— Послушайте, Страйкер, — быстро ответил Боб, почувствовав, что Вине сейчас взорвется, а взрыв этот никоим образом не поможет выполнению возложенной на них миссии, — мы не можем ответить на большинство ваших вопросов, потому что сами мало что знаем. Да, мы работаем на государственное агентство. Да, вы о нем никогда не слышали и, скорее всего, не услышите. Но мы не знаем, почему этот Дэнни Эванс кому-то так важен. Нам не сообщали подробности. Да мы и не хотим их знать. Вы понимаете, о чем я? Меньше знаешь — крепче спишь. Господи, в нашем ведомстве мы — мелкая сошка. Наемная сила. И говорят нам только то, что мы должны знать. Надеюсь, вам все ясно? А теперь подойдите сюда, сядьте, позвольте мне сделать вам укол, ответьте на наши вопросы, и мы все сможем заняться своими делами. Не можем мы торчать здесь до скончания века, — Если вы работаете на государственную спец-службу, уходите отсюда и возвращайтесь с официальными бумагами. Покажите мне ордер на обыск и все такое.
— Про бумаги ты и так все должен знать, — пробурчал Винс.
— Агентство, на которое мы работаем, официально не существует, — напомнил Боб. — И как несуществующее агентство может обратиться в суд? Спуститесь на землю, мистер Страйкер.
— Если я позволю вколоть себе этот препарат, что будет со мной после того, как я отвечу на ваши вопросы? — спросил Элиот.
— Ничего, — ответил Вине.
— Абсолютно ничего, — добавил Боб.
— Почему я должен вам верить?
Приняв этот вопрос за признак безоговорочной капитуляции, Громила чуть расслабился, хотя его лицо по-прежнему багровело от злости.
— Я же тебе сказал. Получив то, что нам нужно, мы уйдем. Мы просто хотим выяснить, зачем этой Эванс потребовалось вскрывать могилу. Мы должны знать, кто и что ей сказал. Если кто-то действительно сказал, мы оторвем ему все лишнее. Но к тебе у нас претензий нет. Лично к тебе, понимаешь? Получив интересующие нас ответы, мы уйдем.
— И позволите мне позвонить в полицию? — спросил Элиот.
— Копы нас не пугают, — самодовольно ответил Вине. — Черт, ты же не сможешь сказать им, кто мы и где нас искать. Они не найдут ни одной зацепки. Нигде. А если все-таки каким-то образом выйдут на наш след, на них тут же надавят. Это вопрос национальной безопасности, приятель, а что может быть важнее? Государству дозволительно иной раз менять правила, если возникает такая необходимость. В конце концов, оно само их устанавливает.
— В юридической школе работу всей этой системы мне объясняли иначе.
— Да-да, знаем мы все эти сказочки про башню из слоновой кости, — Боб нервно поправил галстук.
— Точно, — кивнул Вине. — А здесь — реальная жизнь. Так что садись за стол и будь паинькой.
— Пожалуйста, мистер Страйкер, — попросил Боб.
— Нет.
Получив ответы, они его убьют. Если б хотели оставить в живых, не стали бы называть друг друга настоящими именами. И не стали бы тратить так много времени на уговоры, чтобы убедить сотрудничать с ними. Без колебаний использовали бы силу. Они хотели добиться его добровольного содействия, чтобы не оставлять на его теле следов насилия. Потому что намеревались обставить его смерть как самоубийство или несчастный случай. Да, именно к этому они вели дело. Скорее имитировали бы самоубийство. Пока он находился бы под действием сыворотки правды, могли заставить его написать предсмертную записку. Потом отвели бы в гараж, посадили в «Мерседес», пристегнули к сиденью ремнем безопасности и включили двигатель, не открывая ворот. Впрыснутый в кровь препарат обездвижил бы его, а остальное сделала бы окись углерода. Через день или два кто-нибудь нашел бы его в гараже, с сине-зелено-серым лицом, высунутым распухшим языком, выпученными глазами, уставившимися в ветровое стекло. Если на теле не найдут ничего лишнего, коронер сочтет случившееся самоубийством, и полицию это вполне устроит.
— Нет, — повторил он уже громче. Если вы хотите, чтобы я сел за этот стол, вам придется притащить меня к нему.
Глава 16
Тина более-менее прибралась в комнате Дэнни и запаковала его вещи. Решила, что отдаст все в «Гудвилл индастрис».
Несколько раз на глаза навертывались слезы: некоторые вещи вызывали поток очень уж ярких воспоминаний. Но Тина стискивала зубы и подавляла желание покинуть комнату, не доведя дело до конца.
Наконец осталось совсем ничего: разобрать содержимое трех картонных коробок, которые стояли у задней стенки стенного шкафа. Тина попыталась поднять одну, но та оказалась очень уж тяжелой. Она вытащила ее из шкафа в спальню, под красновато-золотистый свет послеполуденного солнца, просачивающийся сквозь фильтр листвы растущих у дома деревьев и пыльное окно.
Открыв коробку, увидела, что в ней лежит коллекция комиксов и графических романов. Главным образом комиксы-ужастики.
Она никогда не могла понять тяги сына к ужастикам. Фильмы ужасов. Комиксы-ужастики. Романы о вампирах. Всякие пугающие истории, в любом виде. Изначально ей казалось, что тяга эта ни к чему хорошему не приведет, но тем не менее она ни в чем его не ограничивала. Многие друзья Дэнни разделяли его живой интерес к призракам и духам; кроме того, ужастиками его интересы не ограничивались, вот она и решила не слишком тревожиться из-за этого.
В коробке лежали две стопки комиксов. Два верхних — с цветными обложками. На одной черная карета, запряженная четверкой черных лошадей, глаза которых сверкали злобой, мчалась по ночной дороге, под ущербной луной, а правил ими безголовый возница, заставлял скакать во весь опор. Алая кровь лилась из обрубка шеи, пачкая белую, в кружевах рубашку. Отрубленная голова лежала на козлах, рядом с возницей, хищно ухмыляясь, по-прежнему живая, пусть ее и отделили от тела.
Тина поморщилась. Если Дэнни читал такое перед сном, каким образом ему удавалось так крепко спать? А он действительно всегда спал очень крепко, его никогда не мучили кошмары.
Она вытащила из стенного шкафа еще одну коробку. Такую же тяжелую, как и первая. Решила, что и в ней комиксы, но на всякий случай открыла.
От изумления ахнула.
Из коробки на нее смотрел он. С обложки графического романа. Он! Человек в черном. То же лицо. Кожа в лохмотьях, обтягивающая кости. Глубоко запавшие, нечеловеческие, алые глаза, горящие ненавистью. Черви, копошащиеся на щеке. Желтозубая ухмылка. Именно та, до самых отталкивающих мелочей, мерзкая тварь, что преследовала ее в кошмарах.
Как такое могло быть? Только вчера ночью это отвратительное существо приснилось ей, а всего через несколько часов уже поджидало в комнате Дэнни.
Тина отпрянула от коробки.
Горящие, алые глаза монстра, казалось, не отрывались от нее.
Должно быть, она видела эту обложку, когда Дэнни принес журнал в дом. Рисунок запечатлелся в подсознании, а потом каким-то образом перекочевал в ее кошмарные сны.
Но Тина знала, что это не так.
Этого рисунка она раньше не видела. Когда Дэнни только начал покупать комиксы-ужастики на выделяемые ему карманные деньги, она внимательно их просматривала, пытаясь понять, не принесут ли они ему вреда. Но, приняв решение, что он может их читать, не удостаивала его покупки и взглядом.
И, однако, ей снился человек в черном.
Он же смотрел на нее с обложки. Ухмылялся.
Заинтересовавшись, какую историю иллюстрирует это чудовище, Тина вновь наклонилась к коробке, достала графический роман. Толщиной он превосходил обычный комикс, и отпечатали его на мелованной бумаге.
Когда ее пальцы коснулись блестящей обложки, раздался звонок.
Тина, ахнув, отдернула руку.
Вновь услышала звонок и поняла, что звонят в дверь.
С гулко бьющимся сердцем направилась в прихожую.
В глазок увидел молодого, симпатичного мужчину. Эмблему на синей шапке с козырьком она разобрать не смогла. Он улыбался, ожидая, пока закончится осмотр.
Но Тина дверь не открыла.
— Что вам нужно?
— Я — ремонтник из газовой компании. Нам нужно проверить место соединения с общим газопроводом.
Тина нахмурилась:
— Первого января?
— Аварийная бригада, — объяснил мужчина через закрытую дверь. — Мы ищем место возможной утечки в этом районе.
После короткого колебания Тина открыла дверь, но цепочку не сняла. Сквозь щель оглядела ремонтника.
— Утечки газа?
Он доброжелательно улыбнулся.
— Возможно, никакой опасности и нет. В газопроводе упало давление, и мы пытаемся установить причину. Об эвакуации людей речь не идет, мы думаем, ничего страшного не произошло. Но стараемся проверить каждый дом. У вас на кухне газовая плита?
— Нет. Электрическая.
— А как насчет отопительной системы?
— Да. Котел нагревается газом.
— Я думаю, что здесь во всех домах отопительные системы работают на газе. Если не возражаете, я лучше взгляну. Проверю прокладки в разъемах, подводящую магистраль, все такое.
— Я думаю, что здесь во всех домах отопительные системы работают на газе. Если не возражаете, я лучше взгляну. Проверю прокладки в разъемах, подводящую магистраль, все такое.
Она пристально посмотрела на него. На нем была униформа сотрудника газовой компании, ее эмблема стояла и на большом ящике с инструментами, который он держал в руке.
— Могу я взглянуть на ваши документы?
— Конечно. — Он достал ламинированное удостоверение с логотипом газовой компании, его фотографией, именем и фамилией, внешними данными.
Тина подумала, что ведет себя как старушка, которая боится собственной тени.
— Извините. Не то чтобы вы напоминаете грабителя. Просто…
— Да перестаньте. Не за что вам извиняться. Вы поступили правильно, попросив удостоверение.
В эти дни нужно быть сумасшедшим, чтобы открывать дверь любому, кто в нее позвонит.
Она закрыла дверь, сняла цепочку, открыла вновь, отступила в сторону.
— Проходите.
— Где котел? В гараже?
Редко какой дом Лас-Вегаса мог похвалиться наличием подвала.
— Да. В гараже.
— Если хотите, я могу зайти через ворота.
— Нет. Все нормально. Заходите.
Он переступил через порог.
Тина закрыла дверь, заперла на ключ.
— Красиво у вас.
— Спасибо.
— Уютно. Тонкое чувство цвета. Такие приятные глазу тона. Мне нравится. Похоже на наш дом. Моя жена тоже разбирается в цвете. _
— Расслабляет.
— Конечно. Естественные тона.
— Гараж там, — показала она.
Он последовал за ней мимо кухни, в короткий коридор и комнату-прачечную, из которой дверь вела в гараж.
Тина включила свет. Тени разбежались по углам.
Гараж не мешало проветрить, чтобы избавиться от затхлости, но запаха газа Тина не уловила.
— Вроде бы утечки нет, — сказала она.
— Вы, вероятно, правы. Но проверить не помешает. Возможно, где-то на вашем участке треснула проложенная под землей труба. В этом случае газ может собираться в каких-то полостях под бетонным основанием дома. Запаха вы не почувствуете, /но жить будете на готовой к взрыву бомбе.
— Интересная мысль.
— Да уж, разнообразит жизнь.
— Хорошо, что вы не работаете в отделе контактов с общественностью.
Он рассмеялся.
— Не волнуйтесь. Если б я верил, что такое возможно, то уж точно не стоял бы здесь.
— Пожалуй.
— Это я вам гарантирую. Честное слово. Не волнуйтесь. Это обычная проверка.
Он подошел к котлу, поставил тяжелый ящик с инструментами на пол, присел, открыл крышку, за которой находилась горелка. Кольцо яркого пламени пульсировало, ярко-синий отсвет упал на лицо ремонтника.
— И что? — спросила Тина.
Он повернул к ней голову.
— Мне потребуется от пятнадцати до двадцати минут.
— Да? Я думала, достаточно будет взглянуть.
— В такой ситуации лучше все тщательно проверить.
— Конечно же, проверяйте.
— Если у вас есть какие-то дела, занимайтесь ими. Мне ничего не нужно.
Тина думала о графическом романе с человеком в черном на обложке. Ее интересовала история, в которой задействован этот персонаж, у нее было предчувствие, что она как-то связана с гибелью Дэнни. Она понятия не имела, откуда взялась эта странная идея, но не могла отмести ее.
— Я прибираюсь в одной из комнат. Если вы считаете, что я вам…
— Нет-нет. Конечно, идите. Я не собираюсь отнимать у вас время.
Она оставила его в гараже, с лицом, подсвеченным мерцающей синевой. В глазах мужчины отражались миниатюрные горелки.
Глава 17
Когда Элиот отказался отойти от раковины и сесть за стол для завтрака, Билл, такой миниатюрный в сравнении с Винсом, после короткой паузы шагнул к хозяину дома.
— Подожди, — остановил его Вине.
Боб спорить не стал, явно обрадованный тем, что Элиотом займется его медведеподобный напарник.
— Не мешайся под ногами, — добавил Вине, убирая вопросник в карман. — Я сам займусь этим козлом.
Боб вернулся к столу, а Элиот сосредоточился на громиле.
Держа пистолет в правой руке, Вине сжал левую в кулак.
— Ты действительно думаешь, что сможешь мне противостоять, недомерок? Черт, да у меня кулак чуть ли не больше твоей головы. Знаешь, что чувствует человек, когда в него врезается такой кулак?
Элиот не знал, но мог себе представить. Пот выступил у него под мышками и на пояснице, но он не двинулся с места, ничего не ответил.
— Ощущение такое, будто в тебя врезается товарный поезд. Так что заканчивай со своим упрямством.
Эта парочка изо всех сил пыталась избежать насилия, подтверждая тем самым догадку Элиота, что им не нужны синяки и ссадины на теле, из-за которых не удастся представить его смерть как самоубийство.
Медведеподобный Винс не торопясь приближался.
— Может, передумаешь? Пойдешь нам навстречу?
Элиот стоял как вкопанный.
— Один хороший удар в живот, и ты будешь выблевывать внутренности на туфли.
Еще шаг.
— А пока ты будешь выблевывать внутренности, я ухвачу тебя за яйца и потащу к столу.
Еще шаг.
Громила остановился.
На расстоянии вытянутой руки.
Элиот бросил короткий взгляд на Боба. Тот стоял у стола, держа в руке одноразовый шприц.
— Даю тебе последний шанс на легкую жизнь.
Молниеносным движением Элиот схватил мерную чашку, в которую несколькими минутами раньше налил четыре унции уксуса, и выплеснул ее содержимое в лицо Винсу. Громила вскрикнул от удивления и боли, временно ослепнув. Элиот отбросил мерную чашку и схватился на пистолет, но Вине успел нажать на спусковой крючок, пуля просвистела у щеки Элиота и разбила окно над раковиной. Элиот увернулся от удара кулака (бил Громила вслепую), шагнул к Винсу, одной рукой держась за пистолет, с которым тот не хотел расставаться, и согнутым локтем ударил в шею. Вине откинул голову назад, и ребро ладони Элиота врезалось в незащищенное адамово яблоко. Тут же Элиот вогнал колено в пах Винсу, после чего вырвал пистолет из разжавшихся пальцев руки-лапы. Вине, хрипя, наклонился вперед, и Элиот от души приложился рукояткой пистолета к его виску. Судя по звуку, камень ударил о камень.
Элиот отступил на шаг. Вине сначала упал на колени, потом растянулся на полу. Там и остался, вывалив язык на керамическую плитку.
Громила проявил излишнюю самоуверенность, посчитав, что шестидюймовое преимущество в росте и лишние восемьдесят фунтов сделают его неуязвимым. В этом он ошибся.
Элиот повернулся к другому незваному гостю, нацелив на него конфискованный пистолет.
Поединок не занял и десяти секунд.
Но Билл уже успел выскочить из кухни в столовую и мчался к парадной двери. Вероятно, он был без оружия, и на него произвели впечатление скорость и легкость, с которыми его напарника вывели из строя.
Элиот бросился за ним, но ему не дали разогнаться стулья, которые на бегу перевернул Билл. И в гостиной Элиот увидел перевернутую мебель и сброшенные на пол книги. Так что путь к прихожей превратился в бег с препятствиями.
К тому времени, когда Элиот выскочил на крыльцо, Билл успел миновать подъездную дорожку, пересек улицу и уже садился в темно-зеленый, неброский седан «Шевроле». Элиот, конечно же, бросился следом, но «шеви», в реве двигателя и визге шин, сорвался с места, прежде чем он успел добраться до улицы.
Разглядеть номерные знаки не смог. Пластины залепили грязью.
Элиот поспешил в дом.
Громила по-прежнему лежал без сознания, и Элиот полагал, что тот начнет приходить в себя минут через десять-пятнадцать. Сосчитал пульс, оттянув веки, посмотрел на зрачки. В том, что Вине выживет, сомнений не было, хотя ему, возможно, потребовалась бы госпитализация, и пару недель он не смог бы глотать, не испытывая боли.
Элиот обыскал карманы Громилы. Нашел мелочь, расческу, бумажник, сложенные листы с отпечатанными вопросами, которые они собирались задать Элиоту.
Листы он тут же засунул в свой карман.
В бумажнике Винса лежали девяносто два доллара. Ни кредитных карт, ни водительского удостоверения, вообще никаких документов. Он определенно работал не на ФБР. Агенты Бюро обязательно имели при себе соответствующий документ. И не на ЦРУ. Агенты ЦРУ тоже не обходились без удостоверения, даже если в нем стояла чужая фамилия. Й отсутствие документов очень встревожило Элиота: полная анонимность однозначно указывала на принадлежность Винса к какой-то засекреченной спецслужбе.
Тайная полиция. Элиот не на шутку перепугался. Только не в США. Конечно же, нет. В Китае, в новой России, и Иране или Ираке — да. В южноамериканской банановой республике — да. В половине зарубежных стран существовала тайная полиция, современный аналог гестапо, и граждане жили в вечном страхе, каждую ночь ожидая стука в дверь. Но не в Америке, черт побери!
Однако, даже если государство создало тайную полицию, почему эти люди прилагают столько усилий для того, чтобы скрыть правду о гибели Дэнни? Почему выдали ложную версию трагедии в горах? И что там случилось на самом деле?