– Думаешь, я правда могу превратиться в призрака, если прикончить меня до перезагрузки? – спросил он бывшего агента Энрофы.
– Полагаю, подобное возможно и во время перезагрузки, если система фильтрации не сможет распознать тебя, но с меньшей вероятностью.
– Черт! – Квент собирался еще что-то сказать, но, услышав далекий вой, замолчал, испуганно вытаращив глаза. – А это еще что такое?
– Кажется, содомиты, – неуверенно высказался Барман, бросая заискивающий взгляд на Мьюза, понимая, что сейчас они зависят от него. – Что будем делать?
– Нужно занять оборону! – запаниковал Квент.
– Не говори ерунды! – одернул его Мьюз, вглядываясь в подступавшие со всех сторон ледяные горы. – Думаю, мы сможем скрыться в одной из пещер. Если повезет, то образы окажутся достаточно плотными, чтобы нас не заметили.
– А как же твои сверхспособности?
– Они спасают меня, но не вас.
Мьюз послал молодого хранителя осмотреть отражавшиеся в Квазаре детали материального мира, а сам взвалил Квента на плечи, велев крепко держаться.
– Ноги мои не забудь забрать! – засуетился тот, несмотря на то, что вой повторился, прозвучав на этот раз намного ближе, чем прежде.
– Понять бы, где мы вообще сейчас находимся, – проворчал бывший агент Энрофы, направляясь в найденную Барманом ледяную пещеру.
Внутри было темно, и Мьюз счел это хорошим обстоятельством, увеличивающим шансы остаться незамеченными. Группа содомитов тем временем добралась до места крушения куба. Молодой хранитель увидел их и не смог сдержать смачного ругательства. Мьюз был слишком стар, чтобы понимать молодежный сленг, но ему вполне хватало интонаций в голосе Бармана, чтобы понять – дело дрянь. Бывший агент Энрофы переживал не из-за появления содомитов, а потому что страх Бармана может сейчас передаться Квенту, и он снова поднимет хай, привлекая местных обитателей.
– Ну, кто тебя там напугал? – спросил Мьюз нарочито небрежно, обращаясь к Барману.
Молодой хранитель не ответил, продолжая наблюдать за уродливыми содомитами, собравшимися возле места крушения. Всего Мьюз насчитал пять особей. Различить детали было невозможно, потому что содомиты не имели определенных форм. Их внешний облик постоянно менялся. Впрочем, в Квазаре формы и размеры не имели особого значения.
– Как такое возможно? – шепотом спросил Барман, когда увидел, как один из содомитов превратился в повозку, на которую другие стали грузить искрящиеся обломки куба.
– Думаю, кто-то поработал над их точками сборки, – ответил Мьюз.
– Что там? – засуетился Квент, и нижняя часть его туловища начала кружить по ледяной пещере.
– Ничего такого, с чем бы мы не справились, – небрежно бросил бывший агент Энрофы.
Неожиданно содомиты прервали погрузку обломков куба и начали жадно принюхиваться, словно только сейчас сообразив, что если есть транспорт, то где-то должны находиться и пассажиры. Двое из них превратились в сложные машины с искрящимися ножами, вращающимися возле поверхности с бешеной скоростью, создавая завихрения и всполохи света, когда задевали верхние слои Квазара. Еще один содомит трансформировался в летательный аппарат с пропеллером, вращающимся по непостижимой траектории над сформировавшимся объектом. Поднявшись над ледяными горами, содомит начал изучать окрестности.
– Куда мы попали, черт возьми? – спросил Мьюза молодой хранитель.
Мьюз промолчал, пытаясь решить, как ему действовать на случай, если их обнаружат. Но опасность крылась не в содомитах. Ледяная пещера, где укрылись хранители, была не отражением материального мира, а ловушкой, идеально вписанной в призрачный пейзаж. Превратившись в пасть, вход в пещеру захлопнулся. Ледяные стены начали сжиматься, открывая новый, похожий на зев проход. Можно было либо остаться и погибнуть, либо двигаться в указанном направлении.
Взвалив на плечи Квента, Мьюз велел Барману держаться рядом.
– Ноги мои не забудьте! – заорал Квент, но нижняя часть его туловища сама пошла за ними, слепо натыкаясь на стены время от времени.
Импровизированная глотка привела пленников в крошечное помещение с низкими сводчатыми потолками и овальными стенами, которые пульсировали, угрожая сжаться в любой момент. Пол был мягким и напоминал человеческие мышцы, покрытые слизью.
