– Такое ощущение, что инженеры Размерности вернулись в прошлое, когда кубы только создавались и главным была идея переноса, а не заботы о комфорте пассажиров, – сказал акеми, когда группа, условно возглавляемая Мьюзом, сделала первую остановку.
Никто не обратил внимания на ворчливого алхимика Квазара. Мьюз, например, вообще не понимал, зачем в команде нужен акеми. Какая от него польза на пути в поселение содомитов? Или клирики думали, что хранителям удастся подобраться к тайне Легре достаточно близко, чтобы Лит-Бон смог изучить ее? «Чушь!» – сказал бы Мьюз вначале, но после того, как признал в одном из сопровождавших его хранителей резонансного инженера, всерьез задумался о том, что Иерархия ждет от этой опасной компании дивидендов, как, очевидно, они ждали, когда молодой Легре, до того как стать отступником, проводил несанкционированные исследования тонких граней временных мембран, – знали обо всем, но притворялись мирными овечками, готовые отречься от Легре в случае его неудачи и повесить на шею лавровый венок в случае успеха.
– Не отходи далеко от куба! – крикнул Квент ворчливому акеми.
Лит-Бон пробормотал что-то бессвязное, остановившись в десяти шагах от выбравшейся из куба группы хранителей. Отражавшийся в Подпространстве материальный мир являл взору бесконечную ледяную пустошь, в которую превратилась планета вне жилых комплексов. Центр цивилизации Квазара, а также призрачный пейзаж Galeus longirostris остался далеко позади.
– А правда, что в мире Энрофы скрывают от жителей отражения материального мира? – спросил Мьюза хранитель по имени Квент.
– Мир Энрофы создан на субслоях Подпространства, где никогда не отражался первый уровень реальности.
– Я слышал, что там просто внушают это жителям с детства, чтобы они не видели реальность Размерности.
– Какую реальность? – Мьюз театрально огляделся. – Здесь кругом только лед! – Он чувствовал, что начинает заводиться, намереваясь вправить мозги молодому хранителю, но его прервал крик державшегося в стороне акеми.
Ученый довольно неплохо разбирался в резонансных провалах и прочих тонкостях неиндексированных территорий, готовясь к самому изощренному нападению со стороны адептов или собратьев по учению, посчитавших его предателем, потому что он сотрудничал с Иерархией. Но опасность таилась не в передовых технологиях.
Отражавшееся в Подпространстве ущелье материального мира было скованно льдом, искрящимся в лучах далекого солнца. Блики очаровали Лит-Бона, заставили утратить на мгновение бдительность. Этого хватило, чтобы притаившийся возле точки энергетической сцепки содомит выскочил из укрытия и схватил акеми. Хранители активировали разработанные Иерархией дезинтеграторы, способные выбросить сознание из Квазара, вернув в оставленное в Размерности тело, но точка сборка содомита давно была модифицирована акеми, в плен к которым он имел глупость попасть. Акеми изучали способы противодействия оружию служителей Иерархии, мечтая в случае успеха продать разработки адептам «Мункара и Накира». Успеха достичь не удалось, а группу содомитов, на которых проводили опыты, изменяя их точки сборки, отпустили.
В отличие от молодых хранителей, выстреливших практически сразу, как только содомит схватил акеми, Мьюз запоздал с реакцией, хотя в отличие от коллег он и не был никогда настороже в этом враждебном мире, зная, что может менять ряд здешних правил и законов. Изменения точки сборки содомита отреагировали мгновенно, нейтрализовав направленные протоколы дезинтеграторов. Хранители растерянно переглянулись, не веря, что кому-то удалось создать защиту от дезинтеграторов. Особенно смущал тот факт, что защитой этой воспользовался не адепт, а дикий содомит, который так долго скитался по неиндексированным территориям, что забыл о том, что такое двухуровневый язык, сохранив лишь способность рычать да источать, словно защитный кокон, ауру ненависти. Отчасти хранители оказались правы – не существовало полноценного оружия, способного защитить от дезинтеграторов, базовыми разработками которых для Иерархии занимались резонансные инженеры, курирующие ежедневные перезагрузки Квазара.
