Алешка с самым живым интересом наблюдал, как менялось его наглое, хамское лицо. Он слушал, что говорил ему крутой дядя Гриша, и не сводил с Алешки глаз, то бледнея, то краснея, и, наконец, на лице его прочно зафиксировалось заискивающее выражение. А на Алешкином лице выражение ожидания и живого интереса сменилось выражением полного удовлетворения.
– Слушаю, товарищ полковник, - сказал охранник упавшим голосом. И положил трубку на аппарат. Вытащил изо рта комок жвачки и машинально прилепил его к стене. Рядом с другими такими же кляксами.
– Вот… - выдохнул он, глядя себе под ноги. - Вот… Такие дела… - Потом спросил Алешку: - Что ж вы сразу-то не сказали?… Я бы тогда, конечно…
Алешка был безжалостен.
– Надо со всеми быть вежливым, - сказал он, - а не только с начальством.
– Да понял я, понял… Но поздно.
Так и оказалось. Из боковой комнатки появился, как мы догадались, начальник охраны института, разгневанный, как потревоженная кобра, а следом вышел другой охранник, на смену уволенному жвачному. Быстро дядя Гриша сработал.
Жвачный охранник снял с себя пояс с дубинкой и газовым баллончиком, передал эту амуницию сменщику и скрылся в комнатушке. Оттуда он уже вышел без формы, в гражданской одежде и с сумкой в руках. К выходу он шел хмуро и понуро, а в дверях обернулся и кинул нам незаметно для начальника злобный взгляд.
Не знали мы, что приобрели жестокого врага.
Да нам и не до него было. Нам быстро выписали пропуска, извинились и проводили до самого кабинета профессора Медведева.
– Профессор будет с минуты на минуту, - сказала нам женщина в полосатом черно-желтом платье. - Он сейчас читает лекцию в «Зверинце».
– Про медведей? - усмехнулся Алешка.
– Да! - восторженно выдохнула дама в полосатом платье. - Профессор сделал это великое открытие не выходя из рабочего кабинета.
– Оно и видно, - чуть слышно прошептал мне Алешка и хихикнул. А вслух сказал: - Я тоже сделал открытие. Шибко великое.
– Ах, ах! - снисходительно всплеснула руками полосатая дама. - И что же такое ты открыл? Бутылку «Пепси»? - И засмеялась, показывая свои мелкие, но острые зубки.
Алешка не обиделся, природа его чувством юмора не обделила. И ехидством, кстати, тоже.
– Я сделал такое открытие, - сказал Алешка с хитрой рожицей. - Бывают собаки больше медведей! И медведи меньше собак!
Тут дама залилась таким смехом, будто три жеребенка на лугу. И мы с Алешкой тоже посмеялись. Только вот кто над кем?
– Как у вас весело! - раздался в дверях голос профессора Медведева. У него был очень довольный вид. Наверное, потому, что лекция про медвежью охоту прошла успешно. - Здравствуйте, коллеги.
И он нас познакомил с этой веселой дамой.
– Мой ассистент, - сказал он. - Госпожа Пчелкина, большой специалист по…
– По насекомым? - предположил Алешка. И не ошибся.
И только сейчас мы заметили, что ассистент Пчелкина в самом деле похожа на пчелу. Вернее, на осу. Вся в черно-желтых полосках, с тонкой талией, перехваченной узким ремешком, и с тонким, похожим на жало, носиком.
– Анна Петровна действительно занимается полезными насекомыми: пчелами, божьими коровками…
– Комарами, - добавил Алешка.
– Нет, - возразила Пчелкина, похожая на осу, - комарами у нас занимается…
– Комаров, - тут же предположил Алешка.
– А вот и нет! - почему-то обиделась Пчелкина. - Комаров занимается парнокопытными, а комарами занимается Слонов.
– Разводит? - не унимался Алешка.
– А вот и нет! - еще больше обиделась Пчелкина. - Совсем даже наоборот.
