Инна уже знала, что они едут к дочери Берта. Соколовский так ничего и не сказал ей, но в Кингисеппе купил большую нарядную куклу, много сладостей и фруктов. И еще несколько упаковок с лекарствами, системы для капельниц, кучу шприцев, разовые простыни, памперсы и четыре комплекта постельного белья. Инна понимала, что ребенок у Берта еще маленький – поскольку кукла и памперсы. Больной – раз шприцы и прочее. Но почему так далеко от Питера? Почему именно под Кингисеппом? И зачем маленькому ребенку полуторное постельное белье? Или он купил его тому, кто ухаживает за девочкой?
Мрачный фасад и густая кованая ограда навели Инну на мысль о том, что мокрый зеленый дом – не обыкновенный, жилой, а, скорее всего, какая-нибудь больница. Точно… Вон же и вывеска… Только невозможно ничего прочитать из-за сгустившейся темноты и дождя.
– Переждем дождь? – спросил Инну Берт, и ей показалось: он рад тому, что можно отсрочить посещение этого дома.
– Непохоже, что он скоро закончится, – ответила она.
– Пожалуй, – согласился Соколовский и повел автомобиль вдоль ограды, пояснив: – С другой стороны дома есть въезд для машин.
Несмотря на то что они бежали к ступеням крыльца под большим зонтом Соколовского, промокли почти насквозь.
На звонок Берта тяжелую бурую дверь распахнула пожилая женщина в белом больничном халате и голубой косынке, скрывающей абсолютно все волосы.
– Ой! Альберт Сергеич!! – всплеснула она руками. – Разве можно в такую худую погоду-то?! Проходите-ка быстрей!! Давайте ваш зонтик…
Инна с Бертом попали в вестибюль, пахнущий хлоркой и одновременно общепитовской едой: чем-то слегка пригорелым и сладким.
– Может быть, сначала чайку? – предложила женщина. – У нас сегодня творожная запеканка на полдник. Хотите?
Вполне возможно, что Берту не хотелось горелой запеканки, но он сказал:
– Конечно, мы выпьем чаю, Валентина Степановна. С дороги все-таки, да и промокли насквозь. Хоть согреемся…
– И то верно. Вешайтесь и айда в столовую! – сказала женщина и открыла крашенный белой краской шкаф, совершенно пустой, если не считать болтающихся на перекладине нескольких старинных деревянных «плечиков».
Инна с большой опаской отправила в рот кусочек запеканки с удивительно рыжей корочкой, но она оказалась вполне съедобной: сладкой, рассыпчатой, с изюмом и ванилином.
– А Верочка будто чуяла, что вы приедете, – сказала вдруг Валентина Степановна. – Сегодня прямо никак от окошка не оторвать. Все глядит и глядит в сад, будто ждет кого. Я думала, что так просто, а оказалось, у нее предчувствие. Я ей говорю…
– Нины Андреевны, конечно, нет? – прервал ее Берт.
– Нет. Суббота же. Ушла уже.
– Я лекарства привез, белье… – Он положил на стол ключи от машины. – Все в багажнике. Попросите кого-нибудь принести… хоть Петра… Петр-то, надеюсь, есть?
– Есть! Куда ж ему деваться! – согласилась женщина и вдруг неожиданно громко гаркнула во всю силу своих легких: – Петро-о-о!! А Петро-о-о!!
– Че вопишь? – возмутился вошедший в кухню крошечный мужичонка в синем рабочем халате, но увидел Берта и тут же радостно улыбнулся щербатым ртом. – Альберт Сергеич! Наше вам почтение!
Соколовский тоже ему улыбнулся и попросил:
– Будь добр, Петр Семеныч, возьми там… в багажнике… в большой коробке… Там и тебе есть, и Валентине Степановне… ну… ты знаешь…
– Само собой, – радостно отозвался мужичонка и цепкой ручонкой сграбастал ключи от машины.
