Дядя Лева откровенно расхохотался:
– В экспедициях на Севере? Да он там наказание отбывал. За мошенничество. Как он ученым стал, ума не приложу! А медведи… Это, ребята, один и тот же медведь, который у него в кабинете стоит. Все это - фотомонтаж. С чучелом. - Тут он хмыкнул: - Даже чучело у него не полное.
– Это как? - спросил я. - Нос закрашен?
– Нос закрашен - это пустяки. Это он сам его замазал, в подтверждение своей «великой» теории. У этого чучела, ребята, даже спины нет. Кто-то здоровенный кусок себе на шубу вырезал. Не Пчелкина ли?
Ну и дела творятся в храме науки!
– А кстати, - буркнул дядя Лева, - вот и он, начальник отдела хищных млекопитающих. - И дядя Лева, громко топая каблуками, демонстративно направился в даль коридора.
А навстречу нам шел в сопровождении полосатой Пчелки новый начальник отдела - знаменитый ученый мистер Бир…
– Здравствуйте, коллеги, - приветливо сказал он, отпирая кабинет.
И Пчелкина нам улыбнулась.
– Проходите. С чем пожаловали?
– Мы страуса нашли, - обрадовал его Алешка. У него всегда какой-нибудь ответ наготове.
– Да что вы! - расплылся Бир в улыбке и подкинул очки на лоб. - Эму?
– Еще чего! - обиделся Алешка. - Африканский. Два и восемь!
– Чего - два и восемь? - Очки упали на нос.
– Рост, - небрежно уточнил Алешка. - Два метра и восемьдесят сантиметров. Сам измерял.
– Какая радость! - Бир уже не расплылся, а расцвел. - Где же он?
– У папиного друга. Он банкир. Живет за городом. У него там страусиная ферма. Но он вам страуса не отдаст.
– Не отдаст - так продаст! - Еще один оптимист. С бородкой. - Сколько он за него хочет?
– У него денег и так полно. Целый банк. Он страусов любит.
– Зачем? - как-то тупо удивился Бир.
– Он на них катается верхом. Бега устраивает, когда гости приезжают.
– У богатых свои причуды, - завистливо вздохнул Бир. Похоже, он и сам не прочь покататься верхом на страусе. - Давай его телефон.
Алешка усмехнулся, покачал головой, будто взрослый над детской глупостью.
– Ах, да… Понимаю… Банкиры свои телефоны скрывают. А где его загородный дом, ты знаешь?
– Папа знает.
– Ты у него спроси, ладно? Только осторожно - я конкуренции боюсь.
«Знал бы ты, кто наш папа, - подумал я, - ты бы совсем другого боялся».
– Я спрошу, - пообещал Алешка. - А вы за это скажите Вертинару…
– Это кто такой? - насторожился Бир.
– Ну этот ваш, в «Зверинце». Который там главный.
Бир добродушно рассмеялся, да так, что его очки чуть не упали с носа на стол - успел подхватить и укрепить на своем ученом лбу.
– Вертинар! Ты думаешь, это его имя? Или фамилия? Это ветеринар, звериный доктор. Айболит, по-вашему.
Алешка даже не покраснел. А я от смущения отвернулся и уставился в окно.
– Так что сказать… Вертинару? - Бир все еще посмеивался.
– Скажите, чтобы он мне свое ружье показал. Которым он зверей усыпляет. Очень интересно.
– Нет проблем. Он тебе даже покажет, как это делается.
Тут наш разговор прервал телефонный звонок. Бир опустил очки на нос и снял телефонную трубку, все еще улыбаясь. Но почти сразу улыбка сползла с его лица и заменилась непонятной гримасой.
Но нам все стало ясно. Звонивший ему человек так яростно орал, что даже нам почти все было слышно. Даже самые неприличные выражения. Которые я тут не привожу.
Вертинар: Шеф, ты что, совсем спятил со своими медведями? Ты куда моих парней послал? Что ты за адреса подсунул? Там, дурак ты старый, никаких шимпанзе нет! Там одни менты! Ребята чуть не загремели!
