— Формула, Сайсиен, — встревоженно проговорил даркианец, — мне нужна формула. Иначе я убью тебя, никогда не любил подлость и подлецов.
Даркианец привык держать слово, но Сайсиен и сам понимал, что упираться глупо. Вспомнил девушку с глазами цвета стали, она действительно доверяла ему. Теперь этого не будет. Почему-то ему хотелось оставаться в ее глазах другом и учителем, ему нравились то восхищение и уважение, с которыми Зверек всегда смотрела на него. Но лучше так, чем потерять ее навсегда.
— «Пятое дерево от дороги, потом три шага направо и под кустом малины» — это единственное воспоминание из ее прошлой жизни, которое мне удалось услышать. Для нее любые воспоминания о прошлом — это табу, поэтому несложно было сделать ключом именно эту фразу, видимо, там, будучи ребенком, она прятала какое-то свое сокровище. Действуйте, Ксиай, уверен, что вы сможете справиться.
Даркианец усмехнулся и потянулся к ее сознанию.
Рисин поднялся, подошел ближе, и песок отпустил девушку из захвата. Демон приподнял ее подбородок, заглянул в стальные глаза. Он не стал применять транс, позволил ее разуму оставаться свободным, но сильные руки крепко обняли нежное тело. Хелл со странным оцепенением смотрела, как его раздвоенный язык касается ее плеча, как ласкает ее ухо, чувствовала нежные прикосновения его рук. В голове проносились тысячи мыслей, лишь одного они никогда не касались — ее семьи. Но и создавать новую семью она не хотела. Слишком много боли, слишком много страха. Хелл заглянула в лиловые глаза с вертикальными зрачками, нежно прикоснулась к красиво очерченным губам и позволила поцеловать себя.
«Хелли — Хелл, ты готова к боли?»
Она тяжело вздохнула, демон понял это по-своему и, подхватив ее, мягко положил на постель.
«Да, — мысленно ответила Хелл, — а к семейной жизни точно не готова».
«Пообещай, что, когда вернешься, мы поговорим».
«Обещаю».
«Хорошо, малышка. Теперь открой для меня доступ к сознанию, я знаю, что сейчас ты закрыта».
Хелл чувствовала, что растворяется в нежных прикосновениях демона. Почему-то вспомнились холодные ночи, вспомнились счастливые глаза Алекс, когда она, напевая, возвращалась в комнату под утро. Хелл себе не позволяла любить, сейчас она и сама не могла понять почему. Сначала ей казалось, что только так сможет сохранить воспоминания о нем, только так будет ближе к тому, кого потеряла. Но годы шли, и она забывала его, лицо вспоминала уже с трудом, но его поцелуи, его нежные руки не могла забыть. Хелл посмотрела на ласкающего ее демона, она все отдала бы, чтобы на его месте был другой. И даже больше, чем все. А боль… давно стала привычной…
«Хорошо, — мысленно прошептала Хелл, — только… а впрочем, у меня нет причин не доверять тебе».
Даркианец улыбнулся, следящие за каждым его движением Кайл и Сайсиен с трудом удержались от расспросов.
«Пятое дерево от дороги, потом три шага направо и под кустом малины».
Хелл закричала от дикой боли, чувствуя, как выворачиваются мысли, как перед глазами все окрашивается красным, потом пошла вторая волна трансформации, стягивающая сухожилия. Она стонала и кричала, в то время как демон пытался ее успокоить, пытался схватить и удержать. Третья волна затуманила ее сознание, теперь она стала смертью.
— Стилет, я нашел ее. — Радостный голос Беса заставил остальных членов команды подбежать к мониторам.
— Тахешесс, что с ней? — Стилет, бледнея, рассматривал шатающуюся фигурку.
Хелл очнулась на скале, рядом с ней лежала отрезанная рука демона пустыни. Боевой транс третьего уровня постепенно спадал, принося боль и ужас. Она смотрела на отрезанную руку и не хотела верить, что способна на подобное. Она так и сидела, медленно раскачиваясь и тихо подвывая, когда боль становилась совсем невыносимой.