– А я вот вам еще запеканочки положу, – пророкотала Валентина Степановна и, несмотря на протесты Инны и Берта, плюхнула им на тарелки еще по огромной рыжей краюхе.
– Ну куда столько! – возмутился Соколовский.
– А оставите, если не съедите! – не растерялась женщина. – У нас все уже покушали.
Инна ела удивительно вкусную запеканку и утверждалась во мнении, что Верочка Берта не просто больна, а больна смертельно. Иначе Соколовский не стал бы обхаживать таким образом весь персонал этого заведения. Теперь понятно, кому он вез еще и дорогую водку, коньяк и коробки конфет… Может быть, это заведение – хоспис? При эдакой мысли Инне вдруг сразу расхотелось есть. Она осторожно отодвинула тарелку от себя. В это время в кухню вошел Петр, накрытый огромной военной плащ-палаткой. С очень довольным лицом он поставил на белую казенную табуретку картонный ящик с подарками Берта. На самом верху лежала прозрачная пластиковая коробка с куклой. Валентина Семеновна, увидев ее, опять всплеснула руками и воскликнула:
– Это Верочке! Вот уж обрадуется! Вот обрадуется!
Альберт то ли кивнул, то ли нервно дернул головой, взял в руки нарядную коробку с куклой и сказал, бросив быстрый взгляд на Инну:
– Ну… пойдемте, что ли…
– Да… – чужим голосом отозвалась Инна. У нее заранее сжалось сердце от предчувствия печального зрелища смертельно больной маленькой девочки.
– Сами найдете или проводить? – спросила Соколовского Валентина Степановна.
– Конечно, сам, – сказал Берт.
– Ну тогда держите ключ… – Женщина сняла его с белого щита в кухне у двери.
Инна с Бертом медленно поднимались по лестнице, чистой и застеленной слегка потертой ковровой дорожкой. Инна размышляла о том, зачем закрывать маленькую девочку на ключ. Не тюрьма же. Если она маленькая и больная, то вряд ли убежит.
Когда они дошли до третьего этажа, Берт повернул в коридор, застеленный такой же старенькой, но очень чистой зеленой дорожкой с веселой желтой каймой. У одной из белых дверей, из-за которой не раздавалось ни звука, он остановился и повернулся лицом к Инне. Она удивилась тому, каким оно у него стало белым. Даже губы слегка посинели.
– Не надо так волноваться, Альберт Сергеевич, – сказала она, – я же уже все поняла…
– Думаю, что не все, – ответил Берт и вставил ключ в замочную скважину.
Когда Инна, соорудив на лице приветливую улыбку, вошла в комнату, то поняла, насколько Соколовский был прав. Того, что увидела, она не ожидала. Прямо против двери в инвалидной коляске полулежала излишне худая женщина с некрасиво вывернутыми ногами и руками, похожими на ласты. Голова, повязанная такой же голубой косынкой, какая была на Валентине Степановне, склонялась набок. Синевато-белое лицо было покрыто отвратительными воспаленными прыщами, глаза без всякого намека на ресницы – закрыты. Из угла тонкогубого рта тянулась на грудь нитка слюны.
Инна с трудом сдержала возглас испуга и, пожалуй, омерзения, но быстро взяла себя в руки и даже спросила:
– Это ваша жена?
– Это моя дочь, – ответил Берт, шагнул к чудищу на коляске, присел перед ним и позвал: – Верочка…
Верочка вздрогнула и открыла глаза, которые оказались на удивление чистыми и… синими, и Инна тут же уверилась в том, что она действительно дочь Соколовского. Как ни странно, при всей своей уродливости она была очень похожа на него. И та синева, которая в глазах Берта только угадывалась, в Верочкиных глазах сияла небесной первозданностью. Альберт достал из кармана платок и вытер дочери рот. Верочка явно узнала его, потому что улыбнулась совершенно беззубым ртом и что-то радостно промычала, и даже сделала несколько беспорядочных движений руками.
