***
Утром перед Сочельником гостиную Слизерина огласил восторженный крик Малфоя:
— Подарок к Рождеству! Коллективный.
Северус вышел на лестницу и увидел Люциуса, держащего в руках распечатанное письмо. Вокруг него столпилось несколько человек, жадно глядящих на пергамент.
— Ну, тихо, тихо, — Люциус отошёл на несколько шагов, чтобы никто не нарушал его личное пространство. — Слушайте. Так… «Я, лорд Валенштайн, приглашаю вас…» так… так… это можно пропустить… ага, вот! «Рождество в моём поместье…» Ага, «список приглашённых», «форма одежды…», ага. Ну, вот и всё!
Повисла тишина. Первым подал голос Кребб:
— Отлично, а теперь давай на чистом английском. Какой такой Валенштайн? Какого ему от нас надо?
Люциус театрально закатил глаза.
— Не думал, что вы настолько недалёкие. Нет никакого Валенштайна, это, считайте, приглашение от Тёмного Лорда встретить Рождество в поместье, где он сейчас находится. Неужели неясно? Завтра уже Сочельник, значит, завтра мы получим Метку.
— А кто приглашён? — спросил Гойл.
Люциус ещё раз вгляделся в письмо.
— Ну, мы пятеро и… и Северус. — Малфой потянул носом над бумагой. — Кстати, писала женщина. Наверное, твоя невестка, Рабастан.
В гостиной послышался смех, радостные возгласы, кто-то полез под тумбочку за припрятанной бутылкой огневиски, но Северус даже не стал спускаться. Он прислонился к перилам лестницы и задумался. В принципе, решать было уже нечего: за него замолвили слово, его пригласили, а значит, завтра он станет Пожирателем Смерти, и точка. Жалеть не о чем, он сделал свой выбор два с лишним месяца назад.
Внезапно Северус почувствовал на своём плече чью-то руку и обернулся. Люциус протягивал ему стакан. Северус поморщился.
— Ты же знаешь, я не пью эту дрянь.
— Я тоже, — улыбнулся Малфой и всучил стакан Нотту. — Ну что, ты готов?
— К чему? — вяло отозвался Северус.
— К новой жизни! — Северус посмотрел на Люциуса, как на сумасшедшего. — Ну, ладно, это я, конечно, преувеличил… просто… Лестранж мне написал, что Лорд не всех метит, только достойных.
— Ну, мы-то с тобой более, чем достойные, — усмехнулся Северус.
— Ну да, мы парни хоть куда! — и Люциус заразительно рассмеялся.
Северус отметил, что обычно Малфой так себя не вёл. И вся его наигранная весёлость — не более, чем маска, под которой он прячет настоящий страх перед завтрашним днём. Признаться, Северус и сам волновался. В принципе, бояться было нечего, но юноши не знали, что ждёт их впереди, а неизвестность страшит больше всего. Северусу просто было нечего терять, поэтому его страх быстро исчез, осталось только лёгкое волнение, которое сосредоточилось где-то в желудке странной пустотой. Северус прекрасно понимал, что у него нет ничего. Абсолютно ничего. Ни дома, ни семьи, ни денег, ни любимого человека рядом… поэтому всё, чем он рискует, — это его жизнь. А сейчас Северус готов был продать её очень и очень за дёшево.
***
В это Рождество почему-то не очень много студентов уезжало на каникулы. Поэтому когда Северус с Люциусом, Креббом, Гойлом, Ноттом и Лестранжем оказались на платформе Хогсмид, народу было очень мало. До отправления поезда было ещё пятнадцать минут, поэтому слизеринцы заняли два купе и вышли на улицу. Люциус курил, Гойл зевал, а Нотт кутался в мантию от холода. Северус принялся бродить по платформе.
Он ковырял снег носком ботинка и вырисовывал на земле какие-то чёрточки, полностью погружённый в свои мысли, как вдруг его внимание привлекло какое-то движение у леса. Северус поднял голову и замер: в десятке метров от него за большой сосной стоял красавец-олень с тёмными кругами вокруг глаз! Олень наклонял голову то вправо, то влево и щурился. Северус призвал на помощь всю свою выдержку, чтобы тут же не броситься к нему. Он постоял несколько секунд, ожидая, пока его сердце застучит в прежнем ритме. Олень, меж тем, переступал с ноги на ногу и, не отрываясь, смотрел ему прямо в глаза. Северус сделал несколько шагов по направлению к лестнице.
