В фургоне, который стремительно несется по шоссе, несколько боевиков – это личная охрана Арнольда и сам Арнольд. Он в бешенстве, лицо его бледно, перекошено. Он разевает рот, но говорить не может, лишь издает какие-то рычащие звуки.
…Может быть, так никогда и не узнал бы несчастный Арнольд, кто так мастерски сорвал его планы. Но Костик, уходя в последний раз с его дачи, по-мальчишески не удержался и оставил на его столе записку: «Прощайте, дружище!» А вместо подписи в уголке листка – маленькая веселая птичка…
Наконец-то Арнольда прорывает:
– Ничего больше не надо! Только Чижика достать! Младшего!
Однако боевики в эти минуты больше озабочены тем, чтобы их самих не достали, чтобы уйти от погони. Двое, сжимая в руках автоматы, неотрывно смотрят назад, на убегающую серую ленту шоссе.
– Я его… я его… – бормочет Арнольд, – я его…
– Заело, – с усмешкой шепчет один охранник на ухо другому.
– Догоняют, – с тревогой говорит боевик с заднего сиденья.
– И впереди уже ждут, – зло роняет водитель.
На шоссе выползает здоровенная фура и перегораживает дорогу. Милиционеры раскатывают ленту с шипами.
– Сворачивай! – кричит Босой, начальник Арнольдовой охраны.
– Куда? – теряется водитель. Действительно, свернуть некуда. По бокам шоссе – только глубокие кюветы, кустарник и ни одного съезда.
– Куда хочешь! Ищи! Как хлеб – голодный.
– Я его… – все бормочет Арнольд и стучит кулаком по коленке.
Сдаваться никто из них не собирается. В машине – отпетые бандиты, которым снисхождения не будет. Они это знают.
– Стойте! Требую остановиться! – гремит сзади мегафон.
Боевики снова открывают огонь.
Водитель нашаривает взглядом более-менее подходящий спуск в кювет, резко тормозит и сворачивает.
Машина спускается в канаву и, взревывая мощным двигателем, буксуя, начинает выбираться из нее. Переваливается, подминает кусты и скрывается в придорожной лесополосе.
За лесополосой – заброшенная грунтовая дорога, заросшая травой, с глубокими колеями.
Арнольд приходит в себя, командует:
– Ты и ты! – тычет пальцем в охранников. – Остаетесь здесь, прикроете нас. Задержите погоню и уходите в леса.
Неохотно они спрыгивают на ходу, бросаются на землю, укрываются в колеях, только торчат из них автоматные стволы.
Над шоссе появляется вертолет, стрекочет мотором, словно стреляет длинными очередями из пулеметов.
– Гони, гони! – начальник охраны колотит водителя в спину.
А тот и так делает чудеса на этой ужасной дороге. Машина пробуксовывает в глубоких рытвинах, скребет брюхом землю, натужно ревет мотором, но упорно движется к недалекому уже лесу.
Вертолет меняет курс, видимо, получив сообщение по рации. Звук его мотора приближается. Сзади опять раздается стрельба. Рвутся гранаты.
Фургон вползает в лес, под густое прикрытие деревьев.
– Все, – сказал Арнольд, – заворачивай под тот дуб, дружище. Прячемся.
Боевики оценили его хитрость, повеселели. Преследователи будут встречать их дальше по дороге. Здесь заслоны снимут. Погоня переместится вперед.
– А мы подождем, – сказал Арнольд. – Потерпим. И поедем назад. – Он разворачивает карту и показывает водителю: – Вот здесь наша база. Отдохнем полчаса, сменим машину…
– Боезапас пополним, – напоминает Босой.
– …и в Синеречье, полным ходом, – продолжает Арнольд. – Там возьмем этого Чижика и… – Опять зачастил: – Я его… я его…
Выбрались из машины, развалились на траве, закурили. Прислушались к стрельбе. Она вскоре затихла.
Вертолет кружит над лесом, потом уходит вперед.
– Макс! – приказал Босой. – На шоссе! На разведку.
Один из охранников молча поднялся и, прихватив автомат, исчез в лесу.
Вернулся он довольно скоро.
– Назад дорога чистая, – доложил. – Наших парней нет, одни гильзы остались.
– Ушли, значит, – говорит Босой с надеждой.
– Или взяли их, – шепчет Макс.
Арнольд смотрит на часы:
– Подождем еще полчаса. Для верности.
Никто ему не возражает…
Через полчаса фургон выезжает из укрытия, возвращается на шоссе и ходко движется в обратном направлении. Потом сворачивает на проселок, и след его теряется среди полей и лесов.
Аленкина пойма. Зеленый лужок. Дымит костерок. Возле него собралась вся команда. Миха что-то помешивает в котелке, Колька листает «Дело». Он вынимает отдельные листы и откладывает их в сторону. Сортирует.
