— О-о-й, по ветру пустили-и-и! — причитал хозяин "Последнего приюта", заламывая руки.
— Горе-то какое-е-е-е! — подхватил баньши, летая вокруг него. — Бе-е-е-е-да-да-да-да!
Хозяина таверны вовсе не жалко, ведь это в его владениях нам подсыпали порошок с Путами в еду. Выходит, в нашем отряде все же есть предатель, и я до сих пор не знаю, кто он.
Конрада отбрасываем сразу.
Эльф? Какой резон Нэндилу подставлять людей? Чтобы армии под предводительством оркинов после установления власти во всей Эрании пожаловали в Сильверфорэст?
Гном? Этот вполне мог продаться серым за кругленькую сумму, однако маловероятно, чтобы Пройдоха мог разыграть такие хитромудрые комбинации.
Шут? Этот Наварро постоянно куда-то отлучается, когда его помощь нужна, так что вполне мог все докладывать оркинам.
Чор и Хныга… Солдаты ведь могут лишь прикидываться разгильдяями, и при этом оказаться засланными казачками.
Сбнделл? Вор целенаправленно оказался на нашем пути и сам напросился идти с нами, потому для меня отныне он будет одним из главных подозреваемых.
Сабри-Ойя? В чем резон предавать для охотницы на чудищ? Деньги или положение в обществе, а может удачная партия с кем-то из оркинов. Для девушки, которая постоянно имеет дело с разнообразными монстрами, такое было бы вовсе неудивительно.
Да-с, задачка со многими неизвестными. Кому бы я отвел роль изменника? Пока ничего путного в голову не приходит.
— Юркас!
— Я здесь, Учитель.
— Скажи, как тебе удалось общаться со мной?
— У меня случайно получилось заклинание Воззвания. Я и не думал, что смогу достучаться до тебя, моя Сила не позволяет преодолевать расстояние больше пары метров…
Я засунул руку в карман, осторожно извлек острый осколок, на котором еще осталась запеченная кровь.
— Держи. Заслужил.
— Что ты, Учитель, ведь только ты смог породить Вспышку Света.
— Ты очень старался, я лишь чуть-чуть подправил. Так держать.
Уже зажигалось утро, когда мы покинули воняющее гарью пепелище и снова выбрались на тракт.
— Закончились места, которые контролирует армия барона, — сказал Конрад, пришпорил Аспида и рванул вперед.
Глава 9 Операция "Зеленый сусаль"
Фиган подбросил дров, взялся двумя руками и подвесил котелок с водой над огнем.
Гном не сильно гордился должностью походного кашевара, однако по какой-то причине не смел ослушаться приказов Нэндила. Сам Око Орла в это время мыл голову в походной ванночке, воду для которой предварительно разогрел Пройдоха.
Я подсел поближе к костру, протянул ноги к огню, разглядывая поистершиеся тапочки. Как-то я не озаботился более подходящей обувкой за то время, пока мы находились в цивилизованных местах, а теперь придется шить сапоги из шкуры местного мамонта, если мы, конечно, будем на них охотиться.
— Что сегодня на ужин? Неужели овсянка?
— Она, проклятая, — буркнул гном, помешивая варево большой деревянной ложкой.
— Да, с такой диетой и постройнеть недолго. Слушай, Фиган, — после паузы спросил я. — Это, конечно, твое личное дело… Но как так вышло, что ты на побегушках у эльфа?
— Ничего я не на побегушках!
Гном зло воткнул ложку в котелок с густеющей кашей, отчего она едва не сорвалась в костер, и уселся на корточки.
— Я не прислуживаю, а всего лишь работаю бесплатно, — успокоившись, произнес Фиган. — Каких-то пять лет — и я свободен.
— А что у тебя за долг? — полюбопытствовал я.
— Да от бороды этой треклятой избавили меня эльфийские маги, — Пройдоха зачерпнул ложкой, попробовал, достал мешочек с солью. — И за это я должен пять лет бесплатно работать на остроухого вельможу.
Спохватившись, Фиган оглянулся — нет ли поблизости эльфа? Не обнаружив ничьих лишних ушей, Пройдоха облегченно вздохнул и начал солить кашу.
— А что, гномы всегда выполняют условия договоров?
— Представь себе, маг Аватар, гномы стараются не нарушать данное слово, поскольку для хорошего ведения торговых дел репутация…
— Ты сам только что сказал "стараются", а это значит…
— Хочешь сказать, что я могу забыть про обещания магам остроухих и потихоньку свернуть в другую сторону от дороги королевского племянника? — Фиган все это время помешивал варево, чтобы не было комочков. — Барзул им в тещи, ты думаешь эльфы такие простофили, что поверят гному на слово?
