– Дворецки, – произнёс Артемис в микрофон. – Надеюсь, с тобой все в порядке. Со мной тоже. Выслушай очень внимательно мои слова и поверь мне: каждое слово – правда… – Артемис кратко описал события дня. -Скоро мы приедем в особняк. Предлагаю собрать все необходимое и проследовать в безопасное место… Элфи похлопала его по плечу.
– Нам пора уходить. Кобой – далеко не дура. Не удивлюсь, если у неё разработан запасной план на тот случай, если мы останемся в живых.
Артемис прикрыл микрофон ладонью.
– Согласен. Я поступил бы именно так. Эта Кобой может появиться здесь в любой момент.
Словно по сигналу одна из стен комнаты, зашипев, растворилась и в проёме появилась Опал Кобой в сопровождении Мерва и Сканта Крилей. Близнецы были вооружены прозрачными пластмассовыми пистолетами. Ствол пистолета Мерва был немного раскалён после расплавившего стену выстрела.
– Убийца! – закричала Элфи и потянулась к своему оружию.
Мерв небрежно выстрелил в её сторону, заряд прошёл так близко, что опалил брови Элфи. Элфи замерла, потом покорно подняла руки вверх.
– Опал Кобой, я полагаю? – спросил Артемис.
Если бы он не услышал рассказ Элфи, то принял бы стоявшую перед ним пикси за обычную девочку. Её чёрные волосы были заплетены в косу, одета она была в клетчатый фартук, какие носят миллион школьниц по всему миру. Уши её, конечно, не были остроконечными.
– Артемис Фаул, как я рада тебя видеть! Мне кажется, в других обстоятельствах мы могли бы стать союзниками.
– Обстоятельства имеют обыкновение изменяться, – сказал Артемис. – Может быть, мы все ещё можем стать союзниками.
Элфи решила не принимать слова Артемиса всерьёз. Возможно, он ведёт себя как предатель, чтобы спасти их шкуры. Возможно.
Опал захлопала длинными изогнутыми ресницами.
– Соблазнительно, но нет. Думаю, в этом мире достаточно места только для одного гениального ребёнка. Сейчас я пытаюсь выдать себя за ребёнка, поэтому таким гением стану я. Познакомьтесь с Белиндой Зито – девочкой с большими планами на будущее.
Элфи протянула руку к оружию, но замерла, когда Мерв навёл на неё свой прозрачный пистолет.
– Я вас знаю, – сказала она. – Близнецы-пикси. Видела по телевизору.
Скант не смог удержаться от улыбки.
– Да, в «Канто». У шоу был самый высокий рейтинг в сезоне. Мы подумываем о том, чтобы написать книгу, верно, Мерв? О том, как мы…
– Заканчиваем друг за друга фразы, – сказал Мерв, понимая, как дорого ему это обойдётся.
– Заткнись, идиот, – рявкнула Опал, бросив на Мерва убийственный взгляд. – Держи оружие наготове, а рот закрытым. Здесь я – самая главная. Не забывайте об этом, и, возможно, мне не придётся ликвидировать вас обоих.
– Да, конечно, госпожа Кобой. Вы – самая главная.
Опал едва не замурлыкала от удовольствия.
– Вот именно. Я всегда самая главная. И здесь я – самая главная.
Артемис незаметно сунул руку в карман. Ту, в которой он держал мобильный телефон, соединённый с особняком Фаулов.
– Если позволите, госпожа Кобой. Такое болезненное самомнение часто встречается у тех, кто недавно вышел из комы. Этот симптом получил название нарциссизма. Я опубликовал статью по данному предмету в «Журнале прикладной психологии» под псевдонимом «Доктор Фред Сигизмунд». Вы провели так много времени, так сказать, в собственном обществе, что все окружающие для вас стали нереальны…
Опал кивнула Мерву.
– Ради всего святого, заткни его. Мерв был рад повиноваться и выпустил голубой заряд в грудь Артемиса. Мальчик свалился на пол, так и не закончив фразы.
– Что ты наделала? – закричала Элфи, опускаясь на колени рядом с Артемисом.
К своему глубокому облегчению, она почувствовала ровное биение сердца под окровавленной рубашкой.
– О нет, – сказала Опал. – Он не умер, просто оглушён. Богатый на события выдался денёк для молодого Артемиса.
Элфи испепеляла взглядом пикси, её прелестное личико исказилось от горя и ярости.
– Что тебе от нас нужно? На что ещё ты способна?
Лицо Опал выражало абсолютную невинность.
