Судя по движениям губ, Юркас сначала произнес слово про себя, а потом уже озвучил для нас.
— Айяхуаска.
— Что-что?! — я уж было подумал, что Юркас нахватался от меня слов Изначальной Речи.
— Такой особый отвар из разных трав и корений.
Как же нейтрализовать шамана? Этот винтик никак не хотел складываться в моем механизме, ничего путного в голову не лезло.
— Если маги постараются и колдун меня не усмотрит — я устрою ему нежданчик, — произнес Сбнделл.
— Убьешь шамана?
— Шамана непросто убить, — вставил Юркас.
Вор самодовольно растянул губы в ухмылке.
— Есть у меня такая штука, что убьет любого, даже шамана.
Где-то в степи караван, за которым сейчас следил Наварро, уже становился на ночевку, а я все еще чертил прутиком по влажной земле, на которую Юркас время от времени поливал воду.
— Значит, план готов. Все поняли, кому что делать?
— Так эта, господин Великий Маг, побалабасить бы перед боем, — протянул Хныга.
— Чего?
— Поесть бы малехо, — поддержал товарища Чор.
Теперь пришла пора Фигану сыграть свою маленькую роль. Гном достал мешок с крупой, из которого вытряс лишь несколько пылинок.
— Так сожрали уже все, проглоты Барзуловы, — Пройдоха развел руками. — Придется голодать через вас, изъешь вас Урзхад!
— Чой-та через нас? — удивился Хныга.
— Потому что вы топчете за троих и мы теперь остались без припасов! Чем мне теперь людей кормить?
Хныга поднялся и взвалил арбалет на плечи.
— Пойду, может чегой-то подобью.
— На месте! — рявкнул Конрад своим лучшим из грозных голосов. — Никто никуда не идет.
Солдат содрогнулся и поспешно шлепнулся на задницу.
— Отлично, — резюмировал я. — Еще вопросы? Нету? Тогда предлагаю назвать предстоящее действие как "Операция "Зеленый сусаль"".
Мои спутники как один удивленно уставились на меня, у Конрада даже брови поползли вверх.
— Ка-ак?
— Операция "Зеленый сусаль", — терпеливо повторил я.
— Зачем? — удивился Нэндил.
Я пока никому не рассказывал о своих подозрениях насчет предателя. Потому чем меньше он узнает, тем больше шансов, что не все будет зависеть от изменщика, если он вздумает портачить.
— А звучит красиво, — не стал пояснять я. — За работу, джентльмены.
— Как ты нас назвал? — раздулись ноздри у Конрада.
— Это значит "Славные Воины".
— А-а.
После обсуждения всех деталей я еще пару слов шепнул на ухо Конраду. Есть в нашей команде персонажи, которым не следует знать все подробности.
Полная луна еще ранним вечером взошла над степью и сейчас ярко освещала окрестности мертвенно-бледным светом.
При такой подсветке пробираться в лагерь кочевников будет сложно, зато мы могли резво доскакать почти до самого места стоянки каравана, расположившегося в открытой степи.
Через несколько лиг скачки мы заметили тень несущегося навстречу всадника.
— Там стоят! — доложил Наварро, указывая рукой. — Дозоры из орков и седаров по округе!
— Спешиться, — скомандовал я.
Как ни странно, Конрад не вставил своего слова, на этот раз безоговорочно отдав командование отрядом мне.
Трое, кому первыми предстояло начинать операцию, тут же расположились в заранее оговоренном порядке. Первым стал Чор, за ним Сбнделл с полной сумкой, и замыкающим топтался на месте Хныга.
— Поняли? — переспросил я. — Идем очень близко друг к другу.
— Маг Аватар, — в который раз начал канючить Чор, — а может хоть немножечко тогой… перекусить?
— Хоть сухарик с водичкой? — подхватил Хныга.
— Не пристало нам доблестных солдат Эрании кормить сухарями! Исполните свой долг — и по возвращении вас ждет пища королей. Я распоряжусь — и Фиган приготовит для вас фаршированных фазанов с галифатским соусом и запеченными грибами под низульманским сыром. А еще достанем специально для вас форели из Иссорских прудов да вина с плантаций Черепашьих Островов. А также обещаю пива с вяленой олениной, воздушных кексов с сахарной пудрой и куриных котлеток, обжаренных на оливковом масле.
Хныга шумно сглотнул, едва не подвившись собственной слюной. В лунном свете хорошо было видно, как на его перекошенном лице застыла гримаса вожделения, глаза блаженно закатились, а мясистые губы уже вовсю жевали обещанные яства. То же самое происходило и с его приятелем.
— Пошли, — подтолкнул я солдата. — Да поможет нам Кра.
