Все, что находилось за пределами Ангара, – мост, площадка, арка и внешняя поверхность ворот, – покрывал толстый слой грязи. Но внутри тоннеля было вполне чисто, сухо и тепло. Настолько чисто, что единственная грязь, на которую мы наткнулись, пока возвращались к выходу, оказалась ошметками, какие занес сюда дракон. При взгляде на царящий снаружи горячий, липкий ад, мне вмиг расхотелось выходить из мрачного Ангара на свет. Даже ненадолго. Это было абсолютно иррациональное желание – ведь и здесь, по всем предпосылкам, нас не ожидало ничего хорошего. И все равно я предпочитал выбирать из двух зол то, которое грозило прикончить нас в более комфортных условиях. И, не исключено, более быстрой и щадящей смертью, нежели варка заживо в озере кипящей грязи.
В крови у меня все еще свирепствовала адреналиновая буря, а в голове преобладал хаос, но я уже отчетливо понимал: тем путем, каким мы сюда попали, нам обратно не выбраться. Даже сейчас, когда нашему бегству вроде бы ничто не препятствовало. Теоретически у нас еще хватало времени на то, чтобы подняться по мосту на берег котловины, прежде чем она вновь заполнится до краев смертоносной жижей. Но практически мы не пробежали бы по наклонной тропе и дюжины шагов. Это не позволили бы сделать стекающие с нее потоки скользкой грязи. А пока мы убеждались бы в тщетности нашей затеи, ангарные ворота закрылись бы и отобрали у нас единственный шанс избежать грязевой купели.
Видит око, да зуб неймет – так вкратце выглядела ситуация с нашим вероятным отступлением. И даже благородная цель, которая привела нас в эти дьявольские чертоги, казалась мне теперь наивной и самоубийственной. Неужели для того, чтобы окончательно уверовать в гибель Пожарского, нам было обязательно загонять себя в безвыходную ловушку? Воистину чудовищную глупость я сморозил! Такой грех был бы еще простителен молодому, пылкому и недальновидному Георгию Дюймовому. Но мне, воплощению осторожности и хитрости (такой, кажется, комплимент отвесила мне вчера Арабеска?), не предугадать, в какую провальную авантюру я ввязываюсь, было равносильно вселенскому позору. И я им уже себя покрыл. С ног до головы. И обжигал он меня при этом гораздо нестерпимее, чем та грязь, что стекала со склонов возвышающегося над нами вулкана…
Впрочем, корить себя за допущенную фатальную ошибку было некогда. Я отринул все пораженческие мысли сразу, как только мы с Жориком обнаружили пропавшую соратницу по альянсу. Она не утонула в грязевой пучине и не разбилась о мост, чего мы больше всего опасались. Однако и удачным падение питерки назвать было нельзя. Единственное, в чем ей подфартило, – в том, что мы с Дюймовым не расшиблись при приземлении и бросились ей на выручку сразу, как только смогли.
Судя по всему, Динара сорвалась с «шестнадцатого» за три-четыре секунды до того, как он выпустил из когтей меня и Жорика. Упав на площадку у арки, питерка, очевидно, крепко ударилась о камень защищенной шлемом головой и отключилась. А затем прокатилась по скользкой грязи и осталась лежать без сознания прямо между разверзшимися воротами. И теперь одна из тысячетонных створ, закрываясь, толкала бесчувственную Арабеску навстречу другой створе, норовя с минуты на минуту расплющить ее вместе с оружием и доспехами.
Помогли мы Динаре, затащив ее в Ангар, или, напротив, обрекли на более незавидную смерть? Это должно выясниться очень и очень скоро. Но пока все мы живы, бросать друг друга на погибель было попросту недопустимо.
– Ты куда? – окликнул я Жорика, который, отпустив Арабеску сразу, как только мы заволокли ее вовнутрь, кинулся вдруг обратно, на арочную площадку.