Профессор почему-то внимательно прислушивался к их беседе. А я все думал, зачем Алешке этот треп?
Потом он мне объяснил.
– Дим, - сказал он. - Нам нужно как можно больше узнать про этот институт. Вот я и старался.
– Старался! Ты ее просто разозлил!
– Конечно! Для того и старался.
– Не понял, - тупо признался я.
– Дим, ты как маленький. Когда человек больше всего говорит правду? - И сам ответил: - Когда злится. Вот разозли кого-нибудь как следует, и он тебя сразу назовет дураком.
Вот тут я не сразу ответил. А когда дошло, сказал с угрозой:
– И в лобешник закатит!
– Я к примеру, Дим, - зачастил Алешка. - Я не тебя имел в виду.
Но этот разговор был позже. А сейчас профессор, послушав перепалку и, видимо, сделав какие-то выводы, вдруг спросил:
– А вот какие у вас зверушки, коллеги, в вашем школьном зверинце?
– Всякие, - сказал Алешка. - Звери и птицы.
– И есть редкие образцы?
– Они все редкие. Шибко редкие. - Я не успел его притормозить предупреждающим взглядом, и он затараторил: - Есть птичка-говорун. Отличается умом и сообразительностью. Есть небольшой варанчик, примерно с крокодила размером. Две змеи - одна в прямую полосочку, а другая в зиги-зугу…
– Как, как? - заинтересованно переспросил профессор. Видно, змея такой породы ему была незнакома.
– В зигзаг, - сказал я. - В косую полосочку.
– Понятно, - покривил душой профессор и обратился к Пчелкиной: - Вы записываете, Анна Петровна?
– Конечно, не беспокойтесь.
– Ну-с, коллеги, а кто еще обитает в вашем зоопарке?
– Волчонок был, - продолжал врать Алешка. - Только он директора покусал. И его в большой зоопарк отдали. Маугли его зовут. Дикий такой мальчик. А! - Сделал вид, что вспомнил: - Обезьянка есть! Резус-макака! - Недаром он, оказывается, все эти дни зоологическую энциклопедию прорабатывал. Подготовился. - Очень красивая. Но мы ее тоже хотим в зоопарк продать, она завуча передразнивает.
– Это как? - профессору стало еще интереснее.
– Стащит у кого-нибудь очки, нацепит на мордочку и сидит за столом, делает вид, что классные журналы проверяет.
Тут меня осенило: этой обезьянкой в прошлом году был сам Алешка. За что его исключили из школы на два дня (на субботу и воскресенье) и вызвали родителей.
В общем, наколбасил Алешка про наш несуществующий школьный зоопарк такого, что у профессора загорелись глаза, а Пчелкина не успевала записывать. Вот только непонятно - к чему им это нужно? У них своих зверей полно. А наш школьный зверинец уже давно умещается в заросшем, как деревенский пруд, аквариуме. В нем живет маленький сомик. Его прозвали Невидимкой. Потому что никто его никогда не видел. Тем не менее наши первоклашки с постоянной заботой подкармливают его остатками школьных завтраков. Черствыми булочками, например.
Тут нашу профессиональную беседу прервал телефонный звонок. Мы поняли по репликам профессора, что позвонил ему начальник охраны института и сообщил об увольнении одного из охранников. Профессора почему-то это очень огорчило. Он положил трубку и долго вздыхал и морщился.
– Что же, коллеги, - профессор перекинул очки с носа на лоб, - очень полезная получилась беседа. Масса информации. И в связи с этим у меня, коллеги, будет к вам просьба. Я так понял, что у вас обширные связи среди любителей животных. Так вот, не сочтите за труд: как только узнаете про какое-нибудь редкое животное - сообщите об этом Анне Петровне. Анна Петровна, запишите коллегам свой номер телефона.
Анна Петровна дала нам свою красивую визитку с номером телефона и с картинкой хищного животного.
И мы расстались друзьями. Чтобы вскоре стать врагами…
Глава VI. ЧЕРНОНОГАЯ МОРДОЧКА
Домой мы вернулись полные всяких впечатлений и коварных планов.
