Осветив потолок, Рыков увидел, что сверху тоже колодец, уходящий черт-те куда. Аккуратно по стеночке он обошел трехметровую дыру в полу грота и прошел через ажурную арку, выточенную просочившейся водой. В следующем гроте ящиков с золотом тоже не было, только потрескавшиеся каменные глыбы да каменные осыпи. Еще тридцать метров. Рыков успел сбиться со счета, сколько он уже прошел, и решил идти до конца. В следующем гроте тоже капала вода, причем создавалось впечатление, что сверху идет настоящий дождь. Камни были скользкими и покрытыми слизью. Понятно, что в таком месте золото прятать не станут. И снова мелькнула в голове мысль, что его все же опередили. Слишком уж глубоко он ушел, а золота все не было. Еще пятьдесят метров, сто. Когда он уже был готов повернуть назад, стены прохода разошлись, и открылся гигантский зал с двумя идеально круглыми озерами посередине, соединенными протоком. Вода водопадом стекала сверху со скал в одно из озер. На берегу дальнего озера луч фонаря высветил ящики. Усталость, страх, все мигом улетучилось. Со всех ног Антон Семенович кинулся к находке, споткнулся о камень, растянулся и замер. Прямо перед его лицом висела туго натянутая проволока. Просто так первому встречному бывшие владельцы не собирались уступать своего сокровища. Луч фонаря высветил колышек, закрепленный меж камней, к которому был привязан один конец проволоки. Второй конец уходил в кучу камней, к мине. Он решил не трогать проволоку и аккуратно перешагнул ее. Сделал еще шаг и вскрикнул от испуга. Камень под его ногой с щелчком опустился вниз. Однако взрыва не последовало. Он аккуратно убрал ногу, разгреб каменистый грунт и обнаружил еще одну мину с ртутным замыкателем Бродского, который замыкал цепи от источника питания к запалу. Ему очень повезло, что источник питания давно разрядился. Дальше могли быть и другие сюрпризы. Несмотря на холод, Антону Семеновичу сделалось жарко. На коже обильно выступил пот. Он осторожно шел дальше, выверяя каждый шаг. Еще два раза он наступал на взрыватели фугасов с замыкателями нажимного типа, но ни один не сработал. Батареи за десять лет сдохли. Чехословаки рассчитывали вернуться быстро и не предусмотрели недолговечности старых источников питания. Приглядевшись к ящикам, Рыков заметил, что почти все они защищены натянутой проволокой. Если источники питания больше не работали, то опасаться проволоки можно было лишь в том случае, если она шла к предохранительной чеке гранаты, которую обложили тротиловыми шашками. Вытащив нож, Рыков обрезал проволоку и распахнул верхний ящик. Внутри лежали завернутые в бумагу столбики золотых монет. В соседнем ящике оказались слитки. Он стал считать ящики, но быстро сбился со счета. Их было очень много. Не хватало света фонаря, чтобы осветить дальние ряды. Он достиг цели, к которой стремился. Но праздновать победу было еще рано. Надо было еще вывезти все это из пещеры. Антон Семенович лихорадочно стал набивать сумку золотом. Навалил монет. Сунул несколько слитков и понял, что это предел. Больше ему не донести. Он некоторое время стоял у ящиков, мечтая о богатом и счастливом будущем. Потом, заметив, что фонарик светит совсем тускло, заторопился к выходу. У выхода из грота Рыков, к своему ужасу, обнаружил еще одну растяжку. Каким-то чудом ранее он ее переступил. Сразу возникал резонный вопрос: не пропустил ли он так и другие мины по пути?
Осторожно ступая по коридору, он освещал пол. Через триста метров, когда он был на полпути к выходу, фонарик окончательно погас. Наступила непроглядная тьма. В панике Рыков тряс фонарик, стучал по нему, но эффекта не было. Тогда он достал из сумки зажигалку. Света от нее было не много, но идти в полном мраке было намного хуже. Однако скоро и зажигалка умерла. Трепетавший на ветру язычок пламени погас. Рыков неудобно схватился за нее в темноте, обжегся и выругался. Эхо его голоса разлетелось по тоннелям и вернулось многократными искаженными отголосками. Оставались только спички. Рыков поджег парочку, но сразу понял, что это не выход. Дальше пришлось идти в темноте. Остальные спички могли понадобиться позже в лесу, чтобы развести костер. Один гнус в тайге чего стоил, не говоря о зверье. Антон Семенович пошел на ощупь по стеночке. Он знал, что впереди где-то колодцы, и не хотел в них угодить. В какой-то момент Рыков сообразил, что идет по другой стенке, не по той, по которой он обходил колодцы в прошлый раз. Это открытие вызвало холодок в позвоночном столбе, а желудок неприятно сжался. Осторожно ступая, он перешел на другую сторону, распластался по стене и пошел дальше. Еще через двадцать метров он натолкнулся на скальный выступ. Именно у него находился один из колодцев. С колотящимся сердцем Рыков стал огибать выступ. Сумка, висевшая на плече, зацепилась за скалу. Он попытался ее освободить, но не смог, оступился, почувствовал, как почва уходит из-под ног, и полетел вниз с диким воплем. Все его существо охватил ужас. Отчаянно цепляясь за стенки колодца, он срывал в кровь кожу, но боли не чувствовал. Несколько раз он вскользь ударился о выступы. Потом падение и вовсе сменилось скольжением. Все это, казалось, продолжалось вечность. Наконец его избитое тело остановилось на склоне. Вся одежда была изодрана в клочья, кожа в ссадинах и кровоподтеках. Он лежал ничком и не находил сил, чтобы встать.
