— Да здравствуют принц Дарел и принцесса Анаис! — зычно провозгласил лично Император, и все присутствующие подхватили этот возглас.
Все дальнейшее слилось в утомительную круговерть. Бесконечные поздравления, пожелания, выражения восторга. Нас даже в коляске не оставили в покое — разгоряченная толпа столичных жителей проводила нас до самого дворца, зная, что на площадь перед ним в честь праздника будут выкачены бочки с вином. От застывшей на лице вынужденной улыбки у меня уже побаливали щеки и начала отваливаться беспрестанно помахивающая рука. Я утешала себя тем, что на занятиях по общей магии, когда мы отрабатывали заклинания с элементами огненной стихии, нам, водникам, и дольше приходилось размахивать руками без особой надежды на успех. Янтарь тогда здорово повеселился, пока я пыталась зажечь свечку. А я потом со злорадным удовлетворением наблюдала, как он пытается потушить ее водой.
Поговорить нам по-прежнему не удавалось. Присутствие Императора и Императрицы не очень-то располагало к выяснению отношений, но меня радовало хотя бы то, что он уже не выглядел ожившей статуей и даже, воспользовавшись моментом, когда его отец смотрел в другую сторону, выпустил в сторону бежавшей за каретой малышни стайку огненных бабочек.
А потом был пир, во время которого возобновились непрекращающиеся хвалебные речи. И я бы с удовольствием развлеклась, комментируя их вместе с Янтарем, если бы по правую руку от меня не возвышалась грозная императорская фигура, отбивающая не только желание говорить, но и аппетит.
Когда наконец была произнесена последняя речь, я чуть ли не раньше Янтаря подскочила, чтобы открыть бал первым танцем, настолько мне хотелось избавиться от давящего присутствия свекра. Он, словно нарочно, ходил за нами хвостом, следя, как бы мы не выкинули что-нибудь предосудительное. Из-за чего сделать это хотелось еще больше.
— Ледышка, я по глазам вижу, ты задумала какую-то гадость, — произнес Янтарь, стоило нам оказаться в центре зала. И это были первые слова, сказанные им в мой адрес со вчерашнего дня.
— Пока только мечтаю ее задумать, — отозвалась я, положив руку ему на плечо.
— Тебе тоже показалось, что этому торжеству не хватает огонька?
— Как водник, я бы выразилась иначе, но — да.
— Что я слышу! Ледышка, ты растешь в моих глазах! Неужели не боишься гнева моего папочки?
— Я жажду мести. А еще должна же я наконец воспользоваться привилегиями императорской неприкосновенности? Что он мне теперь сделает? В худшем случае — оставит без сладкого.
Меньше всего меня сейчас волновали какие бы то ни было счеты с Императором, мне просто нравилось, как заново разгорается бесовский огонек в янтарном взгляде.
— По глазам вижу, у тебя есть идея, — передразнила я его и чуть не ахнула, когда он внезапно закружил меня, вплотную прижимая к себе.
Янтарь демонически усмехнулся, а в следующее мгновение от столов раздался оглушительный визг.
Музыка оборвалась на некрасивой, бренчащей ноте. Гвардейцы сорвались с мест, одни бросились к источнику звука, другие — к нам и остальному императорскому семейству. Шум в зале нарастал, но его источник мне разглядеть удалось не сразу. А когда удалось… я хихикнула, уткнувшись Янтарю в грудь, словно в испуге, пытаясь скрыть обуявшее меня веселье: по столам, по полу, между гостей и по гостям, одним словом, как придется, скользила юркая огненная саламандра, оставляя после себя дымящийся, тлеющий след. Местами вспыхнули салфетки, дамы с визгом разбегались или норовили упасть в обморок на руки своих и не очень кавалеров. А вмешательство гвардейцев не столько помогло ситуации, сколько ее усугубило: попробуй-ка отловить крошечное создание, за перемещением которого даже глаз не всегда может уследить.
К счастью, среди них оказался один водник. Я сначала почувствовала, как откуда-то потянуло знакомой озерной свежестью, и лишь потом заметила высокого офицера, выплетающего в воздухе вязь заклинания. Хитро! В гвардию не просто так все-таки принимают, если он додумался наслать дождь на саламандру. Именно на саламандру. Тучи с ограниченной площадью маги изобрели давно, но я никогда не думала, что можно не только сжать ее до столь крохотных размеров, так еще и привязать не к месту, а к движущемуся объекту. Надо будет запомнить, как он это делает, а пока…
— Прикажи ей спрятаться, быстро, — прошептала я Янтарю и, не дожидаясь ответа, влила собственные силы в уже готовую схему заклинания, сметая все установленные ею ограничения.
