Девушка надолго задумалась.
– Возможно, ты прав, Вирт, так действительно может произойти, Система это позволяет!
– К сожалению прав, Элли! – с досадой уточнил Вирт. – Вернется магистр? Что дальше? Война между монстрами? Как нам их сдержать? И почему они не смогли договориться между собой? Что произошло в их взаимоотношениях? Когда и почему?
– Вирт, – вмешался бывший наемник, – в прошлом, мне казалось, что с магистром можно вести переговоры. Он самый прагматичный из всех них…
Вирт лишь развел руками и скептически усмехнулся.
– В прошлом… В прошлом мы и о Белле практически ничего не слышали, а сейчас? Они очень изменились с тех времен, что собственно и предполагала Клер в свое время. Их развитие продолжалось все это время, правда, в нежелательном для нас направлении…
Разговор угас. Неопределенная перспектива не располагала к оптимизму.
Кул поднялся, взглянул на Вирта.
– Я пойду, наверное.
– Задержись, Кул! Вскоре должна прийти Клер. Она заканчивает обработку материалов, как раз по Беллу! – спонтанно остановила его Элли, и только потом вопросительно посмотрела на Вирта. Тот по тону, девушки понял, что она с нетерпением ждет коллегу с новостями, и с сожалением подумал, что не обязательно эти новости будут хорошими.
– Подожди, Кул! – поддержал Вирт Элли. Проницательно посмотрел на девушку. – Будем надеяться, что Клер проявит милосердие и не озадачит нас очередной неприятностью? – продолжил с некоторым недоумением: – Ты сказала: по Беллу? Все же я не стал бы особенно задерживаться на этом фигуранте! Хотя история Белла и требует изучения, но эта личность не той величины, что магистр или князь.
– Как сказать, Вирт! Как сказать! – хитро улыбнулась Элли. Она явно что-то знала, но не торопилась делиться новостями, дожидаясь, Клер. Умело перевела разговор.
– Ты не упомянул о Фарге и Сате! Что нового по этим фигурантам?
Вирт подумал, что Элли, вероятно, еще до совещания побывала в аналитической лаборатории и что-то выяснила для себя по интересующему вопросу.
– Да! Сат и Фарг! Вот еще одна загадка! – кисло согласился Вирт. Особой охоты продолжать тему у него не было. Он ожидал прихода Клер.
Зато оживился Кул. Эта тема затрагивала интересы его зоны ответственности.
– Именно через них мы вышли на князя Монса! Надо признаться, развитие ситуации шло не под нашим контролем, более того, мы просто не могли предполагать, что они лежат в области наших интересов! Жизненных интересов! – выделил Кул, обращаясь непосредственно к Вирту. – Сейчас ситуация прояснилась. Их связь, опосредованная, не явная, но прослеживается. Сат оказался опытным конспиратором, и между ним и Фаргом стоит королевская чета! Очень хитроумный ход с его стороны! Чувствуется многовековая школа тайной деятельности и интриг! – искренне восхитился бывший наемник. – Фарг случайная фигура, используемая «втемную, оказался в сложном положении, и мы принимаем меры, чтобы вызволить его из княжеского плена!
– Да, никто не мог предполагать такого развития событий, – согласился рассеянно Вирт.
Он давно не встречался с Клер и сейчас, почему-то, с волнением ожидал ее прихода. Эта женщина покорила его в первое же мгновение их встречи на горной базе. Как давно это было! Он чувствовал, что и она испытывает к нему подобные чувства, надеялся на это…
Чуткая Элли уловила его настроение, поняла причину, с грустью посмотрела на Вирта и лишь тихо вздохнула…
– Так что же нам делать? – тихо произнес Кул. Он ощутил изменения настроения коллег, но неправильно их трактовал и чувствовал себя неловко. – Первоочередные, экстренные задачи, ты, Вирт, перед нами поставил. Это понятные задачи… А что дальше? Как нам быть, потом?
– Потом? – повторил Вирт отстраненно. После небольшой паузы суть вопроса дошла до него. Он словно проснулся. Заинтересованно посмотрел на друга. – Потом? Менять стратегию!
Разработке новой стратегии помешала вошедшая Клер. Она окинула о чем-то спорящих людей, обворожительно улыбнулась.
– Наконец-то встретила своих друзей! Как же я рада, видеть вас! – вместо приветствия произнесла она своим чарующим голосом. Села рядом с Виртом. Почувствовала какое-то напряжение между ними, но еще не поняла причины. Обменялась быстрым взглядом с Элли. Несколько принужденно улыбнулась. – Я помешала? О чем-то секретничали?