* * *Выбрав место повыше да посуше, Кван приказал отряду остановиться и готовиться к ночевке в лесу.
– Не лучше ли атаковать с ходу ночью? – спросил Трефилов, спешиваясь с коня.
– Нет, ветер в нашу сторону, – отрезал китаец.
При чем тут ветер, подумал про себя начальник милиции. Меньше всего ему хотелось ночевать в тайге вблизи бандитского лагеря. Их могли запросто перерезать во сне. Он уже видел, на что способны бандиты.
– Надеюсь, ты прикажешь выставить посты по периметру лагеря? – осторожно спросил он у китайца.
– Я уже распорядился, не бойся, – хитро улыбнулся Кван, – я не дурак. Врасплох нас не застанут.
– Это хорошо, – кивнул Трефилов и пошел выбирать себе место, где приклонить голову. На глаза ему попались телеги, на которых китайцы везли оружие. Запасы у них, судя по объему, были внушительные.
Не то что в милиции, подумалось ему, приходится по счету выдавать патроны.
Еще начальника милиции поразило, насколько тихо и дисциплинированно ведут себя наемники. Ни одного лишнего слова. Все разговоры только шепотом или жестами. Ничего не звякает. Никто не курит. Даже костры не стали раскладывать. Для защиты от гнуса весь отряд намазался каким-то вонючим снадобьем, которое раздавал всем Ву – седой невысокий китаец, которого начальник отряда выбрал себе в заместители в отсутствие Ли. Получив свою порцию, Трефилов пошутил, что, может, их из-за запаха и бандиты не тронут. Ву на шутку не ответил. Казалось, он вообще не умеет улыбаться. Тогда Трефилов приказал своим людям намазаться и соблюдать строжайшую тишину. Милиционеры, впрочем, и не собирались шуметь. Глядя на наемников, они вели себя так же. Все были мрачные, предвкушая грядущий бой.
Ночью Трефилову не спалось. Он не верил, что такими малыми силами они смогут одолеть бандитов. В прошлый раз их было в три раза больше, но закончилось все печально. Начальник милиции подозревал, что на этот раз будет еще хуже. От этого и не спалось.
И тут он увидел, как Кван шепчется о чем-то со своим заместителем у телег. По-китайски Трефилов не понимал, но догадался, что те что-то затевают, а его не хотят посвящать. Как работать в таких условиях? Он чувствовал себя не нужным. Кван не обсуждал с ним своих решений, большую часть времени нарочно болтал на китайском, чтобы чужаки не поняли. В очередной раз начальник милиции пожалел об отсутствии Коновалова. Тот бы живо навел порядок. Поэтому-то Кван и не отправил людей искать чекиста, не хотел делить власть.
* * *К ночи Антон Семенович Рыков окончательно спятил от страха. Заключенный в каменный колодец, он кидался на стены и дико орал. Руки были содраны так, что он не мог ими ни к чему прикоснуться. Боль была невыносимая. О том, чтобы выбраться наверх, не было и речи. Все, конец. Никто не знает, что он тут в пещере на дне колодца. Тут он и умрет в темноте и одиночестве. Осознавая это, Рыков орал, выл, плакал, а потом начал истерически смеяться. Тело била крупная дрожь, тошнило. Он совсем потерял счет времени. Вскоре Рыкову стало казаться, что он сидит в ловушке уже несколько дней. Озноб усиливался. Упав на дно колодца, он скрючился, принял позу эмбриона и жалобно заскулил, точно побитый пес.
Сверху не переставая капала вода. Примерно на час Рыков отключился, а когда проснулся, то снова принялся дико орать от отчаяния. Он орал до хрипоты, потом выбился из сил и вновь упал на дно колодца. Было понятно, что никто не придет его спасать. Затем ему стали слышаться голоса. В звуке падающей воды Рыков явно различил зловещий шепот:
Сверху не переставая капала вода. Примерно на час Рыков отключился, а когда проснулся, то снова принялся дико орать от отчаяния. Он орал до хрипоты, потом выбился из сил и вновь упал на дно колодца. Было понятно, что никто не придет его спасать. Затем ему стали слышаться голоса. В звуке падающей воды Рыков явно различил зловещий шепот:
– Ты умрешь! Умрешь!