Стилет подбежал к ней первым, мягко прикоснулся к обнаженному плечику, заглянул в невидящие глаза.
— Дейв, давай снотворное, с ней что-то не так, она не контролирует себя.
Наемник мгновенно достал нужную ампулку, подошел со спины, вколол содержимое в плечо. Девушка только вздрогнула, потом подняла глаза на Стилета:
— Почему вы так долго?
И он не смог ответить, просто смотрел на нее, отмечая многочисленные порезы и ссадины, он и хотел бы быстрее, но от Трех Миров до Вестры не так уж и близко.
— Прости, Хелли, — прошептал Стилет, присаживаясь рядом, — мы пытались. Ты пойдешь с нами на корабль?
— А куда я денусь, — прошептала наемница, — больше некуда. Хотя, с другой стороны, это уже не имеет значения.
Хелл поднялась и направилась на корабль.
— Ты что ей вколол? — удивленно спросил Стилет.
— Лошадиную дозу снотворного, — не менее удивленно ответил Дейв. — Беса такое валит за три секунды. Возможно, сказалось перенапряжение нервной системы. Что-то не так с ней, нужно будет приглядывать.
Едва корабль взлетел, Хелл вышла из душевой кабинки, быстро переоделась в комбинезон, затем посмотрела на себя в зеркало. В ее сознании крутились обрывки слов, странное обещание даркианца. Когда она вошла в кабину пилота и заняла свое место по правую руку от Беса, наемники молчали.
— Не здесь и не сейчас, — спокойно проговорила Хелл.
Наемники опять промолчали: о том, что все корабли нашпигованы датчиками и микрофонами, они знали, поэтому важные разговоры всегда происходили на значительном отдалении от звездолета.
Едва прибыли в космопорт, Хелл разглядела высокую фигуру в темном, девушка не сомневалась, что он ждет именно ее.
— Ребята, догоню вас позже, — радостно пропела Хелл, выскакивая из корабля.
«Рука Хаоса» с удивлением наблюдала, как наемница подбегает к даркианцу, как обнимает обеими руками, практически повисая на его шее, как прижимается, словно к родному.
— Ты спас меня во второй раз. — Хелл наконец отпустила демона и теперь просто стояла рядом с ним.
— Ну, ради такой-то благодарности я готов спасти и в третий. — Даркианец улыбнулся. — Идем на мой корабль, я должен многое сказать тебе.
Она кивнула и положила свою ладошку в его руку с ровными черными когтями.
Ксиай рассказывал долго, не отводя глаз от ее задумчивого лица, ей действительно было о чем подумать. И в то же время демон не предлагал помощь — только знания, только свое видение ситуации, только предостережение. Хелл оставалось слушать и делать выводы… не слишком приятные выводы.
Вернулась в академию наемница только ночью, мягко прошла мимо кабинета Сайсиена, в котором горел свет, она знала, что учитель ждет ее, но поднялась к себе. Алекс уже спала, Дейв тоже, Стилет и Бес ждали.
— Я уж думал, что у тебя любовник появился, — ворчливо заметил Стилет.
— А я решил, что ты одного демона на другого променяла, — усмехнулся Бес.
Хелл улыбнулась, села на диванчик между друзьями, взяла их за руки. Рука Беса была огромная, на широкой ладони ее ручка казалось крохотной. У Стилета, наоборот, рука была больше похожа на женскую, с длинными тонкими пальцами, она всегда удивлялась, откуда в нем столько силы и куда эта сила вмещается в его худощавом теле.
— Знаете, по крайней мере, мне есть за что благодарить судьбу, и в первую очередь за то, что в моей жизни имеетесь вы, Алекса и Дейв, а дальше жизнь покажет. С даркианцем у меня теперь особые счеты, но ему я нужна буду только годика через три, надеюсь, тогда смогу отплатить добром за добро.