Бир: Какое менты? Что за звери такие? Что ты несешь?
Вертинар: Не гони пургу! Парни все твои адреса потом проверили. Никакие это не квартиры со змеями, а отделения милиции! Ты что, сдать нас хочешь?
Бир: Это какая-то нелепость. Сведения были совершенно точные.
Вертинар: Я вот сейчас с этим списком к тебе подъеду и твоей мордой в него ткну!
Бир: Давай-ка без взаимных грубостей. Я тебя жду. Разберемся.
Вертинар: Разберемся! И со школой разберемся. Там, в этом спортзале, никаких животных нет. Одни тараканы! Ты или сбрендил, или…
Бир: Ничего подобного! Подумай сам, зачем мне портить такой выгодный бизнес? Приезжай, разберемся! А со школой я сам разберусь. Прямо сейчас! - И он, с угрозой взглянув на нас, грохнул трубку на аппарат. - Ну, коллеги! Где ваш зоологический сад в школе?
– Мы же не знали, - невинно пояснил Алешка, - что ваши коллеги поедут знакомиться с нашими животными.
– Не понял…
– Надо было нам об этом сказать. Вы слишком долго собирались.
– Что? - ехидно усмехнулся Бир. - Сейчас скажешь, что ваши звери разбежались? И живут теперь на воле, в каком-нибудь лесном массиве?
– Никуда они не разбежались, - сказал я. - Вернее, разбежались. По домам наших ребят.
– Что так? - не поверил Бир и начал нервно гонять очки с носа на лоб и обратно. - Кушать им в школе нечего?
– Санэпидстанция приезжала, - спокойно пояснил я. - И приказала в двадцать четыре часа «прекратить это безобразие».
Бир вздохнул. Объяснение его успокоило.
– Ладно, коллеги, я погорячился. А вот с адресами какая-то петрушка.
– Ну, это ваши проблемы, - сердито сказал Алешка. Он не прощал тому, кто с ним грубо разговаривал.
Да, подумал я, проблемы-то ваши, а устроили их вам мы. То ли еще будет, господин Медведь. Злобный любитель животных.
Тут вошла Пчелкина и внесла поднос с чаем. Причем на всех - добрый человек. Она расставила чашки на угловом столике, под медведем, и сделала приглашающий жест.
Ломаться мы не стали, сели пить чай.
– Хороший чай, - вежливо похвалил Алешка, - как у дяди Вани в чуме.
– Да, - похвалился Бир, - идея замечательная. Сразу столько посетителей прибавилось.
– И деньжат тоже, - хмыкнул Алешка.
Бир нахмурился.
– А что? Нам же надо сводить концы с концами. У нас на одни корма знаешь сколько денег уходит!
– Да, - сказал и я. - Кормиться всем надо. И дяде Ване тоже.
– Ты на что намекаешь? Что мы плохо о нем заботимся? Да он даже за электричество не платит! Живет на всем готовом. А будет жить еще лучше. Я договорился с Музеем этнографии. Мне дадут в аренду настоящие северные нарты. И мы их поставим возле чума. Вот народ сбежится!
Размечтался! Неужели он не понимает, что унижает человека? Выставляет его на обозрение любопытным, как редкую зверушку! Да все он понимает! Просто ему наплевать и на людей, и на зверей. Ему только на деньги не наплевать.
Мне от этих мыслей даже противно стало пить его чай. У Алешки мысли, похоже, такие же мелькали. Судя по огонькам в глазах. И эти огоньки ничего хорошего, кроме плохого, господину Биру не обещали.
– Что ж, коллеги, - Бир поставил допитую чашку на блюдце, - вам пора. Страусы - это прекрасно! Можно в дополнение к катанию на собаке ввести и катание детей на страусах. Жду от вас добрых вестей.
Он имел в виду адрес фермера, разводящего страусов. Он его получит, прочитал я в Лешкиных глазах. И еще кое-что прочитал: он ткнул себя незаметно пальцем в грудь, а глазами показал на белого медведя с замазанным носом. Я не очень-то понял, но кивнул в ответ.