– Не-е-е-т, – закричал он, зажимая руки.
Следом к шепоту присоединился голос Андреева:
– Говорил же тебе, что золото проклято. Все из-за него умирают. Не надо было его трогать…
– Заткни-и – и – сь, – взвизгнул Рыков. Голос звучал в его голове, и защититься от него не было никакой возможности – зажимай, не зажимай уши.
– Я умер, и ты умрешь. В аду для тебя уже подготовили место, – продолжал надоедать Андреев.
– Нет, я не умру, – возразил Рыков с тоскливой злостью.
– Умрешь, – возразила ему капающая вода.
– Эта гора священная, – вклинилась в разговор невидимая девочка, которую он похитил до этого.
– А ты чего лезешь? – обиделся на нее Рыков. – Ты же жива. Я не сделал тебе ничего плохого.
Девочка не ответила. Вместо этого в темноте стало сгущаться белое облако. Облако сформировалось в высокую костлявую фигуру в белом саване. То была сама смерть. Она улыбалась. Костлявая рука протянулась к нему. Антон Семенович отпрянул, споткнулся, упал и завопил во всю силу легких.
* * *– Интересная история, – восхитился Коля Рыжий, заметив покойника у входа в пещеру, – да это мертвяк!
– И что, – саркастически спросила Анисья, – мертвых боишься? Тебе ли бояться?
– Да нет, – Рыжий посмотрел в усыпанное звездами небо, освещая пространство перед собой факелом. Полная луна висела над самой вершиной, точно звезда на рождественской елке. – Просто, чего он так сидит… Странно как-то.
– Как его замочили, так он и сидит, – сердито буркнула Анисья, – если боишься, то так и скажи. Дальше я могу и одна пойти, только потом на бабки не рассчитывай. Ничего не обломится.
– А этот клад – он и правда стоящий? – неуверенно спросил Рыжий. – Не хотелось бы за три копейки в преисподнюю лезть.
– Тебе там до конца жизни хватит. И всем остальным тоже, – заверила Анисья, направив коня к входу в пещеру. – За мной.
Бандиты зароптали. Змей, Хмурый и Гриня в один голос заорали, что незачем лезть в пещеру ночью, а надо дождаться утра.
– Да утром и веселей, – поддакнул Суслик, зябко поежившись, – от этого места в штаны наложить можно.
– Какая хрен разница, что сейчас, день или ночь, – рявкнула на них Анисья, – в пещере все равно темно. Будем факелами светить.
– Мы это к тому, хозяйка, что в таких местах ночью всегда привидения шастают, лучше до утра подождать, – пробормотал Глаз, удерживая коня на месте.
– Я вас с собой не звала, – напомнила Анисья, – оставайтесь, я пойду одна.
Она решительно направила коня внутрь пещеры. Пламя от факела касалось каменных сводов. За ее спиной послышалось дробное цоканье лошадиных копыт. Устыдившись своей трусости и обуреваемые жаждой наживы, бандиты ехали следом. Поведение атаманши вселило в них некую уверенность, однако разбросанные кругом человеческие кости оптимизма не добавляли, поэтому лица у каторжников были кислые. Их словно на расстрел вели. Потом своды пещеры стали опускаться. Всем пришлось спешиться и идти пешком. Лошадей вели за собой.
– Если какие упыри навалятся, можно им коня бросить, а самим свинтить, – шепнул Глаз товарищам. Остальные согласились, что это стоящая идея. Путь преградила большая куча черепов и костей, а ход сузился настолько, что с конем было не пройти.
– Да что это за место такое? – простонал Гриня, освещая кости факелом.
– Это просто кости, – оборвал его Рыжий, покосившись на атаманшу.
– Да чего тут бояться, просто кости, – подтвердила Анисья и добавила: – Нет никаких духов, привидений и прочей нечисти. Все это фантазии.
В ответ на ее слова из глубины пещеры раздался многоголосый вопль отчаяния и ужаса, а за ним взрыв сатанинского хохота.
– Ну, на хер, – выразил общее мнение белый как мел Гриня и ломанулся к выходу.
За ним молча последовали остальные. Анисья тоже здорово перепугалась в первые мгновения, чуть не выронила факел, но потом быстро сообразила, что вопил, скорее всего, тот, что убил в ските их крестного. Заблудился, верно, и вот теперь орал, свихнувшись в темноте. Она поймала за руку Рыжего:
– Стой.
