Наложив устойчивую иллюзию на то место, где я должен был спать, скользнул на шестой уровень… и был весьма удивлен! В ловушку попались гончие! Гончие! Те самые три гончие, что сбежали от меня тогда… А в следующий миг на меня напал всадник.
Не знаю, где он оставил свою копытную бестию, но закованный в черные доспехи призрак, шел в мою сторону, не обращая внимания на то, что по всем законам он меня даже видеть не должен был! А без его коня, эту сволочь полностью не убить! Он в любой миг может вернуться в седло своего скакуна.
Удар длинного обоюдоострого меча приняло на себя костяное древко, впитывая черное пламя, окутывавшее клинок. Вой всадника наполнил коридор…
Надо думать, что все кто еще не спали, должны были упасть в беспамятство. Эта тварь так могла останавливать целые отряды! Его вой нес своего рода проклятие… Вот только тот, кто его послал, явно не рассчитывал на то, что «жертве» будет все равно.
Вой сопроводил новый взмах меча.
Отплыв назад, я встал в удобную стойку. Коса приняла подходящую для меня форму двуручной глефы с узкими лепестково-пламенными клинками.
Выхватив кинжал, «черный доспех» атаковал.
Если вы думаете, что справиться с этой тварью просто — вы ошибаетесь. Это очень упорная, живучая и очень хорошо защищенная… дрянь. Она хорошо обучается и приспосабливается. И еще — она питается страхами людей и прочих разумных…
Так как коридор был не особо широк, пришлось идти в атаку — иначе большинство приемов защиты становились малоэффективными, а большинство из них — бесполезными.
Тьма, дает защиту, силу… Тьма скрывает от глаз людских… Время не властно… Желанья ошибочны… Правда слепа… Значенье имеет только миг!
Всадник, не ожидавший, что я исчезну во время атаки в клубах тьмы и появлюсь позади него, нанес удар в пустоту. А лезвие глефы вышло из его груди, высасывая энергию со скоростью стаи голодных вампиров. Через несколько секунд к нему присоединились призрачные гончие.
Единственное, что осталось от всадника — пустые ржавые доспехи, лежащие посреди коридора. Но и они уже рассыпаются от ржавчины, чтобы через сутки смог восстать темный всадник.
Черный меч и кинжал вспыхнули дымным черным пламенем и исчезли, оставив обугленные камни пола. То, что гончих было только три, означает, что новых ждать не придется. На их создание уходит больше месяца.
Только у себя в комнате я заметил одну неприятную вещь — черный меч всадника рассек край плаща. Что само по себе считается невозможным! Плащ, конечно, восстановится за ночь, но на ремонт уйдет прорва энергии Тьмы. А это вряд ли останется незамеченным.
Улицы, несмотря на стоящие морозы, были полны народу. Город готовился к празднику. Вот только на взгляд стороннего человека… Как выразились мои сокурсники: «такое чувство, что люди не спят ночами». Движения у всех вялые, бледная, а иногда серая, кожа на лицах.
Больше всего это соответствовало симптомам потери энергии. Наводит на мысли, что Коллегия давно уже высасывает из города энергию, необходимую для создания печати.
— О чем задумался, философ? — Голос Тиаль вывел меня из задумчивости.
— Да странные вещи творятся…
— Это какие? — Девушка подхватила меня под руку. — Идем туда — там хорошая таверна.
— Идем.
Зал таверны был практически пуст, однако, белые скатерти на столах и отсутствие бардака в зале говорили о многом. Мы заняли столик возле узкого окна. Не прошло и минуты, как к нам подскочил половой, чтобы принять заказ.
Вскоре на стол поставили готовые салаты, заказанные серой эльфийкой. Мое же жаркое только-только было поставлено на огонь.
Отличительная черта многих эльфов, даже полукровок — они практически не едят мясо. Хотя, я неверно выразился, они его едят, но не в привычных для людского племени количествах. Однако, в растительном рационе они перегнали даже самых заядлых гурманов, умудряясь приготовить практически что угодно. Вот недавно пробовал приготовленные Тиаль молодые побеги какого-то дерева: твердостью они напоминали спелую морковь, а на вкус… сложно объяснить человеку, который не пробовал ничего подобного. И сладкое, и тягучее, и похрустывающее ближе к сердцевине.
Принесли мое жаркое, на которое я тут же набросился. Раньше не замечал за собой такого голода, хотя — вполне логично, если учесть, что в Коллегии нас кормили только кашей.