Чор очнулся, тяжело выдохнул и потопал вперед, Хныга двинулся следом за Сбнделлом.
Ох, не зря я упомянул всуе имя здешнего бога, поскольку он сразу же решил нам помочь. Как только первая троица отправилась в путь, на луну начали набегать тучки, сперва редкие и маленькие, потом побольше, и вскоре над равниной стало гораздо меньше матового света.
* * *… * Зверь был очень голодным.
* События третьей части трилогии "Черный меч Империи"
Это чувство заглушало собой все остальные, громогласно вопило на все голоса, мешая сосредоточиться на просмотре остальных участков Круга. Животное медленно двигалось в сторону стоявших телег — рыскающий в поисках добычи степной волк, или бодрствующий в ночную пору кабан, а может даже забредший аж сюда медведь сновал по своим медвежьим делам. Ни-Чирозу было лень проверять, что именно это за зверь, потому он просто стер его из своего внимания.
Приведя чувствительность в порядок, шаман машинально проверил остальные нити, расходящиеся по Кругу. Вокруг все по-прежнему было спокойно. А на животное не стоит тратить свой Взор, пусть подошедшую к каравану тварь дрожащую прогоняют сторожевые, это их работа. А его задача не упустить приближение двуногих зверей или бесплотных духов, которых могут подослать желающие поживиться таким количеством золота.
Ни-Чироз в который раз приложился к бурдюку с Вином Мертвых, привычно потянул в себя тягучую жидкость. Следовало усилить Круг, вернуть ускользающее внимание на колеблющиеся потоки Силы. Дался ему этот зверь, все мысли к нему возвращаются. Так, все, прочь из сознания!
Нити показывали, что на пол лиги вокруг все спокойно, больше ничто не нарушало целостность Круга. Скоро уже утро, так что можно даже чуточку вздремнуть, оставив часть внимания бодрствовать и стеречь территорию вокруг лагеря.
Умостившись на шкурах, постеленных на телеге, шаман сделал еще пару глотков Вина Мертвых…
* * *— Запускай, — шепнул я.
Сабри резким движением руки отпустила Путы, которыми удерживала духа возле себя.
— Я-я-я-я-я-я, ох-ха! — радостно заверещал баньши, кружась над нами. — Гип-гип, ур-ра!!! — заплясал он, закладывая виражи.
— Тихо! — цыкнул я. — Не ори раньше времени.
Юркас стоял с закрытыми глазами, протянув ладони в сторону духа. Несколько минут ничего не происходило, а потом буквально на глазах баньши стал расти.
— Лети! — скомандовал я. — Только не поднимай шума до времени.
Дух уже стал размером с собаку. Продолжая увеличиваться в размерах, он медленно поплыл в сторону стоянки обоза, по пути набирая скорость.
Когда баньши исчез в темноте, Юркас еще какое-то время стоял с протянутыми ладонями. Ученик покачивался, как на сильном ветру, его лицо все бледнело, на лбу блестели капельки пота.
— Все, — наконец выдохнул он и осел на землю.
— Сабри, приглянешь за ним, — попросил я.
— Погнали! — скомандовал Конрад, запрыгивая в седло.
Он, Наварро и Нэндил на конях, а мы с Фиганом на пролетке помчались к обозу. Луна уже переместилась на другой край небосклона, готовясь вскоре уступить место солнцу.
Гном положил руку на большой сверток, стоявший под ногами.
— Не надо пока, — возразил я. — Своих можем зацепить, ведь они где-то там.
Нам уже оставалось четверть лиги до стоянки седаров. Там по-прежнему было тихо. Удалось ли Сбнделлу осуществить его часть плана? Шаман нас все еще не заприметил, и лишь дробь копыт неслась над степью.
И тут предутреннюю тишину над становищем кочевников и орков разорвал истошный резкий вопль.
Пронзительный крик был такой силы, что я даже на расстоянии почувствовал, как меня пробирает до самых костей, а перепонки в ушах собирались лопнуть от звона, несмотря на предусмотрительно засунутые туда затычки. Судя по мощи голоса, баньши вырос намного больше, чем мы могли предположить.
Я с трудом смог удержать вожжи, когда наши кони услышали крик духа. И хоть мы заранее завязали уши наших животных, громогласный рев проникал через кожу, заставляя все живое трепетать от ужаса.
На фоне непрерывного вопля донеслось испуганное ржание и крики лошадей кочевников, потом раздался стук десятков копыт.
Мы едва заставили наших ездовых двигаться дальше.
Скоро мимо пронеслась первая лошадь с безумными глазами. Бешено стуча копытами и роняя пену со рта, животное седаров скрылось в степи. Потом промчалась вторая, в седло которой судорожно вцепился кочевник, а еще один перебирал ногами по земле, отчаянно пытаясь запрыгнуть на перепуганного коня.