— Ты, как всегда, говоришь загадками, — улыбнулся Стилет, поглаживая ее пальчики. — Ну, значит, на то есть причины.
Рисин подошел к скале, понял, что опоздал, с усмешкой посмотрел на свою отрезанную руку и одним движением превратил ее в песок. Он был демоном песка и сумел отрастить конечность уже через полчаса. И все же она сбежала, кто бы мог подумать, что в хрупком теле есть столько скрытой силы и скорости. Рисин опустился, прикоснулся рукой к тому месту, на котором девушка сидела, различил кровоподтеки на скале. Демон пустыни с грустной улыбкой посмотрел вдаль, жрецы теперь не будут ее искать, абсолютно уверенные, что она с ним, зато Рисин отступать был не намерен.
Глава 12 Торговая операция
— Что видишь?
— Много-много торговцев с Изорга, пока все тихо.
— Так, с восточной части зала продвигаются два странных типа, я проверю… Нет, все чисто, тоже торговцы. — Слегка расстроенный тон Алекс позабавил наемников, но от шпильки ребят удерживал один неоспоримый факт — они на работе.
— Так, вижу Хелл, она на месте. Пока работаем по плану. — Стилет говорил в браслет связи, не отрывая взгляда от девушки, одетой в скромный серый костюм.
Девушка стояла рядом с Джеоном, одним из богатейших торговцев Изорга, и изображала его невесту. Так было всегда — нужно изобразить любовницу, идет сексуальная блондинка Алекс, нужно изобразить жену, дочь или невесту, задействуется Хелл. Это задание было почти стандартным, за исключением того, что предыдущие две команды наемников не вернулись. Хелл поймала встревоженный взгляд Стилета и улыбнулась, что тут же сделало ее объектом повышенного внимания окружающих мужчин. «Счастливые привлекают внимание, — вспомнил Стилет слова учителя Джая, — старайтесь на задании не улыбаться».
Так было всегда: наемники — тени, у них неприметные лица, а если требовалось идти на задание в боевом облачении, использовали грим, полностью скрывавший черты лица. Стилет снова огляделся: Алекс у восточных колонн, Бес стоит рядом с заказчиком, Хелл у дверей, встречая приезжающих. Дейв в костюме торговца делано скучает у окна.
Этот заказ пришел на Три Мира декаду назад по местному исчислению, сначала торговцы наняли команду Второго круга «Тихую Рысь», когда же наемники просто исчезли, торговцы обратились к «Когтям Дракона», предложили немыслимую цену, и Неврос принял заказ. Через три дня Неврос передал черный знак и пропал. Никого из членов его команды не нашли. Сайсиен задействовал поисковый отряд, но поиски не дали результатов. Перепуганные торговцы предложили сумму в стоимость годового дохода небольшой планеты, но «Рука Хаоса» приняла заказ по другой причине — Неврос, Гай, Ден, Ригли, Кени и другие ребята из «Когтей Дракона» давно стали их друзьями, а боевая пятерка друзей в беде не бросала.
Торговцы во главе с Джеоном, скрипя зубами от страха и жадности, передали наемникам аванс и отбыли на свою планету Изорг. Джеон бесился от жадности ровно до тех пор, пока в космосе торговый крейсер не поймал сигнал о помощи и он не подобрал неисправный катер с юной девушкой на борту. Девушка представилась как Элеан Твинсери, летевшая на Декту, небольшую аграрную планету, а далее последовал рассказ о нападении на корабль коричневых пиратов. История была сыровата, но торговец Джеон был покорен и внешностью девушки, и воспитанием, и тем, что она оказалась на редкость благовоспитанной и выставила его из своей спальни, едва тот попытался туда проникнуть, а потому поверил безоговорочно. Предложение руки и кубка Элеан услышала на второй день, дала свое согласие, но торговец вновь ночевал в собственной спальне, уснуть он смог только после холодного душа.