– Ее ранец! – прокричал на бегу, не оборачиваясь, Дюймовый. – Вон он валяется! Нельзя его оставлять!
До полного закрытия ворот оставалось еще минуты две, и я не стал противиться инициативе напарника. Мы стояли на пороге чуждого нам мира, где вряд ли сумеем разжиться необходимыми вещами, продуктами и патронами. И потому терять целый ранец этого добра в преддверии нашей экспедиции под землю было не резон.
Скользя по грязи, как по катку, Жорик неуклюже добежал до середины площадки и подобрал Динарину поклажу. После чего вдруг замер, держа ранец в руке и таращась на мост. А точнее, на его противоположный, верхний край. Я хотел прикрикнуть на напарника, дабы он не разевал рот и шпарил во весь дух обратно, но когда тоже глянул вверх, вмиг понял, отчего Дюймовый замешкался.
Раптор! Ну конечно! Тот самый чертов попрыгун, которого я заметил еще с воздуха на подступах к котловине и которого мы затем обогнали. Тогда у меня мелькнула мысль, что этот биомех, как и мы, тоже направляется к Ангару. Но затем, в суматохе приземления, это умозаключение полностью вылетело у меня из головы. Равно как и сам Раптор, о котором я тоже успел позабыть.
Как выяснилось, напрасно. Он действительно двигался с нами одним и тем же маршрутом. И теперь не просто въезжал на мост, а и вел за собой «хвост» – знакомую нам четверку военных вертолетов. Хорошенько потрепав дракона, те, похоже, развернулись над котловиной и намылились обратно. Но, заметив несущуюся по пустоши мелкую дичь, решили зайти на второй круг и выместить на Рапторе не до конца растраченную злобу. Однако он оказался не лыком шит и благодаря своей прыгучести сумел-таки добраться до ведущего в Ангар моста.
Я уже обратил внимание на то, что тоннельные ворота закрывались медленнее, чем открывались. Вероятно, тот, кто присматривал за ними – человек? биомех? сам Троян? – нарочно не торопился блокировать вход, дожидаясь прибытия еще одного званого гостя. Тому оставалось лишь преодолеть спуск, что для шустрого мутировавшего броневичка являлось вопросом считаных секунд.
– Жорик, назад! – заорал я во все горло. – Бегом сюда, черт побери!
Дюймовому угрожал не только биомех, но и вертолеты. Они поливали Раптора из импульсных орудий и вряд ли остановятся, пока тот не достигнет тоннеля. Арочную площадку, посреди которой в данную минуту торчал сталкер, вот-вот должен был захлестнуть шквал снарядов. Кто раньше доберется до Жорика – чистильщики или Раптор, – не важно. Ни для кого из них он не являлся сколько-нибудь серьезным противником, и единственное его спасение заключалось в бегстве под защиту сдвигающихся ворот.
Они закрылись уже на три четверти, и внесенная нами в тоннель Динара лежала сейчас вне досягаемости чистильщиков и колес Раптора. Оставив ее, я топтался у уменьшающегося просвета, наблюдая за выскочившим наружу напарником. Который, к счастью, расслышал мой окрик и, прижав к груди подобранный ранец, метнулся обратно, прочь с опасного места.
Бежать до укрытия Черному Джорджу было всего ничего, но скользкая, будто масло, грязь мешала ему рвануть к воротам во всю прыть. И без того не отличающийся расторопностью, на сей раз он передвигался немногим лучше угодившей на лед коровы. Это был даже не бег, а какой-то шуточный танец, исполняемый вдобавок пьяным танцором. Вот только смеяться над откалываемыми Дюймовым коленцами отнюдь не хотелось. Если он допустит хотя бы одно неточное движение, поскользнется и упадет, смерть настигнет его до того, как парень успеет подняться на ноги.
