Воздушный поцелуй был завершающим этапом концерта, и Стилет, перекинув ее через плечо, бегом бросился на корабль. Алекс и Дейв не отставали, а Бес, ласково улыбаясь ордэрцам, вставил фильтры в нос и активировал парализующую капсулу — теперь он был уверен, что в течение часа их преследовать не будут.
На корабль Бес возвращался, весело насвистывая и не переходя на бег.
Хелл сидела в Саду Обучения и расчесывала свои изрядно потемневшие волосы. Глаза девушки уже вернули прежний цвет, и теперь от ее взгляда не шарахались как прежде. Чуть дальше на полянке занимались наемники с первого курса, Хелл, улыбаясь, смотрела, как они выстаивают на одной ноге, держа в каждой руке по стакану с водой. Ее тренировкой Сайсиен должен был заняться только через час, и она пока просто сидела на покрывале, ожидая учителя. И вдруг наемники один за другим начали падать как подкошенные, теряя равновесие. Сайсиен резко повернулся, посмотрел вдаль и так и остался стоять. Последним испытанием для ее любопытства стала группа падающих с ветвей наемников, которые под руководством Руслана осваивали прыжки с неустойчивой опорой. Хелл обернулась и посмотрела в ту сторону, куда уставились и остальные, — по главной дорожке шел лорд Ксиай. С длинными развевающимися волосами, в идеальном черном костюме, но самое интересное, он держал в руках красную бархатную подушечку с сияющей хрустальной туфелькой.
Даркианец подошел к сидящей Хелл и протянул туфельку.
— Я решил исполнить еще одну твою детскую мечту. Ты на балу сказала, что я не принц, ну так я им уже и не буду, я теперь правитель. — Он улыбнулся ей своей сводящей с ума улыбкой и указал на хрустальную туфельку: — Я исполнил твою мечту?
— Как ты узнал о туфельке? — прошептала Хелл, забирая его подарок с намеком.
— Это была первая прочитанная мной древняя земная сказка, в которой фигурировали принц и бал, туфельку я нашел в песках на Дийригоне. Кстати, там почему-то очень невежливо отзываются о демонах. Говорят, мы ловим девушек, превращаем в бледные поганки, а потом всем скопом пытаемся насиловать, причем, когда насилуем, обязательно у нас отрастают здоровенные клыки и когти, и мы увеличиваемся в размерах. Не знаю, какова была первоначальная версия, но теперь ходят легенды, что в размерах мы увеличиваем то самое место, которым насилуем… в результате я еле отбился от кучки женщин, пытающихся это проверить.
Хелл вспомнила свой пьяный бред, то, как она жаловалась на жизнь правителю Дегару, и покраснела. Вспомнилось, что жаловалась-то она весьма громко и сочувствовали ей все… в каждом баре…
— Ты не ответила на мой вопрос, — мягко намекнул Ксиай.
Хелл посмотрела на туфельку и пожала плечами:
— Это не моя мечта, даркианец, я никогда не любила эту сказку. По-моему, Золушка просто клуша, которая позволяла всем собой командовать. Я не такая. Да и сказки с тех пор поменялись.
Он вздохнул, сел на покрывало рядом с ней, устремил взгляд на пытающихся снова встать в стойку наемников:
— Эгион взял в жены кронпринцессу Тшхессе.
— Эта та, которая с золотыми глазами?
— Ага. Далиен очень хорошо о тебе отзывалась, но сказала, что ты танцуешь… странно. Спасибо, что передавала мне силу, это… скажем так, весьма увеличило мои возможности и лишило шанса на выживание тех… кто был против. И за Далиен спасибо. — Ксиай повернулся и посмотрел на нее. — Мне нужна жена, надеялся, что ты сможешь ею стать… и все еще надеюсь.
— Э-э-э, — смутилась Хелл, перед глазами вспыхнул образ: босая, беременная, со сковородкой в руках, — видишь ли, тогда с тем кругом и статусом Избранной, это все из-за Кайла, он там нахимичил с преломлением, так что никто меня не избирал, и этот круг я вообще не чувствовала и не слышала.
Даркианец недоверчиво посмотрел на нее и улыбнулся:
— Мы очень долго живем, Хелли, а я умею ждать. Проводишь меня до корабля?
— Идет, — она подскочила, — но времени у меня немного, скоро тренировка.
На прощание он ее поцеловал медленно и нежно, словно старался запомнить вкус ее поцелуя, запах ее волос, прикосновение к ее коже, а потом, не сказав ни слова, улетел, как самый настоящий принц.
Хелл стояла и смотрела, как исчезает в небе темный корабль правителя Дарка, теперь правителя, не изгнанника.
— Ну, принцесса, отказалась стать королевой? — Сзади подошел Стилет, положил руки ей на плечи и, придвинув к себе, обнял сзади.