Мы вежливо поблагодарили за чай и встали. Бир зачем-то пошел нас провожать. Когда мы дошли до конца коридора, дружески беседуя о проблемах охраны природы, Алешка вдруг остановился:
– Ой! - сказал он. - Совсем забыл. Где тут у вас туалет? - Последняя фраза прозвучала точной копией по голосу и смыслу котенка из рекламы. Кстати, Алешка прекрасно знал, что туалет находится в противоположном конце коридора.
Получив необходимую информацию, он стремглав бросился по своим личным неотложным делам. А профессор Бир попрощался со мной на первом этаже.
На улице до меня дошло, что задумал Алешка. Поэтому я отошел от входа в сторонку и присел на лавочку, где меня надежно загораживал какой-то экзотический густолистый куст в виде шара. И стал ждать.
Вскоре к подъезду подлетела знакомая «Нива» морковного цвета. Из нее выскочил Вертинар и помчался к дверям, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.
Сейчас начнется…
Сидя в углу за широкой спиной громадного роста белого медведя, а по сути - в его пустом брюхе, Алешка подслушивал разговор с большим комфортом. Время от времени, правда, зажимая нос - сзади медведя отродясь не чистили от пыли, только фасад.
…Вертинар влетел в кабинет как коршун и сразу захлопал крыльями и защелкал клювом.
Он положил на стол перед Биром листок бумаги и зло спросил:
– Ты писал?
После некоторого молчания Бир неуверенно ответил:
– С одной стороны - я. А с другой - не я.
– Тут все на одной стороне написано!
– Ты не понял, Артур. Я поясню: почерк мой, но я эти адреса не писал. И впервые их вижу.
Воцарилось молчание.
Потом Бир проговорил:
– Неужели менты опять на нас вышли? Адресочки-то те еще! С намеком.
– Неужели менты опять на нас вышли? Адресочки-то те еще! С намеком.
– Интерпол работает, - упавшим голосом сказал Артур-Вертинар. - И с Зайцем странный прокол. Сворачиваться надо. Затихнуть.
– Ты что! - взвился под потолок Бир. - Такое дело наладили! Такие деньги потекли! Грач нам головы оторвет!
– А что ты предлагаешь?
Бир подумал и сказал:
– Сбор животных на время прекратить. Те, что в «Зверинце», их поскорее реализовать. Активизировать продажу в частные руки - ищи их потом.
– Там, в этом Интерполе, - задумчиво сказал Вертинар, - контрабандой занимается какой-то полкаш Оболенский. Надо ему в лапу сунуть. Не жадничая.
Алешка за белым медведем чуть не расхохотался во весь голос. Папе дать взятку! Попробуйте! Мало не покажется. И тут он не выдержал напряжения и чихнул изо всех сил. Так, что за спиной медведя поднялось облако многолетней пыли.
– Кто здесь? - воскликнул Вертинар.
– Никого, - недоуменно произнес Бир. - А медведь не чихает.
В это время, к счастью для Алехи, облачко мелкой пыли достигло клетки с Фенечкой. Фенечка сморщила нос и чихнула. Конечно, потоньше и послабее Алешки, но тоже по-настоящему.
– Батюшки, - всполошился Бир. - Никак Фенька простудилась! А мне за нее полштуки баксов обещали. Говорил я этой дуре Пчелкиной - не оставляй на ночь форточки открытыми. Проветрила. Идиотка!
Фенечка чихнула еще раз и резво почесала лапкой нос.
Теперь Алешка мог смело чихать в свое удовольствие…
– Значит, - подвел черту под разговором Вертинар, - дело притормаживаем. Менту из Интерпола в лапу суем.
– Притормаживаем, - согласился Бир. - Только вот одно дело, Артур, надо все-таки провернуть.
– Какое?
– Страусы. Африканские. На ферме.
– На хрена они нам?