— Эй, ты куда? — услышал он окрик Люциуса.
Северус, не оборачиваясь, крикнул: «Задержите поезд!» и сошёл с платформы. Олень зашёл за маленькую будку у платформы, которая, видимо, была чем-то вроде сторожки, и Северус потерял его из виду. Но, когда он и сам оказался за будкой, перед ним уже стоял Джеймс Поттер, нервно теребя край свитера. Ни куртки, ни мантии на нём не было.
Северус встретился с ним взглядом, и ещё с минуту никто не нарушал тишины. Наконец Северус кивнул на свитер и спросил:
— Тебе не холодно?
— Холодно, — отозвался Джеймс, — но, когда одежды много, превращаться неудобно.
Северус резко выдохнул и постарался выглядеть раздражённым.
— Зачем ты пришёл?
— Я знаю, куда и зачем вы едете, — прошептал Джеймс.
— Неужели опять решил меня отговаривать?
— Я хотел предложить… — Поттер замялся, он нервно переступал с ноги на ногу, как в облике оленя минутой раньше, его било мелкой дрожью от холода. — Уедем вместе? — наконец выпалил он.
— Что?
— Плюнь ты на них, к чёртовой матери! Уедем с тобой вдвоём ко мне в поместье. Там живёт только мой отец, добрейшей души человек. Он вполне либеральный, он примет наш союз.
Северус долго боролся с приступом оцепенения, но потом всё-таки смог открыть рот.
— А…
— А о школе не волнуйся, — перебил его Джеймс, — я уже всё придумал. Сдадим экзамены заочно. Я узнавал, так можно сделать. Если хочешь, можем уехать… хоть завтра и никогда сюда не возвращаться.
Северус сделал глубокий вдох, его левое веко начало предательски подрагивать, но он сумел обрести наконец дар речи.
— Поттер, ты рехнулся? О чём ты говоришь? Какой союз?! Какое убежать?! Перестань витать в облаках. Мы уже всё обсудили. У нас ничего не получится.
— Так ты даже пробовать не хочешь. Чего ты боишься?
— Я не боюсь, я просто уже всё решил.
— Всё можно изменить. Пока не поздно… это последний шанс, Северус.
— Знаю, — тихо отозвался Снейп. — Но… Джеймс, не перебивай, пожалуйста! Я почти три месяца готовил себя к этому дню. Я делал всё, чтобы не оставлять себе выбора, понимаешь? Этот поезд… это последний рубеж. И я не хочу всё спустить на тормоза ИМЕННО сейчас, когда я так близко…
— К чему?
— К новой жизни, — усмехнулся Северус, вспоминая вчерашние слова Люциуса.
— Значит, ты не хочешь новой жизни со мной? — спросил Поттер, и его глаза сузились от злости.
Северус покачал головой, глядя на его ботинки.
— Нет! — закричал Джеймс. — Посмотри мне в глаза и скажи: «Я не хочу быть с тобой, Поттер». Скажи!
Северус вскинул голову.
— Я…
— Ну?
— Я не хочу…
— Ну, давай же, говори!
— Я не…
— Северус!
— Чёрт, Джеймс, конечно же, я хочу быть с тобой! — взорвался наконец Снейп. — И ты это прекрасно знаешь! — он судорожно втянул в лёгкие воздух и почувствовал, как по его щеке стекает слеза, но даже не сделал попытки её вытереть. — И ещё ты знаешь, что тебе стоит лишь… — он неопределённо махнул рукой. — Лишь прижать меня к этой стенке, и я пойду за тобой куда угодно, потому что, ДА, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, Я ЭТОГО ХОЧУ! Но ты этого не делаешь всё по той же причине: ты не хочешь меня вести, ты хочешь, чтобы я сам пошёл за тобой. И ты… чёрт… — слёзы побежали по лицу, и он закрыл его руками.