– Погляди, что я тебе привез, – сказал Берт и показал ей коробку с куклой.
Верочка замычала еще громче, и ее синие глаза засветились такой радостью, что у Инны страшно защемило в груди и перехватило горло. Совершенно обессиленная нахлынувшими на нее чувствами, она опустилась на стул у стены. Берт к тому времени уже достал куклу из коробки и протянул ее Верочке. Та неловко взяла ее своими вывернутыми ластообразными ладонями, прижала к себе и зажмурилась. Берт посмотрел в окно, и Инна заметила, что в его глазах блеснули слезы. Она не могла оставить его один на один с несчастьем, встала со стула и на ватных ногах подошла к коляске.
– Через два дня у нее день рождения, – сказал Берт, – но я не смогу приехать, поэтому вот… сегодня…
– Сколько ей? – спросила Инна, совершенно не узнав собственный голос.
– Двадцать… Такая красивая дата…
Берт достал из кармана целлофановый пакетик с зефиром, надорвал его и протянул одну штуку Верочке. Она опять очень неловко схватила зефирину и сразу начала есть. Кукла выпала из ее рук, и Инна подхватила ее. Ела Верочка жадно, неопрятно и некрасиво. Изо рта опять потянулась слюна, которую Соколовский время от времени вытирал платком. Когда зефирина закончилась, Верочка опять замычала, очевидно, требуя еще.
– Тебе потом обязательно дадут еще, – сказал Берт, но она вряд ли понимала, что он говорил. Ее и без того страшненькое лицо гадко скривилось, а мычание перешло в гортанный клекот.
Инна протянула ей куклу. Верочка замолчала, будто и не кричала, и опять потянулась к нарядной игрушке, счастливо улыбаясь.
– Ну, хватит, Альберт Сергеич, – сказала вошедшая в комнату Валентина Степановна. – Идите уж, пожалуй, а то потом ее будет не успокоить. Чего зря колоть! И так жизнь у нее не сахарная!
Инна протянула ей куклу. Верочка замолчала, будто и не кричала, и опять потянулась к нарядной игрушке, счастливо улыбаясь.
– Ну, хватит, Альберт Сергеич, – сказала вошедшая в комнату Валентина Степановна. – Идите уж, пожалуй, а то потом ее будет не успокоить. Чего зря колоть! И так жизнь у нее не сахарная!
– Да-да, конечно, – согласился Берт, сунул в руки женщине пакетик с зефиром и сказал: – Я знаю, что Верочке лучше этого не есть, но она так любит зефир, а через два дня у нее день рождения. Вы уж угостите, пожалуйста, чтобы Нина Андреевна не видела, ладно?
– Угощу, Альберт Сергеич, не сомневайтесь. Немножко – оно не повредит. Чего девка видит-то! Пусть полакомится чуть-чуть… Не беспокойтесь…
– И фрукты там… Их много… Можно и другим больным дать, да и сами ешьте…
– Говорю же, не беспокойтесь, – повторила Валентина Степановна, настойчиво тесня Альберта с Инной к выходу из комнаты.
– Вы, наверно, хотите, чтобы я дал вам объяснения? – спросил Инну Альберт, когда они уже сидели на кухне небольшой двухкомнатной квартиры в Кингисеппе.
– Мне кажется, вы сами хотите рассказать, – предположила Инна.
– Да, вы правы. Не зря же я вас сюда привез. Но вы уже вдоволь насмотрелись, а поэтому можете отказаться слушать. В конце концов это только мои проблемы.
– Это не проблемы, Альберт Сергеевич, это… горе…
Соколовский вскинул на Инну повлажневшие глаза и сказал:
– Спасибо вам за эти слова. Это действительно горе, и я живу с ним уже двадцать лет. Вы все-таки позвольте мне рассказать… Вас это тоже немного касается, потому что… Верочкина мать… В общем, ее мать – это та самая женщина, которую в юности я отбил у вашего мужа Евгения.