— Ага. — Она откинула голову на его плечо. — Теперь он император, это здорово, Ксиай будет хорошим правителем. А вы тут что делаете? — Хелл обернулась и увидела стоящего рядом Беса.
— Так, мотор барахлил, — усмехнулся Бес, — а тут Алекс сообщила, что даркианец поменял тебя на хрустальную туфельку, и ты ушла с ним. Это, кстати, из какой сказки?
Хелл улыбнулась и мечтательно посмотрела в небо:
— Из очень-очень древней сказки про Золушку. Там она на балу была, но одета так, что ее даже сестры не узнали, а принц влюбился. Она оттуда сбежала в полночь, забыла хрустальную туфельку и укатила домой на тыкве. А утром принц ее нашел, надел ей туфельку на ножку и увез в свой замок. А потом они жили долго и счастливо. — Наемница вздохнула.
— Не, это не про тебя сказка, — немного задумчиво произнес Стилет, — ты бы на балу сначала все разнесла, потом напилась, потом кого-то спасла, а кому-то морду набила. Принц… да, он бы в тебя влюбился, но хрен бы потом нашел, а если бы и нашел, в замок потопал бы сам, причем пешком и хромая в той самой туфле. А если бы увез в замок, от его дворца ничего бы не осталось, а его ты заставила бы давиться туфлей в присутствии тех самых придурков, которые надоумили его тебя искать. А если бы…
— Все, Стилет, я поняла уже! — Хелл недовольно вырвалась и потопала назад в академию.
— Хелли, — окликнул ее Бес, — ты даркианские сказания прочитай, там точно про тебя.
Наемница едва не зарычала в ответ и ускорила шаг. А ночью, пока все спали, Хелл залезла в хранилище кристаллов, выбрала секцию про Темные империи, нашла сказания Дарка, отыскала про принцесс и загрузив кристалл, приготовилась к прослушиванию. Скрипучий голос на даркианском начал повествование:
В давние-давние времена, когда светило избивало лучами темного ирсинхая, жила прекрасная Алгинирорцаинхарианарионая. Сила и мудрость ее заставляли врагов бежать в ужасе, посмевшим предать ее Алгинирорцаинхарианарионая вырывала сердца и скармливала верным возлюбленным…
Запись она выключила, вставила второй кристалл и узнала про принцессу Шьяшвинтинигру, которая ворвалась в замок к любимому, разнесла стены и правителя, а после перепробовала его самого, верных слуг его и преданных телохранителей.
Едва злая, как дерсенг, наемница собиралась прослушать и третий кристалл, в хранилище включился свет, и она увидела сонного Стилета в одних брюках и босиком:
— Хелли, родная, да не похожа ты на даркианских принцесс, слушай Беса больше. Пошли спать, нам на задание вылетать утром.
— Я не поэтому их смотрю, — пробурчала наемница, поднимаясь и складывая кристаллы в секции, — просто интересно стало, какие у них сказки.
— Ну и как? — насмешливо спросил Стилет, протянув ей руку.
— Ну, на Дарке понятие «жили долго и счастливо» значительно отличается от нашего.
Глава 17 Приговор
Он остановил скоростной хонс перед массивными воротами Академии наемников. Это был его последний шанс. Рид Астенге сжал кулаки, отбросил все сомнения и вышел из хонса. Рид уже открывал двери, когда его внимание привлекли две девушки, грациозно шагающие на высоченных каблуках. Девушки направлялись к воротам академии, они весело смеялись, обсуждая свои покупки. «Хорошо, что еще есть те, кто способен смеяться!» — подумал Рид и открыл ворота, пропуская их вперед. Блондинка, проходя мимо, обожгла его оценивающим взглядом зеленых глаз, шатенка тоже посмотрела в его глаза, и ее улыбка тут же померкла. Она остановилась, словно хотела что-то спросить, но затем все же прошла вперед, догоняя подругу.
Рид практически шел следом и все гадал, чьи они любовницы и кто тут настолько авторитетен, что ни один из наемников не присвистнул вслед одетым в короткие платья девушкам. Наоборот, наемники косились на девчонок, только если были уверены, что те их не заметят. Блондинка и шатенка зашли в академию, а Рид направился на поиски старого друга отца.
— Я ждал тебя. — Сайсиен поднялся, протянул Риду сильную ладонь. Великий Учитель всегда соблюдал традиции тех, кто его посещал. — Говори, Рид Астенге, видно, у тебя беда, раз пришел ко мне.
Мужчина кивнул, сел в указанное кресло, сразу начал рассказывать. Сайсиен слушал не перебивая. Слушал и поражался стойкости этого человека, который, несмотря ни на что, все еще держался и пытался бороться. Когда рассказ был закончен, дасх долго молчал, затем задумчиво произнес:
— Я не могу гарантировать выполнение вашего заказа, Рид. — Мужчина побелел, Сайсиен заметил, как опустились его плечи, он понимал, что своими словами отбирает его последнюю надежду. — Сколько команд вы нанимали?