— Сев, отправление через минуту! — крикнул Малфой с платформы.
— Чёрт! — снова прошипел Северус и резко опустил руки, словно желая ударить воздух.
— Я знаю это, — спокойно ответил Джеймс. — Поэтому ещё раз спрашиваю: пойдёшь со мной?
Северус на мгновенье прикрыл глаза и вздохнул, а когда открыл, ему показалось, что всё вокруг будто замедлилось. Люди на платформе, стоящий перед ним Поттер, даже снежинки, казалось, стали лететь медленнее.
«Наверное, так всегда бывает, когда за несколько секунд нужно так о многом подумать», — пронеслось в голове у Северуса.
А Поттер всё стоял и ждал ответа. Единственный человек, для которого он что-то значит. Единственный человек, который разглядел в нём что-то большее, чем угрюмого слизеринца, чем ходячую энциклопедию, чем друга, который всегда будет рядом, что бы ни случилось… Впереди было тёмное и неизведанное будущее, к которому он так стремился, позади было мрачное и жуткое прошлое, от которого он так хотел избавиться, а посередине всего этого стоял Поттер и предлагал начать новую жизнь, вместе с ним. И ничего не нужно: просто сказать «да» и забыть обо всём на свете, потому что ничто тогда не будет иметь смысл, ничто. Ему не нужна будет эта дурацкая сила, ему не нужны будут бесконечные знания — всё, что ему когда-либо понадобится, сейчас стоит перед ним и хлопает ресницами в ожидании ответа.
А Поттер всё стоял и ждал ответа. Единственный человек, для которого он что-то значит. Единственный человек, который разглядел в нём что-то большее, чем угрюмого слизеринца, чем ходячую энциклопедию, чем друга, который всегда будет рядом, что бы ни случилось… Впереди было тёмное и неизведанное будущее, к которому он так стремился, позади было мрачное и жуткое прошлое, от которого он так хотел избавиться, а посередине всего этого стоял Поттер и предлагал начать новую жизнь, вместе с ним. И ничего не нужно: просто сказать «да» и забыть обо всём на свете, потому что ничто тогда не будет иметь смысл, ничто. Ему не нужна будет эта дурацкая сила, ему не нужны будут бесконечные знания — всё, что ему когда-либо понадобится, сейчас стоит перед ним и хлопает ресницами в ожидании ответа.
Полностью изменить свою жизнь — это значит забыть всё, что было до этого, отречься от всего и ото всех. Это как заново родиться. Это значит стать человеком, прошлое которого стёрли, зато оставили много места для того, чтобы строить своё будущее. Перспектива звучала заманчиво. Северус уже представил себе, как он приезжает в дом Поттеров, Джеймс говорит отцу: «Это мой друг Северус, он будет жить со мной». Сперва отец недоумённо смотрит на сына, а потом улыбается и жмёт руку Северусу со словами: «Добро пожаловать, молодой человек». Северус улыбнулся своим мыслям. Это казалось таким нереальным, но в то же время таким близким. Настоящий дом, настоящая семья, пусть и странная… Только протянуть руку и взять. И начать жить заново, стерев своё прошлое, как лужу воды заклинанием Evanesco. Если бы всё было так просто…
Северус вздохнул. Только что он осознал, что его прошлое не просто плотно закрепилось за ним, оно выжжено у него изнутри. Есть вещи, от которых невозможно избавиться. А начинать новую жизнь с таким багажом просто нельзя. Он не даст шанса быть счастливым, он всё время будет тянуть, напоминать, отравлять жизнь… не только Северусу. Счастье так близко и так далеко. Чтобы окунуться в него с головой, Северусу нужно перестать быть самим собой. А чего он никогда не делал, так это ни подо что и ни под кого не подстраивался. Что бы ни случилось, он всегда оставался собой. Он не считал себя добрым или хорошим, он никогда не строил иллюзий на свой счёт. Он просто был таким, каким хотел быть, как бы это ни выглядело, какие бы негативные результаты это ни приносило. И если Джеймс полюбил, а ведь никак иначе это нельзя назвать, его таким, то другим, изменившимся, он станет ему не интересен. Северус вспомнил, как говорил у озера, что он не снитч, который нужно ловить. И сейчас он понял, что был абсолютно прав. Джеймс Поттер — истинный азартный ловец. Пока мячик убегает от него и не даётся, он интересен Джеймсу, и он будет прилагать все усилия, чтобы его поймать. Но когда это происходит, и он ловит… несколько минут радости и триумфа, и снитч отправляется навсегда в коробку к другим пойманным мячикам. Северус вдруг совершенно чётко понял, что ждёт их с Джеймсом впереди, вот только жалко, что сам Джеймс так этого и не понял…
— Сев, быстрее! Поезд!