Все, что связано с преступной деятельностью «Черных орлов», остается в папке. А то, что связано с именем партизана Чижика, займет место в школьном музее.
Невдалеке мирно стрижет стертыми зубами нежную травку Воронок, помахивает хвостом.
После передачи оружия Андрей отловил всю компанию и заставил ее укрыться в пойме.
– На время, – объяснил он. – Пока всех бандитов не схватим…
– Все, – сказал Колька, закрывая папку и переваливаясь с живота на спину.
– Не все, – Миха осторожно отхлебнул с ложки, пробуя. – Надо еще этим дедом Ерохиным заняться. Гад какой! Мало того, что партизан предал, так еще всю жизнь за ветерана себя выдавал.
– А что ты предлагаешь? – спросил Костик. – Отловить – и в погреб?
– Нагрянем к нему как лесные призраки и объявим приговор от имени тех, кого он предал и погубил.
– А если у него от страха инфаркт случится? – спросил Колька. – Тебе понравится?
– Ну… – уклончиво ответил Миха, – понравится не понравится, какие тонкости.
– Да он же пьяница и не соображает уже ничего.
– Не соображает… Арнольду про склад сообщить сообразил.
– Не наше это дело, – сказал Костик. – Пусть милиция решает. Только я думаю, этот дед себя и так на всю жизнь наказал.
– Это как? – не понял Миха.
– По себе теперь знаю, как нелегко выдавать себя за другого человека. А он это делал почти всю жизнь. И почти всю жизнь боялся, что правда о нем все-таки станет известна людям.
– Вот пусть этот И. Мешков и скажет эту правду. Со страниц газеты. Или в своей книге.
– Прошу откушать, – сказал Миха, обрывая тем самым спор. – Пожалуйте к столу. – И снял с огня котелок.
Не успели разобрать ложки и хлеб, который нарезала Галка, как появились Вовчик и Кролик. Кролик – сразу к Воронку, Вовчик – к котелку.
– А ты чего без очереди лезешь, малец? – приструнил его Колька, когда Вовчик запустил ложку в котелок. – Забываешься, сэр. Тут тебе не овсянка.
– Имею право, – Вовчик дул на горячую ложку так, что во все стороны летели брызги. – Я такую штуку сотворил…
– Опять?
– Опять, – Вовчик притворно вздохнул. – Но всем на пользу. Дядя Андрей сказал, что теперь мы можем спокойно вернуться в село.
– Почему?
– Я последнюю вражескую группировку уничтожил.
Колька выхватил у него ложку:
– За вранье – марш из-за стола.
– В угол, – добавил Миха.
– А дядя Андрей, – заявил Вовчик скромненько потупившись, – обещал, что мне будет правительственная награда. – И так он это сказал, что все ему поверили.
– Рассказывай.
– Дело было так, – Вовчик снова завладел ложкой и окунул ее в котелок…
Глава XXIV ВОЗМЕЗДИЕ
Остатки банды Арнольда, благополучно обойдя все посты и заслоны, добрались до базы. Сменили машину на такой же фургон, только другого цвета, пополнили запасы патронов и вновь вышли на тропу войны.
Через соседнюю область они добрались до Синеречья. Тут им и попался на глаза белоголовый конопатый деревенский мальчик девяти лет от роду.
У него и решили расспросить дорогу: как быстрее и незаметнее добраться до села. И как разыскать Чижика-младшего.
– Эй, шкет, – высунулся в окошко водитель, – как покороче в Синеречье проехать?
– Покороче? – Вовчик не торопился с ответом. – А зачем?
Пришлось объяснить.
– Приятель наш там застрял. Витек. По фамилии Круглов. По кличке Чижик. Вот папаша за ним приехал.
– Покороче? – Вовчик хмурил брови, покусывал губы, делал вид, что соображает изо всех сил.
Он и в самом деле соображал. Как отвести эту напасть от села.
– Покороче, конечно, на лодке будет.
– Да нет у нас лодки! – теряя терпение, завопил водитель.
– Тогда вон, через поле. – И он, не колеблясь, показал на поле Славы – ровное, поросшее густой, невысокой травкой. – Напрямки ехайте. А за полем дорога будет. По ней вправо, и как раз она к селу приведет.
– Пошел! – скомандовал Арнольд водителю.
Тот вывернул руль, газанул, выбираясь на поле, и погнал фургон по зеленой красивой траве, под которой густо прятались старые, затаившиеся мины.
Вовчик с интересом ждал, надеясь на эффектное зрелище.
