Лорд, меж тем, подошёл к первому юноше в ряду новобранцев.
— Как тебя зовут?
— Анри Лё Пан, — ответил юноша, раскатывая горлом букву «р», и гордо поднял голову.
Лорд усмехнулся и очень пристально посмотрел ему в глаза.
— Прекрасно, — отозвался он наконец, — сегодня ты будешь с нами.
Юноша облегчённо выдохнул, а Лорд подошёл к следующему. Он каждого просил назвать имя, а потом с минуту внимательно смотрел в глаза и шёл дальше. Северус начал понимать, что он делает, хотя до конца не мог поверить. Нет, он конечно же читал очень много о легилименции, но вживую никогда не видел её беспалочковое невербальное применение. Он тут же невольно проникся уважением к своему будущему повелителю и убедился, что старший Лестранж не врал, когда расписывал его могущество. Правда, как выяснилось, не врал и Поттер, когда рассказывал о жестокости Тёмного Лорда.
Лорд остановился около юноши, стоящего рядом с Люциусом, и спросил его имя.
— Кузман Доров, — ответил тот и тоже вскинул голову.
Лорд нахмурился, внимательно вглядываясь в его лицо, а потом вдруг быстро выхватил палочку и направил на юношу.
— Avada Kedavra!
Полыхнула зелёная вспышка, и Доров замертво упал на пол. Северус не мог пошевелиться от ужаса. Он одними глазами постарался обвести весь зал и был поражён: никто не испугался, никто не вскрикнул, все спокойно продолжали стоять и смотреть на теперь уже тринадцать человек, стоящих в ряд, потягивая напитки, улыбаясь и переговариваясь шёпотом. Северус повернул голову влево и посмотрел на Люциуса, стоящего рядом с ним. Казалось, друг был само спокойствие, но его выдавала капля пота, стекающая по его виску. У самого Северуса очень некстати начало дёргаться левое веко.
Лорд обвёл глазами молодых людей и пояснил в ответ на их изумлённые и полные страха взгляды:
— У него были дурные мысли.
Кто-то облегчённо выдохнул, кто-то напрягся ещё больше. Лорд приблизился к Люциусу и с интересом на него посмотрел.
— Люциус Абракас Малфой, — отчеканил Люциус, не дожидаясь вопроса.
— А… то-то я смотрю, лицо знакомое. Папе привет, — Лорд улыбнулся и подошёл к Северусу. — А ты кто?
Когда чёрные глаза Лорда встретились с его собственными, Северус почувствовал волну панического ужаса, которая разлилась по всему его телу. Внутри стало почему-то пусто и холодно, хотя на лбу выступили капли пота. Северус будто бы ощутил у себя в мозгу чьё-то присутствие. Нет, это не было больно, это было просто очень неприятно. Чувство было такое, словно тебе против твоей воли показывают собственные воспоминания, абсолютно разные, даже те, которые ты, казалось, навсегда похоронил в памяти. Северус постарался сосредоточиться на чём-то одном, чём-то не очень важном и монотонном. Он вспомнил, как варил два дня назад «Глоток Живой Смерти». Северус представил, как он мелко перетирает пальцами корень валерианы, отмеряет несколько капель настоя полыни, начинает мешать зелье пять раз по часовой стрелке, два раза против, пять по часовой, два против…
Северус очнулся только тогда, когда понял, что изучение его воспоминаний закончено, а Тёмный Лорд всё ещё стоит напротив, смотря с неподдельным интересом, и ждёт ответа. Северус разлепил пересохшие губы и произнёс, разглядывая подол мантии Лорда.
— Северус Тобиас Снейп.
Лорд нахмурился.
— Тобиас Снейп? Не слышал о таком маге. Где он учился?
Северус почувствовал, что дрожит мелкой дрожью и постарался её унять.
— Он… он не маг. Он маггл.
Слова дались с большим трудом. Как Северус и ожидал, после его заявления по залу пополз удивлённый шёпот. В глазах многих Пожирателей Северус увидел почти нескрываемое презрение.
— Вот как? — Лорд поднял бровь и отступил на шаг от Северуса. На какой-то момент Северус был просто уверен, что последнее, что он услышит в своей жизни, будут два зловещих слова. Но Лорд просто спросил: — А кто твоя мать?
— Эйлин Принц, — выдохнул Северус.
— Принц? — сразу оживился Лорд. — Род Принцев-зельеваров? — Северус кивнул. — А… Я имел с ней дело несколько раз. Очень умная и талантливая женщина. Передавай привет.
Лорд уже повернулся, чтобы отойти, но слова Северуса его остановили.
— Она умерла осенью.
Лорд приблизился к Северусу очень близко и произнёс:
— Что ж… очень жаль. Но, надеюсь, её сын унаследовал её таланты?