Еще бы животным не нестись во весь опор после крика баньши, от которого кони в страхе поджали хвосты и им в зады вонзились острые колючки, пристроенные туда Сбнделлом!
На стоянке загорелось несколько суетливых огней. Там судорожно метались тени кочевников, лошадей и орков.
В свете факелов я заметил, как прижавшись другу к другу спинами, двое наших солдат отбиваются от орков. Хныга размахивал своим тяжелым арбалетом, а Чор действовал пикой.
С лука Нэндила одна за другой сорвалось несколько стрел. Зловещего посвиста никто не услышал на фоне воплей баньши, но хвостатые снаряды еще до нашего прибытия проредили строй зеленокожих, наседающих на солдат.
— Шкараса-а-а-м! — заорал Конрад, на полном ходу соскакивая с коня.
Не сбавляя ходу, Воитель с бешено вращающимся мечом врубился в толпу орков, которые сразу же забыли про Чора с Хныгой. А солдаты тут же ударили по воинам пустоши с другой стороны.
Пару раз тускло сверкнули смертоносные ножи Наварро, находя себе мишени среди зеленокожих.
Я насколько увлекся наблюдением за битвой, что едва не поплатился за это. В нашу пролетку почти врезалась лошадь, тащившая за собой седара, и я лишь машинально успел увернуться от оскаленной конской морды. Фиган сориентировался быстрее и прямо на ходу секирой свалил бегущего степняка.
Такая игра мне понравилась. Я пустил пролетку по окружности стоянки, закладывая виражи, а гном своим оружием, словно клюшкой для крикета, сбивал мечущихся кочевников. Тех, кто не успел заскочить на обезумевших лошадей и не мчался сейчас куда-то вглубь степи, подальше от жуткого крика с небес.
Я так увлекся гонкой, что от азарта решил пронестись прямо через стоянку. Когда мы приблизились к одной из подвод, с нее прыгнул орк. И эта сволочь приземлилась прямо на пролетку!
Грузное тело выбило меня с сидения и устремилось следом. Я шлепнулся на спину и распластался на земле, успев заметить, что потерявшая управление пролетка с Фиганом уносится прочь. Потом мне закрыли обзор.
Надо мной навис здоровенный орк, огромный, как бык-семилетка. И он заносил чудовищных размеров ятаган, намереваясь снести мою буйную голову.
Я видел его оскаленную морду в белых полосах боевой раскраски, бешенные от ярости глаза, выступающие над нижней губой клыки, но ничего не мог поделать.
И вдруг зеленокожий дернулся, выронил ятаган и рухнул прямо на меня.
На вас когда-нибудь падал большущий орк? Не скажу что это приятно — в глазах у меня потемнело, весь воздух немедля вылетел из груди. Задыхаясь, я изо всех сил барахтался, пытаясь столкнуть зеленую тушу. Когда мне это удалось, я выполз из-под тела, под лопаткой которого торчала рукоять метательного ножа, сел и огляделся.
Вокруг стояла тишина. После завываний баньши, лязга оружия, ржания лошадей и криков людей и орков она буквально резала уши, отчего в них стоял сильный звон. Или это звенело у меня в голове после того, как меня хорошенько приложила туша зеленокожего?
Я вытащил затычки из ушей, но шуметь в голове меньше не стало. Откуда-то из-за телег донесся короткий вскрик, который тут же оборвался от удара мечом.
Судя по всему, ночной бой уже закончился. На востоке показался краешек солнечного диска, он сегодня отливал красным.
— Я-я-я-я-я сво-бо-де-е-е-е-е-н! — раздался громогласный крик с небес.
Я поднял голову. На высоте десятка метров над местом побоища парил огромный баньши размером с большой дом.
Сделав круг над нашими головами, дух начал подниматься, постепенно беря курс на восток.
— Прощайте-е-е-е-е-е-е! — донеслось до нас.
Стало совсем тихо, даже звон у меня в ушах почти исчез.
Наконец-то ко мне соизволил подбежать Фиган, который и помог Великому Магу подняться на ноги и осмотреться по сторонам.
Над телегами и парочкой уцелевших седарских шатров под наступлением солнечных лучей исчезал туман. Я пробежался глазами по разгромленному лагерю, заваленному телами орков и кочевников.
Чор утирает кровь с бледного лица Хныги.
Нэндил сидит в седле, чистый и безупречный, словно не он вышел только что из боя, и при этом буднично чистит ногти специальной железной иглой.
Конрад о чем-то толкует с вором.
Наварро бродит по стоянке и собирает свои ножи, вытаскивая их из поверженных орочьих тел.
