Я передернула плечами, почувствовав, как страх, отступивший на некоторое время, снова возвращается.
-- Мы с Вадимом следуем на рапторах. Я впереди каравана, перед фургоном, Вадик - замыкающим. Наши действия уже обговорены и отработаны: мы постараемся не довести дело до рукопашной, - Андрей сморщился и тряхнул головой. - Если все ж дело дойдет, действуем по обстоятельствам. Вопросы?
-- Нет, - ответили купец и Вадим.
-- Сразу кидать, как только остановимся? А если там кусты? - спросила я.
-- Через кусты не бросаем, а бросаем навесом за кусты. Учтите, кусты от осколков не спасают. Бандиты не дураки, им надо выскочить на дорогу. Значит, в кустах должны быть проходы. Оптимально - бросить в такой проход. Сразу после остановки каравана. Если бросать некуда, значит не бросаем.
-- А если я в дерево попаду, и она отскочит назад? - испуганно спросила Динари.
-- У нас в таких случаях падали на гранату, закрывая своим телом, - глядя девушке прямо в глаза, медленно и внятно проговорил Беркут. - Чтобы осколки не поранили своих. Такая ошибка, Динари, будет стоить тебе жизни.
-- Я не буду это переводить, - как-то мертво сказал Вадим, подняв глаза на Андрея.
-- А она итак все поняла, - ответил Беркут. - Поэтому переведи! Для остальных.
-- Я поняла, - проговорила по-русски Динари. И взглянув в глаза Андрею, твердо произнесла, - я все сделаю правильно!
Вадим потухшим голосом перевел. Терим побледнел, а Цепала только почмокал, горестно качая головой.
Черт дернул меня за язык.
-- Ты предпочел бы, чтоб я упала на гранату, если ошибусь? - спросила я, поднимая глаза на мужчину, с которым только что занималась сексом.
-- Я предпочел бы, чтобы никто не допускал ошибок, - отрезал он, твердо глядя мне в глаза. - Это понятно?
-- Так точно, - съязвила я, поднося ладонь к виску.
-- К пустой голове руку не прикладывают, - усмехнулся он в ответ. - Еще вопросы?
Все промолчали.
-- Тогда собираемся и вперед.
Я встала с бревна и пошла переодеваться и собираться. А внутренний голос в моей голове пищал, что Игорь бросился бы на гранату сам и никогда не позволил бы себе... Что не позволил, я не стала дослушивать, выгнав его из своей головы. Игоря рядом не было. А Беркут был.
Лидик, сын владельца гостиницы "Шартанский рай", Шартан, Шар, 24 изока, день.
Эта бергская крыса опять сбежала! Дверца клетки была открыта, и Лидик точно знал, кто это сделал. Было обидно до слез, что Сарта сделала ему такую подлянку. Правда, положа руку на сердце, он сам был виноват. Зачем запустил Радужку Сарте в постель? Нет, развлечение было еще то, визг стоял на всю гостиницу, когда невидимая крыса стала щекотать Сарте пятки своими усами. Даже батька прибежал разбираться, но быстро понял, что дело выеденного яйца не стоит, плюнул в сердцах и пошел дальше работать. А вот Сарта, когда успокоилась, пообещала месть. И теперь она свершилась. Дал же Создатель сестру, нет, чтобы брата, как у Фулика. Они дрались, конечно, Фулику иногда неслабо доставалось. Но подлянки такой брат точно не сделал бы. Все зло от этих баб, вот крапивное семя!
Лидик примерно представлял, где Радужку надо искать. Но беда была в том, что отец еще прошлый раз строго настрого запретил ему лазать в подсобку. Могло здорово достаться на орехи.
Тихо, чтоб не услышали служанки и поварихи, мальчик пробрался в коридор и стал ковыряться в замке. Дверь подсобки была старая, замок вообще древний, Лидик обычно открывал его за мгновение. Вот и сейчас, под напором гнутой заколки, которую он давно стянул у Сарты, язычок привычно щелкнул. Медленно, чтоб не скрипнули петли, мальчик приоткрыл дверь и скользнул в образовавшуюся щель.
В подсобке, как всегда, царил полумрак. Свет внутрь попадал через щели между досками. Здесь хранились щетки, ведра и другие приспособления, которыми пользовались служанки в конце дня, когда требовалось убрать в большом зале. Лидик напрягся и увидел мир в другом свете. Мальчик совсем недавно обнаружил это свое умение, но уже во всю им пользовался. Так он нашел Радужку, которую кроме него никто не видел в темноте. Крыса жила здесь до того, как он ее поймал, и всегда возвращалась, если ей удавалось выбраться из клетки.
Радужки нигде не было видно. Лидик посмотрел по углам, заглянул в ведра и, поняв, что самого сложного не избежать, полез на высокие полки, где стоял всякий хлам. В этот момент его привлек тихий голос, доносившийся из комнат постояльцев сквозь стену. Ну-ка, послушаем...