Северус понял, что сейчас всё зависит от его ответа. Он наконец решился снова встретиться глазами с Лордом.
— Да, мой Лорд.
Тот усмехнулся и с насмешливыми интонациями сообщил:
— Я пока не твой Лорд, Северус, — он отошёл на несколько шагов, но потом вдруг резко повернулся и с хищной улыбкой добавил: — Но сегодня я им стану.
Только теперь Северус решился выдохнуть: он был принят.
***
Теперь новобранцы образовали полукруг. Их обступили Пожиратели Смерти, а напротив них стоял Тёмный Лорд с палочкой в руке. Он поманил к себе пальцем Лё Пана. Белокурый юноша неуверенной походкой двинулся к Лорду.
— Смелее, — поторопил его тот. — Это же то, ради чего вы все сюда пришли. Теперь уже поздно бояться. На колени! — приказал он Лё Пану. Юноша опустился и закатал левый рукав мантии. Лорд взял его за запястье. — Произнеси клятву!
Лё Пан вздохнул и быстро и взволнованно заговорил заранее выученный текст:
— Я клянусь служить моему Лорду верно и преданно. Я клянусь повиноваться ему всегда и во всём. Я клянусь отдать за моего Лорда жизнь, если потребуется. Я клянусь смиренно принимать от его руки наказания или даже… смерть.
Когда юноша поднял голову и посмотрел на Лорда, в его глазах стояли слёзы.
— Я принимаю твою клятву, — серьёзно ответил Лорд и коснулся палочкой его предплечья.
Зал огласил дикий истошный вопль. Северус видел, как какая-то чёрная субстанция вырывается из палочки Лорда и проникает под кожу на руке Лё Пана, образуя какой-то рисунок. Северус прищурился и разглядел череп, изо рта которого выползала огромная змея, извиваясь. Лё Пан продолжал кричать от боли и упал бы назад, если бы длинные цепкие пальцы Лорда не впились в его запястье. Так прошло около минуты. Наконец змея перестала извиваться и замерла на коже, а француз перестал кричать и облёгчённо вздохнул, осев на пятки. Лорд отпустил его руку и холодно произнёс:
— Встань и служи мне!
Лё Пан поднялся, и зал взорвался шквалом аплодисментов. Юноша вытер со лба пот, улыбнулся сам себе и отошёл в сторону к старшим товарищам-Пожирателям из Шармбатона. Они принялись жать ему руку и тут же всучили бокал с вином. Лорд, тем временем, указал на следующего претендента, но тот не шелохнулся. Юноша стоял с мертвенно-бледным лицом и не смел ступить и шага.
— Ну же? — с обманчивой улыбкой подбодрил его Лорд. — Не нужно бояться боли, тут все через это прошли.
Но юноша только побелел ещё больше и истерично замотал головой. Лорд мгновенно сменил доброе выражение лица на надменно-злое.
— Слабак! — выплюнул он. — Розье, Лестранж, проводите этого труса.
Рудольфус и ещё один Пожиратель тут же возникли у него за спиной, схватили его за руки и уволокли трясущегося юношу из зала. И Северус ни секунды не сомневался, куда… Лорд повернулся к Люциусу и вопросительно на него посмотрел. Малфой глубоко вздохнул и сделал шаг вперёд.
Он твёрдой походкой приблизился к Лорду и опустился на колени. Ни один мускул не дрогнул на его лице, и Северус невольно позавидовал выдержке друга. В его взгляде читалась решимость. Он быстрым движением закатал рукав мантии и протянул руку. Вновь не дожидаясь команды, он начал произносить клятву, глядя прямо в глаза Лорду. Его голос был спокоен и твёрд, в этот момент он был олицетворением целенаправленности.
Когда он закончил говорить, Лорд несколько секунд внимательно на него смотрел, словно давая возможность собраться с духом, а потом дотронулся палочкой до предплечья. Люциус не закричал, он зарычал. Северус видел, как его пальцы судорожно хватают подол собственной мантии. К концу нанесения татуировки, было видно, что Люциус держится из последних сил. На его глазах выступили слёзы, и он уже был готов закричать, но внезапно всё прекратилось, и Лорд убрал палочку. Люциус резко выдохнул.
— Встань и служи мне, Люциус! — надменно произнёс Лорд, но даже помог ему подняться на ноги и покровительственно улыбнулся.
— Да, мой Лорд, — прошептал Люциус, тоже улыбнулся и отошёл к супругам Лестранжам.
Он бросил на Северуса довольный и ободряющий взгляд, а потом сделал еле заметное движение головой в сторону Лорда. Северус повернул голову и увидел, что два чёрных глаза пристально на него смотрят. Он понял, что настала его очередь.