Громыхнуло. Потемнело: под потолком зала сгустились черные тучи, которые мгновение спустя пролились дождем на головы большей части присутствующих. В разразившейся панике пламенный хвост, юркнувший огневику за шиворот, видела я одна.
— Льдянка, ты жить хочешь? — весело прозвучало у меня над ухом. — Если да, то нам сейчас лучше куда-нибудь исчезнуть.
Я посмотрела по направлению его взгляда и встретилась с серо-стальными глазами, не предвещающими нам ничего хорошего. Воспользовавшись тем, что гвардейцы, понявшие, что никакой настоящей угрозы гостям не существует и все случившееся — чья-то злая шутка, ликвидировали тучи и сейчас занимались наведением порядка, а про нас все немного забыли, Янтарь схватил меня за руку и увлек в первую попавшуюся дверь.
Мы оказались на балконе. Я подошла к перилам и посмотрела вниз.
— Мне кажется, не самое удачное место для спасения. Или ты действуешь под лозунгом: «Лучше спрыгнуть с четвертого этажа, чем терпеть отцовские нотации»?
Янтарь не ответил, а вместо этого приблизился, с усмешкой глядя куда-то вперед. Там, на площади за кованой оградой, вовсю кипело веселье. Залихватская музыка долетала даже досюда, слышались радостные крики, то и дело в воздух взмывали разноцветные магические огни. Жители столицы от души пользовались возможностью устроить себе грандиозный праздник.
— Хотел бы оказаться там? — Я кивнула в сторону площади.
— А ты нет?
— Только при условии, что никто мне не попытается вручить василиска в качестве партнера для танцев.
Огневик усмехнулся, продолжая смотреть на едва различимые фигурки веселящихся людей.
— Янтарь… — Я набрала в грудь воздуха, собираясь сказать то, что давно хотелось, раз уж мы так удачно наконец остались вдвоем. Но, когда он повернулся в мою сторону и вопросительно вскинул брови, растерялась. — Я… вчера… — Его взгляд вдруг сделался колючим, поэтому пришлось заканчивать прежде, чем он придумал себе демон знает что. — Я не собиралась убегать с Рианом. И вообще… ничего такого не собиралась.
Огневик наградил меня долгим взглядом.
— Это ты сейчас извиниться пытаешься? — подозрительно поинтересовался он.
Я вскинула глаза.
— Пытаюсь, — и наморщила нос. — Не очень получается, да?
— Не очень, — согласился Янтарь и внезапно схватил за руку, чтобы дернуть к себе. — Смотри, как надо.
Он обнял меня за плечи, игнорируя вялое сопротивление, и произнес почти шепотом:
— Прости за вчерашнее.
— И ты меня, — буркнула я, уткнувшись лбом ему в плечо.
Кажется, я начинаю привыкать к тому, что последнее время он так и норовит сократить расстояние между нами. Вырываться не хотелось. Говорить о чем-то тоже не хотелось. Я стояла, закрыв глаза, и слушала, как в зале за спиной снова заиграли вальс, перебивая доносящиеся с площади звуки джиги. Чувствовала, как холодный ветер треплет мои волосы. И не думала ни о прошлом, ни о будущем… я, пожалуй, вообще ни о чем не думала, тихо надеясь, что Янтарь так же постоит — молча и не шевелясь. Чтобы не испортить момент.
Он и не испортил, но помимо Янтаря во дворце еще было слишком много людей. Легонько звякнула, распахиваясь, стеклянная дверь, и на балкон ворвался громкий смех, а запахи еды и женских духов смешались с морозным вечерним воздухом.
Я нехотя отстранилась, оборачиваясь, и удивленно вскинула брови, разглядев, кто решил составить нам компанию — мои новоиспеченные родственники: Дианир и Грейс. «Радость» от встречи, надо признать, была взаимной. Принцесса даже на мгновение замерла, увидев нас, и придержала за локоть мужа. Но тот только улыбнулся, что-то шепнул ей и направился в нашу сторону.
— Вы тоже решили подышать свежим воздухом? — произнес Дианир. — Грейс стало немного нехорошо, мы не хотели вас побеспокоить.
Женщина и правда выглядела бледной и придерживала рукой живот, но едва заметно поморщилась при словах супруга, очевидно, не сильно радуясь тому, что он сообщил нам о ее недомогании.
— Да, свежий воздух сегодня на удивление свеж, — мрачно отозвался Янтарь, также не горевший желанием поддерживать бессмысленные светские разговоры.
— Снаружи снег, внутри дождь, — усмехнулся старший принц. — Не знаешь, куда податься.
Я стойко выдержала насмешливый взгляд. Не докажут! Просто маг перепутал заклинание, я тут вообще ни при чем!