Северус вздрогнул. Снежинки полетели быстрее. Он дотронулся до своего лица и понял, что плачет. Капли стекали по его длинному носу и падали на грудь. Он посмотрел на Джеймса, который и сам закусывал нижнюю губу, чтобы не расплакаться, потому что, видимо, уже понял, что ответит ему Северус.
— Нет, — хрипло произнёс Снейп, глядя ему в глаза.
— Север, машинист сказал, что ему плевать, если кто-то опоздает… скорее!
Джеймс, видимо, не хотел слышать этот ответ. Или подумал, что ещё несколько секунд могут что-то изменить.
— Северус, я последний раз спрашиваю: ты поедешь со мной?
— Нет, — на этот раз голос звучал твёрже, хотя по щекам, не переставая, бежали слёзы, но Джеймс, наверное, даже не подозревал, чего ему стоило произнести это маленькое слово, способное за долю секунды разрушить абсолютно всё.
Поттер на секунду прикрыл глаза и глубоко вздохнул.
— Хорошо, — произнёс он сиплым голосом. — Тогда ты просто… береги себя.
Северус кивнул, резко развернулся и, не оборачиваясь, быстро пошёл на платформу. Поезд уже пускал клубы пара, машинист матерился отборными ругательствами, Люциус стоял в тамбуре. Он протянул руку и помог Северусу забраться внутрь. В ту же секунду поезд тронулся. Северус обернулся и увидел красавца-оленя, стоящего у платформы и провожающего их печальным взглядом. Северус зарычал от бессильной ярости и так стукнул кулаками о железную перегородку, что костяшки пальцев тут же оказались в крови. Уже не помня себя, он дал Люциусу увести себя в свободное купе и залечить разбитые руки.
Глава 15.
Освещение в зале было настолько ярким, что Северус невольно зажмурился, когда переступил порог. Признаться, он ожидал попасть в мрачное тёмное поместье, где бы пахло сыростью и плесенью, а не в этот шикарный дом. Северус так и не узнал, кому на самом деле принадлежал особняк, но сегодня тут хозяйничал Тёмный Лорд. В первые несколько минут Северус вертел головой, пытаясь найти его среди многочисленных гостей, но так и не смог. Он не знал, как в точности выглядит Лорд, но не признал его ни в одном мужчине, находящимся в зале.
Северус повернул голову и посмотрел на Люциуса: на его губах играла самодовольная улыбка, выглядящая, однако, немного натянутой, но, в целом, он выглядел спокойно. Кто-то всунул в руку Северуса бокал с шампанским, и он машинально сделал глоток. Он обвёл глазами всех присутствующих — около ста человек и ни одного знакомого лица. Ему вдруг стало неуютно.
— О! Вот и вы! — услышал он чей-то радостный голос и обернулся.
Напротив Рабастана стояла высокая черноволосая женщина. Первое, что бросилось в глаза, был её пышный бюст, вульгарно выпирающий над жёстким корсетом, и ярко-красная безвкусная помада. Северус моментально её узнал.
— Здравствуй, Беллатрикс, — вежливо поздоровался Северус.
Она перевела взгляд на него.
— Привет, Северус, — её улыбка превратилась в хищный оскал. — Не пригласишь даму на танец? — неожиданно спросила она.
Северус пожал плечами, всучил свой бокал Гойлу и повёл Беллатрикс на середину зала.
— Раз, два, три, — одними губами прошептала женщина, и они закружились в вальсе. — А мы с Руди поспорили, придёшь ты или нет, — сообщила она.