Обратив внимание, как ест эльфийка, я едва не рассмеялся, настолько забавно это выглядело: острые кончики ушей при работе челюстей слегка подрагивали. Иногда она осторожно пробовала какой-нибудь корнеплод — при этом кончики ушей либо вставали торчком, либо расслабленно провисали.
— ЧТО? — Тиаль заметила, что я замер и неотрывно смотрю на нее. — У меня что-то с прической?
— Да нет, просто обратил внимание на твои уши…
Тиаль нехорошо прищурилась и слегка наклонилась вперед. При этом кончики ушей встали торчком и угрожающе стали покачиваться.
— И-и-и?
— Никогда не обращал внимания, что у эльфов уши живут своей жизнью, и реагируют на эмоции владельца.
Эльфийка сдавленно пискнула, прижав ладошками уши к голове, а от крови, прилившей к лицу, она стала едва ли не одного цвета с волосами, правда более темный оттенок кожи добавлял шарма… Я постарался во всех подробностях запомнить ситуацию, особенно моменты с ушками.
— К-к-курт! — Зашипела она. — Я прибью тебя! Об этом нельзя так говорить в открытую!
— В смысле?
— Это… — Эльфийка окинула полупустой зал и, слегка успокоившись, отпустила уши, которые теперь стояли торчком. После чего прошептала. — Это неприлично для эльфа — потерять «контроль» за ушами! Если кто узнает, позору не оберешься!
«Еще одна непонятная черта живых! Это же надо придумать — запрет на естественную реакцию организма! Причем, безобидную!»
После трактира или таверны (я так и не понял, в чем из отличия), она потащила меня по городу.
Город был интересен тем, что сутью его построения было Неравенство. Строители создавали его, как оплот науки и верховенства знаний над низшими человеческими желаниями. Вот только сразу после того, как отстроили замок на верхушке горы, земли стали различными путями переходить из рук в руки, в конце концов, оставаясь во владении тех, кто имел больший кошелек. Верховное дворянство, духовные лица, империи и иные королевства приобретали земли для обустройства посольств и личных домов.
Ну, а оставшееся… оставшееся разобрали те, кто победнее. Самый крайний уровень, часто затопляемый, когда поднималась вода, был населен крестьянами и состоял почти полностью из трущоб.
Пирсы, где помимо моряков можно встретить немало тех, кого аристократия считала отребьем.
— Опять задумался? — Возмутилась Тиаль.
Она остановилась у кованой ограды частного дома, любуясь на причудливо украшенные покрытые снегом и изморозью деревья.
— Ты весь день словно в облаках витаешь!
— Быть может так и есть. — Ответил я и предложил. — Идем дальше?
— А дальше квартал Красных Фонарей! Или ты решил развлечься?
— А что это за особенный квартал?
— Ты не знаешь?
— Что-то смутно слышал от Олеса. Самому, правда, бывать там не приходилось, но если ты не против, пойдем, сходим?
Серая эльфийка звонко расхохоталась, потеряв на несколько секунд свой хваленный контроль, ради которого тратила столько нервов и выдержки.
Квартал оказался богатым районом для проведения досуга власть имущих и тех, кто мог позволить себе посещать такие заведения. Или, по-простому, обыкновенный публичный дом!
А ведь она могла бы и сразу сказать! Видимо, хотела посмотреть мою реакцию?
«Увы и ах», как говорит Олес.
Отношение к ЭТОЙ физиологической потребности у нашего народа несколько… специфическое. Мы — практически бессмертны и большую часть жизни ищем, как скрасить вековую скуку, выполняя свой долг. Выбор партнера для нас — довольно сложный и, одновременно, простой вопрос. Мы влюбляемся раз и надолго. Единственное что в этой теме для нас важно — мы не терпим измены, предательства, и лжи среди тех, кому мы доверили свою жизнь, душу, всю свою суть.
«И наказание одно — изгнание. Изгнание за грань мира, туда, где берет свои истоки первозданная тьма. Туда, куда мы уходим, устав од долгих и тяжелых тысячелетий.»
Поделки, сувениры и прочая мелочевка, на которую падки смертные. Самое странное, что ценить искусство они начинают, в большинстве своем, уже в преклонном возрасте. Не маги, конечно, как и власть предержащие… срок жизни смертного в этом мире редко переваливает за сто лет. Исключение составляют владельцы магических сил — их жизнь может дотягивать до двух сотен лет.