Содомит задрожал и неожиданно начал светиться изнутри. Его точка сборки поглотила протоколы распада, но не смогла преобразовать, сделав частью себя. Вместо этого протоколы послужили катализатором к распаду ядер личности, превратив дикаря в энергетическую бомбу, – Мьюз понял это слишком поздно, чтобы успеть спасти акеми. Опасность активировала созданные давным-давно системы защиты. Пространство выгнулось, превращаясь в щит. Яркая вспышка ослепила глаза. Ядра вспыхнули, превратившись в огненный шар, выжигая любую личность, попавшую в радиус действия. Созданный Мьюзом щит помог отразить энергетический удар, а пару мгновений спустя огненный шар сжался до размеров горошины, не в силах противостоять притяжению временных мембран, разделявших миры энергии и материи.
Хранители поняли, что опасность миновала, и выругались, используя выражения коренных жителей Размерности, когда спасший их щит растворился в пространстве следом за искрящейся горошиной. Странно, но точки сборки акеми и содомита сохранились, правда, лишившись управлявших ими сознаний, больше напоминали призраков, чем жителей Квазара.
– Нужно проверить куб переносов! – пришел в себя Квент, вспомнив, как огненный шар облизал точку энергетической сцепки и часть доставившего их сюда транспорта.
Обратившись к напарнику, специализирующемуся на резонансном программировании Подпространства, он велел ему осмотреть куб и сообщить о повреждениях.
– А что будем делать с ними? – спросил самый молодой хранитель, кивнув в сторону точек сборки акеми и содомита.
– А что с ними сделаешь? – передернул плечами Квент, вспомнив, что если бы не Мьюз, то стоял бы сейчас здесь таким же истуканом. Причем понимание, что его спас бывший агент Энрофы, заставляло содрогнуться так же, как понимание собственной смерти.
– Жутко как-то, – признался молодой хранитель. – Никогда не видел, как выгорают ядра сознания.
– Думаю, кто-то ставил над содомитом эксперименты. Подобное часто случается в неиндексированных территориях. Обычно это либо адепты, либо акеми. Хотя ходят слухи, что подобным кощунством не брезгуют и ученые Энрофы… – Квент бросил косой взгляд в сторону Мьюза.
– Это правда? – потребовал ответа молодой хранитель у старого коллеги.
– Представители Энрофы никогда не интересовались Квазаром, – сказал Мьюз, заставляя себя отвернуться от застывших образов акеми и содомита. – Тем более они никогда не занимались такими незначительными проектами, как защита от дезинтеграторов хранителей.
– Говоришь так, словно в глубине души остался агентом Энрофы, – скривился Квент.
– Думаю, если бы твои слова были хотя бы на десять процентов близки к истине, то вас бы уже не было в живых, – монотонно произнес старый хранитель, заставив оппонента замолчать.
Молодой хранитель по имени Барман растерянно уставился на образы акеми и содомита, только сейчас всерьез задумавшись о том, что мог погибнуть.
– А ведь мы сами спровоцировали взрыв, – тихо сказал он.
– Какая теперь разница? – отмахнулся Квент, радуясь, что сменилась тема разговора.
– Лит-Бон погиб из-за нашего просчета, – напомнил молодой хранитель. – Тебе этого недостаточно?
– Акеми погиб, потому что отошел от куба. Нужно было следовать указаниям, и ничего бы не случилось.
– Но… – Барман замолчал, уставившись на до сих пор активированный дезинтегратор в своих руках.
– Ты бы спрятал оружие, а то пристрелишь кого-нибудь еще ненароком, – посоветовал Мьюз, направляясь к готовому для следующего прыжка кубу переносов.
Установленный в центре куба шестигранный стержень начал пульсировать. Появившиеся тонкие нити вцепились в точку энергетической сцепки, стягивая пространство, чтобы набрать необходимую для прыжка энергию. Гул стал невыносим. Казалось, еще мгновение – и ядра личности выгорят, как это случилось с акеми и содомитом.
– Почему не происходит сброс протоколов блокировки? – попытался докричаться Мьюз до хранителя, осматривавшего куб после недавнего взрыва.
Хранитель не ответил, да и не было времени для этого – установленный в центре куба шестигранник начал гнуться, теряя стройность протоколов, благодаря которым энергия соблюдала необходимую для взаимодействия с миром и точками сборки форму. Тонкие нити, вцепившиеся в точку энергетической сцепки, затрещали, слепя глаза пробивающимся из разрывов ярким светом.
«Это нехорошо», – успел подумать Мьюз за мгновение до того, как одна из нитей лопнула. Случившееся должно было послужить началом цепной реакции обрыва остальных нитей или разрушения энергетического стержня, но вместо этого системам удалось сбалансировать нагрузки и сбросить протоколы блокировки, позволив кубу совершить прыжок, нырнув в разверзшийся перед ним тоннель.
– Почему не происходит сброс протоколов блокировки? – попытался докричаться Мьюз до хранителя, осматривавшего куб после недавнего взрыва.
Хранитель не ответил, да и не было времени для этого – установленный в центре куба шестигранник начал гнуться, теряя стройность протоколов, благодаря которым энергия соблюдала необходимую для взаимодействия с миром и точками сборки форму. Тонкие нити, вцепившиеся в точку энергетической сцепки, затрещали, слепя глаза пробивающимся из разрывов ярким светом.
«Это нехорошо», – успел подумать Мьюз за мгновение до того, как одна из нитей лопнула. Случившееся должно было послужить началом цепной реакции обрыва остальных нитей или разрушения энергетического стержня, но вместо этого системам удалось сбалансировать нагрузки и сбросить протоколы блокировки, позволив кубу совершить прыжок, нырнув в разверзшийся перед ним тоннель.
Перегрузки были такими большими, что смещение протоколов точек сборки для некоторых оказалось критическим. Клирик, специализирующийся на программировании резонансов, распался. Его образ вспыхнул изнутри, и в какой-то момент Мьюз подумал, что сейчас хранитель взорвется, как это случилось с содомитом, уничтожившим личность акеми, но вместо выгорания ядер сознания с последующим выбросом больших объемов энергии рассыпались на составляющие протоколы точки сборки, заставив образ, необходимый для существования в Квазаре, осыпаться, словно вырезанный из бумаги коллаж. Но нет худа без добра – смерть хранителя-инженера помогла системам куба перераспределить баланс, снизив нагрузки. Распад остальных пассажиров замедлился.
Мьюз пытался заставить себя ни о чем не думать, понимая, что сейчас от него ничего не зависит, а полное отстранение от происходящего – залог снизить дискомфорт от переноса. Единственный вопрос, крутившийся в голове, – получил ли куб координаты новой точки сцепки, чтобы остановиться, и хватит ли оставшихся нитей для торможения? Он не следил за временем, но перенос длился очень долго. Что-то определенно было не так… Хотя «не так» началось с момента активации куба.
«Интересно, если мы разобьемся, смогут ли меня спасти сверхспособности?» – отрешенно подумал Мьюз.
Распад точки сборки не страшил его, как не страшила перспектива проскочить место остановки и затеряться в неиндексированных территориях Квазара. Конечно, глупо надеяться, что энергия куба закончится и они остановятся, потому что на это потребуется не одна неделя, а возможно, и больше – никто не знает, потому что все заканчивается во время ежедневной перезагрузки систем. Резонанс построенного в Подпространстве мира меняется, и не один фильтр не сможет уловить колебания находящегося в движении куба, чтобы перенастроить их на существование в мире, который будет сформирован после перезагрузки. Пассажиры такого куба превратятся в призраков, затерявшихся в трехмерном времени Подпространства. Терминалы переносов, где остались их тела, не смогут проиндексировать сознания, и связь с материальными оболочками нарушится, прекратив снабжать сознание необходимой для существования энергией, без которой начнется медленное угасание.
Неожиданно куб замедлил скорость, а из шестигранника, установленного в центре, вырвались тонкие нити, почувствовав близость точки энергетической сцепки. Извиваясь, они рассекали пространство в опасной близости от пассажиров, которые из-за смещений точек сборки не могли пошевелиться. Остановка обещала быть жесткой, не исключены новые жертвы. Нити натянулись, вцепившись в точку энергетической сцепки. Образы хранителей вытянулись, готовые распасться от перегрузок. Стержень в центре куба изогнулся. Гул и свист разбавились треском. Мьюз попытался закрыть глаза, чтобы не видеть момент удара о поверхность, но сбоившие связи ТС не позволили ему этого.
Куб пронесся над точкой энергетической сцепки, пытаясь вырваться из замка протоколов блокировки, но нити выдержали нагрузку, разрывая поверхность ТЭС. Мьюз видел, как стержень в центре начинает разваливаться на составлявшие его протоколы, ослепляя глаза вырывающимся из него ярким светом высвобождающейся энергии. Еще мгновение – и либо нити, либо точка энергетической сцепки уступят, и куб умчится дальше, в бесконечность неиндексированных территорий Квазара. На таких скоростях протоколы линейного времени сдадут позиции, уступив трехмерности Подпространства. Час до ежедневной перезагрузки превратится в вечность, которую им придется провести на площадке куба, пока не придет желанная смерть посредством угасания личности, потерявшей связь с оставленным в Размерности телом.
Треск разрываемой поверхности Подпространства перекрыл остальные звуки. Шум был такой силы, что протоколы восприятий нарушились, принеся абсолютную тишину.
Куб замер, остановленный растянувшейся материей Квазара, и резко метнулся назад, к центру точки энергетической сцепки. На компенсацию остановки энергии уже не осталось. Куб ударился о поверхность, выбросив пассажиров. Нарушение связи точки сборки с сознанием, вызванное высокими перегрузками и скоростью, прекратилось. Инстинкты Мьюза взяли верх над его ТС, активировав комплексную защиту. Другим хранителям повезло меньше. Удар о поверхность оказался таким сильным, что пострадали протоколы восприятий. Точка сборки Бармана сбоила, переливаясь оттенками фиолетового, которые волнами пробегали по его образу. Плюс плохо слушалась левая рука. Квенту повезло меньше. Его точка сборки не выдержала перегрузок, распавшись на две половины. Причем нижняя часть туловища деловито расхаживала по месту аварии, когда грудь, руки и голова лежали в куче искрящихся преобразований энергии, некогда составлявших куб.
– Почему я не умер? – уставился Квент на бывшего агента Энрофы, требуя ответа.
– Откуда я знаю, – пожал плечами Мьюз, и его непострадавшая точка сборки четко отработала жест, передавая команду образу. – Скажи, что это не твои проделки! – вытаращил глаза хранитель. – Я знаю, ты можешь многое, но я… Я… – служитель Иерархии смотрел на свой изуродованный образ, и казалось, что он балансирует на грани паники. Еще мгновение, и…
– Наверное, виной всему сбой точки сборки во время движения, – сказал Мьюз, надеясь отвлечь Квента.
– Думаю, мы побили существующий рекорд скорости переноса среди кубов, – вмешался в разговор Барман.
– Точно, – поддержал молодого хранителя Мьюз. – Скорее всего, ты на какое-то время выпал из резонанса Квазара, поэтому полученные тобой критические повреждения не были зарегистрированы, и ты возвратился в Размерность.
– Твою мать! – застонал Квент.
– Думаю, если дождаться плановой перезагрузки, то твой образ либо исцелится, либо сознание вернется в материальную оболочку, – сказал Барман.
– Говоришь так, словно это игровая площадка! – скривился Квент. – Но это не так! Здесь все… по-настоящему… – он выругался, используя сленг коренных жителей Размерности, злясь, что не может подобрать нужных слов. – Кажется, сбоит не только мой образ, но и восприятия, потому что у меня такое чувство, что я проживаю последние секунды аварии снова и снова!
Нижняя часть его туловища, бродя за спиной Бармана, слепо ткнулась в хранителя, заставив вздрогнуть.
– Проклятие! Ты можешь заставить их остановиться?
– Не знаю… – Квент на мгновение сосредоточился. – Прости. Кажется, ноги не подчиняются мне.
– Как это не подчиняются? Они ведь принадлежали тебе!
– Я не знаю!
– А кто должен знать?
– Мне сейчас не до этого! – заорал Квент, чтобы скрыть слезы бессилия.
Молодой хранитель наблюдал за коллегой какое-то время, затем подошел к Мьюзу и осторожно спросил, не лучше ли будет прикончить Квента.
– Потому что он так мучается…
– Нельзя, – качнул головой бывший агент Энрофы. – А что если он выпал из системы, и, уничтожив то, что осталось от точки сборки, мы отправим его в производный временной набор, как это делает экспериментальное оружие адептов. Ты слышал, что случается с этими людьми?
– Я думал, слухи о таком оружии – байки, – сказал Барман дрогнувшим голосом и настороженно огляделся. – Выходит, мы можем превратиться в призраков при встрече с адептами?
– Если хочешь, то можешь верить, что это только слухи. Официально клирики не заикались об этом.
– А ты… Думаешь, тебе под силу противостоять этому оружию?
– Откуда мне знать? Чтобы говорить о чем-то с уверенностью, нужно сначала испытать это, а я прежде никогда не встречался лицом к лицу с адептом, у которого было бы такое оружие… – Квент застонал, заставляя старого клирика замолчать.
– Думаешь, я правда могу превратиться в призрака, если прикончить меня до перезагрузки? – спросил он бывшего агента Энрофы.