– Чем занимались? - спросил папа.
– А! - Алешка небрежно отмахнулся. - Всякими ерундами.
– А конкретно? - папа явно насторожился.
– Ну… В «Зверинце» были…
– И как там?
– Народу - полно! И такой медвежонок появился! У него такая забавная черноногая мордочка!
– Удивительный зверь, - засмеялся папа. И повернулся к маме, которая смотрела «Свою игру». - Мать, ты видала медведей с черноногими мордами?
– У меня их три таких, - отмахнулась мама. - Большой, средний и маленький. И все черномордые. Не мешай. Я на миллион пошла.
– Ладно, папа, - сказал Алешка. - Я оговорился.
– А вы знаете, ребята, что в этом «Зверинце» недавно паника была? Кто-то сообщил, что туда взрывное устройство подложили.
– Да ну! - Алешка так вытаращил глаза, что я даже за них испугался. - Во вредины! Но обошлось, да? Ложное сообщение, да?
Папа внимательно посмотрел на него, кивнул:
– Ложное. Я бы даже сказал - отвлекающее.
– Куда? - еще больше удивился Алешка.
– Не куда, а зачем. Во время паники в зоопарке был похищен редкий попугай.
– Ай, ай, ай! - сказал Алешка. - Мам, ужинать будем?
– Мистер Твистер, - ответила мама в экран.
А папа только вздохнул. И начал подбираться к Алешке с другого бока.
– А Прошкин как? Разыскали?
– Он сам вернулся, - сказал Алешка. - Ростик приехал, а Прошкин на подоконнике сидит, ругается.
– Понятно, - опять вздохнул папа. - Ругается хоть прилично?
– Вполне.
– Он, наверное, говорит: «Прошкин хороший! Лешка - врун!»
– А причем здесь Лешка? - И он повернулся и пошел на кухню. И вся его спина выражала такую неподдельную обиду, что… что поверить в нее было просто невозможно.
После ужина Алешка забрался в папин кабинет и снова углубился в Зоологическую энциклопедию. Он так и сам скоро станет великим ученым и какое-нибудь открытие сделает.
Алешка поминутно выскакивал из кабинета и ошарашивал нас своими познаниями.
– Пап! А ты знаешь, сколько кишков у кита? Двести пятьдесят метров!
– Какой ужас! - пугалась мама, прижимая ладони к щекам. - Где же они у него помещаются!
– Мам! А в Африке водится жук ростом с нашу крысу!
– Какую крысу? - мама вскакивала, в испуге оглядываясь.
– Дим! А полярные медузы достигают двадцати пяти метров в длину! Класс, да?
– И зачем им такая длина? - отзывалась мама. - Что с ней делать?
Потом вдруг Алешка надолго замолк, а через некоторое время высунул нос и поманил меня в кабинет.
– Дим, я кое-что любопытное обнаружил, - сказал он шепотом.
Не в папином ли столе? Нет, оказалось, в папиной газете. И что самое странное, заметка в газете, которая привлекла Алешкино внимание, была отчеркнута папиной рукой.
Это была даже не заметка, а что-то вроде рекламного объявления. В котором «Зверинец» ЭКЗОО предлагал свои услуги по оказанию всяческой помощи в деле содержания в городских условиях всяческих экзотических млекопитающих, птиц и пресмыкающихся. Словом, разных животных. Как кормить, как лечить, как содержать и как ухаживать.
– Ну и что? - спросил я Алешку, когда прочитал это объявление.
– А вот что! - И он показал мне еще одну страницу. На ней тоже были всяческие объявления, но очень короткие, прямо в одну строку. Например, куплю напольные часы семнадцатого века.
– Ну вот же, Дим, смотри! - нетерпеливо ткнул Алешка пальцем.
Короткая строка: «Интересуюсь экзотическими животными». И тоже почему-то подчеркнутая папиной рукой. А вот еще одна, вот еще…
– Ты видишь, Дим, сколько человек вдруг заинтересовались животными?
