Лицо Сан Саныча вдруг из беззаботного и улыбающегося превратилось в серьезное и настороженное. И, несмотря на то что прекрасно знал – ни Женя, ни Оля все равно не понимают смысла разговора, – заговорил гораздо тише:
– Прошу вас, Немо! Ни слова об этом при ребятах! Они уверены, что я обычный человек. Поверьте, пока так надо!
– Не беспокойтесь, друг мой. Я не выдам вашей тайны. Тема нашего разговора останется здесь, на глубине, и стены верного «Наутилуса» сохранят секрет навеки. Однако спешу вас обрадовать, – Немо сверился с картой, – похоже, Франция у нас прямо по курсу!
Сан Саныч и капитан подошли к тому самому большому иллюминатору, где стояли ребята. Женька, который прильнул лбом к стеклу и внимательно наблюдал за чем-то, показал рукой вдаль:
– Дед, капитан, смотрите! Какая странная рыба! Вон там, прямо перед нами…
Сан Саныч взглянул туда, куда указывал внук. Действительно, прямо перед кораблем зависла огромная темно-зеленая рыбина. Казалось, она была ненастоящей и больше напоминала какую-то плавучую скульптуру, нежели живое существо: у нее не имелось ни глаз, не жабр и даже плавники не колыхались, был виден только широко раскрытый рот. И еще создавалось впечатление, что силуэт целиком состоит из каких-то водорослей, тины или плесени... И чем ближе Наутилус приближался к рыбе, тем все больше та становилась. Прямо на глазах увеличивалась в разы, открывая навстречу лодке свою темную бездонную пасть, похожую на вращающуюся воронку смерча.
Хранитель сразу сообразил, в чем дело:
– Осторожно, Немо, это «разумная плесень»! Скорее, готовьте орудия к бою, иначе она проглотит нас вместе с кораблем!
Капитан немедленно подскочил к приборной панели и осуществил два точных выстрела прямо по туше рыбы. Оля, Женя и Сан Саныч замерли перед смотровым стеклом, ожидая, когда рассеются поднявшиеся от взрыва со дна песок и водоросли, дабы удостовериться, что враг благополучно уничтожен. Но когда видимость улучшилась, пассажиры подлодки были просто шокированы: в результате выстрела отвратительная рыба разлетелась на сотни маленьких плесневых ошметков, которые в одно мгновение, прямо у них на глазах, вновь соединились между собой. Только на сей раз рыб стало уже две – значительно меньше по размеру, но зато пасти у них были не просто черными и бездонными, а жадно лязгающими навстречу подводному кораблю острыми, как бритва, зубами.
– Они сейчас съедят нашу лодку! – закричала Оля и закрыла лицо руками.
Немо тут же скомандовал: «Полный назад!»
«Наутилус» резко затормозил, и его сильно тряхнуло, отчего Оля с Женей повалились с ног и прокатились по полу до самой стены.
Сан Саныч ясно осознавал, что спасения нет. Слишком близко они подошли! Стрелять по рыбам бесполезно – будет только хуже, а увернуться на таком маленьком расстоянии они все равно не успеют: Наутилус не настолько маневренное судно. Что ни делай, плесень в любом случае повредит подлодку, а что будет дальше, страшно себе даже представить.
Но тут откуда ни возьмись перед окном совершенно неожиданно появилась громадных размеров белая акула. Похоже, она проплывала неподалеку в поисках какой-нибудь наживы и, к своей радости, заметила двух крупных рыб, показавшихся ей аппетитными. Подчиняясь животному инстинкту, совершенно не думая о последствиях и не подозревая, что перед ней вовсе не обычные морские обитатели, хищница, широко разинув зубастую пасть, кинулась на «плесневых» рыб и одним махом заглотила обоих.
Все находящиеся внутри «Наутилуса» замерли в ожидании, не отрывая глаз от внезапно раздувшегося брюха акулы и гадая, что же будет дальше. Скорее всего, ее просто разорвет на куски! Однако акула только приоткрыла рот, выпустила несколько темно-зеленых пузырей и поплыла прочь по своим акульим делам, не обращая никакого внимания на припавших к обзорному иллюминатору ошалевших пассажиров подлодки.
– Вот это да… – протянула Оля.
– Ни фига себе! – Женя поднялся с пола, отряхивая джинсы. – Нет, я, конечно, смотрел фильмы про всяких там гигантских акул-хищников, но чтоб такое! А повезло нам все-таки, что она так вовремя проголодалась.
Хранитель, капитан Немо и Оля в один голос облегченно расхохотались.