Я лишь передернул плечами.
— Как бы не так, колдуны Сильверфорэста вполне могли бы забросить свою магию и вести торговые дела. Если я за пять лет покину Нэндила и в течение недели не вернусь к нему обратно — моя борода снова вырастет.
Вот оно как. В ожидании ужина я расслабленно смотрел на огонь и размышлял, как же много я не знаю о мире, который создал вот этими руками и еще головой да Изначальной Речью. Может потому здесь так много несуразностей повылазило, ведь чем создавали — то и получилось.
Под котелком весело трещали поленья, багровые языки лизали закопченную поверхность. Есть в этом какая-то умиротворенность — вот так спокойно сидеть с вытянутыми ногами, смотреть на пламя и вдыхать запах почти готовой каши.
Задумавшись, я пропустил тот момент, когда огонь стал расти. Сперва мне показалось, что ударил порыв ветра, слегка раздувая костер. Обволакивая посудину с кашей, из глубины пламени стало подниматься нечто, пышущее жаром и плюющее искрами.
Я успел откатиться в сторону, а вот Фигану повезло меньше. Раздался громкий треск, пламя резко взметнулось вверх, вырастая на высоту метров трех.
Гнома будто взрывной волной отбросило в сторону. Ломая кусты, грузное тело Пройдохи глухо бахнулось в стороне от нашего бивака.
Столб пламени исчез так же неожиданно, как и появился, лишь на земле осталась дымящаяся воронка.
Спустя мгновение рядом со мной грохнулся на землю котел с остатками каши.
— А-а, треклятые рудники! — донеслось из кустов. — Кирку мне в голову! Черенок под хвост Барзулу!
Из поломанных кустов на четвереньках выполз гном. Потирая ушибленную спину, Фиган поднялся на ноги, продолжая зычно ругаться. С ног до головы он был испачкан недоваренной овсянкой, отчего казалось, что Пройдоха покрыт бурой слизью. Слава Кра, хоть сам с виду цел.
— Мы что, сегодня без ужина?! — первым делом протянул Чор, когда все сбежались к нам.
— Юркас! — рявкнул я, поднимаясь на ноги.
На поляне показался мой ученик. Понурив голову, он шел медленно, с опаской приближаясь к месту происшествия.
— А я что, я ничо… — протянул он.
— Юркас, на два слова, — сказал я, собираясь увести его в сторону.
— Ах, маговская борода. Ах…
Гном задыхался от гнева, сжимал кулачищи и рвался к парнишке. Даже на строгий окрик Нэндила Фиган прореагировал не сразу, и Конраду пришлось попридержать гнома силой.
— Спокойно, тихо, ша, — я миротворчески поднял руки. — Брэйк. Представление окончено. Я сейчас поговорю с Юркасом и мы все уладим.
Я взял ученика за плечи и мы отошли в сторонку, к пролетке. Забравшись на сидение, парнишка угрюмо хлюпал носом, старясь не смотреть на меня.
— Доставай свои бумажки, — приказал я. — Бери перо. Пиши. "Техника безопасности при работе с магическими заклинаниями". Итак, ты породил огненного элементаля?
Юркас кивнул и виновато шмыгнул носом.
— Пиши Важное Правило. "Если экспериментируешь с новым заклинанием — отойди подальше от товарищей, дабы ущерба ненароком не причинить". Есть вопросы?
Ученик молча покачал головой, делая вид, что старательно выводит буквы на бумаге. Может заставить его переписывать Правило до самого утра?
— На первый раз выношу тебе строгий выговор без занесения в личное дело, — решил я. — И еще — мо-ло-дец, — я дружески похлопал Юркаса по плечу. — Благодарность не объявляю, но все же молодчина. Это уже не шарики бросать, а серьезное заклинание получилось. Вот только над управлением поработай.
— Угу, — буркнул Юркас, старательно выводя буквы.
— И еще — сейчас пойдешь к гному, извинишься. И одежду постирай — мою и его. Я пока пойду и кушать чего-нибудь приготовлю.
С наступлением темноты все окончательно успокоилось. Закутавшись в плащ Конрада, пока Юркас стирал мой халат и вещи Фигана, я собрался готовить кашу, когда сделать это вызвалась Сабри. Оно и правильно, негоже Великому Магу заниматься банальной стряпней.
За час, добавив какие-то корешки и травки, она практически из ничего сварганила замечательное блюдо. Все разметали за первый присест, а солдаты так вообще роптали, что им насыпали самые маленькие порции. Эх, Конрад бестолочь, не замечает такую девушку, она ведь не только фигуристая, но еще и хозяйственная. Такую во всех мирах еще поискать надо.
Наевшись до отвала, сытые и разморенные, мы расположились вокруг костра.
