Мишаня не стал говорить Косте, что и он внес посильный вклад в победу над противником. Еще подумает Костя, что он хвастается.
– Ты спи, Костя, тебе сил набираться надо. Кондрат убитых врагов счел, говорит – три десятка и еще два.
Костя удовлетворенно кивнул головой и закрыл глаза.
Проснулся он к вечеру. Мишаня перевязал ему рану на бедре, покормил Костю, и тот вновь уснул. Михаил по-прежнему ощущал чрезмерную усталость, понимал, что и ему надо бы отоспаться, но ушки на макушке держать надо было. Вдруг Косте его помощь понадобится?
Одно плохо – за кормежку табуна платить много приходилось. Лошадь нельзя зимой одним овсом кормить, еще и сено надобно. А когда лошадей больше трех десятков? Мишаня нетерпеливо ждал, когда же Кондратий, наконец, объявится. А если деньги кончатся раньше, чем он вернется?
Кондрат с тремя конными воинами объявился на четвертый день.
Глава 10
Костю бережно перенесли в сани, укрыли медвежьей шкурой – под ней любой мороз не страшен. Мишаня уселся за ездового. Конные гнали следом табун лошадей и несли охрану.
Добрались до Хлынова скоро. Костю сразу домой доставили, перенесли на руках в горницу. Он сопротивлялся, хотел сам идти.
– Не сопротивляйся, рану разбередишь, – сказал, как отрезал, Кондрат, и Костя подчинился.
– Сани с лошадью куда девать? – поинтересовался Мишаня.
– Да забери себе. У нас сейчас верховых лошадей трофейных полно, зачем нам ездовые?
Мишаня приехал на санях домой, завел лошадь в стойло. Все бы хорошо, да кормить ее нечем – не знал ведь, что прибавка в хозяйстве ожидается.
Митрофан, поздоровавшись, осмотрел лошадь:
– Молодой мерин-трехлетка, изъянов не нашел, покупка хорошая, – четко, как бывший воин, доложил он.
– Вот тебе деньги. Сходи на торг, купи овса да сена – животину кормить надо. Сам с мешками не надрывайся – амбалов найми да сани.
– Исполню, Михаил.
А Мишаня домой и – спать. Устал он за эту поездку – и физически, и морально. Столько трупов сразу, и не чужих. С воинами этими он за одним столом ел-пил, а потом их убитыми на сани грузил, окоченевшими уже.
Ему самому убивать не нравилось. Понятно, в бою времени раздумывать нет. На тебя нападают – ты обороняешься. А вот после боя, ночью, даже если устал и спать охота, во снах убиенные твоей рукой к тебе приходят, и приходится весь кошмар переживать заново, и не один раз. Нет, не для него служба воинская, и Мишаня это хорошо знал.
Через неделю Костя уже ходил, морщась и прихрамывая. И Мишаню, пришедшего справиться о его здоровье, встретил приветливо:
– Садись. Рассказал мне Кондрат, что вел ты себя в том бою достойно и не один из нападавших был тобою уничтожен. Не ожидал сей храбрости, достойной воина бывалого, а не купца, юного годами. Прости, что в свару тебя втянул. Зато теперь враги мои присмирели. Как же – добычи легкой ожидали, а потеряли своих людей. И, скажу я тебе, довольно опытных. Не разбойный сброд против меня послали – воинов бывалых. Жаль, что столько ратников русских бесславно полегло с обеих сторон. Им бы против врага настоящего сразиться – с татарами теми же. Но – что вышло, то вышло. Как ты?
– Я по твоему совету в Соль-Вычегодск намеревался, да вот решение твое все планы нарушило.
– А при чем здесь я? – удивился Костя. – Чем мои ранения тебе мешают?
– Ну как же – за тебя переживал. Все-таки я не из врагов твоих.
– Это верно. Видишь, как случай судьбами людскими играет? Могли ли мы с тобой оба подумать тогда, когда ты меня с Василием на Вятке спас, что знакомство наше в дружбу долгую перерастет? И ведь как получается – то ты мне поможешь, то я тебя выручу. Ты в Соль-Вычегодск ехать еще не раздумал?
– Нет, собираюсь. Наши купцы с обозом скоро туда за солью пойдут, и я с ними.
– Правильно. Всем гуртом ехать веселее и от разбойников отбиваться сподручнее. Много их развелось в последнее время. Государство единое нужно и рука твердая, чтобы все тяжелую длань государя чувствовали и боялись. Человек ведь так устроен – или пряник должен быть, или кнут.
– А вера?
– И вера на том построена! Согрешишь – наказание получишь, хоть и на том свете. Разбойники, тати и убийцы тоже ведь в церковь ходят, молятся, а дела свои гнусные творят. Здесь, на земле, должны они получать наказание за мерзость, которую творят. Тогда и порядок будет.