Глава восьмая, в которой кто-то похищает Олю и Баську, а Хранитель и его внук вместе с мушкетерами отважно сражаются с плесенью
Медленно и аккуратно, стараясь не зацепить пришвартованные у берега суда, «Наутилус» поднялся на поверхность в порту на Сене. Вокруг находилось множество баржей, яхт, теплоходов и даже плотов, и все они, заметив всплывающую легендарную подлодку, уважительно разошлись в стороны, освобождая «Наутилусу» место у причала.
Как только Хранитель, шедший последним, ступил на берег, подводное судно так же медленно и осторожно погрузилось на дно. Капитан Немо был верен своему обету и не желал иметь ничего общего ни с чем, что касалось суши.
В порту, как и полагается в подобном месте, царило шумное оживление. Порт на Сене был, несомненно, намного меньше Центрального порта литературного мира, но все же и здесь проходили погрузка и разгрузка, причаливали и отходили суда, и народу тут – разношерстной и шумной публики – тоже было немало.
Сан Саныч достал из внутреннего кармана книжку-портал и озабоченно произнес себе под нос, слегка нахмурив брови:
– Ну вот, осталась ровно половина заряда аккумулятора. Не слишком-то хорошо...
Хранитель быстро открыл навигатор и запросил местонахождение знаменитой мушкетерской четверки: Атоса, Портоса, Арамиса и д’Артаньяна. А затем весьма довольным голосом обратился к ребятам:
– Ну что ж, нам с вами очень повезло! Прямо за портовой деревушкой, – Сан Саныч указал на несколько ветхих деревянных домиков, стоявших почти у самого берега и, по всей видимости, принадлежавших местным рыбакам, – находится таверна, где сейчас обедают д’Артаньян с друзьями. Уверен, они нам обязательно помогут разыскать графа Рошфора.
Хранитель бережно закрыл книгу и убрал в карман.
Все трое уверенно зашагали по аккуратной каменистой дорожке, ведущей мимо прибрежных домиков и через маленькое поле туда, где возвышалось здание «Красной голубятни» – любимой таверны мушкетеров. Баська, заигравшаяся в порту с целой толпой разноцветных щенков, без особой охоты рассталась с новыми друзьями и некоторое время бежала за хозяевами с очень недовольным видом. Однако чем ближе те подходили к таверне, тем веселее становился щенок – улучшению настроения Баськи способствовали долетавшие из домика запахи жарящегося на вертеле мяса и еще чего-то не менее вкусного.
Вокруг таверны вовсю кипела жизнь. Жевали сено и фыркали привязанные лошади, ловко отмахиваясь длинными хвостами от надоедливых жужжащих насекомых. Тут же гуляли куры, а в маленьком прудике неподалеку плавала тройка жирных гусей и стайка уток, пронзительное кряканье которых было слышно на всю округу. Туда-сюда проходили девушки-служанки в пышных коричневых платьях с аккуратно повязанными белыми передничками и с такими же белыми чепчиками на головах. Одни доставляли на кухню продукты, другие выкидывали мусор или выносили объедки вертящимся поблизости собакам. Баська немедленно помчалась туда и тотчас получила большую мозговую кость, которую принялась грызть с величайшим наслаждением. У входа суетились двое молодых парней, которые отвязывали и подводили лошадей к выходящим посетителям и приглашали пройти в таверну тех, кто только что подъехал, предварительно забрав у них коней и разместив в стойле.
К одному из них и решил подойти Сан Саныч, чтобы узнать, не уехали ли еще д’Артаньян с друзьями.
– Что вы! Конечно, нет! – заверил рыжий верзила с открытым простодушным лицом. – Господа мушкетеры так рано никогда от нас не уходят. К тому же господин Портос не далее как пять минут назад заказал себе жареного молочного поросенка – и я сильно сомневаюсь, что сегодня это будет его единственная жертва!
Парень от души засмеялся и звонко шлепнул по ладони своего напарника, который явно оценил шутку и тоже громко захохотал, пропуская внутрь Хранителя и его спутников. Тут к ним подлетел упитанный розовощекий человек в не слишком свежей ливрее и набросился на парней с упреками:
– Как вам не стыдно, бездельники, смеяться над столь почтенным человеком, как господин Портос! Да если бы не он – неизвестно, где бы я сейчас был! И не видать бы мне моего замечательного хозяина! Мне сказочно повезло, что он встретил меня, когда я плевал в воду с моста, любуясь расходящимися кругами, восхитился умом и дал мне рекомендации!
Услышав его слова, Оля тихонько произнесла, тронув Хранителя за локоть:
– Сан Саныч, смотрите, это же, наверное, Планше – слуга д’Артаньяна! Надо же, я его совсем другим представляла, когда читала... Мне казалось, что он гораздо симпатичнее.
– А я его вообще не помню, – пробурчал Женя, – в кино его не было.
– А я его вообще не помню, – пробурчал Женя, – в кино его не было.