Фух, слава Кра, все целы. Седой Жнец в эту ночь собирал лишь души седаров и орков, если они, конечно, вообще есть у зеленокожих.
Даже Сабри вместе с бледным Юркасом успели прискакать к телегам.
Хныга не дал валькирии наложить себе на рассеченный лоб повязку с заживляющей мазью. Придя в себя, солдат первым делом бросился шарить по телегам в поисках съестного. Естественно, Чор тут же присоединился к приятелю.
На ходу рассовывая по карманам метательные ножи, Наварро подошел к Сабри.
— Привыкла я к нему, — произнесла валькирия в ответ на молчаливый вопрос шута.
Тот в ответ лишь понимающе кивнул и приобнял девушку за плечо.
Надо будет поблагодарить шута за своевременное вмешательство в мою возню с орком. Пожалуй, его стоит выбросить из списка подозреваемых в предательстве.
Пока я размышлял, наши солдаты с двух боков подошли к одной из телег, готовясь запустить руки в груду лохмотьев.
В наступившей тишине очень резко прозвучал дикий хохот.
Чор и Хныга испуганно отпрянули в стороны. Над телегой, пошатываясь и неуклюже падая, с третьей попытки кто-то поднялся. Старый орк в одежде из звериных шкур и лохматой шапке размахивал руками, что-то бормотал и время от времени разражался взрывами мерзкого смешка.
— Шаман! — натужно заорал Юркас, едва не сваливаясь с коня.
Буквально пара секунд — и Нэндил уже в перчатках, еще мгновение — и в воздухе поют стрелы, одна за другой вонзаясь в грудь шамана.
Это действо вызвало еще больший приступ смеха у зеленокожего, а стрелы оплавились, словно свечи, и двумя потоками воска потекли на косматую свитку.
Все недоуменно замерли. Конрад очнулся первым и с занесенным над головой мечом медленно подбирался к шаману. Лишь Сбнделл хитро улыбался.
Тем временем шаман снова не устоял на ногах, у него подломились колени и тело упало на дно телеги, при этом с его ладоней сорвалась две зеленые молнии, которые улетели в небеса.
— Ему не удается держать Силу! — пораженно воскликнул Юркас.
Мы не стали искушать судьбу и искать способы убить беспомощного, пускающего слюни колдуна.
Конраду удалось поймать парочку лошадей седаров. К одной из них и привязали шамана, усадив старика на голый круп задом наперед.
Воитель звонко гикнул — и конь помчался прочь, унося опасного орка подальше от нас.
Степь большая.
— И что мы имеем в итоге? — поинтересовался я, когда все собрались возле телег.
Конрад молча поднял шкуры, укрывающие одну из повозок. В лучах восходящего солнца красноречиво отразился яркий блеск продолговатых слитков.
Сбнделл восхищенно присвистнул. Еще бы, такая уйма золота притягивала не только взоры, и руки непроизвольно тянулись пощупать драгоценный металл, взвесить на ладони тяжелый свиток. С таким количеством аурума можно прекрасно устроиться в любом из миров, и жить при этом далеко не бедно, а очень даже…
— Пора убираться! — оборвал мои мечтания Конрад. — Нечего торчать на открытой местности.
Действительно, с таким грузом лучше укрыться подальше от любопытных глаз, особенно в степи, где все видать как на ладони на лиги вперед.
Конрад отправил Наварро разведать местность, и мы принялись впрягать лошадей в повозки.
Едва мы закончили, как послышался топот.
— Кочевники! — закричал Наварро издали.
И без предупреждения шута была прекрасно слышна дробь копыт и видно точки верховых на далеком горизонте.
— Успеем?! — осведомился Конрад.
— Нет!
Воитель из-под приложенной ко лбу ладони посмотрел на юг, откуда к нам неслись всадники. Их было несколько десятков, скорее всего, передовой отряд, отправленный седарами для разведки дороги каравана.
— К бою! — приказал Конрад.
Он обнажил меч и вскочил на телегу, его могучая фигура эффектно вырисовалась на фоне громадного солнечного диска.
Эпический случай! Так все удачно прошло — и на тебе, весь выверенный план в один момент полетел к темным эльфам.
Действовать следовало быстро.
— Фиган, давай со мной!
Я вскочил в пролетку, бросил вожжи гному.
— Маг, не надо! — кричал вслед Конрад, но мы уже помчались навстречу кочевникам.
Светило к тому времени уже оторвалось от горизонта, его лучи прогнали росу и копыта несущихся к нам седарских коней взбивали пыль с жухлой травы. Седары летели молча, низко припав к гривам, на ходу готовя к стрельбе короткие луки.
Я напряженно всматривался в вырастающие перед нами фигуры всадников. Передние из них уже натягивали тетивы. Какова же дальность полета их стрел?