– Вы стали пленниками тренировочного лагеря «Мункара и Накира», – сообщил появившийся образ с неопределенным коэффициентом восприятия. – Соблюдайте спокойствие и подчиняйтесь приказам.
Хранители растерянно переглянулись, понимая, что их спутали с содомитами.
– Это ненадолго, – сказал Квент, показывая глазами на зависший образ адаптивных алгоритмов ловушки. – Думаю, сейчас нас сканируют.
Мьюз согласно кивнул. Если адепты поймут, что поймали хранителей, то усилят охрану, но если они поймут, что один из пленников – бывший агент Энрофы, укравший некогда копию воспоминаний их лидера, то шансов на спасение не останется. Значит, нужно нанести превентивный удар… Мьюз еще продолжал думать об этом, когда инстинкты активировали защитные протоколы модифицированной личности, рождая защитный купол, мгновенно заполнивший свободное пространство вокруг.
Адаптивные алгоритмы ловушки отреагировали мгновенно, но противостояние двух систем длилось недолго – ловушка начала разваливаться, а гул поднялся такой силы, что почти сравнялся с тем, что был незадолго до того, как разбился куб. Мьюз не знал, удастся им выбраться или нет, но остановить процесс не мог. Такое уже было прежде – защитные механизмы активируются автоматически, отказываясь подчиняться тому, кого защищают. Но ни разу они не дали сбой. Так почему что-то должно измениться сейчас?
Мьюз закрыл глаза, не в силах выносить яркий свет, льющийся из трещин разрываемой изнутри ловушки. Спустя мгновение раздался хлопок, и гул внезапно стих. Защитные системы бывшего агента Энрофы устранили угрозу и переключились в режим ожидания. Мьюз выждал несколько секунд, затем осторожно открыл глаза. Вокруг была бескрайняя ледяная пустыня. Рядом лежала верхняя часть туловища Квента. Чуть поодаль его ноги деловито расхаживали взад-вперед.
– Где Барман? – спросил Квент, пытаясь подняться на руках и оглядеться. – Я его не вижу. Что случилось?
– Думаю, взрыв уничтожил его точку сборки, – сказал Мьюз.
– Почему уцелели мы?
– Меня защищают модернизированные протоколы ядер личности, а ты… Вероятно, причина в том, что твоя личность не индексируется сейчас системами Квазара. Поэтому, кстати, ты остаешься в живых, хотя повреждения твоей точки сборки критические.
– Никогда не слышал ни о чем подобном.
– А разве кто-то прежде разбивался на кубе, скорость которого во время переноса вызывает смещение точки сборки? Учти, что наша скорость была выше. Плюс мои защитные механизмы спасли нас. Не думаю, что подобное стечение обстоятельств имело место быть до сегодняшнего дня. Остается лишь надеяться, что Барман не превратится в призрака, а вернется в оставленное тело.
– Почему, если я застрял здесь, то с ним не могло произойти то же самое? Просто его точка сборки не пострадала, и мы не могли проверить это.
– Не стану отрицать такой возможности.
– Черт!
Они притихли, услышав далекий стрекот. Над ледяными горами появился летательный аппарат, в который чуть раньше превратился содомит.
– Только этого не хватало! – шумно выдохнул Квент.
– Может быть, так даже лучше, – задумчиво произнес Мьюз.
– Ты спятил?
Вместо ответа бывший агент Энрофы подхватил Квента на руки и бегом понес его в небольшую выбоину во льдах, где можно было укрыться.
– Что ты делаешь? – заорал искалеченный хранитель.
Мьюз грубо бросил его в укрытие.
– Лежи и не высовывайся, – буркнул он, возвращаясь на открытую ледяную поляну, где оставшаяся нижняя часть туловища Квента привлекла внимание содомита.
Летательный аппарат замер, поворачиваясь к чужаку. Чуть ниже безумно вращавшегося винта виднелись два глаза, большие и синие.
– Жертва! – произнес содомит, раскрывая расположенный над глазами беззубый рот.
Воздушные завихрение, рождаемые вращающимся винтом, подхватили пухлые губы и потянули вверх. Рот вывернулся наизнанку, обманув ловушку собственного тела. Содомит оглянулся, посмотрев на бесхозные ноги и нижнюю часть туловища Квента, затем снова посмотрел на Мьюза, взвешивая, какая из двух жертв выглядит привлекательней. Оценка проводилась с опорой исключительно на ценности и правила свихнувшегося сознания.