Стилет посмотрел на парочку, встречающую гостей, и невольно усмехнулся: бедный торговец Джеон действительно влюбился в Хелл, он постоянно держал ее за руку, что вообще-то считалось недопустимым, неотрывно смотрел на нее и своей невесте улыбался чаще, чем гостям. Хелл стыдливо опускала глазки, смущенно реагировала на его прикосновения и, судя по тому, что свадьбу назначили на третий день после окончания приема и торговых переговоров, обещала отдать свою невинность только в первую брачную ночь. Стилет поймал изумленный взгляд Беса и не удержавшись спросил:
— О чем он там ей шепчет?
— Мм, тебе рассказать про сладкую тыковку или нежную… кошечку, о которой он мечтает, а Хелл в двадцатый раз говорит, что у нее строгое воспитание и принадлежать ему она будет только после свадьбы. — Бес хотел сказать что-то еще, но вдруг выражение его лица изменилось, и он глазами указал на новых гостей.
Стилет проследил за его взглядом и увидел входящего в кованые двери Иштара, наместника Девлона со свитой. Проблема была в том, что ментат Иштар с Хелл был знаком! Члены боевой пятерки переглянулись и замерли в ожидании реакции ментата. Хелл и вовсе растерянно взглянула на командира.
Наместник Девлона тепло поприветствовал торговца Джеона, вежливо поклонился его будущей невесте и поднял глаза на эту самую невесту. Слова поздравления с предстоящей свадьбой застряли у Иштара в горле, он смотрел в голубые глаза девушки и все сильнее сжимал ее ладонь. Торговец занервничал, заговорил с наместником, пытаясь отвлечь его. Ментат наконец вернулся в реальность, отпустил побелевшую ладошку Хелл, извинился перед торговцем, сообщив, что перепутал его невесту с женщиной, укравшей его сердце… и топтавшей его долго и мучительно, почти превратившей в отбивную. Хелл на провокацию ответила нежной и сочувствующей улыбкой, затем недвусмысленно взяла торговца за руку и проворковала, что нашла свое счастье и искренне надеется, что наместник Девлона также сумеет отыскать свое. Джеон расцвел, Иштар явно загрустил и прошел дальше в зал.
— Не вовремя Иштар нарисовался, — недовольно проговорил Стилет.
— Ага, — пробубнил Бес, делая вид, что почесывает за ухом.
Все началось слишком резко! Настолько резко, что даже Стилет, который отличался моментальной реакцией, пропустил выстрел. Стреляли прицельно именно по наемникам и торговцу Джеону. Хелл среагировала, едва услышала вскрик Алексы, и, сделав вид, что споткнулась, потянула на себя торговца. Смертоносный луч бластера прожег стену там, где за долю секунды до этого находилась голова Джеона. Наемница вырубила мужчину легким ударом в солнечное сплетение и включила браслет:
— Народ, вы живы?
Алекс: «Только ранена, царапина».
Бес: «Норм, даже не задели».
Дейв: «Я был первым, мне досталось. Сейчас вкалываю стимуляторы, и я в строю».
Стилет: «Тахешесс… это не все наши проблемы… тут пожиратели…»
Наемники замолчали. В гомоне криков о помощи и панике молчание боевой пятерки было незаметно для посторонних, но Хелл ощутила, как испуганно сжалось сердце.
— Пожиратели не используют бластеры, — тихо произнесла Хелл, — я попробую сама, вы прикрываете, Бес, убирай отсюда Джеона.
В следующую секунду Хелл подумала, что план нужно срочно корректировать, так как расстановка сил изменилась. Торговцы в ярко-красных с позолотой одеждах разбегались и прятались, мешая не то что действовать, но даже стоять, так как буквально сбивали с ног. Но едва трое гуманоидов в черном вошли в распахнутые двери, Хелл тоже почувствовала сильное желание убежать и спрятаться.