Северус вздохнул и постарался успокоиться. Он неспешной, но твёрдой походкой подошёл к Лорду и опустился на колени, закатывая рукав. Когда Лорд дотронулся до его запястья, Северус вздрогнул — у Лорда были безумно холодные руки. Но хватка была настолько цепкой, что Северус на мгновение ощутил себя словно в цепях. Он постарался отогнать от себя эти мысли и заговорил.
Он твёрдой походкой приблизился к Лорду и опустился на колени. Ни один мускул не дрогнул на его лице, и Северус невольно позавидовал выдержке друга. В его взгляде читалась решимость. Он быстрым движением закатал рукав мантии и протянул руку. Вновь не дожидаясь команды, он начал произносить клятву, глядя прямо в глаза Лорду. Его голос был спокоен и твёрд, в этот момент он был олицетворением целенаправленности.
Когда он закончил говорить, Лорд несколько секунд внимательно на него смотрел, словно давая возможность собраться с духом, а потом дотронулся палочкой до предплечья. Люциус не закричал, он зарычал. Северус видел, как его пальцы судорожно хватают подол собственной мантии. К концу нанесения татуировки, было видно, что Люциус держится из последних сил. На его глазах выступили слёзы, и он уже был готов закричать, но внезапно всё прекратилось, и Лорд убрал палочку. Люциус резко выдохнул.
— Встань и служи мне, Люциус! — надменно произнёс Лорд, но даже помог ему подняться на ноги и покровительственно улыбнулся.
— Да, мой Лорд, — прошептал Люциус, тоже улыбнулся и отошёл к супругам Лестранжам.
Он бросил на Северуса довольный и ободряющий взгляд, а потом сделал еле заметное движение головой в сторону Лорда. Северус повернул голову и увидел, что два чёрных глаза пристально на него смотрят. Он понял, что настала его очередь.
Северус вздохнул и постарался успокоиться. Он неспешной, но твёрдой походкой подошёл к Лорду и опустился на колени, закатывая рукав. Когда Лорд дотронулся до его запястья, Северус вздрогнул — у Лорда были безумно холодные руки. Но хватка была настолько цепкой, что Северус на мгновение ощутил себя словно в цепях. Он постарался отогнать от себя эти мысли и заговорил.
Я клянусь служить моему Лорду верно и преданно…
Это был последний шаг в новую жизнь, последний рубеж, который он старался преодолеть.
Я клянусь повиноваться ему всегда и во всём…
Нужно было всего лишь проститься со своим прошлым. Но если отношения с Поттером требовали полностью стереть его предыдущую жизнь и начать жить заново, то принятие Метки требовало просто забыть о том, что сейчас мешало. А мешало воспоминание о Джеймсе.
Я клянусь отдать за моего Лорда жизнь, если потребуется…
Пять лет Северус видел в Поттере все свои нереализованные мечты и тайные желания: признание, друзья, успех, известность, любовь… А в этом году он увидел и ещё кое-что: спокойная тихая жизнь, от которой он сам же и отказался. Отказался ради той, которая навсегда поглотит его, подобно татуировке, которая на всю жизнь впечатается ему под кожу.
Я клянусь смиренно принимать от его руки наказания…
Обратного пути не будет никогда. Принятие Метки чем-то напоминало языческое жертвоприношение богам. Только сейчас в роли бога был Тёмный Лорд, а в роли жертвы — вся его жизнь, которую он всецело посвящал своему служению.
…или даже смерть…
Северус перевёл дух и поднял глаза на Лорда. Тот смотрел на него внимательно и очень серьёзно. У Северуса даже мелькнула мысль, что некоторым новобранцам он уделяет особое предпочтение, и принятие Метки ими заслуживает его большего внимания, чем остальными. И Северус понял, что и сам каким-то образом попал в эту элиту.
Пальцы на его запястье сжались ещё крепче, и Северус отвернулся, чтобы не видеть, что сейчас произойдёт. Внезапно он почувствовал отвращение: его клеймили, как тупую овцу, предназначенную для бойни. Лорд дотронулся палочкой до его предплечья, и у Северуса перехватило дыхание: такой адской боли он ещё никогда не испытывал. Ощущение было такое, будто кто-то вытягивает вены из его руки стальными крючками. Но он не позволил себе кричать. Он зажмурился и плотно сомкнул челюсти, его правая рука судорожно сжалась в кулак и задрожала. Боль была просто невыносимой, от руки она разливалась по всему телу, а вместе с ней что-то ещё. Северус смутно почувствовал какую-то волну магии, проходящую по всей его коже и проникающую под неё. Это тёплая волна приятно контрастировала с острой болью, которая почему-то только усиливалась. Когда Северус понял, что сейчас потеряет сознание от болевого шока, всё резко кончилось. Он шумно выдохнул и осел на пол, упираясь в него правой рукой, всё ещё сжатой в кулак. Когда он открыл глаза, понял, что по его щекам текут слёзы. Он задыхался и никак не мой прийти в себя. Вдруг он почувствовал, как кто-то очень сильный рывком ставит его на ноги.