– Ты что? Во-первых, яйца. Любой ресторан по сотне баксов за яйцо даст. Во-вторых, перо. Эти перья любая модельная фирма с руками оторвет. Ну и мясо, конечно. Деликатес! А главное - это их шкура. Лучший полуфабрикат для изделий легкой промышленности.
– Какие еще изделия?
– Сумочки, кошелечки. Писк моды! Бабки крутые!
Вот гадина! Детишек он на страусах катать обещал.
– Что за ферма? Где она? Сколько голов? - деловито стал выспрашивать Вертинар.
– Данные у меня скоро будут…
– Ага! - ехидно засмеялся Вертинар. - Дашь нам адресок Министерства внутренних дел!
– Да ладно тебе, хватит. Дам адрес, наводку, съездишь с парнями, посмотришь. Для вида приценись, сотрудничество предложи. Свои услуги как ветврача. Да что я тебя учу, сам знаешь. А вот с этим списком разберись. Думается мне, заслали менты к нам в «Зверинец» свою агентуру.
Вот угадал-то! Но не совсем.
– Меня другое беспокоит. А что, если это не менты?
– А кто?
Алешка так и ждал, что сейчас Вертинар скажет: «Ленка, Лешка, Димка». Но Вертинар не это сказал, хотя и близко к истине.
– Конкуренты, Бир. Или «крышу» хотят нам навязать. Помнишь, отморозок этот с письмом? Заяц опять же…
– Что ж… Может, ты и прав. Охрану предупреди. И весь персонал. Если он снова появится, взять его и…
– В клетку к тигру.
Какая честь для дяди Федора!
– Ну… Тигра у нас пока нет. Знаешь… Пусть его кобра укусит. Несчастный случай. По неосторожности. Он ей конфетку сунул, а она обиделась и его тяпнула.
– Неприятности будут.
– Это у него. Не у нас, - успокоил Вертинара Бир. - Отмажемся. Все понял? Действуй.
Бир снова обрел уверенность. И снова стал командовать своей бандой. Восстановил авторитет.
Все время этого разговора я, как вы знаете, просидел в тревоге за Алешку на лавочке, хоронясь за круглым кустом.
Наконец, когда у меня даже пятки захолодели, парадная дверь института распахнулась, по ступенькам сбежал Вертинар, уселся в свою красную «Ниву» и уехал. Следом за ним почти сразу вышли Бир и Пчелка и тоже уехали, на иномарке.
Вот и Алешка появился. Целый и невредимый. Живой и здоровый. Нет, не совсем, видно, здоровый. Он остановился на верхней ступеньке и начал безостановочно чихать.
– Медведем надышался, - объяснил он. - Его два века не пылесосили. - И снова чихнул. - Дим, что я узнал! - Чих дуплетом. - Потом расскажу. Когда отчихаюсь.
Отчихался. Но и тут сразу не рассказал.
– Ой! Дим! Я вспомнил! Мне же в туалет надо было! - И Алешка снова умчался в институт.
Глава XI. ЯДОВИТЫЕ ТИГРЫ И АМУРСКИЕ ЗМЕИ
Мы завернули за угол и переулком прошли к машине. Дядя Федор спал. Мы разбудили его.
– Дядя Федор, - сказал Алешка. - Тебе угрожает смертельная опасность.
– Это какая?
– Выбирай. Или клетка с тигром, или ядовитая змея.
– Мне не то и не то не нравится, - выбрал дядя Федор.
– Ну, как хочешь.
– Куда закатимся?
– Домой, - вздохнул Алешка. - А завтра за город поедем. Страусов смотреть.
– Они ядовитые? - с опаской спросил дядя Федор.
– Только ранней весной, - успокоил его Алешка с хитрым смешком.
– Едем, - кивнул дядя Федор. - Давненько я страусов не видал. Ни разу. Это змеи или тигры?
По дороге Алешка подробно рассказал мне все, что так грамотно подслушал.
– Все ясно тебе, Дим? Это та же самая банда, о которой папа рассказывал. Их в одном месте прижали, а они в другом выскочили. Ну ничего, мы их в клетку загоним.