– Ноги без туловища никуда не денутся, в отличие от меня, – сказал Мьюз. – Разделайся сначала со мной, а потом займешься остальным.
Рот содомита раскрылся в хищном оскале, но завихрения от винта, находящегося в опасной близости от пухлых больших губ, заставили его спешно закрыться. Мьюз не двигался, готовясь к нападению. «Лишь бы мои защитные системы не уничтожили полностью точку сборки содомита», – думал он, наблюдая, как приближается летательный аппарат, которым управляло сознание, принадлежащее когда-то жителю КвазаРазмерности. Если повезет, то удастся просканировать временные воспоминания, сохранившиеся в точке сборки содомита. Главное – сделать все быстро.
Летательный аппарат приблизился к Мьюзу и ударил его в грудь появившимся из центра огромным кулаком. Точка сборки старого хранителя мгновенно отреагировала острой болью, передавая необходимую информацию сознанию. Защитные системы не сработали, не сочтя опасность смертельной.
– Вот ведь! – Мьюз с трудом поднялся, активируя дезинтегратор. – Надеюсь, ты не взорвешься, как ранее твой собрат?
Летательный аппарат не ответил, готовясь к новой атаке. Мьюз прицелился в уродливый рот и выстрелил. Содомит ловко увернулся. Удалось выпустить еще три заряда, попадания которых летательный аппарат также сумел избежать. Теперь вместо огромного кулака появился острый шип. Наконечник, нацеленный Мьюзу в грудь, искрился накопленной энергией, готовый не только повредить точку сборки противника, но и, возможно, добраться до ядер личности. Никогда прежде старый хранитель не встречал содомитов с подобными модификациями. Впрочем, раньше он никогда не попадал в такое количество неприятностей за один день, особенно в последние годы. Возможно, стареющее тело уже не может поставлять столько энергии в извлеченное сознание, и поэтому сверхспособность не активируется?
Понимание, что помощь может не прийти, заставила Мьюза засуетиться, пытаясь найти выход своими силами, но ничего, кроме как снова попытаться использовать дезинтегратор, в голову не пришло. Старый хранитель выстрелил два раза. Содомит вильнул сначала влево, затем вправо и неожиданно резко ускорился. Охранные системы Мьюза наконец-то активировались, образовав защитное поле, в которое врезался содомит, не успев остановиться, выбив сноп искр. Энергетическая волна прокатилась по ледяной поляне, опрокинув бесхозную нижнею часть туловища Квента.
Содомит завыл, разинув рот. Пухлые губы тут же засосало в винт, который разваливался после столкновения с силовым полем. Летательный аппарат потерял управление и начал хаотично крутиться, пока, ударившись о поверхность, не развалившись на составляющие, к большей из которых подошел старых хранитель, надеясь, что успеет проанализировать сохранившиеся в протоколах точки сборки воспоминания.
Дневной отчет о перемещениях содомита, покрывавшего, будучи летательным средством, немалые территории, показал много ненужной информации подключившемуся к ТС Мьюзу, который использовал специально разработанные для хранителей протоколы анализа, но нужного долго не удавалось найти. Сведения о расположенном неподалеку лагере адептов не интересовали бывшего агента Энрофы. Он искал рабочую точку энергетической сцепки, чтобы убраться отсюда, а также, если повезет, информацию о поселении содомитов. Ему повезло – удалось не только найти ТЭС, но и составить достаточно неплохую карту окрестностей.
– Выдвигаемся сейчас или дождемся перезагрузки? – спросил Квент.
Мьюз окинул его изуродованный образ внимательным взглядом, затем покосился на его ноги, деловито расхаживающие неподалеку, и решил, что не сможет возиться с двумя частями одной точки сборки. А ноги бросить нельзя – неизвестно, как система фильтрации отнесется к половине тела.
– Надеюсь, завтра увидимся, – сказал Квент незадолго до перезагрузки. – Хотя если я очнусь в Размерности, то не расстроюсь, – хранитель криво улыбнулся, желая скрыть страх превратиться в призрака, выброшенного из системы в случайный временной набор.
– Все будет хорошо, – пообещал ему Мьюз.
Они заснули в крохотной пещере, отражающей материальный мир, сменив локацию на случай, если на месте крушения куба появятся адепты, желая разобраться, что случилось с их ловушкой.
Снов не было, по крайней мере Мьюз их не запомнил – что-то густое и темное, словно кровь или слизь, в которой он тонул, пока не понял, что это сон, и не перестал сопротивляться. Тогда кровь превратилась в абсолютную темноту.