-- ...на вопрос, откуда ящеры, семейка рассказала, что они помогли шодов забить, а ящеры - то трофеи. И подробности рассказали, мол шоды пикет поставили на дороге. А какой-то видящий, крестьянином одетый, со своими подельниками раскатали шодову дюжину, как блин по сковородке.
-- Видящий? Может артефакты использовались? - уточнил какой-то хриплый, шипящий голос.
-- Нее, говорят видящий. Мол, видели они, как он лечил раненых, прям так руками водил над головой...
-- Ну-ну, рассказывай дальше, - поощрил шипящий.
-- Ну дык я и говорю! Видящий, а старшой у них - боец знатный, командовал так, будто полком руководил. Еще лань с ними, вроде как менестрель, слышал кто-то, как она поет и играет на привалах. И девка какая-то с мальчишкой возницей, видать прислуга... ну и купеческий фургон с ними.
-- Бред какой-то. Если фургон, зачем крестьянами одеты? И как они умудрились с дюжиной справиться?
Мальчик застыл, стараясь не свалиться с грохотом вниз. Видящий, да еще и девушка-менестрель. Вот это новость!
-- Дык и я говорю, странное тут. Никак те, кого вы ищете, мастер...
-- Сомневаюсь. Те чужаками должны быть.
-- Хой, вспомнил! Старшой их плохо по-нашему говорит, а лань ихняя песни на чужеземном поет!
-- Ах, вот значит, как...
-- Так, так, мастер! Вот я и говорю, семейка молвит, будто не всех шодов побили, а трое остались и взяли видящего и соратников его в плен. А эти, мол, из луков тех шодов побили издалека. Вот старшой на радостях им шестерых ящеров и отдал.
-- Шестерых? Так, где говоришь, группа эта?
-- Аккурат сегодня вечером должны прибыть в Шартан. Ежели не свернут вдоль границы на развилке...
-- Если свернут, значит это имперская боевая группа. А вот если сюда пожалуют, тогда всякое может быть. Давай-ка, Жук, двигай к воротам. Если заметишь их, постарайся проследить, куда подадутся. А еще лучше, посоветуй гостиницу. Эту.
-- Я понял, мастер. Все будет сделано в лучшем виде!
-- Не сомневаюсь, - прошипели в ответ.
Послышались удаляющиеся шаги, хлопнула дверь. Лидик медленно слез с полки. Ну ее к Бергу, эту крысу! Тут поинтереснее дела наклевываются. Мальчик незаметно выбрался из кладовки и рванул со всех ног к восточным воротам.
Конечно, в городе были видящие. Один, сеньор Крю, как его все называли, работал с бургомистром в ратуше. Несколько видящих были ближниками герцога дель Шара и служили у него в войске. Говорят, и сам герцог был видящим, но вот беда, видел не все. Но это были важные видящие, где они, а где Лидик? А тут обычный человек, который может даже остановится у них в гостинице. Может быть, он научит Лидика колдовать? Ведь Лидик теперь тоже... видит.
Мальчишка стучал башмаками по мостовой, стараясь не отстать от собеседника шипящего господина. Тот вышел из гостиницы перед ним и теперь, не оглядываясь, шел быстрым шагом по Алее Героев. Маленький и неприметный, всего на голову выше Лидика, одетый в какую-то грязную куртку и заляпанные кожаные штаны, Жук был похож на мастерового, спешащего по делам. Пару раз он подходил к нищим, сидящим прямо на бордюрах палисадников и перекидывался с ними парой слов. Дойдя до Восходной улицы, мужичок свернул направо и через квартал оказался возле ворот.
Лидик знал свой родной город как никто другой и быстро сообразил, что за путниками, проходящими сквозь ворота, проще всего следить из надвратной башни. Днем пробраться туда не составляло труда - они с друзьями не раз лазали по городской стене. Последние несколько дней ворота города на ночь закрывались, а на стенах стояли воины - опасались бандитов, бегущих из полыхающей войной Эртазании. А днем в воротах стоял усиленный наряд стражи и два герцогских дружинника в блестящих кольчугах с арбалетами. Сегодня Лидик заметил еще и видящего, в дорогих кожаных доспехах, рассевшегося в тени башни и лениво глядящего на редких путников, входящих в ворота. Приезжих было немного, в пределах видимости на тракте наблюдались парочку крестьян с подводами и фургон торговца, сопровождаемый четырьмя конными воинами.