Я с замиранием сердца следил поверх Жориковой головы, как Раптор устремляется вниз по спуску, а вслед за ним мчится порожденный снарядами вихрь из грязевых брызг и гранитных осколков. То, что он еще не накрыл биомеха, было заслугой его феноменальной прыгучести. Любой другой легкий колесный монстр на месте Раптора скатился бы к воротам по грязи юзом; слететь при этом в пропасть твари не могли – спуск был достаточно широким и ровным. Но наш прыткий попутчик не желал угодить под обстрел на финишной прямой. Въехав на мост, он тут же оттолкнулся от него и взмыл над гранитной поверхностью в своем коронном гигантском прыжке. А с учетом ее наклона скачок Раптора оказался и вовсе рекордным – чуть ли не в полтора раза длиннее обычного.
Возможно, драконья система орудийного наведения и угналась бы за таким шустриком, но «Пустельги» и «Громовержцы» за ним поспеть не могли. Их снаряды еще крошили верхнюю часть моста, а лихач уже достиг его середины. Я понадеялся, что при приземлении на скользкий съезд он перевернется, слетит в котловину и избавит нас сразу от двух зол. Но Раптор, коснувшись спуска, мигом встал на дыбы и, задрав передние колеса, пробороздил кормой дюжину метров гранита. После чего, снизив таким образом скорость, вновь, подобно мячу, подскочил в воздух. Разве что уже не так резво, как вначале. Но все равно летящий в свободном падении броневик производил устрашающее впечатление.
Второй прыжок биомеха вновь сбил с толку чистильщиков. А повторное торможение казенной частью о мост помогло Раптору выехать на арочную площадку без заноса, на скорости, благоприятствующей попаданию в проем между воротными створами. Я побоялся, что Раптор опять подпрыгнет и просто-напросто сметет очутившегося у него на пути Жорика. Но механическая тварь, судя по всему, опасалась поскользнуться и врезаться в перегородку, поэтому и двинула к арке обычным ходом. Выбрасывая из-под колес фонтаны грязи, биомех начал пересекать площадку и набирать ускорение, поскольку зависшие над котловиной вертолеты все еще могли нанести ему урон.
Второй прыжок биомеха вновь сбил с толку чистильщиков. А повторное торможение казенной частью о мост помогло Раптору выехать на арочную площадку без заноса, на скорости, благоприятствующей попаданию в проем между воротными створами. Я побоялся, что Раптор опять подпрыгнет и просто-напросто сметет очутившегося у него на пути Жорика. Но механическая тварь, судя по всему, опасалась поскользнуться и врезаться в перегородку, поэтому и двинула к арке обычным ходом. Выбрасывая из-под колес фонтаны грязи, биомех начал пересекать площадку и набирать ускорение, поскольку зависшие над котловиной вертолеты все еще могли нанести ему урон.
Черный Джордж достиг ворот, когда между ним и Раптором оставалось не более двадцати шагов. Сталкер мог успеть прошмыгнуть в тоннель раньше стального хищника, но именно в этот момент биомех заметил убегающего человека. И поскольку до проема оставалось всего ничего, и это уже исключало промах, Раптор снова прыгнул. Таким незамысловатым приемом он не только ускользал от врагов, но и атаковал более слабых и нерасторопных противников. Таких, как, например, Жорик и любой другой сталкер-одиночка.
– Ложись!!! – проорал я напарнику, глядя расширенными от ужаса глазами на взмывшего вверх и готового обрушиться ему на голову монстра. Зарубив себе на носу, что мои приказы не обсуждаются, а выполняются мгновенно, Дюймовый как бежал, так и расстелился ниц перед сдвигающимися перегородками. Чем лишний раз доказал, что такой друг, как Геннадий Валерьич, никогда дурного не посоветует. Биомех перелетел через сталкера и рухнул всей своей массой на то место, где должна была в этот миг очутиться его жертва. То есть прямо между створами и практически в шаге от меня.