— Думаю, после этого Император убедился, что стоило поженить вас подальше от людских глаз, — внезапно фыркнула принцесса.
— Грейс, — одернул ее Дианир.
— Что? — огрызнулась она. — Тут сейчас никого нет, а эти двое и без того прекрасно знают, как меня раздражает их присутствие.
Я удивленно воззрилась на бывшую крэйгини. То, что она нас недолюбливает, было на самом деле очевидно с первой встречи, но до сих пор подобных резкостей в наш адрес она все-таки не позволяла.
— И не надо на меня так смотреть, девочка. Я не обязана любить ту, чей муж — угроза нашему положению. Особенно если она наследница этих демоновых гор, которые являются навязчивой идеей всей императорской семьи.
Девочка? Да она старше меня всего на шесть лет. У меня аж дар речи пропал от столь необоснованных обвинений. Рука Янтаря, по-прежнему лежащая на моем плече, напряглась, но Дианир вмешался первым.
— Грейс, прекрати, — в его голосе промелькнули знакомые грозно-императорские нотки.
— Я прекращу, когда ты станешь Императором. А до тех пор я не могу перестать думать о том, что твоему отцу в голову может прийти прекрасная идея избавиться от старшего сына, его жены и ребенка и уже наверняка объединить Империю и Аверн под руководством младшего.
— Отец никогда не допустит конфликта с островами, который неизбежно наступит в таком случае, — устало, словно не в первый раз, произнес принц. — Перестань выдумывать небылицы.
Эта фраза поразила меня до глубины души. Самая главная причина, по которой Император не избавится от старшего сына, — это возможный конфликт с воинами Мглистых Островов? И он так спокойно говорит, будто это само собой разумеется. Какая любовь к детям, о чем вы?
Дианир посмотрел на Янтаря, который, кажется, тоже слов не находил.
— Прости, мы не хотели испортить вам праздник. Последние недели Грейс сильно нездоровится, она от этого становится чересчур мнительной. Идем, моя дорогая. Может быть, тебе лучше прилечь?
Принцесса бросила на него раздраженный взгляд, но промолчала, а затем вдруг вскрикнула и схватилась за живот. Я испуганно отшатнулась, увидев, как внезапно побледнело ее лицо, а ногти судорожно впились в локоть мужа.
— Грейс? Что такое?
— Бо… больно! — В ярко-синих глазах мелькнул неприкрытый ужас. — К-кажется, начинается…
— Еще же больше трех недель… демон! — Дианир мгновенно подхватил жену на руки. — Все будет хорошо, я отнесу тебя в комнату. Дарел, целителя!
Янтарь тут же бегом направился к дверям. Я вздрогнула от очередного мучительного крика, а спустя несколько мгновений осталась на балконе одна. Зимний ветер внезапно пробрал до костей, я поежилась и бросилась разыскивать Императора.
Сложно сказать, сколько времени прошло с тех пор, как все императорское семейство собралось в гостиной рядом со спальней Дианира и Грейс. В Империи, по традиции, как только начинались роды, вся семья должна была находиться возле роженицы: считалось, что таким образом усиливаются родственные связи и отгоняются злые духи. Не знаю, как духи, а я бы с удовольствием оказалась где-нибудь подальше, только бы не слышать жутких криков, доносящихся из-за двери.
Бал был остановлен, как только я сообщила Императору и его жене, что Грейс стало плохо, и мы втроем поспешили к их покоям, где обнаружили Янтаря и непривычно бледного Дианира. Целитель и его помощница закрылись с Грейс в спальне, и теперь всем оставалось только ждать.
Мы и ждали.
Я — в кресле, то и дело одергивая себя за желание привычно забраться в него с ногами и обхватить их. Еления с Дианиром — на диване, то Императрица гладила начинавшие подрагивать от напряжения руки сына, то он шепотом успокаивать ее после очередного крика. Император большей частью стоял у окна, периодически прохаживаясь по комнате, лицо его не выражало волнения, только глубокую задумчивость. И внутренний голос подсказывал мне, что думать он мог совсем не обязательно о невестке за дверью, а, и это было куда вероятнее, о каких-нибудь налогах, законах и дипломатических встречах… Чем там еще императоры занимаются?
Янтарь, так же как и я, явно чувствовал себя не в своей тарелке, оказавшись надолго запертым среди родственников, ставших уже давно почти чужими людьми, да еще и в такой ситуации, когда не развлечешь себя и окружающих шутками-прибаутками. Я периодически ловила то его, то себя на том, что мы начинали клевать носом, но вздрагивали и просыпались от нового душераздирающего вопля.
Можно сказать, свадьба у нас получилась воистину незабываемой.