– Вот видишь, – усмехнулся дед, – в кино не было, а между тем Планше – один из ярчайших второстепенных персонажей во всей мировой литературе!
У Женьки не нашлось что возразить, и он молча проследовал в таверну за Сан Санычем и Олей.
Четырех друзей прибывшие увидели сразу. Мушкетеры весело пировали за самым лучшим столом и шумели так, что не заметить их было просто нельзя. Громко смеялся, периодически что-то выкрикивая, пылкий д’Артаньян, ему вторил разудалый Портос, с аппетитом поедавший огромный кусок мяса и вытиравший жирные руки о свисающий край скатерти. Благородный Атос, зажав в руке стакан с вином, смотрел сквозь него – видимо, как обычно, задумался о чем-то своем, и лишь его сдержанная улыбка, которой он изредка отвечал на шутки друзей, могла служить знаком, что граф де Ла Фер все же принимает участие во всеобщем веселье. Романтичный Арамис, опершись на локоть и подняв глаза к небу, тихонько напевал какую-то сочиненную им песенку и без особого интереса ковырял вилкой невзрачные листья шпината в своей тарелке.
Хранитель подошел к их столику и вежливо поздоровался:
– Прошу прощения, господа, приятного аппетита. Не будете ли вы так любезны подсказать, где бы я мог найти графа Рошфора – человека со шрамом на виске, в фиолетовом камзоле и черном плаще?
Услышав вопрос, д’Артаньян резко вскочил со стула, весь побагровел и стукнул кулаком по столу:
– Тысяча чертей, сударь! Не изволите ли вы объяснить, для чего вам нужен этот подлец! Я сам давно его ищу – у меня с ним давние счеты, и мне не терпится их наконец свести!
Атос мгновенно среагировал на вспышку д’Артаньяна, осторожно взял его за локоть и спокойно, с достоинством обратился к нему:
– Успокойтесь, мой дорогой друг. Если вы еще не поняли – перед вами не кто иной, как Хранитель Книг. И раз он спрашивает про Рошфора, значит, дело действительно весьма важное.
Атос поднялся с места и поздоровался с Сан Санычем.
– Добрый день, уважаемый Хранитель, мы с друзьями рады приветствовать вас! – Он чуть заметно наклонил голову в знак почтения.
Д’Артаньян мгновенно осекся, тоже поклонился Хранителю и, приложив руку к груди, принялся извиняться:
– Господин Хранитель, прошу вас простить мою вспыльчивость! Но, как только я слышу имя... – Мушкетер снова начал заводиться, но моментально успокоился и открыто улыбнулся. – Можете не сомневаться – мы обязательно поможем вам разыскать графа Рошфора! А сейчас не согласитесь ли вы и ваши сопровождающие посидеть немножко с нами, пообедать и отведать отменного вина?
Хранитель обернулся к Жене с Олей и вопросительно поглядел на них, как бы спрашивая их согласия. В ответ ребята скромно пожали плечами – мол, «ну ладно, давайте посидим, раз приглашают». На самом деле оба были совсем не прочь перекусить. Последний раз они ели вчера вечером и в глубине души остались недовольны тем меню, которое имелось на «Наутилусе», поскольку в нем были блюда исключительно из рыбы, морепродуктов и водорослей. Так что теперь мальчик и девочка просто не могли отвести взгляда от стола, заставленного всякими вкусностями.
А вот Баська совершенно не нуждалась ни в каких приглашениях. Пока Сан Саныч беседовал с д’Артаньяном, а ребята скромно стояли в сторонке, она очень быстро нашла общий язык с весельчаком Портосом. Устроившись подле него, Баська то и дело поднималась на задние лапки, чтобы выклянчить у него очередную порцию мяса. Портос был в полном восторге:
– Ну надо же, какой милый щенок! – умилялся он, кидая Баське кусок за куском. – Кушай хорошо – и вырастешь таким же большим и сильным, как я. Почтенный Хранитель, у вас, скажу я вам, чудесный пес! И как же, интересно, его зовут?
– Не его, а ее, – смущенно улыбаясь, заговорила Оля.
– Наша Бася – девочка, – пояснил Женя.
Портос засмеялся и поднял щенка на руки:
– Какая же ты милашка, Бася! На-ка, съешь еще кусочек!
Баська осторожно взяла из рук мушкетера кусок мяса и в знак благодарности лизнула его в щетинистую щеку, отчего Портос окончательно растаял и прижал щенка к своей широкой груди.
К столу подошла девушка в переднике, которая принесла Хранителю сочный, ароматный бифштекс, Оле – куриную ножку с салатом, а Жене – поджаристые аппетитные котлеты. Сидящий рядом с гостями Арамис страдальчески посмотрел на их тарелки и, недовольно покосившись на свой шпинат, сделал большой глоток святой воды из стоящей у него под рукой большой глиняной бутылки. Казалось, что сейчас он завидует даже Баське: вот счастливая – ей не надо стремиться к праведной жизни, а поэтому нет никакой нужды ограничивать себя в еде...