– Клер! Какие от тебя секреты! – спохватился Вирт. – Ждали тебя, обменялись информацией и пришли к выводу, что опять зашли в тупик! Что надо менять стратегию! Но в каком направлении – понятия не имеем! Потому что получаемая информация говорит о коренном изменении ситуации! Все меняется настолько стремительно, что мы каждый раз оказываемся перед совершенно новым вызовом противной стороны! Для нас сейчас любое действие с их стороны, это неожиданность! – Вирт не удержался – выплеснул наболевшее. Спохватился, вспомнив, зачем она пришла, и попытался закончить шуткой: – Что это я все о нас! Выкладывай свои новости! Только вначале хорошие, у нас, и так сплошные неприятности, а если еще и ты добавишь!..
– С чего начать? – полная самобичевания речь Вирта сбила Клер с намеченного плана.
– Элли сказала, что ты обрабатывала материалы по Беллу?
Клер кивнула. На секунду задумалась, прикидывая что-то, потом ее пальцы пробежались по пульту, и она вывела на поверхность стола карту одного из районов планеты.
Кул заметил сравнительно невысокий горный хребет, кончающийся необычной формы вершиной. Хребет обрывался в глубокую котловину, и он сразу же узнал это место. Небесная скала!
Клер проделала еще несколько манипуляций с пультом и на дне котловины, перед скалой редкой россыпью замерцало около десятка слабых огоньков.
– Ну и? – поторопил Вирт, он понял, что это за огоньки. Сам только что об этом докладывал.
– Клер! – понял и Кул. – Это что? Источники энергии вроде наших кристаллов?
Насторожилась и Элли.
– Какова природа этих источников? Ты обращалась к Слоуну? – в голосе Элли звучала обеспокоенность. – Это как-то связано с Беллом?
Клер задумалась, что-то решая.
– Начну с недалекого прошлого, так как те события и то, что сейчас происходит, очень тесно связаны между собой…
…Пятьдесят три года назад наблюдательный зонд зарегистрировал необычный сигнал, идущий с Земли. Сигнал был довольно мощным, но чрезвычайно коротким, и лишь случайно оказавшийся в это время, над этим районом планеты зонд зарегистрировал импульс. Слоун быстро определил, что сигнал был подан с небольшой вершины, впоследствии получившей, и неспроста, название «Небесная скала». Ученый помнил, что в этом районе когда-то была погребена консервирующая капсула с телом Анг Гора, и он связал этот сигнал с произвольно включившимся (так и не найденным) пультом оператора. Произвел сравнительные замеры импульсов, и пришел к выводу, что сигнал никакого отношения к кристаллу оператора не имеет. То есть, передавшая его аппаратура, очевидно, внеземного происхождения.
Слоун и Вей на вертолете, оборудованном соответствующей аппаратурой, незамедлительно вылетели в интересующий район. Быстро вышли на скалу. Долго искали место для посадки, не нашли и высадились на крохотной, доступной для десантирования площадке, оставив висеть вертолет над вершиной. Источник сигналов ничем себя не обнаружил, и они довольствовались с трудом отколотыми от скального монолита образцами. Вернулись на базу ранним утром, оставив на труднодоступной для аборигенов площадке аппаратуру, а уже в середине следующего дня приборы передали информацию о коротком, но мощнейшем всплеске энергии! Слоун отреагировал не сразу. Он был занят исследованиями привезенных образцов скалы, которые преподнесли сюрприз: то, что скала оказалась обломком разрушенной когда-то планеты его не удивило. Их много летает до сих пор. Поразило другое: обломок такой массы не мог ТАК упасть на Землю! Не мог остаться на поверхности, едва вонзившись в скальное основание дна озера и стать скалой! Одной из вершин хребта! Озадаченный ученый, проводя раз, за разом расчеты приходил к одному и тому же результату: обломок аккуратно приземлился, словно был управляемым аппаратом! Он поднял архивы по всем крупным фрагментам разрушенной планеты, представляющим угрозу Земле, тщательно сравнивал снимки, но ЭТОГО обломка в реестре не было! Ученый был в недоумении. А тут новый сигнал! Слоуна этот сигнал ввел в ступор: на этот раз его источником мог быть только кристалл оператора, но не Система вступила с ним контакт! Пробудилась еще какая-то сила…
Ранним утром следующего дня Слоун и Вей прилетели к вершине. Увидели у ее подножия черную плешь и взяли образцы грунта. Высадились на скалу и проверили работу аппаратуры. Все приборы работали штатно. Слоун попытался «заглянуть» в недра скального массива, и тут его ждал сюрприз: в глубине скалы находилось какое-то инородное тело, не подававшее ни малейших признаков активности! Мощного бурового оборудования у них не было, а экспедиционный бур кое-как одолев скальный массив, упершись в инородное включение, вышел из строя. За все это время нечто в глубине скалы себя ничем не проявило. Вей, вовремя заметила приближающихся степняков, и Слоун свернул импровизированную экспедицию. Оставив на площадке дополнительное оборудование, они улетели на горную базу.