А вот когда за дверью вместо криков раздался детский плач, встрепенулись и подскочили все. Целитель появился спустя минуту, держа на руках завернутого в белое полотно младенца. Тот корчил крохотное красное сморщенное личико и надрывался в режущем уши писке.
— Девочка, — объявил мужчина, протягивая ребенка Дианиру. — Роды начались чуть раньше положенного, но с ее высочеством все будет хорошо.
Еления тут же склонилась над свертком. Дейрек приблизился, несколько мгновений изучал его ничего не выражающим взглядом, а затем поднял глаза на Янтаря.
— Дарел, я полагаю, теперь вы с Анаис можете отправиться к себе. Очень жаль, что это происшествие слегка подпортило окончание вечера.
Дианир его словно не услышал, а вот Еления прожгла супруга гневным взглядом. И я ее понимала. Таким определением наградить рождение первого внука… пусть даже это внучка!
— Да, отец, — не стал возражать Янтарь. — Передайте наши поздравления Грейс.
Комнату я покинула с величайшим облегчением. День получился даже более чем насыщенным, накатила страшная усталость, хотелось наконец стянуть это дурацкое платье, отдавившее мне все ребра, залезть под одеяло и мгновенно заснуть.
Этим блаженным мыслям я предавалась ровно до того момента, как осознала, что Янтарь ведет меня вовсе не к моей комнате. И что мы теперь муж и жена, и Император наверняка не зря так стремительно выпроводил нас прочь, а чтобы мы…
На меня нахлынул приступ паники.
В школе учились люди самого разного возраста, да и магам и магичкам издавна прощалась некоторая вольность поведения, хоть учителя и старались следить за тем, чтобы Тарос не превращался в дом свиданий. Поэтому, благодаря рассказам особо болтливых подружек, я приблизительно представляла, что происходит в постели между мужчиной и женщиной. Как и то, что это может быть очень и очень больно. И от этого на свет появляются дети, которых после криков бедняжки Грейс мне не хотелось иметь еще лет десять, а лучше вообще никогда! Не говоря уже о том, чтобы я… с Янтарем?..
Огневик внезапно свернул и толкнул одну из дверей. Стоило ей щелкнуть за нашими спинами, как он тут же выпустил мою ладонь.
— Гостиная, — объявил он тоном нашего школьного библиотекаря, проводящего экскурсию по своему царству для первокурсников, затем махнул рукой в сторону еще одной двери: — там спальня, уборная, гардероб.
Я осторожно огляделась. Кто бы ни продумывал обустройство этой комнаты, делал он это, кажется, для меня. Все было выполнено в серебристо-голубых тонах, и даже узоры на ткани напоминали те, что рисует мороз на стекле. Я коснулась кончиками пальцев белоснежных лилий в высоких вазах, провела рукой по резной спинке дивана. Каждый шаг давался с большим трудом. Вскинув голову, я обнаружила, что Янтарь куда-то испарился. Дверь в спальню была открыта, и я, поколебавшись несколько мгновений, прошла туда. Мягкий ковер под ногами глушил шаги, и было слышно лишь шуршание платья и гулкий стук в груди, словно сердце решило протаранить грудную клетку и выскочить наружу.
Здесь, наоборот, все купалось в теплых, но не ярких, желто-оранжевых тонах. В камине потрескивал огонь, наполняя комнату уютом, но вот стоящая у стены напротив кровать под тяжелым балдахином заставила меня попятиться, запнуться о столик у дверей и уронить на пол какую-то статуэтку. Та разлетелась вдребезги.
На шум из еще одной двери вышел Янтарь, уже успевший избавиться и от душащего шелкового платка, и от праздничного камзола, и даже от сапог, оставшись в штанах и рубашке с распахнутым воротом. И если в школе подобный его вид меня никогда не смущал, то прямо сейчас захотелось зажмуриться и испариться.
— Согласен, она была отвратная, — хмыкнул парень, оглядев масштаб трагедии, и шагнул вперед.
— Не подходи, — почти панически пробормотала я, отступая.
Янтарь удивленно вскинул брови. Еще шаг. Я снова отступила и уперлась спиной в туалетный столик, нервно вцепившись в столешницу.
Я не могу! И не хочу! И не буду!
От волнения у меня пропал голос, и я могла только с ужасом пронаблюдать, как муж (Боги, какое жуткое слово!) приблизился вплотную и поднял руку. Я втянула голову в плечи, но он всего лишь вытащил у меня из волос украшенную бриллиантовой звездой шпильку. Затем другую. Я зажмурилась и вздрагивала всякий раз, когда тяжелые локоны, удерживаемые ими, падали мне на плечи и спину.