Все изменилось, когда маги стали разбиваться на категории. Оказалось, что некоторые могут поддерживать как в себе, так и в других жизнь и здоровье долгий период. Появление омолаживающих эликсиров внесло еще больше сумятицы в естественный ход старения разумных. Смертные ради продления своей короткой жизни совершали невероятные, а порой и непростительные деяния. Люди стали даже закладывать свои души темным силам ради обретения молодости. Без души такая жизнь — не больше чем бесполезный фантик от конфеты. Ради могущества, ради любви того, кто даже не стоил таких стараний…
Все изменилось, когда маги стали разбиваться на категории. Оказалось, что некоторые могут поддерживать как в себе, так и в других жизнь и здоровье долгий период. Появление омолаживающих эликсиров внесло еще больше сумятицы в естественный ход старения разумных. Смертные ради продления своей короткой жизни совершали невероятные, а порой и непростительные деяния. Люди стали даже закладывать свои души темным силам ради обретения молодости. Без души такая жизнь — не больше чем бесполезный фантик от конфеты. Ради могущества, ради любви того, кто даже не стоил таких стараний…
Сейчас я стоял и смотрел на город. Я не мог посмотреть свиток с именами, чтобы узнать, кто и когда умрет. Клепсидра не давала точных ответов. А спрашивать у того, кто может смотреть в свиток — я не собирался, так как у нашего народа есть свои неписанные правила.
И меня не покидало странное чувство… предчувствие того, что город обречен.
Глава 13
Подготовка к празднику шла полным ходом. В последнее время я стал часто наведываться в подземелья, упокаивая и запечатывая мятежные души. Надо отметить, что были случаи, когда меня пытались выследить и даже загнать в ловушку смертные из числа магов, которые спокойно расхаживали по покинутому городу.
Магические ловушки, ловушки душ и даже заряженные амулеты и обычные арбалеты, рассчитанные на срабатывание изменения веса на мощеной булыжниками мостовой.
Судя по всему, то, что кто-то безнаказанно лишал их созданных из душ смертных верных тварей, сильно нервировало саму верхушку заговора, ибо приближался праздник.
Сразу после праздника останется еще неделя и практика закончится и нас повезут обратно, но что-то мне говорит о том, что, как нас будут отправлять… то есть у них совсем иные планы. Душа мага, принесенная на алтарь, куда более приятная жертва, чем душа обычного смертного.
На завтраке к нам подсела маркиза Виалль Гар Ленсарр, которую мы не видели с самого нового года, разве что пару раз пресекались:
— Ну, рассказывайте, конспираторы! Что у вас за секреты темной ложи, что вы решили держать все при себе?
— Мы тоже рады тебя видеть, Виалль! — Олес изобразил свою фирменную улыбку, заставив девушку поморщиться, как от зубной боли.
— Ты о чем? — Спросил я.
Остальные тем временем делали вид, что просто жуют и их это не касается.
— Олес мне показал контуры, встроенные в сиденья стульев приемного зала. И они подозрительно похожи на контуры, что имеются вдоль стен двух соседних залов. Если бы контур не был сделан так топорно, я бы не догадалась что это не парализующе-высасывающий тип, а продолжала бы считать, что это — обычный расслабляющий контур. Теперь контур хоть и сохранил все функции, без внешнего канала не сможет сработать.
— Курт, она его замкнула!
— В смысле? — не понял я.
— В смысле, я замкнула внутреннюю циркуляцию каналов передающих энергию куда-то вниз. Не на всех, только на нескольких, иначе заметят. — Девушка грозно посмотрела на меня. Хотя больше было похоже на обиженного котенка. — Рассказывайте, что у вас за странности!
Я покачал головой и, прежде, чем она успела еще что-либо спросить, тихо произнес:
— Приходи вечером, тут вокруг слишком много ушей.
— Хорошо. Но — насчет ушей… — Она показала массивный перстень на пальце. — Отцовский подарок, искажает разговоры, особенно, при попытке подслушать магически.
Стопку свитков и пыльных манускриптов удалось переписать гораздо раньше указанного библиотекарем срока. Кстати, от того, что мы заняли несколько больше книг, чем требовалось для переписки, он не возмущался, пребывая в состоянии несказанной радости — мы умудрились еще и отсортировать книги по категориям знаний!
Листы с отметкой об успешном окончании практики и характеристики он выдал нам на руки. Лица Лира и Мили удивленно вытянулись и по этому библиотекарь посчитал нужным объяснить:
— Вы сделали намного больше, чем те бездельники, что сюда присылаются на протяжении всего времени моей здесь работы! — Гном скрылся за стойкой и вернулся с одной из заготовок. — Вот, домовые вчера закончили копировать. Думаю, это принесет больше пользы, если это возьмет студент первого курса, чем продолжать пылиться на полке.