– Лех, - спросил я, - а как ты из кабинета выбрался?
– Дим, какой ты невнимательный. Я сразу заметил, что дверной замок изнутри открывается без ключа, там ручка у него такая, фигуристая. - И вздохнул: - Не выйдет из тебя сыщика.
Это я и без него знаю.
Возле дома мы попрощались с дядей Федором, посоветовали ему остерегаться ядовитых тигров и амурских змей и договорились утром ехать за город. Страусов гонять.
– Это дело я люблю, - сказал дядя Федор, запирая машину, - правда, никогда им не занимался.
Дома мы застали очаровательную картину. Мама сидела на корточках возле ванночки и трогательно кормила Тотошу свежими улитками.
– Очаровашка, - проворковала мама. - Но страшон! Даже жалко его. Он ведь не знает, какой он некрасивый.
Алешка кончиком пальца погладил Тотоше горлышко. Тот блаженно закрыл свои лупоглазые желтые фонарики.
– Некрасивых животных не бывает, - поучительно сказал Алешка. - Все они красивы по-своему.
– Так уж! - возразила мама. - А бегемот?
– Ну что ты, мам? Ты видела, как он разевает свою пасть? Вот красота!
– У тебя какой-то странный вкус, Алексей. Идите мойте руки, ужинать пора.
– А папа?
– Он звонил, скоро будет. А что?
– Соскучились.
– Так я вам и поверила! Небось опять чего-то затеваете? Кого притащите?
– Страуса. У нас какие потолки?
– Два пятьдесят, а что? - насторожилась мама.
– Жаль, не поместится. У него рост два восемьдесят.
– Что ты все врешь? Иди руки мыть. Не бывает таких страусов.
– Приведу - увидишь! - крикнул Алешка из ванной.
– Я тебе приведу! - крикнула мама из кухни. И на всякий случай уточнила: - А он кусачий?
Атаку на папу мы начали издалека. Сначала стали довольно равнодушно расспрашивать его о той группе контрабандистов, которая покупала во всех Америках редких животных и торговала ими в России, - нет ли чего-нибудь новенького?
– А вам зачем? - спросил папа.
– Интересно ведь, - ответил Алешка. - Торжествует у вас там, в вашем Интерполе, справедливость или нет?
– Торжествует, - сказал папа. - Отчасти.
– Это как? - спросил я.
– Основную часть группы мы задержали. Здесь и за границей. Сейчас ведется по этому делу следствие.
– А не основная часть? - допытывался Алешка. - Она ушла от ответственности?
– На какое-то время, - папа неопределенно пожал плечами. И его ответ тоже был неопределенный.
– И, конечно, - настаивал Алешка, - на какое-то неопределенное время от ответственности ушли, как всегда, главарь и организаторы.
– Что вы к нему пристали? - заступилась мама за папу.
– Больно ты умный стал, - сказал папа Алешке.
– Он и раньше такой был, - заступилась мама теперь за Алешку.
Она всегда старалась равномерно раздавать своим трем мужчинам кнуты и пряники.
– Не замечал, - буркнул папа и, допив чай, стал разворачивать газету.
– Ты невнимателен к детям, - мама продолжила наступление. - Знаешь, чем это может кончиться? Приведут домой какого-нибудь страуса. Два восемьдесят высотой. Где мы тогда будем жить?
Ситуация стала выходить из-под контроля в сторону ссоры родителей на тему: кто из них больше любит своих детей. Но со страусом мама, сама не догадываясь об этом, очень помогла нам. Вывела разговор на нужную нам дорогу. Алешка тут же этим воспользовался:
– Пап, а где твой страусиновый фермер живет?
– Что за вопрос? - Папа опустил газету и поверх нее взглянул на Алешку.
– При случае заедем. Хочется страусов посмотреть.
– В зоопарке посмотри.
– Вот еще! Там они в клетках, а там - на воле.
– Хитришь, Алексей, - сказал папа.
– Хитрю, пап. Очень хочется маме страусиновое перо подарить.