– Как? – удивилась Инна. – Женя сказал, что встретил ее недавно… У нее все хорошо… она очень преуспела в жизни.
– Инна! Странно, что вы удивляетесь. Разве станет она рассказывать про такое, тем более что сразу вычеркнула Верочку из своей жизни, будто ее и не было. Она вспоминает о ней только тогда… В общем, надо все по порядку…
– Вы были женаты на матери Верочки, Берт?
– Даже не знаю, как это все правильнее назвать… Давайте я все-таки все расскажу вам, Инна, с самого начала!
Инне не понадобилось даже кивать, поскольку Соколовскому так хотелось рассказать ей о своей жизни, что он старался не смотреть на ее реакцию. Даже если бы она вдруг воспротивилась ему, возможно, он заставил бы ее слушать насильно.
– Понимаете, когда я, что называется, «отбивал» Жанну у вашего Евгения, – начал Берт, – то не знал, что у них был роман. Женя тогда ушел из института, чтобы заработать себе на свадьбу, но я был не в курсе, потому что только-только перевелся к ним в группу из другого вуза. Мне понравилась девушка, и я… Мне тогда не надо было девушек уговаривать, они сами были на все готовы. Я, конечно, пользовался этим, как хотел… Но когда я узнал, что Жанна должна была выйти замуж за Антонова, то вовсе не собирался ее задерживать подле себя. Красивых девушек вокруг – пруд пруди, что мне какая-то Жанна… Но она… Она влюбилась в меня… Страшно… О Женьке уже и не вспоминала. Преследовала меня, подкарауливала везде, выставляла в самом идиотском свете перед другими девушками, да и не только перед девушками. Моя жизнь превратилась в такой кошмар, что я не выдержал и сбежал обратно к матери, в Кингисепп, вот в эту самую квартиру. Перевелся на заочное отделение. В армию меня не взяли, потому что тогда я страдал аллергией очень на многое: и на цветущие растения, и на некоторые виды пыли, на лекарства… Жизнь вроде бы начала налаживаться, но Жанна… Она нашла меня и в Кингисеппе. До сих пор не знаю, как вычислила, от кого узнала адрес. Она явилась к нам домой, влюбила в себя мою маменьку, и начался двойной прессинг: «Женись да женись, женись да женись». Ну… я и сдался…
– Женились?
– Да, но без всякой помпы. Просто расписались в районном ЗАГСе.
– А потом?
– А потом, как и полагается, родился ребенок…
– Верочка?
– Верочка… Страшна как смертный грех… С Жанной сделалось что-то невообразимое… Напилась каких-то таблеток. Еле откачали. Обвиняла меня во всем: что моя красота порочная, дьявольская, что я ее, Жанну, специально заманил в свои паучьи сети, чтобы она произвела на свет подобного монстра.
Берт болезненно скривился, запустил обе руки в свои густые волосы, помолчал немного, а потом начал снова:
– Я не осуждаю ее… Вы видели Верочку. А на младенца вообще без содрогания смотреть было нельзя. Жанна, как только очнулась от потрясения, сразу от ребенка отказалась. А я что? Что я мог? Мама тоже была напугана, боялась, что и мы с ней не потянем такого ребенка. Верочку и отвезли под Кингисепп, в этот самый дом призрения рожденных уродами. Тогда это было ужасное заведение, с вечно текущей крышей, тараканами, клопами и прочей гадостью. Эти дети мерли там, как мыши… Верочка оказалась на удивление живучей. Это теперь я практически содержу этот дом на пару еще с одной такой же несчастной мамашей, которая нынче бизнесменша.
– А что Жанна?