Ранним утром следующего дня Слоун и Вей прилетели к вершине. Увидели у ее подножия черную плешь и взяли образцы грунта. Высадились на скалу и проверили работу аппаратуры. Все приборы работали штатно. Слоун попытался «заглянуть» в недра скального массива, и тут его ждал сюрприз: в глубине скалы находилось какое-то инородное тело, не подававшее ни малейших признаков активности! Мощного бурового оборудования у них не было, а экспедиционный бур кое-как одолев скальный массив, упершись в инородное включение, вышел из строя. За все это время нечто в глубине скалы себя ничем не проявило. Вей, вовремя заметила приближающихся степняков, и Слоун свернул импровизированную экспедицию. Оставив на площадке дополнительное оборудование, они улетели на горную базу.
Загадка скалы не давала покоя Слоуну. То, что обломок не упал, а аккуратно приземлился, это он еще мог понять, если предположить, что тут замешана система «Туман» и с ее помощью кто-то, (опять «кто-то»!), зачем-то опустил фрагмент на планету! Это как-то можно обосновать, но ЭТОГО обломка не было в критической зоне Земли! Его кто-то «снял» с одной из дальних орбит и переместил на планету! Но зачем? Этот вопрос «зачем» ученый задавал себе не один раз, но вот ответа так и не нашел…
Клер замолчала, посмотрела на друзей, проверяя – произвел ли рассказ должное впечатление. Осталась довольной, едва уловимо улыбнулась глазами, но прояснять ситуацию не спешила. Неторопливо потянулась за напитком в бокале.
Первым не выдержал уловки Клер неопытный Кул.
– Так что же это такое? – напомнил он, указывая на россыпь мерцающих огоньков на карте. – Откуда и когда они появились?
Более искушенные в таких делах Элли и Вирт, сдерживая улыбки молчали. Разочарованная реакцией коллег, Клер отодвинула бокал и продолжила…
…Около месяца назад, аппаратура на скальной площадке ожила! Слоун в последние годы редко вспоминал о ней, не до того было, и вот опять регистрация очень мощного сигнала. Прежде, чем лететь, он сверил показатели и вздохнул с некоторым облегчением: источник сигнала был известен – система «Туман»! И что особенно важно – такой импульс был характерен для возвращающегося на Землю странника из экзотических МИРОВ. Правда, картину портил какой-то непонятный фон. Слоун немедленно вылетел к Небесной скале.
На месте источника сигнала, у подножия скалы, особенно в зоне черной плеши, приборы уверенно показали присутствие множества отдельных, слабых источников излучений. Они-то и создавали фон. Спуститься вниз и установить, что же, представляют собой, эти источники он не мог: в окрестностях у скалы появились конные степняки. Слоуна так заинтересовал этот феномен, что он дождался ухода степняков и, спустившись, с помощью прибора нашел, то, что искал…
Клер эффектным движением выложила на стол перед собой три маленьких кристаллика: два очень чистого зеленого цвета правильной формы, а один почти прозрачный, лишь слегка затуманенный какой-то примесью, немного оплавленный по краям. На этот раз она не стала испытывать терпения коллег.
– Эти два, – она отделила кристаллы правильной формы, – осколки одного из кристаллов операторов! – Подняла глаза на Вирта. – По цвету камня определить можешь, чей он?
– Это цвет оператора Анг Гора! С ним я практически не встречался, Клер, – он взял один из кристаллов. – Кто же их смог разрушить? – посмотрел на девушку. – Что установил Слоун?
– Наш кристалл разрушили два монстра доктора Вельзома с помощью этого! – она коснулась кончиком изящного пальца третьего осколка. – Это Монс и Белл! – напомнила. – Их встреча произошла пятьдесят три года назад!
– Откуда такая уверенность? – Вирт не то чтобы не поверил, он хотел понять, истоки этой уверенности.