— Встань и служи мне… Северус, — его имя Лорд произнёс очень медленно, почти по буквам, будто смакуя каждый слог.
Северус попытался сфокусировать взгляд, но всё перед глазами расплывалось, как будто на него кто-то надел мутные очки. Почти не помня себя и слегка пошатываясь, он подошёл к Люциусу. Тот быстро втянул его в толпу и сильно сжал плечо. Северус почувствовал, как возвращается в реальность. Наконец ему удалось вглядеться в серые глаза, в которых читалась тревога.
— Ты в порядке? — шёпотом спросил Люциус.
Северус внезапно почувствовал острый приступ тошноты. В нос резко ударил запах пота, страха и тяжёлых сладких духов. Казалось, этими запахами был пропитан каждый сантиметр воздуха.
— Мне надо на воздух, Люци, — с трудом смог проговорить он.
Друг быстро кивнул, бегло оглядел зал и потащил Северуса за руку к выходу. Северус не помнил, как они шли, но через минуту они уже стояли на улице около чёрного входа. Северус едва успел спуститься по ступенькам и отойти к ближайшему кусту. Его долго и сильно рвало, до спазма в желудке. На глазах выступили слёзы. Когда всё закончилось, и он устало присел на верхнюю ступеньку, Люциус уже протягивал ему стакан с водой и несколько салфеток. Северус покорно осушил стакан и вытер лицо. Стало намного легче.
— Ну, вот и всё, Север, — усмехнулся Люциус и закурил сигарету. — Вот и всё…
Северус дотронулся до покрасневшей кожи со свежей татуировкой и провёл кончиками пальцев по змее. Он невольно содрогнулся от нового ощущения: татуировка под кожей была выпуклой. Он вгляделся в мрачное зимнее небо, вздохнул, и по его лицу опять побежали слёзы.
Глава 16.
Остаток вечера Северус запомнил плохо: всё было как в тумане. Когда они с Люциусом вернулись в зал, все юноши уже ходили с закатанными рукавами и покрасневшей кожей. Начался банкет. Кто-то всё время подливал Северусу вина, и он довольно быстро опьянел. Но, тем не менее, он прекрасно запомнил, как сидящий во главе стола Лорд периодически смотрел на него и что-то спрашивал у Беллы. Следующий час Северус вообще хотел бы стереть из своей памяти. В зал втащили троих связанных юношей, и это было первое испытание для новых Пожирателей. Юношей пустили по кругу, чтобы каждый смог наложить Cruciatus. У Северуса, разумеется, всё получилось с первого раза, хоть в глубине души он и не хотел причинять никому боли.. Лорд остался им крайне доволен. Остальные тоже быстро справились с задачей, после чего Северус отошёл налить себе ещё вина, чтобы не знать о дальнейшей судьбе бедных ребят.
Только к ночи все стали расходиться. Люциус пригласил Северуса и остальных слизеринцев переночевать в Малфой-мэноре, но Лорд настоял, чтобы учащиеся его факультета остались в поместье на ночь. Как выяснилось, это было задумано не просто так, потому что когда Северус уже плохо понимал, что происходит и собирался заснуть на ближайшем диване, Лорд позвал его и Люциуса к себе в кабинет и начал спаивать дорогим вином, предлагать дорогие сигары, от которых Люциус, разумеется, не смог отказаться, и задавать странные вопросы.
У Северуса он много спрашивал о разработках его матери и его собственных. Когда Северус описал ему несколько изобретённых им зелий, Лорд стал расспрашивать о его опыте придумывания новых заклинаний. Северус промямлил что-то мало вразумительное, потому что язык слушался уже плохо, но Лорда, видимо, ответ устроил. Потому что потом состоялась часовая беседа, которая начиналась с вопроса: «Ты знаешь, что такое легилименция»? Как понял Северус в ходе беседы, оказывается, он владеет основами окклюменции, и Великий Тёмный Лорд хотел бы сам помочь развить эту весьма полезную способность.. Также он пообещал предоставить Северусу доступ в его библиотеку, где хранилось много книг по зельям. Краем сознания Северус подцепил мысль о том, что откуда же у Лорда своя библиотека, если даже это не его дом, но вслух, конечно же, не стал озвучивать свои сомнения.
Последнее, что запомнил Северус перед тем как провалился в сон, был Люциус, восхищающийся тростью Лорда с набалдашником в форме змеиной головы…
***
Слизерин встретил шестерых юношей, как героев. Одногруппники Северуса моментально затащили его в спальню, заставили закатать рукав и полчаса наслаждались видом Тёмной Метки. Сам Северус старался поменьше смотреть на свою новую татуировку, потому что это зрелище вызывало у него только отвращение.