– А Жанна подала на развод. После развода тут же, в Кингисеппе, выскочила замуж за одного делового человека, Германа Успенского. Честно говоря, я был рад, что избавился от нее, и собрался вернуться обратно в Питер. Мама не хотела отпускать, болела… А мне бы только вырваться из этого города, где Жанна, где Верочка… Меньше всего я тогда думал о матери. В общем, купил билет, примчался домой собирать чемодан, а мама…
Альберт закрыл лицо рукой, но все же продолжил говорить:
– А мама лежит на полу в прихожей… у самой двери… Наверно, хотела кого-нибудь из соседей позвать на помощь… Сердечный приступ… а меня рядом не было… После ее похорон меня уже вообще ничего не могло удержать в Кингисеппе. Я даже имя, которым меня мама называла, здесь оставил. Был глуповатый мальчик Алик, сделался жесткий мужик – Берт. В институте доучился, но по специальности устраиваться не стал. Один приятель предложил поработать в газете. Вроде получилось… понравилось даже. А потом опять явилась Жанна.
– Жанна?
– Да. Этот ее деловой человек Успенский дал дуба. Пристрелили его, кажется… Жанна явилась в Питер, и мы случайно встретились… Она, что называется, в ногах валялась, чтобы я ее простил. Дескать, не в себе была, в состоянии аффекта, после того горя, которое на нас навалилось.
– И вы простили?
– Да я и не держал на нее зла. Но жить вместе не хотел. Не любил ее. Никогда не любил. Я пытался ей это втолковать еще раз, и она вроде бы поняла наконец. Жанне от мужа осталось немного денег, и она решила издавать журнал. Сначала это было что-то типа рекламного проспекта – ей удалось договориться с несколькими фирмами, производящими товары для мужчин. Постепенно она сумела из рекламного буклета сделать настоящий журнал, пригласила к себе на работу специалистов этого дела и меня в том числе. Я отказываться не стал, потому что газету, в которой я тогда подвизался, как раз собирались прикрыть, а Жанна больше никаких скользких предложений мне не делала. Некоторое время мы были только партнерами, она предложила мне должность своего зама. Не было повода отказываться. Потом я стал совладельцем «Ягуара». Я думал, что с моей помощью Жанне легче будет тянуть на себе этот тяжелый воз, а оказалось, она при всем при этом еще и не оставляла мысли о том, что мы снова будем вместе.
– Но у вас, наверно, была уже другая женщина? – осторожно поинтересовалась Инна.
– Конечно, женщины были. Я обычный человек… Но как-то все не встречалась настоящая… А когда все же появилась та, на которой я решил жениться, Жанна явилась к ней с фотографиями нашей Верочки. Ракурсы были самыми мерзостными. Жанна специально для этой женщины несколько продолжила расхожую фразу о том, что на детях природа часто отдыхает. На моих она, дескать, отыгрывается, берет реванш за выданную мне чрезмерную мужскую привлекательность.
– И часто Жанна это делала?
– Не часто. Я редко влюблялся. Для проходных женщин (так Жанна их называла) эта тяжелая артиллерия не применялась, потому что в конце концов как-нибудь неожиданно могло вылезти на свет, кто является матерью Верочки.
– А для Лены Кондрашовой? Лене она предъявляла фотографии?
– Думаю, нет… У Жанны еще куча всяких способов борьбы с моими женщинами. Лене я ничего серьезного не предлагал, и Жанна это знала.
– Бедный Женька… – печально проговорила Инна.
– Не знаю… – покачал головой Берт. – Честно говоря, Жанна за столько лет тоже уже измучилась от подобного существования. Может быть, она обрадуется Евгению. Может быть, он поможет ей порвать эту противоестественную связь со мной. Я был бы рад, если бы у них с Антоновым все получилось, раз уж и вы, Инна, ничего против не имеете.
– Думаете, она не скажет Жене о своей дочери?
– Конечно, нет. Да и не надо. Зачем его пугать?
– А вы, Альберт Сергеевич, почему ездите к Верочке? Зачем помогаете этому заведению? Тоже ведь могли сделать вид, что этого ребенка никогда не было в вашей жизни. Думаю, никто не осудил бы…