Стилет все же был прав, это оказались пожиратели. Даже хуже, в высоченном блондине с длинными прямыми белыми волосами она узнала Хозяина, именно так Аделика называла того, кому пожиратели подчинялись.
— Не зря Неврос подал черный сигнал, — услышала наемница голос Беса за спиной, — нужно убираться, с Хозяином связываться — это самоубийство.
Хелл тяжело дышала, она ждала сигнала Стилета, но наемник молчал. Очень медленно Хелл поднялась и посмотрела туда, где стоял командир «Руки Хаоса». Пожирателей было не трое, а пятеро! Один сейчас в смертельном захвате держал Алекс, второй стоял позади Стилета, приложив тонкий длинный алмазный кинжал к шее наемника. Паника охватила ее сознание, но в следующую секунду она подавила страх и посмотрела на Хозяина.
Сердце стучало исключительно уверенно потому, что она контролировала каждый удар, но вот Хозяин повернулся в ее сторону, и сердце пропустило несколько ударов. У повелителя пожирателей не было глаз совсем. Не было даже намека на органы зрения. Он чуть приоткрыл рот, и девушка поняла, что он «видит» иначе, ему не нужны глаза.
— Наемницс-с-с-са-а-а, — прошипел пожиратель, но нападать не спешил. Еще бы, он мог играть с ними как кот с мышами, — с-с-слыш-ш-шал о тебе с-с-с.
Естественно «слышал», у пожирателей высшего уровня развито коллективное сознание, и Хозяин обладал памятью всех своих «детей».
— О как! — Хелл забыла про страх, в конце концов, она давно смирилась со своей смертью, днем раньше, днем позже, какая разница. — И я о тебе наслышана, любитель плоти. А дальше что?
— А дальш-ш-шеее с-с-смерть. — Она продолжала невозмутимо смотреть на него. — С-с-смерть для твоих друзей!
Хелл вздрогнула, и он ощутил ее страх. Теперь его тонкие губы приоткрылись сильнее, он словно впитывал запах ужаса, затем губы растянулись в довольной улыбке.
— А с-с-скажи мне, мой ангел, — продолжил Хозяин пожирателей, — правду ли говорили, что на тебя охотятся жрецы Богини Плодородия?
Она не издала ни звука, зато дернулась Алекс, которую держал один из пожирателей, и Хозяин понял ответ. Хелл тоже поняла, что спалилась, и бросила взгляд на застывшего у дальних колон Иштара, он все так же стоял, хотя мог давно сбежать. Итак, ситуация понятна: пожиратели набирали новых последователей, вероятно, именно они и получали наемников, а значит, либо вступаем в очередное «хрен выживешь», либо гибнут все…
«Поиграем!» — подумала наемница и резким рывком сорвала с себя юбку, открывая на всеобщее обозрение свободные шорты и высокие сапоги. Кинжал Кайла она достала из-за корсажа, затем сняла и серый кардиган.
— Хозяин, — прозвучал ее низкий и полный восхищения голос, — ты ведь давно не имел противника, равного тебе по силам, ну так, может, рискнешь сразиться со мной.
Стилет рыкнул, Алекс не стесняясь покрутила пальцем у виска, но Хелл отступать не собиралась.
— Наемниц-с-с-а, — Хозяин откровенно ухмылялся, — ты проиграеш-ш-шь.
Она улыбнулась и сделала шаг вперед, игнорируя жест Стилета, который недвусмысленно приказывал уходить.
— Может, и проиграю, — спокойно произнесла Хелл, делая еще один шаг, — но, если выиграю, ты отпускаешь моих друзей и ответишь на один мой вопрос. По рукам?
Хозяин пожирателей тихо рассмеялся и рывком снял черный плащ. И вот тогда Хелл поняла, что сглупила. Высоченный, с длинными прямыми белыми волосами, он оказался сформирован как человек, но позвоночник и все суставы плавно изгибались, словно в пожирателе были не кости, а змеи.