производство. И волки сыты, и овцы целы. Иногда и живых, заболевших, под стаю пускал. Привяжет человека к забору и ждет, когда его собаки рвать начнут, а сам на второй этаж залезет и смотрит. Вот только, что будет после того, как псы человечину испробуют, он не подумал. Стая наглеть стала. Псы во двор заходили. Пару собак подстрелили, остальные затаились, потом опыта набрались и совсем обнаглели. А нам хоть и изредка, а наружу выходить приходилось. Значит, патроны нужны, амуниция. Все у Карабаса под кодовым замком. Он хитрец, с автоматом даже в сортир ходил, спал с гранатой. Говорил, если что, всех порешит. Параноиком стал. Крыша у него совсем поехала. Оксане – одной из «жен» своих, голову прикладом размозжил. Показалось, что она отравить его хочет. А затем… – Эльза замолкает и сглатывает. – Расчленил, сварил ее и съел. Чтобы другим неповадно было, устрашение типа. С тех пор, хотя продуктов еще навалом было, он умерших потрошить стал и на ледник, в погреб скидывал, а потом ел. Запах до сих пор не выветрился. Вот так, паренек, мы и прожили около года. Он всех под себя и подмял. Даже если и грохнуть его, остальным-то кажется, что без него не выжить. Свыклись как-то, стерпелись.
Эльза замолкает. Смотрит на пацана.
Сергею не лезет кусок в рот. К горлу подкатывает тошнотворный ком. Женщина видит, как сильно дрожат его руки.
– Ты не бойся меня, – ласково говорит женщина. – Сам подумай, стала бы я все это рассказывать, если бы сварить хотела, а, пацан? Ну, не молчи!
Сухов берет себя в руки. Понимая, что своим молчанием только злит Эльзу, он говорит:
– Интересная история… но… ты все про местных, про то, что было, рассказываешь, а ты сама как здесь оказалась, как выжила?
Эльза не отводит взгляда, залпом осушает стакан.
– Хочешь узнать, как я здесь оказалась? – внезапно вскидывается она. – Да и я продалась! Жить хотелось, жрать! – Женщина замолкает, чуть приподнимается, опираясь на руки, над столом. – Я при Ударе выжила. Повезло просто, меня в одном из домов, в соседней деревне, накрыло, я дорогу спросить зашла. Как началось, мы с хозяйкой, бабкой древней, в погреб кинулись. Погреб на совесть делали, еще при Союзе. Глубокий, хоть места и немного. Я только вентиляцию – шланг – в дом вывела, все окна, щели заколотила, чтобы воздух грязный снаружи не забирать. Сколько мы там просидели, я не знаю. Месяц, два, может три. Помню только, что у нас еда закончилась. Неделю мы с бабкой животами маялись, все, что в погребе было, сожрали: картошку гнилую, очистки, даже кору с лаг пола ободрали. Варили эту дрянь на спиртовой горелке, хорошо, что вода через стены просачивалась, и пили. А однажды бабка эта, она уже с лежака не вставала, говорит мне, чтобы я ее по-тихому придушила и съела. Чем двоим подыхать, так хоть один выживет. А она жизнь прожила, ей смерть не страшна.
– И ты ее съела? – с дрожью в голосе выдавливает мальчишка.
– Дочиста обглодала! – взрывается Эльза. – Если думаешь, что мне легко было, то ты ошибаешься! Она мне до сих пор чуть ли не каждую ночь во сне является, все спрашивает, сыта ли я…
Сухов молчит, не зная, что ответить женщине, и чувствуя, как у него пылают уши. От мысли о том, что ему придется провести несколько дней наедине с людоедкой (или сумасшедшей?) в одном помещении, Сергея бросает в холодную дрожь.