– Не осуждай меня. Ты сама во всем виновата. Сначала я просто хотела разрушить наше подземное общество в том виде, в каком оно существует, и ты, конечно, не могла этому не помешать. Потом я спланировала пару достаточно простых заказных убийств, но ты упрямо оставалась в живых. Кстати, почёт тебе и слава за то, как ты сумела улизнуть от биобомбы. Я наблюдала за тобой с высоты двадцати метров из своего невидимого шаттла. Отличная мысль – попытаться ограничить действия солиния при помощи полицейского шлема. Но теперь, учитывая то, сколько хлопот и волнений ты мне принесла, я не могу отказать себе в небольшом удовольствии.
Элфи попыталась проглотить подступавший к горлу страх.
– В удовольствии?
– О да. Вообще-то я разработала этот мерзкий сценарий для Жеребкинса, нечто зрелищное, связанное с Одиннадцатью чудесами света. Но теперь решила, что вы заслуживаете участия в этом представлении.
Элфи напряглась. Придётся попытаться применить оружие, другого выхода не было. Но она вынуждена была спросить, это было в натуре эльфийки:
– Насколько мерзкий?
Опал улыбнулась, но такое выражение можно было назвать только злобным.
– Мерзкий, как тролль. Кстати, вот ещё что. Я говорю тебе это только потому, что ты все равно умрёшь, и я хочу, чтобы, умирая, ты ненавидела меня так же сильно, как я ненавижу тебя. – Опал помолчала, дав напряжению сгуститься в воздухе. – Помнишь ту красную точку на моей бомбе для Джулиуса?
Элфи почудилось, что сердце заполнило всю её грудную клетку.
– Помню.
Глаза Опал сверкнули.
– Так вот, никакой точки не было. Элфи попыталась схватить оружие, но Мерв выстрелил ей в грудь голубым зарядом. Она потеряла сознание, не успев упасть на пол.
Глава 6 Мерзкий, КАК тролль
Под Атлантическим океаном, в двух милях от побережья Керри, территориальные воды Ирландии
На глубине трех тысяч метров от поверхности Атлантического океана по узкой вулканической трещине летел к устью подземной реки подводный шаттл полиции Нижних Уровней. Река вела к порту шаттлов, где пассажиры могли пересесть на обычный летательный аппарат.
На борту находились три пассажира и пилот. Пассажирами были судебные исполнители Атлантиды и сопровождаемый ими гном-преступник. Преступник, о котором идёт речь, был Мульчем Рытвингом и пребывал он в прекрасном, для одетого в тюремную робу преступника, настроении. Замечательное расположение духа Рытвинга объяснялось тем, что его апелляция была наконец рассмотрена и адвокат испытывал вполне обоснованный оптимизм: все обвинения, выдвинутые против его клиента, скоро должны были рассыпаться из-за несоблюдения формальностей.
Мульч Рытвинг был туннельным гномом, который оставил рудники, отдав предпочтение преступной стезе. Он похищал из домов жителей поверхности ценные предметы и продавал их на чёрном рынке. Последние несколько лет его судьба была тесно переплетена с судьбами Артемиса Фаула и Элфи Малой, и он играл ключевую роль во многих их приключениях. Такая бурная жизнь неминуемо должна была закончиться крахом, что и произошло, когда Мульча достала длинная рука полиции Нижних Уровней.
Прежде чем Мульча Рытвинга увели отбывать остаток срока, ему позволили попрощаться со своим другом. Артемис подарил ему на прощанье две вещи: записку с советом проверить даты выдачи ордера на обыск его пещеры и золотой медальон, который гном должен был вернуть Артемису через два года. Очевидно, мальчик собирался восстановить их партнёрские отношения. Мульч тысячу раз рассматривал медальон, пытаясь разгадать его тайну, пока от постоянного трения не стёрлась позолота, под которой оказался компьютерный диск. Очевидно, Артемис записал на нем сообщение самому себе. Нашёл способ вернуть стёртую полицией Нижних Уровней память.
Как только его перевели в тюрьму строгого режима «Пучина» рядом с Атлантидой, Мульч подал прошение о свидании с адвокатом. Когда появился назначенный властями и явно не жаждавший свидания адвокат, Мульч попросил его проверить дату выдачи ордера на обыск, который стал причиной его ареста. И странное дело – даты выдачи ордера и обыска не совпали. Судя по содержавшимся в компьютере полицейского управления данным, Джулиус Крут произвёл обыск пещеры, не получив ордера. Это делало незаконным как первый, так и последующие аресты. После этого последовала мучительно длительная процедура подачи и рассмотрения апелляции, и Мульчу для обретения свободы оставалось только последний раз встретиться с офицером полиции, производившим арест.
И вот наконец этот долгожданный день настал. Мульча везли на шаттле в полицейское управление на встречу с Джулиусом Крутом. По законам волшебного народца Крут имел право выжать из Мульча признание в течение одного допроса, который не мог превышать тридцати минут. Гному нужно было только держать рот на замке, и уже сегодня он сможет отужинать карри из полёвок в своей любимой харчевне.