Женя ужасно обрадовался, увидев котлеты. Это было одно из самых его любимых блюд, и он тотчас же поспешил их попробовать. Но уже после первого отправленного в рот куска по лицу мальчика скользнула тень разочарования: «Нет, совсем не то... котлеты, конечно, очень даже ничего, но насколько же вкуснее их жарит мама! Просто никакого сравнения!» И Женя, сам не заметив как, вновь погрузился в мысли о родителях: интересно, как им живется и работается в Америке? Чем они занимаются? Вспоминают ли о сыне хоть изредка? Мама точно скучает. Она скучала даже тогда, когда в прошлом году Женька ездил с классом в Суздаль на выходные... А папа небось целую кучу новых компьютерных игр напридумывал...
Цепочку мыслей мальчика прервал громкий возглас д’Артаньяна, который приказывал подать к их столу самого лучшего вина для дорогих гостей.
– Сию минуту, господин д’Артань– ян! – поклонился ему толстый трактирщик. – Мне только что доставили партию потрясающего вина из Бордо. Новый урожай! Вы будете первыми, кому выпадет честь его попробовать!
Похваставшись, трактирщик довольно потер ладони и вынул из-под стойки красивую пузатую бутылку из темного стекла. Отточенным профессиональным движением он вытащил из нее пробку, и в тот же миг на его лице отразился ужас. Вместо вина в кружку потекла густая темно-зеленая плесень! Трактирщик в панике принялся было запихивать ее обратно в горлышко, что ему, конечно, не удалось. Плесень оказалась намного проворнее – она набухала и набухала, упорно выбиралась из бутылки, противно стекая прямо на трактирщика, одновременно растворяя пальцы его рук, как будто их стирали ластиком или замазывали краской. Какое-то мгновение – и трактирщик полностью растворился в грязно-зеленой массе.
Посетители таверны в панике бросились к выходу, толкая друг друга и сбивая попадающиеся на пути столы и стулья. Послышались громкий визг женщин и звон бьющейся посуды. Мушкетеры мигом вскочили на ноги и обнажили шпаги. Сан Саныч тоже вооружился своим мечом и, возвысив голос, обратился к ним:
– Друзья мои! Прошу вас, будьте осторожны – плесень очень опасна для книжных персонажей! Одно неосмотрительное движение – и вы можете разделить судьбу трактирщика… – Хранитель указал на маленькую зеленоватую лужицу, оставшуюся от хозяина заведения.
Затем Сан Саныч подскочил к растерянной Оле:
– Девочка, скорее спрячься где-нибудь! И обязательно спрячь Баську – она ведь у нас «книжная», для нее плесень представляет огромную опасность.
– Да, конечно, я поняла! – Оля быстро подхватила щенка и шмыгнула в самый дальний угол, где притаилась за большим старым сундуком.
Тем временем плесень, подобно огромной отвратительной амебе, расползлась по всей стойке и уже стекала на пол. Из каждого потека вдруг показалось некое подобие руки со шпагой, готовой нанести смертельный удар любому приблизившемуся.
Первым на нее кинулся отчаянный д’Артаньян, за ним – остальные мушкетеры. Хранитель, опрокинув несколько столов, дабы освободить побольше места для удобства сражения, также принялся активно наступать, умело орудуя своим мечом.
На сей раз Женя, как ни странно, совершенно не растерялся. Совсем наоборот: в его глазах мелькнул шальной огонек азарта. Мальчик быстренько вытащил из заднего кармана джинсов свой мобильный телефон и включил встроенную камеру:
– Ну, уж этот бой я точно не упущу… Сейчас все заснимем…
Мальчик установил мобильник на углу большого камина, откуда открывался лучший обзор, и направил объектив в ту сторону, где вовсю шла битва с плесенью. А потом выхватил свою саблю и бросился на помощь деду и мушкетерам.
Атосу с первого удара удалось отсечь шпагой одно из «плесневых щупалец». Оно отлетело в сторону и, недовольно хлюпнув, шлепнулось на пол прямо рядом с камином.
Вспомнив, как ловко Сан Санычу удалось спалить конверт с плесенью на «Секрете», Женька крикнул мушкетеру:
– Скорее, швырните ее в камин – она сгорит!
Атос услышал его, резким пинком поддал по отрубленному куску плесени, и тот угодил прямиком в пламя. Но ожидаемого эффекта не последовало: плесень даже не опалилась, а спокойно выползла из огня и вновь срослась с основной частью. Женя был в полном недоумении: «Ни фига себе! Она что, мутирует, что ли? То горит, то не горит…»