Светило к тому времени уже оторвалось от горизонта, его лучи прогнали росу и копыта несущихся к нам седарских коней взбивали пыль с жухлой травы. Седары летели молча, низко припав к гривам, на ходу готовя к стрельбе короткие луки.
Я напряженно всматривался в вырастающие перед нами фигуры всадников. Передние из них уже натягивали тетивы. Какова же дальность полета их стрел?
— Давай! — заорал я Фигану.
Гном тут же лихо осадил наших коней, сноровисто развернул пролетку, и мы помчались в сторону от каравана и прочь от седаров.
Едва завидев, что мы изменили курс, кочевники как один бросились в погоню. Я успел заметить, что телеги захваченного каравана медленно двинулись на восток, туда, откуда мы пришли в Степь.
— Ну что, Фиган? — спросил я. — Испробуем нашу машинку в работе?
Пройдоха важно кивнул, погоняя коней.
Я сдернул холстину с гномьего творения. Только бы оно не подвело в нужную минуту. Сомневаться в искусстве лучшего из мастеров Подгорного племени пока у меня оснований не было, но тут на карту поставлено очень много — ни больше ни меньше, а моя жизнь.
Тренога с резким щелчком прочно встала на задке пролетки. Я неспешно развернул ленту с короткими арбалетными болтами, вставил в паз-приемник на теле механизма. Нажал рычаг. Раздался скрежет, самовзводные пружины пришли в движение. Ствол уставился в сторону преследующих нас всадников.
Многозарядный арбалет "Дикобраз" конструкции Аватара-Фигана был готов к бою. Ни в моем мире, ни в этом сотворенном мною без насилия никак. И кто более насилен, подчас того и тапки, и душа при теле, что немаловажно. И лучше ты будешь насиловать, чем тебя.
— Тормози! — закричал я.
Фиган придержал лошадок. Я припал к прицелу, ловя в перекрестье нагоняющих пролетку всадников. По-любому будет море крови и, ясное дело, я предпочитал, чтобы она была не нашей.
Кочевники увлеченно преследовали нас, улюлюкая на все голоса.
Я нажал спуск — и "Дикобраз" забился на задке пролетки, прыгая в руках и выбрасывая смертоносный металл.
Первый десяток стальных болтов зубастым серпом скосил передовых всадников. Будто в кино падали на землю кони, кочевники эффектно перелетали через головы коней и катились по жухлой траве.
Над моей головой противно вжикнула стрела, отчего сердце забилось в такт щелканью пружин арбалета. Тело само нырнуло на дно пролетки, голова укрылась за деревянным выступом.
— Погнали!
Гном послушно щелкнул кнутом и наши лошадки понеслись быстрее, отрываясь от потерявших скорость кочевников.
Так мы игрались в догонялки еще с полчаса, и с каждой стычкой за нами гналось все меньше седаров. Пролетка мчалась по степи, "Дикобраз" трепетал у меня в руках, неустанно лязгали пружины внутри механизма. Дождь из болтов накрывал преследующих седаров, сбивал ритмичный ход коней. Верховые обильно сыпались на землю, как перезревшее зерно во время обмолота.
Осиротевшие кони разбегались по степи.
Когда Фиган остановил пролетку, позади нас пролегла дорожка из тел в линялых халатах.
Несколько уцелевших седаров вовремя опомнились, и вскоре горизонт поглотил их маленькие фигурки.
Я вытер пот рукавом, выдернул хвостатую стрелу, застрявшую в задней стенке пролетки. Теперь нам с гномом предстояло найти наших.
Мы вернулись к остальным ближе к вечеру, когда телеги успели спрятать в редком кустарнике, что тянулся по окраине степи. Я удовлетворенно отметил, что Конрад привел в исполнение часть плана, известную лишь ему одному.
Сбнделл сидел, прислонившись спиной к колесу телеги, и его тело было крепко привязано веревками с многочисленными хитроумными узлами.
— Маг Аватар, они меня связали! — пожаловался вор, дергаясь в путах.
Естественно, освободиться у него не получалось. Конрад уж если кого привяжет, то это надежно.
— Ах, негодяи, — покачал я головой. — Ничего, я зрю в будущее и вижу, что как только мы избавимся от золота, они тебя развяжут.
— Волки лаферные! — вор снова забился в узах.
Сиди-сиди. Кроме безопасности золотого запаса это тебе еще и должок за мое белье на верхушке сосны. Месть Великих Магов беспощадна, и никому не удастся избежать ее.
— Товарищи мои, от лица и от имени Белого Ордена торжественно выношу благодарность за удачно проведенную операцию!