– Ну и что? К природе потянулись. К своим далеким предкам.
– Потянулись, - проговорил Алешка. - Только очень странно.
– Тебе везде чудеса мерещатся, - сердито сказал я, однако видел, что Алешка теряет терпение.
– Вот тебе и чудеса! Смотри: интересуется вот здесь дикими животными какой-то Олег, так?
– Ну?
– А вот здесь - Ольга. А здесь Игорь Андреич. А тут вообще - Фекла Григорьевна. Ну? Дошло?
– Дошло! Самые разные люди испытывают влечение к животному миру.
– Люди-то разные! - завопил Алешка. - Шибко разные, однако! А телефон-то один и тот же!
Мне показалось, что он сейчас свернет газету трубкой и ахнет меня ею по затылку. Чтобы быстрее соображал. Не выдержал, подсказал:
– Это, Дим, один и тот же человек под разными именами! Или одна и та же организация! Подпольная!
О господи! Подпольщиков разоблачил!
– А зачем им это надо? - поставил я прямой вопрос.
– Я еще не знаю, - сознался Алешка. - Но дело здесь нечисто, Дим. - И привел очень веский довод: - Папа ведь не зря эти объявления отметил!
Вообще-то, верно. У папы никаких диких и домашних животных не водится. И заводить их он не собирается.
– Лех, - предположил я, - а может, все просто? Скупают люди этих животных, а потом перепродают. Бизнес.
– А «Зверинец»? Тебе не кажется странным, что там очень много украденных животных? Знаешь, я что придумал?
Но тут пришел папа и выгнал нас из кабинета.
– Кыш! - сказал он. - Мне надо поработать. Посидите с мамой, а то ей скучно. Все время одна.
– Наедине с телевизором, - буркнул Алешка. - Пойдем, Дим, развлечем маму.
Но мама развлекаться не захотела.
– Мне некогда, - сказала она. - Идите к папе. - И поскорее включила телевизор. И тут же возмутилась: - Опять эта ерунда.
По нашему каналу шла реклама. Под веселую заунывную музыку. А для тех, кто смотрел на экран одним глазом, занимаясь каким-нибудь делом, диктор эту рекламу еще и зачитывал вслух.
И вдруг мы услышали:
«Благотворительная организация «Зверинец» принимает от населения экзотических животных с последующим их распределением в надежные руки и добрые семьи».
А телефон тот же самый!
– Интересные шляпки! - сказал Алешка.
– Где? - подскочила мама. - По какой программе? - И защелкала пультом.
Мы смылись на кухню.
– Дим, - распорядился Алешка. - Ты завтра будешь звонить по этому хитрому телефону и предлагать своих экзотических животных. А я буду звонить по другим номерам.
– Это по каким же?
– А вот! - и он снова развернул газету, но на другой странице.
Эта страница так и называлась: «Пропала собака!» Здесь помещали свои объявления отчаявшиеся хозяева потерявшихся питомцев.
Объявления были всякие. «Пропала очаровательная обезьянка». «Пропал голубой пудель». «Пропал Вася (крокодил)». И так далее.
Честно скажу, я Алешкину идею не понял. Во- первых, у меня никаких экзотических животных нет. На это возражение Алешка лаконично ответил:
– Будут! - и бухнул на стол энциклопедию. - Выбери что-нибудь поэкзотичнее. И хорошенько выучи.
А во-вторых, зачем беспокоить зазря и так расстроенных людей, если мы не можем их обрадовать?
– В свое время узнаешь.
Пришла мама и погнала нас спать. И сердито сказала Алешке вслед:
– Врунишка. Никаких там шляпок не было.
Алешка, полный своих мыслей, даже не ответил.
Наутро, как только родители разошлись по своим работам и делам, Алешка засел за телефон, а я за энциклопедию. И даже не заметил, как увлекся. Столько, оказывается, на белом свете интересных животных! И какие они все разные! И красивые каждое по-своему. Даже змеи красивые. Даже в бегемоте можно найти привлекательные черты.