— Семнадцать, результата не было… убийства продолжаются.
Сайсиен посмотрел в его совершенно пустые глаза, он помнил Рида Астенге молодым уверенным мужчиной, повелителем, который избавил планету от кризиса, наладил торговые связи. Тогда Рид был победителем, сейчас перед Великим Учителем сидел опустошенный человек, человек, который был приговорен к смерти.
— Рид, — начал Сайсиен, — у меня есть команда, которая может взяться за заказ, их пятеро…
— Этого мало, — перебил его Астенге, — мы нанимали даже ордэрцев, но они отказались работать, когда троих из них обнаружили с разорванными глотками. Троих! Ордэрцев! В команде их было двенадцать, вы можете себе представить, во сколько нам обошлись их услуги?
— Могу, — согласился Сайсиен, — но если «Рука Хаоса» не справится… У них еще не было ни одного проваленного задания, Рид, но там в команде две женщины.
Мужчина при этих словах резко выпрямился и встал:
— Сайсиен, я пришел к вам за помощью, а вы предлагаете мне команду из пяти человек, да еще и с женщинами!
— Я предлагаю вам помощь: если они не справятся, тогда больше никто, — холодно произнес Сайсиен. — Решать вам. Или шанс, или гибель.
Мужчина снова сел, было заметно, что он колеблется, потом все же решился:
— Хорошо, я рискну и пойду на конфликт с Советом. Надеюсь, это действительно профессионалы, которые не боятся трудностей.
Сайсиен улыбнулся, набрал код на своем браслете, и его голос услышали все пятеро:
— «Рука Хаоса», ко мне в кабинет, живо.
Рид Астенге смотрел на двери и ожидал своих исполнителей. Ожидал как приговора, который был ему подписан два года назад. Дверь открылась, и в кабинет Сайсиена вошли две девушки в коротких шортиках и рубашках, те самые, которых он встретил перед академией. Он уже был готов завыть и уйти, но тут вошел гигант выше двух метров, весь загорелый и покрытый капельками пота, следом за ним в белых тренировочных костюмах появилось еще двое наемников. Последний бросил на Сайсиена укоризненный взгляд:
— Учитель, от такой тренировки оторвали, еще бы минута, и я бы его завалил!
— Садись, Дейв, — оборвал его Сайсиен, — тебе еще до Стилета далеко.
Брюнет хмыкнул и, сев возле здоровяка, весело заявил:
— Я его за час так отметелил, неделю в лаборатории руки дрожать будут!
— Стилет! — Сайсиен строго посмотрел на говорившего. — Я вас не для обсуждения тренировок вызвал. Бес с утра приемы сикхарге отрабатывал, девочки только с пробежки вернулись, они же это не обсуждают!
Девочки и Бес заметно смутились — наемницы пробежку заменили на поход по магазинам, а Бес, пользуясь занятостью Руслана, отрабатывал приемы с хорошенькой новой кухаркой. Рид Астенге прекрасно помнил, откуда пришли женщины, и готов был взвыть от досады, он уже хотел подняться и уйти, как вдруг наемник Стилет заговорил снова, и на этот раз уже говорил серьезно:
— Учитель, вы нас вызвали, чтобы поручить задание на Астенге?
Рид замер. Остановив Сайсиена движением руки, обратился к наемнику:
— Откуда вы знаете, что я с Астенге?
Стилет хмыкнул:
— У вас загар, характерный для жителей системы Агера, там шесть планет, но межмирных традиций в одежде придерживается только Астенге — вывод очевиден.
— Он не просто с Астенге, — заговорила шатенка, — он повелитель Рид Астенге, планета названа в честь его отца.
— Точно, Хелл, — поддержал тот, кого называли Бесом. — У-у-у, я слышал, у вас там большие проблемы.
— Угу, — поддержал Дейв, — вы связались с метаморфами класса арсигаи, вырезали всех, захватили планету. Сорок лет жили припеваючи, ваш основной продукт — кожа гердина, реализуется на девяносто семь планет.
— А два года назад получили послание от погибшего клана метаморфов, и сейчас всех причастных к тем событиям и их семьи вырезают, — произнес Стилет.
— Самое жуткое, что вырезают даже тех, кто скрылся или попытался спрятать свою семью на других планетах. Сейчас послание с приговором пришло вам? — спокойно спросила блондинка.
Рид откинулся на спинку кресла, оглядел боевую пятерку и задал самый главный вопрос:
— Вы сможете мне помочь?