Я мог рассмотреть на бронированном теле прыгуна каждую царапину, пятнышко или вмятину. Но в те мгновения, что Раптор проносился мимо, я глядел на нечто иное, гораздо более неожиданное и любопытное. Это был человек, устроившийся там, где прежде у легких броневиков располагалась пулеметная турель. Ныне же на «холке» у биомеха имелось углубление, вполне пригодное для перевозки одного пассажира. Если, разумеется, у того хватит сил и выдержки сначала укротить скачущего монстра, а потом удержаться на нем. Что было ничуть не проще, чем усидеть на спине необъезженного мустанга.
Впрочем, тип, который объездил этого Раптора, слыл большим докой в укрощении техноса. Да-да, вы правильно догадались: речь идет о незабвенном рыцаре Ипате, с которым я, честно говоря, уже не чаял свидеться. Однако гляди-ка: даже на пороге смерти жизнь бывает полна удивительных сюрпризов! Жаль только не тех, какие мне хотелось бы от нее сейчас получить.
Что ж, если мне не почудилось – что маловероятно, – значит, картина ясная и никакой загадки не представляет. Ну, или почти никакой. По-прежнему остается необъяснимым факт, почему знаменитый мнемотехник преследует меня в одиночку. В остальном же все укладывается в логическую цепочку, чье начало находится в центре локации, а кончик спустя несколько часов обнаружился здесь.
Выбравшись из «тамбура» раньше нас, Ипат устремился к Цитадели, но дошел лишь до первой линии ее оборонительного рубежа. Той, которая, как вы помните, представляет собой нарочито непуганые узловиками стаи биомехов. Изловив себе наиболее резвого из них, наш преследователь оседлал его и, пришпорив Раптора ментальной командой, направил того на юго-восток. Туда, куда указывала метка на подсмотренной Ипатом нашей карте.
Пока мы дожидались Маргу на Воющем поле, погонщик биомеха вполне мог успеть добраться до нужного ему – и нам – района острова. А затем с помощью кого-то из своих железных подручных – Ползуна или Раптора – заставить Троянский маяк указать ему дальнейший путь. И вычислил точку, в которой мы вскоре окажемся.
Что планировал предпринять Ипат, прибыв в Ангар – устроить на нас засаду или продолжать слежку, – не знал, наверное, даже он сам. Скорее всего, надеялся сориентироваться по обстановке, следуя принципу Наполеона, любившего якобы сначала ввязываться в драки, а все тактические расчеты производить уже на ходу.
Столь рисковое поведение некогда хладнокровного охотника объяснялось просто. Действуя без поддержки братьев и вцепившись мне в хвост, он отчаянно боялся вновь меня упустить. Ради чего и был готов лезть вслед за мной в любое пекло. Вряд ли Ипату было известно больше нашего, что скрывается за воротами Ангара. Но мнемотехник без оглядки бросился в неизвестность, собираясь либо вернуться оттуда с моей головой, либо сложить там свою голову, но не возвращаться к Командору Хантеру, не выполнив и вторую данную ему клятву.
Никогда прежде алчущие моих алмазов сталкеры не шли на столь откровенное самопожертвование. Если обычные охотники оказывались не в силах добыть вожделенный трофей, они всегда предпочитали выбрать жизнь. Выбор скованного обетом Ипата был куда суровее: триумф и жизнь или позор и смерть. Чуете, в чем разница? Теперь я понимал, что ощущали во время Второй мировой воюющие на Тихом океане советские и американские солдаты, когда сталкивались с японскими камикадзе. Именно таким бескомпромиссным воином являлся ныне Ипат. И его маниакальная решимость изрядно подтачивала крепость моего духа. Который после исчезновения моего благодетеля Мерлина и так пребывал в подавленном состоянии…
Не успели мы отделаться от армейских чистильщиков, как на нас набросился оседлавший Раптора орденский мнемотехник. Не прикончив в воротах Жорика, он ворвался в тоннель и наверняка собирался повторить попытку, развернув скакуна для новой атаки. Меня, стоящего в стороне, узловик еще не заметил. Но при въезде в тоннель на морде биомеха вспыхнули мощные фары, и вскоре Ипат обнаружит всех нас. После чего разделается с нами поочередно, как всадник с рассеянными по полю пехотинцами. И вряд ли пощадит даже беспомощную Динару, благодаря милосердию которой этот ублюдок вообще дожил до сегодняшнего дня.