Я листал и листал книгу, разглядывал цветные вкладки и просто балдел от интереса. Но вдруг Алешка тронул меня за плечо.
– Дим, где у тебя визитка этой Пчелкиной?
Я с трудом оторвался от книги, нашарил в нагрудном кармане карточку и сунул ее Алешке. И почти сразу же вздрогнул от его заливистого свиста. Таким мастерским свистом он выражал или крайний восторг, или крайнее изумление.
– Ты что?
Алешка молча положил передо мной телефон из газеты и карточку Пчелкиной. Номер был тот же самый.
– Следы, Дим, ведут в институт.
– Какие следы? - оторопел я.
– Жуликов, - спокойно ответил он. - Смотри, какие совпадения.
Он, оказывается, успел обзвонить пятерых несчастных владельцев редких собак и кошек. Он начинал разговор очень осторожно и тактично. Чтобы не разочаровать их лишний раз. Вот один пример, и вы все поймете.
– Здравствуйте. Это Алексей говорит. Я по вашему объявлению. У вас пропала собачка Жучка? Такая черненькая? Беленькая? Жаль, значит, это не она. Мы черненькую приютили.
– А беленькой, значит, нет?
– Нет, - вздыхал Алешка. - Но если мы ее увидим, обязательно вам сообщим. - И как будто вспоминал: - Да, а вы позвоните в «Зверинец». Им очень много привозили потерявшихся животных.
– Да они нам сами звонили, - вздыхали ему в ответ, - еще до того, как Жучка пропала. Интересовались, нет ли у нее таких же красивых щенков. - И опять тяжелый вздох. - И вот она потерялась. Беленькая такая.
Вы ничего не поняли? Я тоже не сразу понял, не огорчайтесь. Потому что все разговоры были одинаковы. Сначала звонил кто-то из «Зверинца». Или даже подходил на улице и завязывал знакомство. А потом животное исчезало. Причем, иногда очень загадочно. Например, прямо из квартиры. Уходит хозяин на работу, возвращается, а его Мурки редкой красоты и породы - как не бывало! Окна закрыты, двери заперты, а кошки нет.
Да, дело нечисто, Лешка прав.
– Давай, Дим, теперь ты звони.
Я набрал номер и попросил к телефону Ольгу.
– Ольга вас слушает, - ответила женщина и сказала: - Чем я могу вам помочь?
– Я по объявлению. Вы приобретаете всяких животных?
– Ну… Не всяких. А только интересных. А что у вас есть?
– Бегемот, - ляпнул я.
Но женщина и глазом не моргнула.
– Он в каком состоянии? Здоров?
– Как бык! - выпалил я. - Мы бы с ним не расстались. Но уж больно много он жрет. Все яблони у нас на даче обглодал. И березы.
– Да, - посочувствовала женщина. - Содержать такое животное не просто. Вы разумно поступаете. И вам повезло. У меня есть на примете покупатель. Очень богатый человек. У него два бассейна. В одном он сам плавает, а в другом хочет, чтобы живой бегемот плескался.
– Вот спасибо! - обрадовался я. - Давайте мне его телефон.
– Так не делается, молодой человек. Я должна сама с ним договориться.
– Ну, ладно. Я тогда Олегу позвоню.
– Какому Олегу? Вы ошиблись. Перезвоните мне завтра в это же время, по поводу бегемота.
– Ну, хорошо, - неохотно сказал я и, положив трубку, добавил: - Щаз-з!
– Обязательно позвонишь, Дим. - Алешка даже завертелся на стуле.
– Зачем? У меня же нет бегемота.
– Звони, звони!
Я послушно набрал тот же номер и попросил Олега. Знакомый уже женский голос ответил, что Олега сейчас нет, он будет вечером.
– А вы по какому вопросу? Может, я смогу вам помочь?
– По поводу бегемота, - вырвалось у меня. И я положил трубку. - Леха, кажется, я знаю, чей это голос!