Стилет посмотрел на свою команду. Первой кивнула Хелл, затем Бес, потом одновременно Алекс и Дейв, и командир «Руки Хаоса» ответил за всех:
— Да, мы летим с вами. Все финансовые вопросы вы решаете с Дейвом. Когда пришло послание?
— Два межмирных дня назад.
Стилет на секунду задумался, встал:
— Вылет через тридцать минут, летим на нашем корабле.
Команда «Рука Хаоса» вышла, а Дейв, достав чистый лист пластика, протянул его заказчику:
— У нас не более пяти минут для заключения контракта. Мы настаиваем на оплате в две тысячи золотых, плюс вы оплачиваете стандартный процент на счет академии.
— По рукам. — Рид взял бланк. — Я заплачу на тысячу больше, если вы действительно спасете мою семью.
Дейв вежливо улыбнулся:
— Все пожелания и условия регистрируются в контракте.
Сайсиен усмехнулся, глядя, как быстро Рид Астенге подписывает контракт и вносит дополнительные условия. Он гордился своей лучшей командой, и гордиться было чем.
Хелл и Алекс нагло делали маникюр в каюте корабля «Рука Хаоса». Лететь нужно было еще сутки, поэтому девушки особо не торопились.
— Как тебе? — Лекси продемонстрировала ярко-рубиновые ноготки.
— Класс, как тебе мои? — У Хелл ногти были выкрашены в серебристо-розовый, а теперь наемница старательно выводила бриллиантовым льтари руны древних деймасов.
— Обалдеть. — Лекси схватила ее руку, начала пристально разглядывать. — А что они означают?
— Вот этот, — Хелл указала на большой палец левой руки, — означает благополучие чего-то, чего именно я не разобралась, но очень красивый символ. Этот, — она подставила указательный пальчик, — это знак семьи…
— Очень по ним скучаешь? — прервав подругу, спросила Алекс.
— Проехали! — Для Хелл любые упоминания о семье были болезненны. — На среднем и безымянном два знака, означающие счастье и благополучие, но в чем-то другом, вот видишь эту закорючку? — (Алекс особой разницы сразу не заметила, оба узора были очень красивыми.) — А на мизинчике просто знак удачи.
— Ты взялась за изучение языка деймасов? — удивленно спросил сидящий на своей постели Дейв.
— Ага, — Хелл вздохнула, — Сайсиен настоял.
— Муштрует он тебя. — Алекс усмехнулась. — Кстати, а Кайл где?
— Э-э… мм… я не в курсе, точнее, подозреваю, но утверждать не буду.
Алекс забралась на кресло с ногами и теперь любовалась каждым своим пальчиком.
Рид Астенге, мысленно застонав, откинулся на подушку. Для него была поставлена шестая кровать, почти в проходе, но это бесило его не так сильно, как поведение наемников. Они смеялись, обсуждали ерунду, женщины так вообще красили ногти! Рид все больше утверждался в мысли, что совершил ошибку, поручив это дело им… но по вселенной уже ходили слухи о трех сильнейших командах наемников «Аваргали», «Когти Дракона» и «Рука Хаоса». Может, он зря нервничал? Рид снова посмотрел на наемниц, которые весело хохотали, обсуждая какого-то воина, и уже не смог отвести взгляда. Повелитель Астенге был женат, у него были фаворитки, но еще ни одна не вызывала такого желания как блондинка с каре-зелеными глазами. Было в ней что-то настолько чувственное, что заводило при одном взгляде на то, как она сидит, встает, как целует каждый свой пальчик. И вдруг Алекс резко обернулась, смерила его оценивающим взглядом, и на губах девушки появилась хитрая улыбка.
Хелл заметила, как мгновенно изменилась подруга, бросила взгляд на оторопевшего Рида, замершего с полуоткрытым ртом, и, незаметно кивнув Дейву, вышла из каюты. Дейв догнал ее так же быстро.
— Чувствую, Лекси сейчас заставит его забыть и о проблемах, и обо всем остальном, — усмехнулся Дейв.
Хелл собиралась ответить, но тут на браслетах маякнул красный свет. Наемники молча рванули в рубку управления, сзади их догнала раскрасневшаяся Алекса. Рид Астенге прибежал последним, когда все уже сидели на своих местах. Стилет, не оборачиваясь, приказал ему пристегнуться.
Хелл всмотрелась в показания и тихо спросила:
— Сильно они нас?
Бес кивнул и сжал руль. Хелл поняла, что пока лучше не спрашивать.
— Стилет, уступи Хелл место, — коротко приказал Бес, едва на приборах появился сигнал, что их снова атакуют.
Хелл и Алекс стреляли лучше и точнее. Как женщины они были и терпеливее, и методичнее, вот и сейчас, сев за прибор, Хелл посмотрела на пять пиратских кораблей, атакующих одновременно. Все же Бес был мастером, он ловко увернул корабль от выстрелов и, уйдя вверх, резко приказал: