— Тридцать пять лет назад. Срочник.
— И получили боевую медаль?
— Глупости. «Медаль за спасение на водах».
— Герой. Но медали за спасение на пожаре вы не достойны. Дали сгореть известному писателю на подмосковной даче. А могли бы спасти. Умышленное неоказание помощи пострадавшему. Есть такая статейка в уголовном кодексе.
— Он был мертв.
— Вскрытие показало наличие угарных газов в легких. Значит, он дышал, когда начался пожар.
— Мне об этом ничего неизвестно.
— А мне известно. Я вхожу в состав международной комиссии по судебно-медицинской экспертизе. Могу получить любую сводку из любого конца света.
— Все-то вам подвластно. Воспользуюсь дружескими или, точнее, партнерскими, связями с вами и попрошу вас оказать мне услугу. Выясните, пожалуйста, по какой причине в Париже четвертого октября позапрошлого года погибла женщина. Ее имя Лили Бертран.
Профессор усмехнулся.
— Ответ получите в пути. Ни пуха ни пера!
— К черту.
Садык вышел из кошмарного помещения.
Слепцов тяжело вздохнул.
6
Паспорт, права, удостоверение, деньги, телефон и наручные часы ему вручили на следующее утро, когда подогнали к его лачуге джип.
— Я должен осмотреть машину сам.
— Пожалуйста, — пожал плечами вечно улыбающийся Захар, передавая ему ключи.
— А где же эскорт?
— Вы его не увидите. Не забивайте себе голову всяким хламом. Маршрутный лист лежит в «бардачке». На территории Казахстана вам ничего не грозит. Расслабьтесь.
В багажнике лежали инструменты, запаска, сумка с вещами, фотоаппарат и видеокамера.
— А это зачем?
— Вы же журналист. Необходимый антураж. Можете снимать лысую природу убогой страны.
Павел открыл стальной кофр, где лежала камера.
— Это же профессиональный «бетакам». Он стоит кучу денег.
— Идем на жертвы ради достоверности. Постарайтесь не потерять. Но вы несете ответственность только за порошок, остальное вам простится. Вещи тоже пригодятся. Люди не путешествуют без личных вещей. К тому же вам нужна зубная щетка, бритва, чистое белье. Это нормально.
— Добавьте сувениры. Люди моего возраста любят привозить из командировок всякие пустяки женам и детям.
— Хорошая мысль. Исполним. Лишнее барахло отвлекает проверяющих. Детские игрушки могут сыграть важную роль.
Слепцов обследовал всю машину вдоль и поперек. На землю постелили халат.
Когда он вылез из-под машины с озабоченным видом, Захар спросил:
— Что не так?
— Свежая краска. Легко обнаружить крепежные болты.
— Вы же их на ощупь нашли, Ефим Иваныч. Менты под машину не полезут. А краска покроется пылью. Вам придется ехать по Казахстану тысячу километров.
— В общем-то, меня все устраивает. Будь я ментом, то придираться ни к чему не стал бы.
— Управление по борьбе с наркотиками — не менты. Грамотное подразделение. На границе вы в этом убедитесь. Надежней детектора лжи. Учащенный пульс по зрачкам определяют. Можно машину и не проверять. Достаточно взглянуть на водителя. Сунут в лицо удостоверение «Служба наркоконтроля» — и человек сам себя выдаст. Действуют неожиданно, где ты их не ждешь. Потом уже и досмотр проводить можно. Психическую атаку редко кто выдерживает.
— Спасибо, что предупредили.
— Если вы не испугаетесь, а удивитесь, то к вам и в багажник заглядывать не станут.
— Ладно. Поиграем в гляделки со службой наркоконтроля.
— Вы выиграете. Так считает хозяин. Ваше стремление попасть в Москву сильнее страха. Залог успеха.
Слепцов рассмеялся.
— Вам смешно?
— У меня вопрос. Интересно, он всех своих курьеров по полгода держал в психушке? Первые два месяца испытываешь только страх, а потом начинаешь понимать цену свободе. Жизнь без свободы ничто. И ничего уже не страшно. Молодец профессор.
— Вряд ли. Курьерами были бывшие военные. Служили в Казахстане, получили квартиры, Великий Нерушимый лопнул. В России их никто уже не ждал. Здесь жилье. Но профессии-то нет. С голоду сдыхали. Семья, дети. На все пойдешь ради денег. А свободы у них выше крыши. Только что с ней делать. Не нужна. За один год, помнится, более тысячи самоубийств зарегистрировали.
— Печальная статистика.
— А вашу идею с психушкой я расскажу Садыку.
— Не старайся. Он ее уже прочел в моем отчете под названием «Падение в ад».
Захар глянул на часы.
— Пора. Садитесь в машину и выезжайте из города. Дорога здесь одна. Потом сверитесь с картой.
Улыбчивый мужик открыл ворота.
Павел сел в машину. Руки и ноги помнили, что нужно делать. Он выехал из двора и свернул вправо. Шел седьмой час утра. Восходящее солнце светило ему в спину.
Как долго он ждал этой минуты. У него навернулись слезы на глаза.
7
Припекало. Майское солнце в Казахстане прогревало землю достаточно хорошо. В аулах, где ютились люди, цвели яблони. Посреди степи они казались яркими кляксами, оставленными художником на сером незагрунтованном холсте. От этих яблонь у Слепцова поднималось настроение.
Он сидел за баранкой третий день и подъезжал к границе с Россией. Одна беда — дороги. В хороших условиях пройденное расстояние можно покрыть в два раза быстрее. Но стоит ли думать о таких мелочах? Нет, конечно. Голая степь, и та радовала. Однообразие не сравнимо с мрачными стенами камеры, где на тебя давят безысходность и тоска. Сейчас его переполняли надежда и вера. Он ехал домой. Дома уже не существовало как такового, но дом — не крыша над головой. Твой дом там, где ты нужен. А он нужен. Просто каждый должен заниматься своим делом. Слепцова еще не забыли, теперь он доказал самому себе — писать он может, хорошо писать, и в этом его предназначение. Хорошую книгу можно написать где угодно. Будь то чердак или тюремная камера. Если ты не потерял сам себя, то остальное не имеет значения. Бери в руки перо и пиши. Ему есть о чем писать. Деньги приходят и уходят, с голода он не умрет.
Сделанные Слепцовым выводы грели душу. Творческий подъем подстегивал, давал силы, вселял уверенность.
Границы как таковой не существовало. Обычный КПП на дороге, где вместо милиции машины проверяли солдаты. Машину обыскали качественно, с собакой, но ничего интересного не нашли. К документам не придрались. Огромного плюшевого верблюда ощупали, но через рентгеновскую установку не пропускали. Слепцов чувствовал себя комфортно, он думал о своем.
Ему вернули документы и пожелали счастливого пути. Какое счастье, он ехал по России, получая наслаждение от одной только мысли — наконец-то!
На подъезде к Оренбургу на карте стоял крестик, означающий место стоянки. Здесь он мог отдохнуть и расслабиться. Таких крестиков на карте было немного. Они контролировались людьми профессора Садыка. Здесь можно, выйдя из машины, поесть, купить себе сигарет, сходить в нормальный туалет. В дорожных условиях обозначенную точку можно назвать бизнес-центром. Ресторан, заправка, почта, телеграф, рынок, игровые автоматы, несколько магазинов и автобусная станция плюс огромная автостоянка.
Павел подъехал к ресторану. До Оренбурга оставалось более восьмидесяти километров. Можно позволить себе пару рюмок коньяка. Авось пронесет.
Размяв ноги и спину легкой гимнастикой, он направился в ресторан. Ему очень хотелось горяченького.
В зале немноголюдно. Он сел за столик у окна. За стоянкой по другую сторону шоссе находился продуктовый магазин. Проще купить бутылку — взять с собой и не искушать судьбу. Выпьет перед сном.
Вышколенный официант в жилетке принес меню. Даже сюда пришла цивилизация. Рынок диктовал новые условия.
Обед ему понравился. Сейчас ему все нравилось. Во время еды он не отрывал взгляда от своей машины. Окна ресторана выходили на автостоянку. В какой-то момент Павел напрягся. Возле его джипа остановилась голубая «Нива». Из нее вышли двое крепких парней и направились к ресторану. Он видел, как они вошли, осмотрелись и сели за столик у самого выхода. Конечно, они его видели, но он не привлек их внимания. Если эти ребята входят в группу поддержки, то ведут себя правильно. Скорее всего, он не ошибся, учитывая тот факт, что шофер остался в машине и питался бутербродом вместо горячего борща. Он мог бы проверить свои догадки, будь у него их номер телефона. Но односторонняя связь не позволяла ему этого сделать. А ему еще никто не звонил. Все шло по плану, и в инструкциях он не нуждался.
Официант принес счет и записку.
Расплатившись, он развернул сложенный листок и прочел:
«Зайдите на почту. До востребования. Для вас есть сообщение».
Слепцов встал и направился к выходу. Двое парней даже не взглянули в его сторону. Миновав их столик, Павел вышел на улицу. Почта находилась рядом. В окошке «До востребования» у него попросили паспорт. Взамен он получил телеграмму. Догадывался от кого, и догадки подтвердились.
«В указанной вами стране и в указанный вами период госпожа Лили Бертран не погибала, но на день позже умер ее муж. Госпожа Бертран присутствовала на панихиде.
Желаю успехов! Ваш поклонник, профессор Дирюкенов».
Слепцов сунул телеграмму в карман. Он улыбался. Новость его обрадовала. Лиля жива. Все остальное не имеет значения.
Находясь в заключении, он думал только о ней. Она ему снилась. Не потому ли он так рвется в Москву? Где-то на подсознательном уровне он верил, что вновь встретится с ней. И эта встреча возможна, если он останется целым и невредимым. Не она ли является его истинной целью, программой максимум. Не потому ли он, как завороженный, преследовал даму в очках, летающую на красном «Ламборджини» по Москве, пытаясь поймать жар-птицу в небе?
Слепцов зашел в магазин, купил себе бутылку коньяка и вернулся в свою машину. Голубая «Нива» исчезла.
Мелькнули фары встречной машины, и он очнулся. Спидометр показывал сто семьдесят километров. Мало того, что он не чувствовал скорости, он пел. Горланил во всю глотку, подпевая доносившемуся из динамиков голосу Фрэнка Синатры.
Шлягер «Один среди ночи» он помнил наизусть.
Резкий поворот и капкан. Милицейская машина, два гаишника, радар на треноге. Сработала реакция. Он успел увернуться, никто не пострадал, кроме сбитого радара, улетевшего вверх, словно ракета со старта. Ему удалось удержать руль и не улететь в кювет.
Слепцова прошиб холодный пот. Хорошее настроение сменилось паникой. Не снижая скорости, он мчался вперед. Все надежды рухнули в одночасье. Нужен поворот. Любой. Сойти с трассы и где-то отсидеться. Вряд ли они его догонят на «Жигулях», им еще очухаться надо и машину развернуть. Идиоты, нашли место для заработка!
Ни одной здравой идеи не приходило в голову. В лучшем случае они запомнили номера его джипа. Запасных ему не дали. В машине не должно находиться никакого компромата. Что же делать?
Телефон молчал. Спасители его не видели и ситуации не знали.
Въехав на холм, он увидел размытые в дымке очертания города и идущую впереди голубую «Ниву».
Слепцов добавил газа, поравнялся с «Нивой» и посигналил, указывая на обочину.
Обе машины остановились.
— Тебе чего, псих? — крикнул шофер из открытого окошка.
Павел выскочил, и, подбежав к водителю «Нивы», быстро пробормотал:
— Меня преследуют гаишники. Не успел затормозить и сбил радар. Перекройте им дыхалку.
Сидящий рядом с водителем здоровяк хлопнул себя ладонью по коленке.
— Черт! Жми в город. Сумская улица, дом пять. Оставь машину во дворе и не подходи к ней, пока тебе не позвонят.
Слепцов в два прыжка оказался возле джипа, запрыгнул и рванул вперед.
«Нива» осталась стоять на месте.
Он не ошибся. Разгадал своих. Теперь он сможет оторваться. Хороший урок для разгильдяя. Все, что от него требовалось, — внимательность и неторопливость.
Перед въездом в город проверяли машины выборочно. Везение кончилось. Его остановили. Удирать бесполезно, впереди пробка. Пост ГИБДД, десяток гаишников, мотоциклы.
Он ждал. Изображать обаяшку не было сил. Полученный стресс не смывается мокрой губкой. Вряд ли его лицо может внушать доверие в данный момент. Скорее всего, оно перекошено страхом.
К машине подошел лейтенант. Слепцов оставался на месте. Он не мог оторвать руки от рулевого колеса. Заклинило. Судорогой свело.
— У вас правая фара разбита, — начал гаишник не представляясь, будто продолжая разговор.
— Знаю. Потому и еду в город. В сельпо для моей машины ничего не купишь.
— На рынке ищите. Где вас угораздило?
— В ворота не вписался. С сердцем плохо стало.
Лейтенант, осмотрев машину, приблизился к окну и
чуть ли голову не засунул в салон. Принюхивается.
— Что тебе сказали ребята из голубой «Нивы»?
Слепцов вздрогнул.
— Спокойно. Нервишки шалят? О радаре нам уже сообщили. Ты сам попал в сети. Никто за тобой не гнался. Они же не идиоты. Дорога только одна, свернуть некуда. Вот ты и здесь. К чему же погони устраивать? Что они тебе сказали?
— Назвали адрес.
— Какой?
— Сумская, дом пять.
— А потом предложили пойти погулять?
— Что-то в этом роде.
— И остался бы без машины и ее содержимого. Лох ты, братец. Купили за две копейки. Поедешь на Грибоедова, дом три. За домом стоят «ракушки». Твоя пятая.
Он протянул ключ от висячего замка.
— А тебе верить можно?
— У тебя есть выбор. Я могу прямо сейчас забрать тебя вместе с машиной. Чего проще. Это приказ Садыка. Если помнишь, тебя предупреждали, чтобы ты ни с кем не вступал в разговоры. Езжай. Пока мы не разберемся в обстановке, из города ни на шаг.
Лейтенант отошел от машины.
Павел включил двигатель и медленно тронул машину вперед. Пробка рассосалась после специального сужения дороги, и он очутился в Оренбурге — городе, о котором ничего не знал.
Слепцов злился. Психолог хренов, физиономист! Инженер человеческих душ. Всех насквозь видит! Полину принял за бедствующую учительницу с ребенком и больной матерью. Нищета выгнала бедняжку на панель. А она оказалась потомственной шлюхой. Морячка лобызал, как вновь обретенного брата, а тот ему чуть череп не раскроил и обобрал до нитки. Кому верить? Куда ехать?
Павел остановился у табачного киоска, купил сигарет и выяснил, как ему проехать на улицу Грибоедова. За дополнительные пятнадцать рублей ему продали карту города и указали направление.
Ему очень не хотелось ставить джип в ракушку. Павел начал петлять. Час мотался по городу, пытаясь обнаружить за собой «хвост», но ничего не заметил.
Остановившись возле пожарной каланчи, он закурил и задумался.
Не случись эта история с радаром, он бы продолжал петь песни и прыгать от восторга. Где-то он напортачил. Есть два адреса. Значит, существуют две группировки, не считая ментов. Те бы с ним не церемонились, зная, что он везет в машине. Впустить в город — значит потерять. Нет, на такой риск сыскари не решатся. Но кто и как мог его вычислить? Плохо конспирируется Садык. Крот сидит у него под носом, и он его не видит. Самый надежный способ избежать ошибки — исчезнуть. Настоящие сопровождающие знают его телефон и позвонят ему. И вообще, нужны ли они ему? Адрес он знает, цель ему известна. Можно обойтись без навязчивой помощи, от которой нет никакого прока. Ребята из голубой «Нивы» могли оказаться обычными автомобильными ворами, а не охотниками за героином. Мол, оставь машину в укромном уголке и сваливай. Отличная идея. Нет, так дело не пойдет!
— Эй, приятель. Здесь стоять нельзя.
У двери стоял прапорщик и показывал на открытые ворота, через которые виднелся ряд пожарных машин.
— Здесь выезд. Проезжай дальше.
— Дальше некуда — тупик! Скажи-ка мне, старшой, могу ли я оставить свою машину в вашем ангаре? До завтра. За постой заплачу.
— Погоди. Дежурного позову.
Минуты через три появился капитан, которому впору быть генералом.
— Гони сотню и загоняй машину. Придешь позже восьми утра, заплатишь еще сотню моему сменщику. За такую колымагу никто на халяву отвечать не будет.
— По рукам. Присмотрите?
— А то как же. Здесь целая рота службу несет. Слепцов заехал в огромный ангар, где стояло не меньше дюжины ярко-красных, надраенных красавцев. Пристроившись в уголке, он достал сумку с вещами, переоделся, напялил на голову бейсболку, на ноги кроссовки, прямо из горлышка выпил бутылку коньяка без закуски. Бомжи не привыкли к сервированным столам.
Идея переночевать в машине как-то улетучилась сама собой. Петь уже не хотелось, а погулять по городу на свежем воздухе с весенним привкусом дело хорошее. Он устал и ни о чем не хотел думать. Нужна разрядка. День выдался нелегким.
Прихватив с собой карту города, Павел отправился изучать местные достопримечательности.
Свобода опьяняла больше коньяка. Ему все нравилось: и дома, и люди, и скверы. Зеленые листики на деревьях шептались между собой, и все-то кругом было хорошо.
8
Ноги сами привели его в какой-то бар, похожий на тот московский, где тусуются шлюхи и сутенеры. Туда его заносило, когда становилось совсем плохо. Роль палочки-выручалочки играла Полина. Обычная московская шлюха, перед которой нет нужды выпендриваться и говорить правду, что Слепцов делать не любил. Не то чтобы он был лжецом, а просто правда не всем нравится. Сейчас в моде лицемерие. Из черного делают розовое, а из розового рождается ярко-красное.
Несколько алкашей били себя в грудь и по столу, другие пили по-тихому и выясняли, кто кого больше уважает. Путаны скучали у стойки, а кто-то спал.
Слепцов пробрался к стойке и попросил у бармена, похожего на бочонок с пивом, коньяка.
Холодный как лед, он спокойно ответил:
— Бутылку возьмете?
— Многовато.