Все складывалось самым отвратительным образом. Укрытий, за которыми мы могли бы спастись, в уже исследованной части тоннеля не было. Выступы на стенах заслонили бы нас от пуль и снарядов, но не от юркого броневичка. О драконе, пообещавшем два месяца назад оберегать мою жизнь, ничего не известно. В довершение наших бед ворота вот-вот закроются, а иных источников света мы, сколько ни озирались, поблизости так и не высмотрели.
Раптор лихо развернулся мордой к выходу и почти сразу же выхватил меня в сгущающемся сумраке своими фарами. Раздавшийся за этим победоносный вопль мнемотехника перекрыл тяжелый гул сдвигающихся ворот и шум вертолетных винтов (закончившие охоту чистильщики сейчас как раз зависли над котловиной). Стрелковое вооружение у Раптора отсутствовало, но при его маневренности и прыгучести он не испытывал особой нужды в пушках и излучателях. Особенно в закрытом пространстве, где нам было некуда от него деться.
Я и Раптор подпрыгнули почти одновременно. Он – целясь в меня шипастым передним бампером, а я – поспешно уходя с линии вражеской атаки. Дабы не загнать себя в угол и увести противника от бесчувственной Арабески, я метнулся в глубь тоннеля, не сомневаясь, что Ипат последует за мной. Стрелять по нему из револьвера было неудобно, но я все равно выхватил кольт. Как только фары опять уставятся на меня, пошлю пару пуль промеж и чуть выше их. Туда, где на горбу монстра сидит его нынешний повелитель.
Повезет мне или нет, но сначала я попробую расправиться с мнемотехником наименее трудоемким способом. И лишь опустошив револьверный барабан, переключусь на иную, более рискованную стратегию. Например, попытаюсь вскочить на броню Раптора и прикончить Ипата прямо в седле. Но для этого позволю ему сначала меня атаковать, затем уклонюсь и проверну свой план, когда биомех грохнется на пол рядом со мной.
Что ни говори, коррида назревала жаркая. И тем удивительнее был ее скорый и не слишком впечатляющий финал. Но это для вас – тех, кто слушает историю о ней в пересказе. Мне же сетовать на нехватку острых ощущений в ту минуту не приходилось, и поэтому я такому финалу отнюдь не огорчился.
Было бы о чем сожалеть! Имей каждое мое воспоминание о пережитом в Зоне приключении материальную форму и вес хотя бы в килограмм, я с удовольствием отдал бы их бесплатно любому желающему, кто забрал бы их все сразу. Вот так, запросто взял бы и подарил пару вагонов своих воспоминаний тому, кому они позарез нужны. Без права возврата, разумеется – еще чего! Нет уж, пускай теперь этот хитрозадый любитель халявы с ними мучится! А я бы в кои-то веки избавился от тяжкого морального груза и, глядишь, исполнился бы свежих сил на борьбу со своим недугом…
Впрочем, мы отвлеклись.
Промахнувшийся Раптор развернулся и, вновь поймав меня лучами фар, изготовился к новой атаке. Я зажмурил здоровый глаз, дабы не слепить его, и, вскинув кольт, прицелился вторым глазом – алмазным. Ему нипочем ни яркие лучи солнца, ни темнота. И пусть мое аномальное око видело не предметы, а лишь их ауры, по возмущению которых я мог засекать быстро движущиеся объекты, это мне ничуть не мешало.