– Ну чего еще, – болезненно скривился он, со страхом поглядывая в глубь пещеры через ее плечо.
– Я пойду дальше, – твердо сказала Анисья, – идем со мной, и мы поделим все золото только на двоих.
– Ну там это… Орет кто-то! Может, лучше утром, – задергался Рыжий, – я привидений не боюсь, просто…
– Они нас не тронут, – заверила его Анисья, – разве ты забыл, что я дочь бога и неуязвимая. Будь мужиком…
– Ладно, ладно, я иду, – поспешно перебил Рыжий, немного успокоившись.
В таком месте поверить можно было во что угодно. Он видел, что атаманша не боится, и решил, что если она говорит, то их действительно не тронут. К тому же предложение поделить деньги на двоих было очень заманчивым, да и показывать себя трусом перед бабой не хотелось – свои же потом на смех поднимут.
– А как же быть с парнями? Они тоже захотят долю, – бросил он на ходу, когда они шагали по тоннелю в глубь горы. У каждого в руках было по два факела. Каждый освещал себе дорогу сам, а один факел был в запасе.
– Они не пошли в пещеру, а значит, ничего не получат, – отрезала Анисья, – сам с ними разберешься. Можешь пристрелить их.
Душераздирающий вопль повторился. Рыжий встал как вкопанный, и Анисье пришлось пихнуть его в спину:
– Пошли!
– Он, кажется, на нас прет, – пугливо заметил Рыжий.
– Это мы к нему приближаемся, – пояснила Анисья с улыбкой и сняла «маузер» с предохранителя.
– А что мы будем делать, когда столкнемся с этим? – спросил Рыжий с дрожью в голосе.
– Пройдем мимо, и все, – спокойно ответила Анисья, – если нападет, то я его пристрелю.
– Из пистолета? – поразился Рыжий. – На привидений это не действует. Нужна святая вода.
– Ну, воды здесь достаточно, – вздохнула атаманша, освещая сталактиты под потолком грота, в который они вошли, – набери куда-нибудь да прочитай над ней молитву.
– Да я же серьезно, – возмутился Рыжий.
– Я тоже, – буркнула Анисья и соврала: – У меня пули не простые, а заговоренные. Ни одно привидение не вынесет, если выстрелить с близкого расстояния в голову, даже сам черт сдохнет.
– А – а – а, ну так бы сразу и сказала, – проворчал каторжник, снова успокаиваясь. Он не раз слышал истории про заговоренное оружие и верил в его чудодейственную силу.
Через десять метров факел высветил впереди заплечную сумку, висевшую на скальном выступе у колодца, уходившего глубоко вниз. Анисья сняла сумку со скалы, развязала и заглянула внутрь.
– Ну, что там? – прошептал Рыжий, подавшись вперед.
– Вот что, – она продемонстрировала ему золотой слиток.
– Ого, – глаза Коли Рыжего расширились. Он мгновенно забыл о привидении, выхватил слиток, взвесил в руках, прикидывая вес. – Вот это оно и есть.
– Нет, оно дальше, а это лишь малая часть, – ответила Анисья, заглядывая в колодец.
– Малая! – восхитился Рыжий. Он был готов плясать от радости.
Но в этот момент дьявольский хохот послышался снизу из колодца. Коля отшатнулся, выронив слиток. Брусок золота, кувыркаясь, полетел вниз, а Анисья со злым видом зыркнула на него:
– Чего творишь!
– Там это… Я не знаю… – залепетал Рыжий.
Он не мог оторвать взгляд от колодца. Анисье даже стало смешно. Здоровый мужик буквально писался перед ней в штаны от страха, а она стояла хоть бы что. Пусть знает, с кем рядом находится. Теперь, если они выберутся, каторжник точно побоится ей слово поперек сказать. Для усиления эффекта она сказала спокойным тоном:
– Эти колодцы, наверное, до самого ада спускаются, и это грешники там орут.
– Я-я-я-я н-н-не могу дальше идти, – с мученическим выражением лица пролепетал Рыжий. Его кожа в свете факела блестела от пота.
– И куда ты пойдешь? – ласково спросила Анисья. – Без меня ты пропадешь. Держись рядом и ничего не будет.
Она прислушалась. В колодце молчали. Либо незадачливый кладоискатель потерял сознание, либо умер. Ей даже было страшно представить, с какой высоты он упал. Каторжник придвинулся к ней поближе.
Дай ему волю, он бы еще за ручку держался, как ребенок, весело подумала Анисья, а вслух сказала:
– Идем. Сумку с золотом оставим здесь. Заберем на обратном пути. И надо рисовать отметки на стенах, а то еще заблудимся. Возьми какой-нибудь камень и через каждые десять метров ставь кресты. Нацарапать, думаю, сможешь на скале.