Вряд ли стоит ожидать в ответ "Служим Великому Магу!" и стройных криков ура. Ничего, и так заслужили похвалу. Каждый внес свою лепту в общее дело и мы впервые действовали как слаженная команда, а не как обычно, в смысле как стадо олухов.
Выходит, мои подозрения насчет предателя в отряде оказались беспочвенны?
Судя по довольным рожам солдат, Чор и Хныга уже получили свою награду в виде законной усиленной пайки из захваченного в обозе провианта.
— Учитель, а что мы будем делать с этим золотом? — спросил Юркас.
Паренек по-прежнему выглядел очень бледным, непросто ему далось накачать баньши Силой.
— Надо как-то известить Мак-Криди, — сказал Конрад. — Это по вашей, по маговской части.
— Магу Аватару нужно сотворить вестового крылана, — предложил Нэндил.
Нет чтобы сначала предложить мне отдохнуть после проделанной работы и совершения стольких славных дел. Вот уже ж любители шары, все им сотвори, вынь из кармана да положи перед глазами. Никто не хочет трудиться, все на Великого Мага надеются.
— Хорошо, — буркнул я. — Юркас, пошли, будем творить крылана.
Мы отошли в сторону подальше от обоза. Лично я не представлял, как делать крылана, да и сомневался, что мой ученик знает. Потому доведется экспериментировать, а, как известно, нет ничего опаснее магов, которые ставят опыты.
До наступления темноты мы перепробовали кучу вариантов. Я руководил, а Юркас, используя скудные остатки маны, воплощал мои фантазии в жизнь. Кто у нас только не получался — летучие мыши, мерзко пищащие и улетающие прочь; голуби, тут же норовящие нагадить на голову; какие-то многокрылки неизвестного облика и происхождения. И это еще удачные образцы, иногда из рук ученика вылетали вообще какие-то крякозябры.
Нужно было как-то по-другому подходить к решению этой творческой задачки.
— Подожди, — махнул я рукой. — Мы же толком не сформулировали задание и делаем то незнамо что. Значицца так, что мы имеем? Первое: Мак-Криди нынче пребывает неизвестно где, — я заложил руки за спину и принялся ходить туда-сюда перед учеником. — Второе: допустим, у нас есть крылан, хотя бы та же летучая мышь. Третье: у нас есть сообщение, которое необходимо доставить лейтенанту. Спрашивается — каков общий принцип работы крылана?
— Его настраивают на личность того, кому нужно отправить сообщение, — с готовностью ответил ученик.
— И если допустить, что мы в конце концов создадим правильного крылана, как мы настроим его на Мак-Криди?
Юркас устало пожал плечами. Мол, ты у нас Великий Маг, ты и должен знать, а я не волшебник вообще, я только учусь.
— Искать Мак-Криди то же самое, что дроу в темноте! — заметил подошедший
сзади Наварро.
Я вздрогнул. Умеет барзулов шут побираться неслышимо. Не хватало еще чтобы он позже сложил балладу о Великом маге-неудачнике, неспособном создать даже вестового крылана.
— Помню как-то один менестрель тоже наблюдал за магическими опытами, — не глядя на шута сказал я Юркасу. — И представляешь: случайная молния оторвала ему все выступающие части тела. Не только длинный нос, но и то, что пониже.
Наварро меня понял правильно и тут же без единого слова покинул нас.
— Юркас, сейчас я прибегну к помощи Изначальной Речи. А ты чтобы не вздумал записывать. А лучше вообще закрой уши, понял?
И я принялся наматывать круги по поляне, одновременно бормоча крепкие словечка. Мой ученик уши-то вроде бы и прикрыл, но судя по тому, как шевелились его губы, он пытался запомнить непечатные выражения в моем исполнении.
— Эврика! — через полчаса хождений воскликнул я. — Мы создадим почтово-поискового зверя! Принцип его работы будет следующий…
В результате мы с Юркасом провозились до середины ночи.
Костер не разжигали, работали в темноте. Когда у тебя несколько тонн золота на руках, то лучше не привлекать ничьего лишнего внимания.
Из кустов уже доносился молодецкий храп солдат, когда Юркас наконец-то сумел вдохнуть жизнь в мою задумку. В результате я держал на руках небольшого юркого зверька с десятью тоненькими лапками. Он преданно смотрел на меня бусинками-глазками и ждал распоряжений.
— А как этот Гругль сможет разыскать лейтенанта? — поинтересовался Юркас.
— Это поисковый зверь, — ответил я, любуясь нашим творением. — Сейчас мы зададим ему параметры для розыска. Итак, Гругль, область поиска… Южные уделы Эрании… нет, пожалуй юго-восток Южных уделов. Мак-Криди, лейтенант. Беги!