И вот наконец этот долгожданный день настал. Мульча везли на шаттле в полицейское управление на встречу с Джулиусом Крутом. По законам волшебного народца Крут имел право выжать из Мульча признание в течение одного допроса, который не мог превышать тридцати минут. Гному нужно было только держать рот на замке, и уже сегодня он сможет отужинать карри из полёвок в своей любимой харчевне.
Мульч сжал в руке медальон. Сомнений в том, кто дёргает за верёвочки, у него не было. Артемис каким-то образом проник в компьютер полиции Нижних Уровней и изменил записи. Вершок дарил ему свободу.
Один из исполнителей – худощавый эльф с жабрами, как у всех жителей Атлантиды, – с всхлипываниями втягивал воздух через шею и выпускал его через рот.
– Эй, Мульч, – просипел он. – Что будешь делать, когда получишь отказ на апелляцию? Разрыдаешься, как девочка? Или воспримешь мужественно, как и подобает гному?
Мульч улыбнулся, обнажив несметное количество зубов.
– Не волнуйся обо мне, рыбец. Ещё сегодня я буду ужинать с твоими родственниками.
Обычно вид похожих на могильные камни зубов Мульча отбивал охоту у такой: мелкой сельди шутить, но судебный исполнитель явно не привык к тому, чтобы над ним насмехались заключённые.
– Побереги свою пасть, гном. Тебе ещё долго предстоит жрать камни в «Пучине».
– Мечтай, рыбец, – ответил Мульч, наслаждаясь возможностью пошутить после долгих месяцев вынужденного повиновения.
Офицер поднялся на ноги.
– Меня зовут Дубец, а не рыбец, ты понял?
– Да, конечно понял, рыбец, я так и говорю.
Второй исполнитель – водяной спрайт с кожистыми, как у летучей мыши, крыльями – хихикнул.
– Оставь его в покое, Дубец. Неужели ты не понимаешь, с кем разговариваешь? Это же Мульч Рытвинг. Самый знаменитый вор под землёй.
Мульч улыбнулся, хотя известность – не самая лучшая характеристика вора.
– Он разработал великое множество просто гениальных операций.
Улыбка исчезла с лица Мульча – он понял, что ему предстоит стать мишенью для дальнейших насмешек.
– Да, – продолжал спрайт. – Сначала он украл у людей приз Жюля Римета и попытался продать его работавшему под прикрытием агенту полиции Нижних Уровней.
Дубец злорадно потёр руки.
– Правда? Вот это мозги! Как они помещаются в такой крошечной голове?
Спрайт принялся расхаживать по проходу шаттла, словно актёр по сцене.
– А потом он украл часть золота у Артемиса Фаула и затаился в Лос-Анджелесе. Хочешь знать, как он затаился?
Мульч застонал.
– Расскажи, – сказал Дубец.
От возбуждения его жабры не успевали всасывать воздух.
– Он купил себю пентхаус и начал собирать коллекцию призов Академии киноискусства.
Дубец захохотал так, что захлопали его жаберные крышки.
Мульч больше не мог терпеть. Он и не должен был этого терпеть, ведь уже был почти свободным подземным жителем.
– Себю? Себю? Думаю, ты слишком много времени провёл под водой. Давление расплющило все твои мозги.
– Мои мозги расплющило? – переспросил спрайт. – Это не я провёл пару веков в тюрьме! Это не я закован в наручники и губное кольцо!
Все верно. Криминальную карьеру Мульча нельзя было назвать на все сто процентов успешной. Ловили его чаще, чем ему удавалось сбегать. Полиция Нижних Уровней была слишком хорошо оснащена технически, чтобы от неё легко было ускользнуть. «Может быть, – подумал Мульч, – пора завязать, пока я ещё молод и хорош собой?»
Мульч потряс наручниками, цепь от которых крепилась к тянувшемуся вдоль всего отсека поручню.
– Мне недолго осталось их таскать. Дубец открыл было рот, чтобы возразить, но его внимание привлёк замигавший на плазменном экране красный индикатор. Красный индикатор означал, что получено крайне срочное сообщение. Дубец надел наушник и отвернул экран от Мульча. Он прослушал сообщение, и с его лица исчезли последние признаки веселья.
Через несколько секунд он бросил наушник на пульт.
– Похоже, тебе придётся потаскать эти штуки несколько дольше, чем ты думал.
Мульч напряг челюсть, словно пытаясь раздавить стальное губное кольцо.
– Почему? Что произошло?
Дубец задумчиво почесал жаберную крышку на шее.
– Я не должен говорить тебе, заключённый, но майор Крут убит.
Мульч перенёс бы меньший шок, если бы его подключили к подземной электрической сети.
– Убит? Как?