— Вот как? Ты, наверное, проспорила?
— Да, — она расплылась в улыбке. — Признаться, ты меня немного удивил.
— Чем же? Ты думала, я струшу?
— Если тебе сегодня повезёт, станешь самым молодым Пожирателем Смерти.
— Вряд ли, Белла, я невезучий. — Она залилась громким смехом. — Кстати, а где сам хозяин? Что-то я его не видел.
Белла завертела головой.
— Да вот же он!
Северус проследил за её взглядом. В этот момент в зал входил высокий темноволосый мужчина с чёрными пронзительными, как у Северуса, глазами. На нём была надета просторная длинная мантия, совершенно не приспособленная для танцев. На ней не было никаких гербов или отличительных знаков. Зато в руках у него была трость с набалдашником в форме змеиной головы. И Северус даже из середины зала увидел, как загорелись глаза Люциуса, когда он увидел эту кричащую безделушку.
Когда Лорд вошёл в зал, музыка мгновенно смолкла, и почти все присутствующие склонили головы. Северус тут же отметил, что кроме них — слизеринцев — не поклонилось ещё около десятка человек. Все они стояли отдельным группками, и Северус понял, что это выпускники других школ, которые тоже приехали сегодня получать Метку.
Лорд вышел на середину зала и медленно обвёл всех взглядом.
— Добро пожаловать! — наконец произнёс он. — Я вижу тут всё старые лица… ах нет, и новые я тоже замечаю, — с наигранным удивлением отметил он. — Пожалуйста, подойдите сюда, не бойтесь, — он поманил пальцем группу выпускников Шармбатона, как определил Северус по их акценту. Юноши неуверенно приблизились. — Смелей! — он обернулся к слизеринцам, те тоже подошли.
Наконец и остальная молодёжь подтянулась, и Северус насчитал четырнадцать человек. Тут было трое ребят из Дурмстранга, а откуда взялись остальные, он так и не понял. Когда все новоприбывшие выстроились в центре зала в один ряд, Лорд снова заговорил:
— Сегодня великий день для вас, но не менее важный и для меня, потому что сегодня…
Дальше Северус уже не слушал. Он прекрасно представлял себе, о чём может говорить Лорд. Все его мысли были сейчас далеко и от этого зала, и от этого особняка. Он понимал, что наслаждается последними минутами свободы. Нет, он ни о чём не жалел. Он прекрасно знал, что это был его собственный выбор, причём сделанный ещё давно. Он несколько лет шёл к этому, он так хотел раньше оказаться тут, в таком же зале, стоять перед Тёмным Лордом, с замиранием сердца ждать, когда он дотронется палочкой до его предплечья… Наверное, само ожидание было сильнее непосредственно действа, потому что сейчас Северус не ощущал абсолютно ничего: ни радости, ни восторга, ни волнения, только какое-то раздражение и томительное ожидание. Он думал о том, стоит ли это всех жертв, которые он уже принёс. Сперва Лили, потом Джеймс… Нет! Он старался отогнать мысли о гриффиндорце как можно дальше. В конце концов, вчера он уже всё понял и всё решил. У них не могло бы быть будущего. Он для Поттера всего лишь очередной трофей, который вскоре забудется и будет просто повешен на стену славы к остальным наградам. Но от осознания этого становилось почему-то не лучше, а только хуже. Почему? Быть может, причиной этому было понимание, что Джеймс до сих пор так не считал и был совершенно откровенен в своих чувствах? Северус вспомнил их первую настоящую близость у озера. Именно тогда он отчётливо понял, что творится в душе гриффиндорца. Северус вспомнил, как смотрел на него любовник. Северус отдал бы тогда многое, чтобы иметь возможность навсегда запечатлеть у себя в сознании это выражение лица, этот открытый взгляд, потому что так на него никто больше не будет смотреть. Никто и никогда. Северус плотно сжал челюсти, чтобы не дать выползти наружу предательской слезе. В любом случае, уже поздно было о чём-то жалеть. Как любила говорить его мать, над испорченным зельем не плачут, а начинают варить заново. Вот и теперь пора было начать всё заново.