Когда закончилась перезагрузка и загрузился созданный в Подпространстве мир нового дня Квазара, проснулись местные жители. Мьюз открыл глаза, не увидел Квента и решил, что хранитель либо вернулся в свое тело, оставленное в терминале материального мира, либо превратился в призрака.
Выбравшись из убежища, бывший агент Энрофы проверил добытую вчера информацию о ближайших ТЭС. Путь был неблизким, учитывая, что местность кишела ловушками. Согласно добытой карте нужно было миновать несколько каньонов, контролируемых группой содомитов, промышлявших возле расположенного на границе их территорий исследовательского центра акеми, где алхимики Квазара экспериментировали с точками сборки. Материал ученым поставляли представители тайного альянса крупных торговцев Квазара, базировавшихся в районах отражений жилого комплекса Hexactinellida. Акеми считали, что им поставляют содомитов, но наемники, которым торговцы платили за охоту на отбросов общества, иногда доставляли в исследовательский центр туристов из Размерности, имевших глупость отклониться от официальных маршрутов.
Альянс собирался отделить территории жилого комплекса Hexactinellida от остального мира Квазара, хотя некоторые говорили, что планы их распространяются и на материальный мир Размерности. Причиной служило недовольство гегемонией Galeus longirostris над тремя уцелевшими комплексами. Торговцы считали, что большинство законов принимается с учетом экономических особенностей и в пользу исключительно главного жилого комплекса, игнорируя два других. Особенно остро подобный подход стал ощущаться после теракта в Isistius labialis.
Большинство патентов и сертификатов Институт всемирной иерархии либо заворачивал, либо подбивал под установленные законы так, что все выгодные и полезные нововведения проходили в центральном комплексе. Hexactinellida получала жалкие крохи. Даже собственные изобретения, которых в последнее столетие значительно прибавилось, отправлялись сначала в Galeus longirostris, а затем перераспределялись клириками. Подобное положение вещей совершенно не устраивало инвесторов Hexactinellida, вложивших в реформу образования родного комплекса немалые средства единиц Влияния, ожидая дивидендов в виде новых технологий, которые присваивали себе клирики, палец о палец не ударившие, чтобы повысить уровень образования жителей Hexactinellida.
Институт всемирной иерархии знал о недовольствах периферии, но не придавал этому значения, не обнаружив в ходе тщательной проверки угрозы власти Размерности. О том, что происходит в Квазаре, они заботились еще меньше, считая альянс торговцев головной болью адептов «Мункара и Накира». Сейчас для Иерархии главным был эксперимент с использованием нейронных сетей седьмого поколения, проходивший в жилом комплексе Isistius labialis. Образуйся альянс торговцев там, то клирики, несомненно, отреагировали бы мгновенно, организовав офис по борьбе с несогласными.
«Хотя, если мне удастся вернуться в Размерность и показать, как далеко зашли эксперименты альянса, то это, пожалуй, вызовет интерес Иерархии», – подумал Мьюз, пытаясь не обращать внимания на внезапный приступ слабости, случившийся, едва он выбрался из убежища. Кажется, вчерашние приключения высосали из ядер личности слишком много необходимой для существования энергии, чем хотелось.
Покинув окруженную горами ледяную поляну, Мьюз увидел Квента. Точка сборки после перезагрузки Квазара обновилась, и теперь верхняя и нижняя части туловища снова стали одним целым.
– Рад, что с тобой все в порядке, – искренне произнес бывший агент Энрофы.
Квент обернулся, смерив его хмурым взглядом.
– Что не так? – насторожился Мьюз. – Недоволен, что система вернула тебя в Квазар вместо Размерности?
– Если бы… – Квент замолчал и пошел прочь.
– Куда ты? – крикнул ему вслед Мьюз.
– Понятия не имею. Эти ноги иногда подчиняются мне, а иногда живут своей жизнью… – Он остановился. – Вот, сейчас контроль вернулся на какое-то время. Потом снова все повторится… Я, когда проснулся, сначала обрадовался, хотел тебя разбудить, но не смог, а потом ноги сами пошли прочь с поляны…
– Ты говоришь, что не смог меня разбудить? – перебил коллегу Мьюз.
– Да, мне это тоже показалось странным, – согласился Квент. – Обычно в Квазаре все просыпаются и засыпают примерно в одно время, но тогда… Мои ноги отказались служить мне и понесли прочь. Сам понимаешь, ни о чем другом я думать не мог. У тебя есть догадки, почему это происходит со мной?