Странно как-то… О чем бы Михаил с Костей ни говорили, все сводилось к тому, что необходимо одно княжество великое и правитель один. И Мишаня все больше склонялся на сторону Кости. Может – оно и правильно? Деда с бабкой Мишаня почитал и уважал, но делами и домом правил единолично.
А через неделю, когда уже снег толстым покрывалом землю укрыл, Мишаня на своих санях вместе с купеческим обозом выехал из Хлынова. Обоз на полночь, на север направлялся. Кто-то из купцов путь держал в Великий Устюг – за мехом белки да песца, другие – чуть подальше, в Соль-Вычегодск, за солью, товаром ценным и нужным. Без нее и за стол не сядешь – еда безвкусной будет, и рыбу не посолишь, не говоря уж об огурцах.
Мишаня не один ехал – с Саввой. И по возрасту Савва ненамного Мишани старше – есть о чем поговорить в пути дальнем, и охотник он неплохой, и в бою не оплошает. Арбалет свой Мишаня тоже взял – вместе с мешочком, в котором болты были, и саблей трофейной.
Обоз большой получился – о двадцати санях, потому тянулся медленно. На третий день едва Шадрино миновали. И по льду Моломы – вверх. Только река, не доходя до Лодейно, влево ушла.
Через десять дней до Великого Устюга, что стоял на слиянии Сухомы и Северной Двины, добрались. Часть купцов с санями здесь осталась, другие по льду Двины за Вычегду направились, а там и Соль-Вычегодск. Городишко маленький, однако солью славен. И ходят по ней зимой обозами санными, а летом – на судах. Поморы с севера – на ногах, новгородцы – на лодьях, остальные – на ушкуях да стругах.
Соль была везде – в амбарах, лавках купцов, в мешках на причалах. И везде люд торговый, приезжий только и говорил, что о цене на соль здесь, в Соль-Вычегодске, и в своих землях.
Почти каждый славянин носил с собой в котомке или на поясе мешочек с солью, наполовину перемешанной с перцем. Солили круто. Потому и соль была товаром ходовым.
Мишаня подошел к делу обстоятельно. Поговорил с местными, узнал, сколько стоит солеварня и от чего цена зависит. И только выяснив все нюансы – вроде близости реки к солеварке и производительности скважины, решился на покупку.
Солеварня отражала процесс добычи. По деревянным трубам соль в виде рассола поступала в чаны, разливалась по жаровням – огромным сковородам, или, правильнее – противням, потому как они были квадратными. Под противнями горел огонь, вода выпаривалась, а соль оставалась. Поскольку иногда куски соли были крупными, то она пропускалась еще и через мельницу. А дальше – в мешки и на продажу.
Процесс простой, как медная полушка. Мишаня увидел раз и все понял. Затрат на оборудование – минимум, нужны только рабочие руки и хороший управляющий.
После покупки солеварни – причем вместе с рабочими – Мишаня нашел-таки управляющего, переманив его с соседней солеварни выгодными посулами. Пригласил человека, показал солеварню, спросил, сколько мешков соли она может выдать в неделю. Человек был опытный, знающий, потому сразу сказал – полсотни мешков, и сверху – пять, не больше.
Жалованье управляющему Гавриле Мишаня положил, как у всех, но оговорил, что пятьдесят мешков – его, а все, что сверху добудут – личная доля управляющего. Личная заинтересованность – основа любого дела. Тогда управляющий спать не будет – и неисправность устранит, и свои пятьдесят мешков Мишаня получит. С них ведь еще налог платить надо да жалованье рабочим.
Михаил захватил с солеварни мешок в сани – не возвращаться же пустым. Больше грузить не стал – дорога впереди дальняя. С частью обоза в Великий Устюг вернулся, а там оказалось, что не все купцы еще товар купили. Пришлось останавливаться на постоялом дворе.
Мишаня об этом и не пожалел. В трапезной, на первом этаже постоялого двора собирались купцы – все люди солидные. После выпивок да сытного обеда велись неспешные разговоры о видах на урожай, о предполагаемых ценах на рожь и пшеницу, о стоимости мехов, тканей и многих других товаров. Пересказывались новости из других городов и княжеств – купцы-то прибыли за солью из самых разных мест, были даже из княжества Литовского.
Сидя за столами, они делились наболевшим – как уберечься от надоевших разбойников, в каких городах торговые пошлины ниже – своего рода купеческое собрание. Учитывая, что одни купцы уезжали, а другие приезжали, посиделки такие длились каждый день, с утра до вечера.
Мишаня для себя много нового узнал. А одна новость не понравилась: вотяки, почти соседи с восхода, начали вести себя как казанцы: обозы грабили, на деревни и села нападали. Сбивались в шайки, руководимые племенным вождем, да делали набеги. Города не трогали – сил не хватало.