Мальчик нырнул в плющ, оплетающий башню и безошибочно уперся в невидимую снаружи дверь. Не смотря на кажущуюся запущенность, дверь открылась без малейшего скрипа. Лестница за ней вела в караулку, где ночью дежурила городская стража. Лидик уже несколько раз приводил сюда гостиничных ланей, которые за небольшую мзду скрашивали стражникам ночи в караулке. Парню перепадала лишняя монетка как посыльному - он всегда знал, кто из девчонок освобождался раньше, и бегал в караулку, чтобы узнать, спят офицеры, или девочкам стоит немного подождать с визитом.
Мальчик нырнул в плющ, оплетающий башню и безошибочно уперся в невидимую снаружи дверь. Не смотря на кажущуюся запущенность, дверь открылась без малейшего скрипа. Лестница за ней вела в караулку, где ночью дежурила городская стража. Лидик уже несколько раз приводил сюда гостиничных ланей, которые за небольшую мзду скрашивали стражникам ночи в караулке. Парню перепадала лишняя монетка как посыльному - он всегда знал, кто из девчонок освобождался раньше, и бегал в караулку, чтобы узнать, спят офицеры, или девочкам стоит немного подождать с визитом.
Днем здесь никого не было и Лидик, извиваясь ужом, пролез в бойницу. Вот теперь все как на ладони!
Жук о чем-то болтал с торговкой, на латке которой были разложены гостиничные бирки - у нее каждый приезжий за монетку мог узнать, какие постоялые дворы свободны, а где мест нет. Торговка была толстой, крикливой теткой, и Лидик ее терпеть не мог. При встрече, она больно хватала его за щеку, приговаривая: "Ах, какой малец, ах проказник...". За торговкой на лавочке неподвижно сидел странный тип, не смотря на жару весь закутанный в плащ, да еще и с капюшоном.
Снаружи, вдоль тракта раскинулся небольшой посад - несколько палаток, фургонов и телег тех, кому не по карману городские гостиницы. Посадские что-то готовили на кострах, до Лидика доносился запах специй и жареного мяса.
Фургон торговца медленно подкатил к воротам, и стража вышла его встречать. Ох, Создатель, а торговец ведь - стех! Действительно, на козлах сидел высокий и худой мужик в светло-сером балахоне, за спиной которого виднелись красиво сложенные крылья. Стражники тут же опустили глаза в землю, потребовав показать, что в фургоне. Оживился и видящий, встав так, чтоб одновременно держать в поле зрения стражу, стеха и купеческих охранников. Однако, стех не стал дурить, а соскочив с козел, распахнул двери фургона. Что было внутри, Лидик не видел, но, похоже, ничего интересного. Стражники махнули рукой, мол, закрывай. Стех со стуком закрыл двери и передал стражникам несколько монет. Видящий вернулся в свою тень, фургон и верховые проехали под Лидиком и исчезли на городских улицах. Стражники, кинув монеты в специальный ящик, позевывая, расположились на своих местах.
Спустя десяток минут к воротам подкатила подвода, управляемая большим и толстым крестьянином. На телеге в два ряда лежали плотно набитые мешки. Стражники выдвинулись вперед, видно собираясь проверить их содержимое, как вдруг истошно завизжала торговка. Лидик посмотрел в ее сторону, и в ужасе дернулся, ударившись головой о балку, под которой он лежал. Рядом с визжащей торговкой, в быстро расплывающейся темно-красной луже лежало дергающееся тело посланца шипящего. Из левой части его спины торчало ярко-белое оперенье стрелы. Тип в капюшоне, недавно сидевший на лавочке под яблоней исчез без следа.
Андрей Беркутов, Шар, 24 изока, день.
Как ни странно, на ящерах оказалось очень удобно ездить. Во-первых, они были строптивыми, только когда паслись или просто шли за телегой. Стоило на него взгромоздиться, раптор полностью застывал и превращался буквально в робота - ни одного движения без команды. Во-вторых, зверь мгновенно набирал скорость, а тело всадника при этом сидело как влитое в специальном седле, выпасть из которого было практически невозможно. В-третьих, раптор жрал все подряд, не потел, не вонял и не требовал особого ухода. Ну и в-четвертых, чешую ящера так просто было не пробить. Только теперь, сев в него, я понял, почему они стоят дорого. Лошадь и этот зверь соотносились приблизительно, как Лада Калина и БМВ Х5. Единственный его минус, по словам Цепалы - непереносимость холодов. Вадим затруднился перевести, при скольких градусах ящер становился недееспособен, но судя по деталям рассказа - они цепенеют и впадают в спячку при серьезных морозах. А такие в этой местности, по словам купца, не часто бывают. Я даже подумал, что мы не станем продавать зверюг, если не возникнет острой необходимости, а оставим их для собственных нужд.
Чувствовал я себя после вчерашнего не очень, но пьянка с Цепалой того стоила. У пьяного купца развязался язык, и он многое рассказал про мир, в который мы попали. Такого, чего не знали деревенские дети, с которыми свела нас судьба.