Наевшись до отвала, сытые и разморенные, мы расположились вокруг костра.
Чор ковырялся пальцем зубах, а его приятель смотрел на звездное небо.
— Вот я чего-й не пойму никак. Чего-й это Зло такое злое? — выдал вдруг Хныга.
Наступила тишина, нарушаемая лишь мелодичными трелями сверчков. Туповатый солдат задает довольно непростые вопросы. А действительно, я как-то сам и не задумывался, почему это Древнее Зло, на борьбу с которым мы направляемся, так лютует и силится погубить целый мир?
— А мы Добро или Зло? — спросил Чор.
— Конечно же, Добро, — ответил Хныга.
— А зеленые, они за Зло?
— Тутыть все просто, — начал объяснять Хныга. — Кто против нас — тот есть зло. А кто за нас, соразмерно — добро.
— А я так себе думаю, что кто победил — тот и добро, — вставил Чор.
— Значит, мы должны победить.
Я не стал слушать разгоревшуюся дискуссию, а отправился спать.
В следующую неделю не выдалось ничего примечательного.
Нас никто не преследовал, не устраивал на пути засад или иных пакостей, не пытался натравить жаворонков или косуль. Мы мирно продвигались по Желтому Тракту, минуя угловины, овраги, перелески, я даже стал скучать и большую часть времени проводил в безмятежной полудреме.
Деревьев на пути стало встречаться все меньше, их сменяли балки с покрытыми густой и высокой травой склонами.
— Завтра выберемся в степь, — заявил Конрад, оглядывая поредевшие кусты вдоль обочины.
— Нужно покинуть Тракт и взять немного к северу, — сообщил эльф.
— Погодите, — вмешался я. — Магистр Пангассиус говорил, что мы должны все время держаться этой желтой дороги.
— Ее нет в степи, — ответил Око Орла. — Раньше Тракт в этих местах шел прямиком через Брулонский лес, но во время сражения Срединных магов в одной из Великих Войн прошлого часть дороги погибла вместе с деревьями. С тех пор тут раскинулись Ногайские степи.
Мы попрощались с трактом и по уходящей в сторону тропе двинулись на север.
Я по-прежнему уютно покачивался в пролетке в компании гнома, но что-то подсказывало, что безмятежные деньки кончились. Эльф постоянно оглядывался, а Конрад отрядил Наварро и Сбнделла в передовой дозор, и теперь шут с вором постоянно рыскали впереди, разведывая дорогу.
За день до того, как мы должны были свернуть с направления на Север и начать путь через Степи, спешно вернулись наши дозорные.
Наварро осадил лошадь и сразу начал громко докладывать:
— В двух с половиной лигах впереди движется большой обоз!
— Не столкнемся с ними? — спросил Конрад
— Нет! Разминемся! Дальше степь пустая, можно пересекать!
Я подкатил ним и вмешался в разговор.
— А что за обоз? Купцы?
— Полтора десятка телег! — ответил шут. — На телегах — орки, клан не разобрать! Сопровождают кочевники, около сотни всадников! Все из племени седаров!
— На одной из телег пасет шаман, — добавил Сбнделл. — А то я бы поближе пробрался, вдруг ценняк какой у них в рыдванах.
— Интересно, что они везут? — спросил я.
Конрад нахмурился, принялся чесать затылок, что очевидно должно было означать мыслительный процесс.
— Я знаю, что они везут, — вдруг выдал он. — Именно этот караван ищет Мак-Криди.
— Зачем? — спросил я.
— Вот только я не понимаю, как лейтенант собрался со своими двумя десятками захватить караван серых?
— Что же там такого ценного? — поинтересовался Нэндил.
— Золото.
— Ого! — воскликнул Фиган. — Это ж сколько там золота?!
— Эко мы удачно заскочили, — потер руки Сбнделл. — Эх, если б не шаман…
Его глазки с вечно расширенными зрачками еще больше заблестели. C таким раскладом вору вовсе незачем топать аж до Могильника.
— Они везут часть золотого запаса Эрании, — соизволил объяснить Конрад.
— К гномам Южных отрогов Калатая, не иначе. Новое оружие и доспехи закупать, — процедил Нэндил.
Фиган опустил глаза и принялся изучать запыленную траву под ногами, всеми своим видом показывая, что он никакого отношения к своим родичам не имеет.
— Шкарасам, видать Серые уже видят свою победу над остатками Эранийских армий и готовятся к вторжению в Габор и Галифат, — скрипнул зубами Конрад.
— И в Серебряный лес, — сжал губы эльф.
— К твоим друзьям едут, гноме, — упрекнул я.
— Именно так, — тут же ехидно поддакнул сзади мой ученик.