У князей руки не доходили дать им укорот. А с другой стороны – охраняемых границ нет, только редкие порубежные заставы, да и то – со стороны наиболее вероятного удара – от Казанского ханства и Дикого поля.
Не было у князей столько воинских сил – охранять порубежье и держать в центре княжества дружину. О нападениях узнавали с опозданием – от гонцов да по дымам пожарищ. Пока соберутся да доскачут до места – малочисленная, а потому мобильная шайка уже скрыться успевает на своей земле вместе с полоном и трофеями.
Дня через два купцы закупили товар, а на следующий день выехали из Устюга. Обоз был велик, поскольку к хлыновцам присоединились с санями купцы из других мест.
Мишаня начал считать сани, насчитал до полусотни, сбился со счета, плюнул и уселся на мешок с солью. Савва гордо восседал на месте ездового. Их сани были в первом десятке, и на изгибах санного пути Мишаня, оглядываясь, мог видеть весь длинный санный поезд.
Через неделю они проехали Лодейно – половину пути. Тут от обоза отделилась небольшая часть – направо отвернули, ко Владимиру.
День был солнечный, на легком морозце ярко искрился снег. Лошадь бежала бодро – и то сказать, в санях мешок соли да двое ездоков. Это не как у некоторых – по десять мешков, а то и более грузили. У таких на пригорках лошадь сани вытянуть не могла, седоки соскакивали и подталкивали их. Впрочем, засидевшиеся на санях ездовые да купцы и рады были ноги поразмять – толкали сани с гиканьем и шутками.
За шумом и смехом Мишаня не сразу услышал приближающийся слева шум скачущей конницы. Голову случайно повернул – и замер от удивления. По полю, наперерез им, неслись всадники. Далековато пока были – с полверсты, не меньше, но солнце, бликовавшее на саблях в поднятых руках, выдавало не самые добрые намерения.
– Тревога! – Мишка вскочил на мешок с солью и показал рукой налево. – Сани в круг ставьте!
С задних саней ответили:
– Ты чего раскричался? То же наши, порубежники! Хоть и купец ты, а молод еще мне указывать!
Некоторые купцы слова Мишани услышали, засуетились. В выгодном положении оказались купцы, которые меха везли. Шкурки – они ведь объемные, но легкие.
Ездовые стали нахлестывать коней, стараясь уйти по санному следу в близкий уже лес – всего-то саженей триста и оставалось. Там дорога узкая меж деревьев вилась. Поставить сани поперек – пяток охранников сотню сдержат.
Мишаня медлил сначала, лихорадочно размышляя – чего делать? Но потом, видя, как быстро приближаются всадники, решился.
– Савва, руби постромки! Садимся на лошадь – и в лес!
Савва широким и тяжелым ножом рубил постромки. Мишаня перебросил через плечо сумки с арбалетными болтами и взлетел на спину лошади.
– Садись за мной!
Савва схватил лук и колчан, что в санях лежали, и устроился за Мишаней. Ударил каблуками в бока. Лошадь потрусила неспешно. Не верховая она – тягловая, быстро бежать не привыкла.
Савва вытащил из колчана стрелу и наконечником уколол лошадиную ляжку. Лошадка взбрыкнула и побежала более резво.
Пришлось забирать от санного пути правее.
Пытаясь вырваться вперед, двое саней столкнулись, образовав затор. Соскочившие с саней ездовые пытались растащить сцепившиеся сани.
«Глупцы! – подумал Михаил. – Бросать сани с грузом надо и верхами уходить – жизнь дороже».
В обозе тоже оценили опасность. Несколько человек резали и рубили упряжь и верхом уходили по целине – рядом со стоявшими на санном пути санями. Охранники, правда – немногочисленные, пытались собраться в кучу и организовать оборону.
Савва подгонял лошадь, а Михаил периодически оглядывался.
Впереди них скакал на лошади купец в тулупе до пят – расстегнутые полы его развевались на ветру. Он тоже поглядывал назад.
За Мишаней, изрядно отстав, погоняли лошадей еще двое купцов из обоза.
Наконец-то лес. Въехав на узкую дорогу, Мишаня остановил лошадь. Оба всадника спрыгнули на землю и побежали к опушке. Мимо них проскакали отставшие.
– Чего встали? Уходите! – крикнул один из них.
Мишаня узнал его – видел в трапезной постоялого двора. Купец потерял шапку, волосы его были всклокочены, в глазах – ужас.
Нападавшие приблизились к обозу, и теперь их можно было рассмотреть. Лиц, конечно, видно не было, но по одежде понятно – вотяки. Еще издали они начали осыпать охранников стрелами и многих ранили. А подскакав поближе, стали рубить их саблями.