– Слоун считает, что пятьдесят три года назад, нечто находящееся в скальном массиве, подало сигнал. Кому он был адресован, мы не знаем, но он пробудил кристалл оператора, имеющийся у Монса и кристалл Белла. То, что такой кристалл у него есть, мы убеждались не раз на собственном опыте в прошлые годы. Монс, не правильно истолковав сигнал, решил завладеть еще одним кристаллом, и, определив точку подачи сигнала, направился к Небесной скале. По такой же схеме действовал и Белл, только у него был выращенный в земной лаборатории кристалл, причем предельно приближенный по своим качества к нашему! Они встретились. В результате Монс остался на Земле, все-таки его кристалл оказался мощнее, а Белл исчез из нашего мира, но оба потеряли свои кристаллы. То, что стычка между ними произошла, подтверждено агентурными данными, – Клер перевела дыхание. Продолжила. – В результате кристаллы разрушились. Часть осколков подобрали степняки, некоторые остались лежать у подножия скалы, там, где черная плешь. Как я ранее говорила, около месяца назад в районе Небесной скалы кто-то вернулся в НАШ МИР. Как установил Слоун, осколки кристаллов активизировались именно в этот момент, но ненадолго. Особенно активны были осколки кристалла Белла, потому Слоун и решил, что вернулся именно он!
Элли решила, что Клер закончила, но та продолжила, выведя изображение местности, прилегающей к Небесной скале.
– На этой карте нанесены места распространения осколков. Их владельцы в основном степные племена…
– Надеюсь, что осколки, не представляют опасности? – спросил Вирт, накрыв кристаллики ладонью, пытаясь увидеть свечение. Заметил что-то в глазах девушки. – Или…
– Именно – «или», Вирт! – воскликнула взволнованно Клер, наблюдая за его действиями. – Активировались осколки, попавшие в руки степняков! – обвела глазами коллег. – Те, что остались у скалы никак себя не проявляют! В варварских племенах, весьма далеких от технического прогресса нашлись люди, которые в силу природных или каких-либо иных качеств, приобрели возможность вступать в контакт с осколками управляющих кристаллов! Пока это неосознанные, слабые попытки, не дающие практического результата, что нам ожидать далее? Чем все может кончиться?
Элли сразу же поняла, что за «иные качества» имела в виду Клер. По нахмурившемуся Вирту и напрягшемуся Кулу было ясно, что и они вспомнили о генетических экспериментах доктора Вельзома и о прогнозе, который когда-то Клер же и сделала. Неужели эти времена настают?
«Что нам следует ожидать в недалеком будущем?» – отстраненно думала Клер. Она, как генетик глубже всех присутствующих знала проблему монстров доктора Вельзома и с большой долей достоверности предполагала, как в дальнейшем могут развиваться события, связанные с ними. У нее, как и у остальных, вызывало недоумение, возникшее соперничество между созданиями доктора Вельзома, вылившееся в жестокий конфликт. Неужели и это предусмотрено программой? Тогда останется наиболее жестокое и беспринципное существо, и первый шаг к этому сделан… Или это, все же, нелепая случайность?
– Меня очень беспокоит Фарг! – прервала унылые размышления коллег Элли. – И вот почему! Она нажала на пульте несколько клавиш, пояснила появившееся изображение: – Смотрите! Вот всплеск энергии в Подземном Городе, где как, оказалось, разыгралась драма из-за кристалла между посланцем Сата и неизвестно как появившемся там в это время Беллом. И кристалл ведь оказался не простым, а одним из управляющих кристаллов операторов! Известно, что между ними в подземелье произошла стычка. Зарегистрирован выброс энергии системы «Туман». Вероятно, и в этом случае противники прибегли к помощи Системы. В донесениях агентов утверждается, что это мог проделать Фарг. Именно у него оказался кристалл оператора! И он как-то сумел «разбудить» кристалл, выдержать напор опытного в таких делах Белла и нанести ответный удар! Как это понимать? – Элли отвела взгляд от изображения, в ее серых глазах мелькнула тревога, она сделала паузу, но коллеги не понимали, к чему она клонит и промолчали. Элли продолжила: – Случайность, невероятное везение, или на планете появился еще один монстр доктора Вельзома, умеющий управлять кристаллом?.. Более совершенный монстр, чем его предшественники? Что за кристалл был в руках Белла? А он был у него! Как он узнал о кристалле Фарга и знал, где искать его? Или он тоже охотился за тем же кристаллом что и Фарг, но тот опередил его? Как об этом кристалле узнал Сат? Вопросов множество, а вот ответов…
– Ты права, Элли! – Вирт оторвал взор от пульсирующей точки, обозначающей Подземный Город. – Туда необходимо направить исследовательскую группу, – в его голосе звучала озабоченность. – Что касается Фарга, то меры по его освобождению принимаются. Попробуем через него найти пути сотрудничества с Сатом, а потом и с магистром, если он вернется в этот мир. – Вопросительно взглянул на Клер.
Девушка поняла.