Я пустил зверька на землю. Едва его лапки обрели опору, он зашуршал по траве и в мгновение ока исчез.
— Будем ждать результата поиска, — сказал я. — А сейчас — спать.
Утром, привалившись спиной к укрытой ветками телеге, я без аппетита грыз походную пищу седаров. Цикориевый кофе и баранки закончились, да и остальные наши припасы подошли к концу. К счастью, в седельных сумах, оставленных кочевниками, нашлось вдоволь пресных лепешек и шариков сушеного сыра.
Да, это вам не ресторан с восточной кухней. Сейчас бы лагману с пловчиком навернуть…
От крайней телеги донесся хриплый напев. Я перестал жевать и невольно прислушался.
— Я повстречал ее в таверне.
Барчу держал я в том районе.
Сидел там стражник, мерьмен, скрях
И угощал ее циндовкой.
"Ты че, мерьмен, еея опублед?"
Сказал я, доставая котку
Задвинул киверы и быстро срисовал,
Ему улыбку ниже подбородка.
Я поднялся и пошел к вору, сел рядом.
Давлю топчан я в Темных Теремах.
Жую похлебку, грИмлю кандалами.
А Непреклонный Дознаватель, гад
Меня пугает злыми галерАми.
Несколько минут мы молчали, потом я спросил:
— Грустишь?
— Да здесь не грустнее чем в Каменном Мешке.
— Что, часто мотал?
— Вот еще. — Вор презрительно хмыкнул. — Меня не мог взять даже сам Прозорливый Видок!
— А почему у тебя такое странное имя?
— Сам придумал, — гордо произнес Сбнделл. — Это сейчас у меня сокращенный вариант. Раньше я вообще был Сбнделлнитторниумомримом. Пару раз приходилось попадать на время в лапы к Непреклонным Дознавателям. Так ихний писарь пока нарисует мое имя, с него семь потов сойдет, и ему проще за пару серебряников меня отпустить, чем каждый раз вписывать в Лист.
Да, занятный персонаж. Только пойдет ли он дальше с нами после того, как мы с ним так поступили?
* * *… * Теней на улицах Ир-Балина в эту ночь было немного.
* События первой части трилогии "Черный меч Империи", о которых не знал Автор
Яркие всполохи многочисленных пожаров загнали темноту в подвалы и дальние подворотни, вытеснили на окраину, где бои закончились еще позавчера. В эту ночь в центральных районах города было светло как зимним днем.
Приникнув и слившись со стеной здания с высокой колокольней, Сбнделл огляделся. Ранее ему никогда не доводилось бывать в районе Изумрудного холма. Куда проще было промышлять в Квартале Аршинников или в Белой кости, нежели приближаться к резиденции Императора, где стражников кишмя кишело еще в прилегающих кварталах. Стражников он еще мог проскочить, а вот Недремлющие Ока, расставленные магами — вряд ли.
Теперь в Зеленых Палатах вряд ли остался хоть один маг. Скорее всего, там уже хозяйничают клыкастые. Как символично — в Зеленых Палатах шастают зеленые.
Размышляя, Сбнделл перетекал от стены к стене, пока не споткнулся о чье-то тело. Изрубленный стражник. Вышколенные хранители Императора большей частью валялись мертвыми и никакой угрозы не переставляли.
Как не представляли опасности сновавшие в окрестностях Палат отряды орков. Зеленокожие не чета стражникам, у которых глаз был наметан не допустить вора в местопребывание семьи Императора.
Едва заметной тенью Сбнделл подбирался все ближе к внутреннему двору. Ему пришлось распластаться и застыть на фоне гранитных плит, когда мимо протопал орочий патруль. Зеленокожие прошли мимо, едва не наступив на невидимое тело.
Не спеша подниматься, вор достал небольшой мешочек, высыпал из него на ладонь щепотку грязно-белого порошка. Припал носом и втянул поочередно каждой ноздрей. Почесал нос, чтобы не чихнуть, и только потом продолжил путь.
На Площади Фонтанов, где до сих пор из мраморных скульптур били струи воды, бряцали оружием и гортанно переговаривались орки. Сбнделл без труда проскользнул мимо клыкастых, обогнул поставленные "горкой" копья.
Короткими перебежками вор добрался до заднего двора Палат.
Вряд ли захватчики успели все разграбить, значит и для него, Сбнделла что-нибудь да оставили. Перед тем, как смыться с города, следовало прихватить с собой что-то небольшое, но дорого ценящееся. И желательно, набрать таких мелочей побольше.
Треклятые серые, орки и прочая нечисть! Тупые мерьмены! Навели рейваха на всю Империю, сломали устоявшийся веками порядок.