Некоторые из ездовых и купцов в страхе бежали от обоза в чистое поле, не осознавая, что пешему от лошади не убежать. Заметив, что некоторые купцы верхами скрылись в лесу, от основной группы отделилось несколько всадников и по санному следу поскакали в сторону Михаила. Мишаня стал взводить тетиву арбалета, наложил болт. Савва уже стоял рядом с луком на изготовку, укрывшись за толстым стволом сосны.
Не отрывая взгляда от приближающихся всадников, Мишаня, обращаясь к Савве, сквозь зубы процедил:
– Как приблизятся, стреляй в правого, а я – в левого. За этими двумя, похоже, еще один. Видно плохо!
Мишаня спиной оперся о ствол дерева. Пожалуй – пора, расстояние до нападающих уже меньше ста шагов, и с каждым мгновением оно сокращается.
Глубоко вздохнув и задержав дыхание, Михаил поднял арбалет, прицелился и нажал на спуск. Справа тут же щелкнул лук Саввы. Удачно! Оба всадника упали с лошадей.
За ними скакал еще один. Увидев гибель товарищей, он попытался повернуть лошадь, но на снегу это сделать непросто. Лошадь оскользнулась и упала. Всадник кубарем покатился по снегу, но тут же вскочил и бросился к лошади. Савва выстрелил дважды – подряд, и вотяк упал со стрелой в спине.
Неожиданно Савва бросился к упавшему.
– Куда? Стой! – крикнул Миша.
Но Савва бежал, не обращая внимания на его крики. Мишаня подумал: «Наверное, лошадей поймать хочет. Нам же вдвоем на одной далеко не уйти».
Однако лошади убитых не дались, отбежали в сторону. Мишаня стал взводить арбалет, а когда поднял голову, Савва уже бежал назад, держа в одной руке два колчана со стрелами, а в другой – свой лук.
– Вот, – задыхаясь от быстрого бега, показал он свои трофеи Мишане, – стрелы забрал, теперь нас с дороги не собьешь. Я убитых осмотрел – вотяки. Главное – брони на них нет, в кожухи овчинные одеты.
– Не стоило жизнью рисковать из-за стрел, – укорял его Мишаня.
– Они сейчас, как обоз растерзают, за нас возьмутся да за тех, кто в поле убежал, – резонно ответил Савва. – Как тогда без стрел?
Он был прав. Оба с напряжением всматривались в картину схватки. Конечно, вотяки успели уже посечь стрелами немало охранников. Но когда они приблизились, и преимущество в луках пропало, в бой кинулось большинство обозников – ездовые, купцы – кто с топорами, а кто и с саблями.
Бой был отчаянным, потери несли обе стороны. Из полусотни нападавших в живых осталась едва ли половина. Ведь вотяки хотели не только груз обоза трофеем взять, но полон, чтобы потом выгодно продать пленных казанцам. Обозники это тоже понимали и потому дрались отчаянно – никому не хотелось провести остаток дней в рабстве.
Но преимущество конного над пешим, так же как и сабли над плотницким топором, неоспоримо. Если бы сразу, как только Мишаня заметил опасность и поднял тревогу, его послушались и, не теряя времени, поставили сани в круг, обороняться было бы легче, и – кто его знает, может, и отбились бы. Только говорить об этом было уже поздно.
Бой стих. Вотяки связывали пленных и кидали их, как снопы, в сани. Командовал всем вотяк в шлеме, по всей видимости – предводитель. Он махнул рукой, и несколько вотяков поскакали в поле ловить убежавших.
Мишаня скрипел зубами от бессильной злости.
– Савва, можешь из лука достать вон того – в шлеме?
– Я уже давно его приметил, только боюсь – далековато.
– Попробуй – что мы теряем?
Савва несколько раз поднимал и опускал лук, потом замер и выстрелил. Оба с напряжением и надеждой вглядывались вперед. Есть попадание!
Всадник покачнулся и поник на шею лошади.
Вотяки стащили его с коня и, уложив на одни из саней, засуетились вокруг него. Савва сплюнул.
– Не убил – ранил только. Говорил же – далеко, стрела на излете была.
В сторону Мишани и Саввы направились несколько конных. Видно – отомстить решили. Еще издалека они стали пускать стрелы из луков. Да что толку? Они стрелков не видели, поскольку Мишаня и Савва укрылись за стволами деревьев. И лишь когда всадники приблизились и стали видны их лица, оба одновременно шагнули вперед из своего укрытия и сделали по выстрелу. Двое вотяков слетели с лошадей, а Мишаня с Саввой снова вернулись за деревья. Мишаня оперся спиной о ствол, быстро взвел тетиву, наложил болт и осторожно выглянул из-за дерева. Трое оставшихся вотяков повернули лошадей и гнали к обозу. Платить такую дорогую цену за месть они явно раздумали.