И не ошибся. Машина благополучно пересекла поле почти до его середины. И тут под ее передними колесами что-то сверкнуло, грохнуло. Машину резко подбросило – дверцы распахнулись, осыпались от удара стекла. И машина, как бы не торопясь задымила.
И не ошибся. Машина благополучно пересекла поле почти до его середины. И тут под ее передними колесами что-то сверкнуло, грохнуло. Машину резко подбросило – дверцы распахнулись, осыпались от удара стекла. И машина, как бы не торопясь задымила.
– Овсянка, сэр! – брезгливо произнес Вовчик. И тут же машинально присел, ожидая подзатыльника.
А на дороге, окаймляющей заминированное поле, тем временем появился дядя Бычков, по прозвищу «вздыхает на ходу». Он был нетрадиционно трезв и потому зол.
Увидев на поле чадящую машину и выбирающихся из нее пассажиров, он заорал во всю глотку:
– Какого хрена вы туда забрались? – И популярно, в резких выражениях, предупредил, что выходить из машины нельзя, кругом мины.
Бандиты замерли. В тех позах, в каких застала их информация Бычка. Начальник охраны Босой – согнувшись в проеме дверцы, одна нога еще в машине, другая зависла над землей; Арнольд, как аист – на одной ноге, другая занесена для шага, который он так и не решился сделать. Двое боевиков, выскочившие первыми, замерли столбами – руки по швам. Водитель же, не покинувший машину, часто, с повизгиванием чихал, задыхаясь от едкого дыма, обволакивающего его закопченное лицо. И при каждом его чихе все вздрагивали. Арнольд тихонько подвывал…
Вовчик закончил свой рассказ. И содержимое котелка тоже.
– Ну и… – Колька даже поперхнулся. – И что дальше?
Вовчик облизал ложку и бросил ее на дно пустого котелка.
– А чай будет? – спросил он. – Что дальше? Ничего. Так и стоят. Я дяде Андрею сообщил. Он саперов вызвал. Обещали – к вечеру приедем.
– Так и стоят? – восхитился Миха.
Вовчик важно кивнул.
– Побежали. – Миха вскочил. – Посмотрим. Ни разу не видел бандитов на минном поле. Достойное, наверное, зрелище. Поучительное.
Ребята помчались к лодкам. Боялись опоздать и гребли так, что весла свистели в воде и гнулись, как камыш под ветром.
Причалили к родному берегу, взбежали на откос, вихрем промчались по селу.
…На краю поля стояли две милицейские машины, сидели по обочинам скучающие милиционеры. Все село, разбившись на группки, судачило, спорило, прикидывало: и что же теперь будет?
– Выстоят, – говорил дядя Серега Бычков. – И не хрена их оттель вызволять. Пущай стоят. Чтоб другим не повадно было. Развелось их…
– А энтот-то, – говорила Митревна, указывая на Арнольда, – сухощавый-то, глядь, ноги меняет. То на одной постоит, то на другой. Совсем сомлеет вскорости.
– Расходитесь, расходитесь, граждане, – в который, видно, раз повторял начальник милиции. – Что вы, бандитов, что ли, не видели!
Солнце уже касалось нижним краешком леса, когда приехали саперы. Осмотрелись, посоветовались с милицией, достали миноискатели и развернутой шеренгой пошли в поле.
Время от времени кто-нибудь из них останавливался и втыкал в землю красный флажок, отмечая опасное место. Что там – мина, неразорвавшийся снаряд или безобидная железяка – неизвестно. Поэтому, когда добрались до машины и стали выводить с поля ее «экипаж», люди вытянулись в длинную цепочку. Шли друг за другом, след в след, а впереди шел боец с миноискателем. И если он останавливался – замирало и все шествие.
Наконец выбрались на край поля. Боевики, едва держась на ногах от усталости и страха, бросали на землю оружие и протягивали руки для наручников.
Потом их повели к машинам.
Арнольда сажали последним.
– Прощайте, дружище, – сказал ему в спину Костик. И чирикнул по-птичьи. Тот вздрогнул, но не обернулся.
Уехала милиция, уехали саперы, разошлись сельчане.
Лучи заходящего солнца скользили над зеленым полем, по которому алыми маками цвели маленькие флажки…
– Ну вот, – сказал Колька, когда собрались на терраске. – Нет больше «Черных орлов», нет банды Арнольда.
– Жаль, – вздохнул Вовчик.
И все вытаращили на него глаза.
– Чего теперь делать будем? – пояснил он. – Скучать?
– Не придется, – сказал Миха вроде как бы в шутку. – Мы создадим у нас в селе детективное агентство.
– И назовем его «Чижики», – засмеялась Галка.
– Офис у нас есть, – Колька, поддерживая товарищей, обвел глазами терраску.
– Колька будет начальником, – сказал Миха. – Галка – секретарем. Или буфетчицей.