Бедный Пройдоха шумно дышал, но не находил слов в ответ. Не зря местная пословица гласит, что кому война — горе, а гному — барыш.
— Надо брать караван, — сказал Конрад, когда мы спешились и решили обсудить дальнейшие планы.
— Вдесятером? — изумился Фиган.
— Если не мы, то кто?
Конрад прав. Если Мак-Криди со своим отрядом и наткнется на караван, то вряд ли сможет отбить золото у сотни кочевников и орков охраны.
— Я, вообще-то, не воин. Я мастеровой, — покачал головой гном.
— И я не воин, — поддержал Сбнделл. — Но на привалах могу стянуть у них часть слитков. Если тока шамана от меня отвлечете.
— Нам нужно все! — отрезал Конрад.
— Но у нас другая задача, — попробовал возразить я.
— Вначале мы возьмем золото!
В кого только он такой упрямый пошел?
— Сражаться с людьми тоже не по моей части, — заметила Сабри.
— Орки — не люди! — запальчиво воскликнул Воитель.
— Но и не монстры.
— Ладно-ладно, — попытался утихомирить я. — Золото так золото. Давайте лучше подумаем, как мы сможем его перехватить.
— А зачем нам хитрить? — удивился Нэндил. — Великий Маг Аватар, почему ты не можешь распылить все охранение? Нам останется только подобрать слитки.
— Великие Маги не ищут легких путей, — отрезал я. — Как уже сказал, я не могу тратить ману на что ни попадя. И вообще — как мы собираемся проходить Лес Жути, Мород и Проклятый Дольмен, если не сможем захватить караван с одним шаманом?
— Я понял, — кивнул эльф.
— Следовательно, — продолжил я, — нам необходимо проверить боеспособность нашей команды. Помню, в прошлый раз осрамились все по полной, так что теперь извольте показать свою пригодность для нашего отряда. Потому сейчас короткий привал, все готовятся к предстоящей операции по захвату золота. А Великий Маг пока думу думать будет, как лучше это сделать.
Оставив остальных спорить, как можно перехватить караван, я отошел в сторонку, улегся на травке и стал разглядывать небо.
У меня был громадный опыт проведения подобных операций. Сколько удачливых засад я организовал в прошлом, сколько хитроумных дел наворотил — и не сосчитаешь. Правда, все раньше происходило исключительно на бумаге, но все же опыт не пропьешь. Значит и сейчас что-нибудь да придумаю.
Пока я считал облака и раздумывал над планом, мне прямо на халат заскочила юркая зеленая ящерица и уставилась прямо на меня. Неужели шаман Бу-Йлдрая продолжает следить за нами? Если так, то он может спугнуть обоз, тянущийся по степи неподалеку.
Убивать ящерицу я не стал. Лишь поймал за хвост и со всей силы зашвырнул подальше в кусты. Кто знает, вдруг шаман с ее помощью подслушивает мысли?
Так, то бормоча себе под нос, то жуя горькие травинки, то ворочаясь и щедро пользуясь Изначальной Речью, я провалялся почти до вечера. Пусть за это время караван и отошел далеко на юг, но в моей голове уже сложился примерный план действий. Многие штрихи еще предстояло добавить по ходу, но общая картина уже вырисовывалась.
Заметив, что Чор и Хныга в сторонке увлеченно режутся в кости, я посвятил остальных в одну из частей плана. Для начала Фиган должен спрятать остатки съестных припасов, после чего объявить, что вся еда закончилась. Ужина у нас сегодня не будет.
Теперь следовало уточнить некоторые детали для полного завершения Плана.
— Сбнделл, а ты можешь подстраиваться только под материальные предметы?
— Под другие не пробовал, — осклабился вор. — Моя мечта — прикинуться сокровищницей какого-то лорда, чтоб в меня складывали фамильные побрякушки.
— Заодно и попробуешь. Ты сказал, что можешь проникнуть в лагерь кочевников, если не будет мешать орочий шаман?
— Если колдунишка не будет зырить, то без проблем.
— Юркас, почему Сбнделлу нельзя пройти без внимания колдуна?
— Учитель…
— Я знаю. Это очередная проверка для тебя.
— Шаман с помощью шмагии создает Круг Всевидящий, — начал рассказывать Юркас. — Он почует любое живое и неживое существо, что вторгается в пределы Круга.
— Каковы размеры этого круга?
— Зависит от силы шамана. Сейчас, когда шаманы питаются эманациями Зла, даже самый слабый может легко сотворить Круг в сотни метров.
— Что позволяет ему так видеть вообще? Особые заклинания? — продолжал я экзаменировать ученика.
Судя по движениям губ, Юркас сначала произнес слово про себя, а потом уже озвучил для нас.