Оказалось, что всем тут с незапамятных времен заправляли нелюди. Мир этот был древним, грамотных людей было мало, поэтому его историю Цепала рассказывал на основе легенд, которые он слышал от родителей и знакомых. Мол, давным-давно жили в мире две расы - стехи и шоды. Достигли они небывалого могущества с помощью магии и различных технологий. Для повседневной работы и в качестве прислуги создали они себе рабов - людей, которыми управляли, смотря в глаза и давая различные задания. Так и жили, пока не разразилась между нелюдями великая война, которая, как я понял, отбросила цивилизацию далеко назад. Люди тоже разделились на два лагеря, каждый поддерживал своих хозяев. Длилось это противостояние веками, пока нехватка ресурсов не свела его на нет. Поскольку стехи и шоды вырезали друг друга в больших количествах, популяция людей стала преобладать. Начали возникать человеческие государства, которые со временем бросили вызов нелюдями.
Не так давно, но еще до рождения Цепалы появился великий человек, которого звали Мадри. Он провозгласил идею - люди есть раса, которая стоит наравне с нелюдями. Под такой идеей ему удалось объединить несколько человеческих государств в одну империю. Нелюдям это пришлось не по душе и началась война. Однако, людей было много, и несмотря на то, что магов среди них, то бишь нас, было всего один на сотню, человеческая армия победила. Как я понял, врага просто залили кровью и завалили трупами.
По результатам войны была подписана Хартия: нелюди соглашались на существование Империи Людей, однако поставили жесткие ограничения. Все Цепала не знал, однако то, что касалось его бизнеса - рассказал, как на духу. Купец торговал магическими артефактами, которые люди не имели права покупать, по положениям этой самой Хартии. Но все стехи и шоды были магами. А золото - отличным стимулом. В результате некоторые нелюди мастерили запрещенные поделки и продавали таким контрабандистам, как Цепала. Люди охотно скупали артефакты, а нелюди скрежетали зубами. Ситуация накалилась до предела, а я оказался той спичкой, после чего все вспыхнуло. Слушая купца, я, наконец, многое понял из того, что мне пыталась рассказать Диана при нашей единственной встрече. И меньше всего мне нравилось, что мы оказались в самом эпицентре событий.
Солнце сегодня снова припекало. Мы с Вадимом выглядели местными терминаторами: верхом на рапторах, в блестящих на солнце кольчугах и конических шлемах. Дополняло все это великолепие пояса с оружием и гранаты, висящие на скрещенных на груди перевязях. Я дал себе слово, что, если будем живы, пошью у местных портных нормальную разгрузку. Во всей этой сбруе было невероятно жарко, и движение она стесняла не дай бог как, но выбора у нас особого не было. По обе стороны седла я прикрепил два взведенных арбалета, Вадим же сказал, что обойдется своими новосделанными магическими штучками, что меня вполне устраивало.
Ирка, одевшая джинсы и кожаную куртку с бляхами, которую ранее носил Дюша, гордо восседала рядом с Цепалой и выглядела как настоящая фанатка тяжелого металла. Мне пришлось выдержать нешуточную перепалку, заставив ее надеть хотя бы такую защиту. Девушка наотрез отказывалась одевать куртку мертвого парня, а когда я жестко настоял, здорово обиделась на меня, и теперь дулась. Та еще проблема, - очередной раз подумал я, укорив себя за то, что поддался инстинктам. Ох, нельзя было с ней... Но попробуй, откажи такой ладной малышке, когда она совсем рядом и сама льнет к тебе. А теперь вот гложет это паскудное чувство. Вроде ты и ей что-то должен, а в то же время понимаешь, что хочется быть совсем с другой девушкой. Которую и видел-то всего один раз в жизни. Иногда мне кажется, что женщины существуют специально для того, чтобы портить жизнь мужчинам.
Усилием воли откинув мрачные мысли, я вновь стал внимательно наблюдать за дорогой, держась немного впереди фургона. В отличии от грунтовки в Эртазании, местный тракт петлял по лесу, сильно ограничивая видимость. Лес изрядно зарос, мест для засады было более чем достаточно. Осложняло обстановку и то, что дорога была пустой. До большого перекрестка мы обогнали парочку беженцев-попутчиков, теперь же уже часа два не встретили ни одного живого существа. Перед крутыми поворотами я немного ускорял движение ящера, чтоб заглянуть за угол леса, но пока все было тихо.
Зверя своего я назвал Динк, по имени персонажа, мультик про которого очень любил смотреть мой сын. Вообще, с каждым днем я все больше и больше скучал по дому. Никого, кроме сына и нескольких друзей у меня там не осталось, но этот мир за последнюю неделю уже набил оскомину. Постоянное, не отпускающее напряжение, как тогда в 94-ом, стало реально доставать. И ни алкоголь, ни баловство с Иркой ситуации не улучшило.