– Ага. Кролик обеспечит транспортом.
– Вовчик – гранатами.
– Миха станет главным следопытом.
– Точно, – подхватил Вовчик. – Ищейкой. – И пригнул голову на всякий случай.
– А Костик… – весело начала было Галка и остановилась.
Все повернулись к Костику. Только сейчас они поняли, что Костик-то теперь уедет. И вряд ли приедет снова. У него своя жизнь, у них – своя.
– Тут ехать-то, – пробормотал Миха, – всего ничего. Лодками до Дубровников, а там поезд…
– Зачем же лодками? – через силу улыбнулся Костик. – У нас теперь пароход есть. – Он так и сказал: у нас. – Я его вам оставлю.
– Лучше бы ты сам остался, – хмуро буркнул Колька.
Костик только вздохнул в ответ.
Грустную минуту молчания прервал участковый.
Он рассказал ребятам о том, как проводилась операция, и напомнил, что завтра утром их ждут в горотделе милиции.
– Премии будут вручать? – спросил Вовчик.
– Тебе отец вручит, когда узнает о твоих подвигах, – пообещал Андрей. Но всерьез ругать Вовчика он не мог. Ведь, по сути, этот сообразительный пацан спас не только Костика, но и других ребят. Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы озверевший Арнольд и его обреченные головорезы добрались до села и разыскали «чижиков».
Короче говоря, парень оказался молодцом!
И еще Андрей подумал: такое уж у них село – героическое.
– Дядя Андрей, – спросила Галка, как бы прочитав его мысли, – а деда Ерохина арестуют?
– Не знаю. Во всяком случае, звания ветерана войны его лишат.
– А самого Ероху?
– Он ухитрился удрать. Его разыскивают. За ним ведь еще многое тянется. Несколько краж, ограбления, незаконное хранение огнестрельного оружия. Да и как свидетель по делу Арнольда он нужен следствию – многое знает.
Ребят явно беспокоило что-то еще, но почему-то они не решались задать этот вопрос, только переглядывались.
Андрей почувствовал это, но нажимать не стал: надо будет – расскажут.
Глава XXV ПРОЩАЛЬНЫЙ САЛЮТ
В горотделе ребят встретил дежурный и провел их в кабинет начальника.
В большом кабинете было тесно от множества людей. Кроме сотрудников милиции и службы безопасности района здесь собрались журналисты, операторы с телестудии, даже директор школы Арсентий Ильич сидел в уголке, положив на колени портфель, а на него шляпу. А корреспондент И. Мешков дружески подмигнул ребятам и показал большой палец.
– Проходите, товарищи, садитесь, – сказал ребятам полковник, которого почти не видно было из-за микрофонов, густо проросших на его столе. И пока они шли к большому кожаному дивану, где уже сидел довольный Сема, все провожали их взглядами.
Уселись рядышком. И очень напоминали стайку воробьев, вернее, чижиков, на заборе, особенно Вовчик, который не доставал ногами до пола, вертел головой и слушал все, что говорили, приоткрыв рот.
– Что ж, – сказал полковник, – все в сборе. Начнем. – Он переложил с места на место несколько листочков перед собой, помолчал. – Совместными силами органов внутренних дел и службы безопасности, – начал он, – пресечена опасная деятельность преступной группировки Арнольда Клячкина.
При этом имени по кабинету пробежал шумок: Клячкина хорошо знали в районе, он был известной и уважаемой личностью. И для многих подобное известие стало сенсацией.
– Преступная деятельность группировки, – продолжал полковник, – отличалась особой дерзостью, широтой и размахом. И была нами пресечена во время попытки проведения акции против известного крупного предпринимателя Ч. Цель акции – устрашить руководство организаций и фирм и заставить его передать все производства, наличные средства, торговлю и другие сферы деятельности в преступные руки Клячкина.
Для проведения этой акции Клячкин организовал несколько молодежных поисковых групп, которым поручил собирать на полях сражений оружие, восстанавливать его боеспособность. Особую опасность эти действия приобрели в тот момент, когда Клячкину удалось установить примерное нахождение партизанского боевого склада. С помощью этого оружия Клячкин намеревался осуществить нападение силами своих боевиков на объекты предпринимателя Ч.
Нам удалось предотвратить это нападение, задержать и обезвредить почти всю группировку Клячкина.
Хочу здесь отметить ту важную роль, которую сыграли в борьбе с преступниками учащиеся Синереченской школы имени партизана Лени Чижика. – Полковник сделал широкий жест в сторону кожаного дивана. – Эти ребята по собственной инициативе опередили поисковые отряды Клячкина, разыскали оружейный склад, вывезли и спрятали оружие и боеприпасы.