Эльза стучит пальцами по стакану. Кажется, что она выбивает марш. Нехотя продолжает:
– Так я протянула еще пару месяцев, но любые запасы, даже такие… когда-то подходят к концу. Поэтому, когда я голоса и шум двигателя рядом с домом услышала, то решила выйти. Вышла, увидела трех человек в защитных костюмах, противогазах, с оружием. Думала, военные. Ошиблась, – Эльза усмехается. – Так я к Карабасу в лапы и угодила. Он, отсидевшись и дождавшись, когда фонить чуть меньше станет, рейд по деревням устроил. Как он говорил: «свиней на мясо искал». Меня сначала в расход пустить хотел, но я крикнуть успела, что врач. Врачей в деревне не было, так я и выжила. Дальше ты знаешь. С собаками поладить смогла. Слушались они меня. Гром у них вожаком был. Через него я на остальных влиять могла. А теперь, – Эльза машет рукой. – Не знаю, что теперь делать… Николая тоже нет. С ним отдельная история. Не знаю, как он вышел на нас, думаю, случайно. Проследил, наверное, как мы человеческие останки во дворе закапываем. Понял, что за ад здесь творится. Вот он всю деревню и зачистил. Сначала из винтовки стрелять начал. Потом я слышала, как из автомата палил. Всех до одного положил. Мстил он, люто мстил всем живым. Только месть эта его самого сожрала. А мне опять повезло. Как стрельба началась, Карабас вскочил, за автомат схватился. Не думаю, что он смог бы против Николая выстоять. Но пуля – дура. Мне к тому моменту вся эта жизнь так опротивела, что я решила: будь что будет. Пока Карабас из себя крутого стрелка изображал, я со стола бутылку взяла, подкралась сзади и долбанула его по голове. Откуда только сил столько взялось… Затылок разбила ему, кровь во все стороны брызнула. И пока он очухаться не успел, я его за ноги к погребу подтащила, душить начала. Тут Николай в комнату эту и зашел. Думаю, то, что я Карабаса душить начала, мне жизнь и спасло. Николай, вместо того, чтобы сразу меня пристрелить, решил посмотреть, чем дело кончится. Ждал, пока я Карабаса кончу. А потом… опять меня моя профессия выручила. Николаю совсем худо стало, упал он. Думала все, помрет, слишком много всякой дряни нахватался. Я его подлатала, а он меня убивать не стал. Вот такой симбиоз…
А что, еды на двоих – завались. Мы почти не разговаривали. Жили как-то, месяц за месяцем, каждый на своей половине. Странно, да? Два человека на всю деревню, а поговорить не о чем. Только раз он обмолвился, ради чего живет. Не знаю, что на него нашло. Видно, душу хотел излить, может, смерть свою чувствовал. Тогда и рассказал, что Убежище в городе хочет под корень извести. Ждет, когда фон немного спадет, чтобы в Подольск двинуть. Жена и дочь у него погибли, когда он с остальными туда прорывался. Я ведь знала, что он убивать и дальше будет, а все равно спасла. Видишь, как клятва «не навреди» действует.
Эльза ухмыляется:
– Что-то я разболталась. Видимо, вино в голову ударило. Ну что, паренек, дальше чего делать будем? Как ты с ним познакомился, спрашивать не буду. Не мое это дело. Но то, что ты выжил после встречи с Николаем, о многом говорит. Про подвал этот тебе рассказал, ключ дал. Я его в рюкзаке твоем нашла, пока ты в отключке был. Это как знак: свой-чужой, чтобы я поняла, кто ты, и не убила, вылечила. Думаю и про меня обмолвился, так? Предупредил, что говорить, если встретишь кого в деревне?
Сергей кивает.
– Значит, верил он, что ты дойдешь. Думаю я, это как завещание на тебя. Вот только как ты этой возможностью распорядишься, а, Сережа?
Сухов молчит, переваривая все, что он услышал. В его голове мелькают разрозненные кадры, как в калейдоскопе, складываются в единую картину. Все становится на свои места. И одержимость Николая, и его последние слова. Мальчишка лихорадочно думает, как ответить, чтобы Эльза в своем расчетливом безумии (в этом мальчишка уже почти не сомневается) ничего не заподозрила и, чего доброго, не прирезала его ночью. Перебрав разные варианты, Сергей, наконец решается. Тщательно подбирая слова, он говорит:
– Теперь меня зовут Тень. Так хотел Николай. Ты права – благодаря его воле я остался жив, пройдя через мясорубку.
Видя, что Эльза внимательно слушает, мальчишка продолжает:
– Я из этого Убежища… о котором ты говорила. Мой отряд из десяти человек положили, положили свои же, чтобы выманить и затем замочить Николая. Он убивал наших. Меня хотели шлепнуть, а Николай спас, я до сих пор не знаю, почему он так поступил. А я вот не смог спасти его, он умер от ран, полученных во время боя, в котором все погибли. Мое мнение такое: если останемся здесь – погибнем. Запасы не бесконечны…
– Предлагаешь мне с тобой уйти? – перебивает его Эльза. – К вам, в Убежище? Зачем, если они хотели тебя убить?