– Взрыв, – объяснил Дубец. – Главный подозреваемый – офицер полиции. Капитан Элфи Малой. Она считается пропавшей без вести. Возможно, погибла на поверхности, но это ещё не было подтверждено.
– Я нисколько не удивлён, – сказал водяной спрайт. – Женщины слишком неуравновешенны для работы в полиции. Они неспособны справиться даже с такой простой работой, как перевозка заключённых.
Мульч сидел как мешком с глиной ударенный. Он чувствовал себя так, словно мозг сорвался с креплений и теперь вращается внутри головы. Элфи убила Джулиуса? Разве это возможно? Конечно нет, о таком и речи быть не может. Без сомнения, произошла ошибка. А теперь Элфи считается пропавшей без вести и даже погибшей?.. Как это могло произойти?
– В любом случае, – продолжал Дубец, – мы разворачиваем это корыто и возвращаемся в Атлантиду. Слушание по твоему делу, как ты понимаешь, откладывается на неопределённый срок, пока полиция не прояснит все обстоятельства гибели майора Крута.
Водяной спрайт похлопал Мульча по щеке.
– Не повезло, гном. Может быть, через пару лет это дело будет закрыто, тогда дойдёт очередь и до тебя.
Мульч даже не почувствовал шлёпка, но слова дошли до его сознания. Пару лет? Выдержит ли он ещё пару лет в «Пучине»? Он уже сейчас всей душой рвался в туннели. Ему нужно было почувствовать мягкую землю пальцами. Его внутренности нуждались в грубой пище для очистки. Кроме того, был шанс, что Элфи жива и нуждается в помощи. Друг. Оставался только один выход – побег.
Джулиус погиб. Этого не может быть…
Мульч мысленно перебрал возможные варианты побега. Он давно уже лишился магии, нарушив большинство заповедей Книги волшебного народца, но гномы в ходе эволюции приобрели множество бесценных способностей. Некоторые из них были широко известны народцу, остальные – нет, потому что гномы славятся скрытностью и считают, что смогут выжить только в том случае, если о некоторых их талантах никто никогда не узнает. Хорошо известно, что гномы прокладывают туннели, заглатывая землю при помощи широко открытых челюстей и выбрасывая переваренную землю и воздух из отверстия в противоположном конце тела. Многие знают, что гномы способны впитывать жидкости через поры кожи, что, если гном некоторое время страдал от жажды, его поры превращаются в крошечные присоски. Совсем немногим известно, что слюна гномов светится в темноте и затвердевает на воздухе. И практически никто не догадывается, что побочным продуктом вздутия кишечника гномов являются бактерии methanobrevibactersmithii, которые вырабатывают метан и предотвращают возникновение кессонной болезни на больших глубинах. Честно говоря, гномы тоже не подозревают об этом. Знают только, что, когда их туннели выходят глубоко под водой (что бывает редко), воздушная эмболия им не грозит.
Потратив некоторое время на раздумья, Мульч все же нашёл способ, применив все свои способности, выбраться из шаттла. У него возник план, и к осуществлению этого плана следовало приступать немедленно, пока шаттл не углубился в одну из атлантических впадин. Если глубина будет слишком большой, выбраться не удастся.
Шаттл развернулся по широкой дуге и лёг на обратный курс. Когда шаттл покинет район промысла рыбы Ирландии, пилот наверняка прибавит ходу. Мульч принялся облизывать ладони и приглаживать слюной волосы на голове.
Дубец рассмеялся.
– Чем ты занимаешься, Рытвинг? Готовишься к встрече с сокамерником?
Больше всего на свете Мульчу хотелось раззявить челюсть и укусить Дубца, но губное кольцо не позволяло раскрыть рот достаточно широко. Пришлось довольствоваться обычным оскорблением.
– Сейчас я – заключённый, рыбец, – сказал он. – Но через десять лет я буду свободным, тогда как ты вынужден будешь питаться мерзкими донными тварями всю оставшуюся жизнь.
Дубец яростно зачесал жаберную крышку.
– Мистер, только что ты заработал шесть недель в карцере.
Мульч облизывал пальцы и наносил слюну на макушку, стараясь достать до затылка, насколько это позволяли наручники. Он чувствовал, как начинает твердеть слюна, как она прилипает к голове, образуя некое подобие шлема. Облизывая пальцы, Мульч втягивал воздух через нос и задерживал его в кишечнике. Каждый вдох высасывал воздух из герметичного салона шаттла быстрее, чем насосы могли закачивать его.
Судебные исполнители не замечали странного поведения гнома, но даже если бы заметили, несомненно, объяснили бы его обычной нервозностью. Глубокое дыхание и прилизывание волос – классическое её проявление. Кто посмел бы упрекнуть Мульча в излишней нервозности? В конце концов, он возвращался в тюрьму, которая снится в кошмарных снах самым отпетым преступникам.