Я к своему удивлению опознал томик с описаниями стратегии магических боев, дуэлей и всего того, что мы с Лиром и Мили переписали в чистые книги.
Приняв книгу, я благодарно поклонился:
— Большое спасибо, это очень ценный подарок.
Гном довольно усмехнулся, после чего исчез в подсобке и вернулся с пыльной стопкой книг. Семенившие за ним домовые несли чистые книги.
— А теперь — за дело! Когда еще мне попадется такой прилежный студент!
«Вот… гном!»
Первой захихикала Мили, к которой тут же присоединился смех Лира. Довольный гном скрылся за своей стойкой.
«Хоть характеристику и бланк-отчет раньше отдал».
Отсмеявшись, мы сели за работу. А я задумался: после праздника предстояла еще неделя практики. Но как я понял, гном нас отсюда просто так не выпустит. И книга с характеристикой были только авансом. Гномы — народ хитрый и прижимистый. А потом думаю, всем станет не до практики.
Ужин прошел едва ли не в полном молчании. Я впервые понял смысл термина «за ушами трещит» — особо выделялась серая эльфийка со своими ушками. После чего все долгим взглядом смотрели, как неторопливо ем я. Причем, девушки выглядели самыми недовольными. Меня три раза пнули под столом (один раз, правда, промахнулись по Олесу, иначе, с чего бы он так подпрыгнул?).
Аккуратно промокнув салфеткой рот, я встал.
Дождавшись, когда все войдут, я кивнул Олесу и под недоуменными взглядами всех остальных мы стали осматривать свою комнату. Подойдя к столу, я дотронулся до контура незнакомого заклинания и осторожно влил в него толику энергии тьмы.
При виде того, как вспыхнул контур, и на пол осыпается пепел, оставляя в столе выжженный геометрический рисунок, Виаль возмутилась:
— Варвар!
Это возмущение вызвало легкие смешки.
Последним штрихом я запечатал дверь. Мирс от удивления присвистнул.
— Ну что, друзья, — Я выдвинул стул. — Начнем с того, что вы расскажете странные моменты, замеченные вами в Коллегии. Мирс?
— Смотря, что считать странным?
— Любое несоответствие.
— Ну, тогда меня удивило, зачем они заставили строить и заполнять большое количество боевых амулетов различных направлений. — Мирс задумался. — Вот сегодня меня заставили сделать двадцать Огненных и двадцать Ветра. Все — атакующей направленности. Контуры заклинаний второго уровня. Как они заявили: «предвыпускная подготовка».
— Меня заставили строить защитные амулеты. Тоже в количестве двадцати на каждый уровень защиты.
Я посмотрел на непонимающих брата и сестру, после чего спросил:
— Лир?
— Когда мы заполняли кристаллы, я обратил внимание, что в пирамиде стояли исключительно темные жезлы. А если судить по оружейной комнате нашего родового замка — это как-то странно. Но они могли держать остальные жезлы отдельно…
— Нет, Лир, — Я покачал головой. — В остальных тоже жезлы, рассчитанные на темную магию. Когда начальник тех двоих, что охраняли нас, убирал кристаллы, я почувствовал, что из остальных тоже тянет Тьмой… Правда, тогда я не обратил на это внимания.
— К чему весь этот разговор? — … внимательно пробежалась взглядом по лицам присутствующих.
— Мили? — Девушка на секунду задумалась и покачала головой. — Олес, теперь твоя очередь.
Олес откинулся на кровати и начал свое повествование:
— Если бы Курт не обратил мое внимание на некоторые мелочи, я бы, наверно, не заметил странностей. — Солнце за окном уже село, и на небе стали загораться первые звезды. — Сначала нас гоняли по каким-то залам, заставляя заполнять странные контуры первого и более высоких уровней, выжимая наш резерв досуха. На следующий день история повторялась. Из заполненных до предела заклинаний куда-то пропадала энергия. После этого я, случайно перегрузив контур, заметил, что энергия стала уходить по тонкому каналу, скрывавшемуся куда-то в пол. Такое чувство, что нас зачем-то выжимают досуха…
— Я определила, что это заклинание имеет двойной контур, и сообщила об этом Олесеанну, — перебила его…. — Сегодня я закоротила один из контуров на пробу. Если не заметят, я сделаю завтра с остальными то же самое.
— А что за характер заклинаний?
— «Укус Вампира», знакомый термин?
— ЧТО? — брови Мирса поползли вверх. — Этот контур в списке запрещенных к использованию в мирное время! Это же заклинание, высасывающее и парализующее мага, для облегченной транспортировки магов-военнопленных, и для допроса, ибо жертва погружается в транс!