– Знаю, как это звучит, – кивает Сергей, – но поодиночке сейчас не выжить, только в группе, так старшие в Убежище говорят. А у нас и оружие есть, и запасы. Вот врачей мало, тем более с таким опытом, как у тебя. История с Николаем закончилась. Все в прошлом. А у нас тебе работа всегда найдется. Что скажешь?
Эльза опускает голову, смотрит в стакан, словно на его дне может найтись ответ.
– Только условимся, что рассказывать про это место никому не будем, – поспешно добавляет Сухов. – Наплетем, будто в погребе пряталась. Не понравится у нас – так будет куда вернуться, а я тебе помогу.
Эльза поднимает глаза, зло смотрит на пацана и внезапно, резко меняясь в лице, выкрикивает:
– А ты хитрец! Складно все плетешь! В Убежище научился? Может, ты больше о себе печешься, а?! Местечко-то жирное, чем не схрон? Расскажешь о нем своим, и все – меня в расход, тебе премию выпишут и приберут мой схрон к рукам, а?
Эльза буравит пацана взглядом. Кажется, что на него смотрят два остро отточенных клинка.
– Я не заложу тебя, – чеканит мальчишка, лихорадочно соображая, как снова заслужить доверие Эльзы. От страха его мозги начинают работать с удвоенной скоростью, выдавая одну идею за другой. Внезапно мальчишку осеняет.
– Думаешь, тебе одной тяжело пришлось, да?! Я честно тебе все рассказал, как и ты мне! Ничего не скрыл! Меня свои же и кинули! Как овцу на убой отправили, чтобы Николая из засидки выманить. Десять человек, моего лучшего друга на моих глазах положили. Николай положил! Но я на него зла не держу! Он меня от верной смерти спас, ключ от подвала дал, имя свое, винтовку, противогаз, хотя я его и убить поначалу пытался. Вот как жизнь иногда поворачивается. Подумай, вру ли я тебе, надо мне тебя закладывать, а главное – зачем?! Я просто хочу выжить в этом долбаном мире, и все! Так что решай сама, как нам быть дальше!
Сергей тяжело дышит. Затем, как ни в чем не бывало, засовывает в рот ломоть сала с картошкой и неспешно жует.
Женщина пристально смотрит на пацана. Сухов выдерживает ее взгляд, понимая, что от этого зависит его жизнь. Эльза глубоко задумывается, встает из-за стола, проходит по помещению и, резко развернувшись на каблуках, говорит:
– Не сердись на меня, это я тебя проверяла. Твою реакцию. Тебе отдохнуть, сил набраться надо, хотя бы несколько дней. Иначе не дойдешь. Еще припасы и оружие подготовить нужно.
– Так ты идешь со мной?.. – тихо спрашивает Сергей.
– Мне надо подумать, – уклончиво отвечает Эльза. – Утро вечера мудренее, так ведь говорят?
Пацан кивает, встает из-за стола.
– До ветру надо, – объясняет Сергей. – Вина, наверное, перебрал.
– Понимаю, – говорит Эльза. – Как выйдешь отсюда, повернешь налево, на стене выключатель. Потом иди прямо по коридору. Там дверь увидишь. Это нужник.
– Понял, – кивает мальчишка, краем глаза заметив, что под накидкой у Эльзы спрятан пистолет в кобуре.
Сергей выходит из помещения, окунается во мрак и уже тянется к выключателю, как осознает, что довольно хорошо видит во тьме. Мальчишка уверенно хромает по коридору, сразу же находит заветную дверь. Открывает ее. Делает свои дела. Затем возвращается в комнату. Эльза поворачивает голову.
– Не промахнулся мимо дырки?
– И не в такие попадал, – парирует Сергей с привычной ему дерзостью.
Мальчишка садится за стол, вспоминает слова Николая о том, что надо стать «нужным», глядит на женщину и спрашивает:
– Я видел, как ты метко стреляешь. Научишь? Стрелок из меня никудышный. И вообще, по оружию подскажешь, что как делать?
Эльза растягивает обкусанные губы в подобие усмешки.
– Я тоже об этом подумала. Ты и километра не пройдешь, как на тебя стая набросится. Да и по жизни нашей… веселой… пригодится. Хорошо, пойдем. Покажу тебе оружейную комнату. Поверь, там есть на что посмотреть.