Ихний мятеж случился так не вовремя. Как раз накануне восстания Сбнделл потратил все свои сбережения, которые копил сколько лет, зарабатывая грыжу на лазании по чужим домам. Едва он прикупил себе заклинание "Кожа Хамелеона" и потирал руки в предвкушении грандиозных "скоков", как все в Империи полетело к гномьей бабушке.
Теперь оставалось лишь прибарахлиться насколько возможно и тикать прочь за пределы Эрании.
Перед ним выросли толстые колонны зеленого цвета, судя по описанию, подсобный вход в кухонный ярус. Сбнделл заранее подготовился к визиту, напоив в таверне и выпытав примерное расположение Палат у рыбника, ранее поставлявшего форель к Императорскому столу. Рыбник был общительным и любил погутарить за "жизнь" с поварами и не только.
Дверь на входе в кухню отсутствовала. Вокруг стояла тишина, лишь с Площади доносился гогот орков.
Сбнделл беззвучно перетек внутрь, мягко двигаясь вдоль стены.
На кухнях посуда разбросана, на полу горы черепков, все истоптано башмаками орков. И никого.
Он опять споткнулся о чье-то тело, в темноте было видно лишь очертания. Человек в белом халате к красным пятном на спине лежал, раскинув руки по сторонам, скорее всего один из поваров.
Наметанное око Сбнделла уловило тусклый блеск серебряной посуды на уцелевшей полке, но это все не то.
Скользя в темноте, вор по широкой лестнице благополучно выбрался на ярус выше. Длинный коридор уходил в темноту, и несколько уцелевших дверей вели в какие-то боковушки. Тут уж следовало ознакомиться с содержимым комнат более основательно.
Сбнделл взялся за резную ручку первой двери, когда увидел впереди по коридору приближающийся огонек.
Кого они искали — непонятно. Первым ковылял шаман, подсвечивая коридор плывущим впереди него сребристым шаром. За колдуном шествовал высокий человек в сером капюшоне. Толпа отборных орков следовала по пятам за этими двумя.
Людей и орков Сбнделл особо не страшился, от них можно спрятаться без особых закавык. Но шаман был проблемой, большой проблемой. Этот вполне может учуять присутствие вора, а еще, гляди, сожжет или заморозит на месте.
Следовало побыстрее заворачивать оглобли, пока не застукали. Эх, и ничего с виду ценного в этой небольшой комнатушке, ничего, что бы можно было унести. Разве что прихватить эту корзинку, накрытую одеялом и перевязанную зеленой лентой. Потом разберемся, что там, а пока пора уносить ноги….
Уже в Низине, в свете затухающего пожарища, Сбнделл сдернул одеяло с корзинки. Внутри не было ни украшений с изумрудами, ни бриллиантовых колье или золотых цепочек работы мастеров Галифата. Не было даже золоченых подсвечников или подносов.
В корзинке мирно спал младенец.
Из руин за спиной вора донесся едва слышный шорох. Со слухом у Сбнделла все было в порядке, при его профессии это один из важных факторов успеха в работе, сохранения свободы и самой жизни. Оставив бесполезную добычу, вор бесшумно растворился в тени.
К тому месту, где только что стоял Сбнделл, подбежал человек в пестрой, местами опаленной одежде. Он явно шел по следу вора. Странно, как это ему удавалось, подумал Сбнделл, прежде чем окончательно отправиться восвояси.
Человек подошел к корзинке, посмотрел на младенца, укрыл одеялом и зашагал прочь…
* * *Сбнделл напевал себе под нос тягучий мотив, раскачивая головой.
— Можешь сказать, что ты сделал с шаманом? — спросил я. — Ну, с тем, что был в караване?
Вор хитро прищурился.
— Добавил из своих запасов один компонент в его пойло. Орков, пусть даже он будет трижды шаман, дрогёс прибивает зверски, особенно в первый раз.
— Ладно, потерпи немножко. Скоро тебя освободим и двинем дальше. Если захочешь — буду рад видеть тебя в нашей компании.
Он не ответил, а снова затянул грустную мелодию.
Я безуспешно боролся с полуденной дремой, лениво отгоняя назойливых слепней, когда меня растолкал Юркас.
— Учитель, Гругль вернулся!
Парнишка нес на руках поискового зверя, и тот что-то пищал ему на ухо.
По докладу моего ученика, Гругль обнаружил в юго-восточных уделах четверых Мак-Криди. И только третий из них был лейтенантом.
— Молодец!
Я потрепал зверька по шее и дал ему кусочек сахару. Он ловко захватил белый кубик длинным языком, засунул за щеку и стал ждать дальнейших распоряжений.