– Давай… – шёпотом взмолилась она. – Ещё несколько градусов…
Они со свистом летели вниз, в непроглядную тьму. Корабль постепенно кренился на правый борт. Скоро он напорется на стремительно надвигавшийся выступ. Палец Элфи замер на кнопке зажигания, чтобы нажать её в самый последний момент…
Двигатели остывали. На шаттле были установлены высокоэффективные энергосберегающие двигатели. Когда они отключены, избыточное тепло отводилось в аккумуляторы жизнеобеспечения. Но ракеты по-прежнему не сбивались с курса.
В свете фар появился выступ. Твёрдый, как скала, и размером с гору. Если они столкнутся, шаттл сомнётся, как консервная банка.
– Ничего не получается, – с трудом выговорил Артемис – Двигатели…
– Рано, – сказала Элфи.
Закрылки начали вибрировать, шаттл закувыркался. Все увидели несущиеся к ним ракеты, которые оказывались то спереди, то сзади.
Скала была близко. Слишком близко. Ещё немного – и у Элфи не останется пространства для маневрирования. Она ударила по кнопке зажигания и в последнюю миллисекунду ушла влево. Бронированный нос шаттла все-таки задел по каменистому выступу, выбив сноп искр. А секундой позже корабль снова перешёл в свободное падение – если только можно говорить о свободе, когда на хвосте висят две самонаводящиеся ракеты, а впереди разверзлась чёрная бездна.
Температура двигателя все ещё падала и будет падать ещё полминуты, пока не прогреются турбины. Элфи вызвала на экран изображение с кормовой камеры. Ракеты приближались. Неумолимо. Оставляя за собой лиловый след сгоревшего топлива. Три секунды до попадания. Две.
И вдруг ракеты потеряли цель. Одна прошла выше корабля, другая – под килем.
– Получилось. – Артемис вздохнул с облегчением и только сейчас понял, что в течение нескольких секунд боялся дышать.
– Молодец, солдат, – похвалил Элфи Дворецки, взъерошив ладонью её рыжие волосы.
В кабину из пассажирского отсека заглянул Мульч. Его лицо было слегка зеленоватым.
– Со мной случилось несчастье, – сообщил он.
Никто не стал уточнять, какое именно.
– Рано праздновать, – сказала Элфи, проверив показания приборов. – Эти ракеты должны были врезаться в стену и взорваться, но этого не произошло. Лично мне известна только одна причина, почему они не полетели дальше по прямой.
– Они нашли другую цель, – предположил Дворецки.
На плазменном экране появилась красная точка. Ракеты неслись прямо на неё.
– Именно. Это сверхзвуковой штурмовой шаттл полиции Нижних Уровней. Находящиеся в нем офицеры считают, что это мы открыли по ним огонь.
За штурвалом штурмового шаттла полиции Нижних Уровней сидел майор Труба Келп. Похожий на серебристую иглу, шаттл летел по шахте со скоростью, в три раза превосходящей скорость звука. Сверхзвуковые полёты могут вызвать обвалы в шахтах, кроме того, их способны засечь сейсмографические станции людей, поэтому разрешение на такие полёты давалось только в крайних случаях.
Внутреннее пространство шаттла было заполнено амортизирующим гелем, чтобы погасить зубодробительную вибрацию. В геле висел майор Келп, одетый в усовершенствованный костюм пилота: органы управления шаттлом были подключены к перчаткам, видеосигнал подавался непосредственно на забрало шлема.
Майор постоянно поддерживал связь с Жеребкинсом на Полис-Плаза.
– Угнанный шаттл снова появился в шахте, – сообщил Трубе Жеребкинс. – В двадцати четырех милях от тебя.
– Засёк, – ответил Труба, заметив точку на экране радара.
Его сердце забилось быстрее. Возможно, Элфи жива, и она сейчас там, на борту шаттла. Он готов был сделать все возможное, чтобы она вернулась домой целой и невредимой.
На экране появилась бело-жёлто-оранжевая вспышка.
– Я вижу какой-то взрыв! Взорвался угнанный шаттл?
– Нет, Труба, тут что-то непонятное. На месте взрыва ничего не было. Берегись обломков.
Экран прочертили извилистые жёлтые линии – это падали к центру Земли раскалённые куски металла. Труба включил носовые лазеры, чтобы уничтожить любой обломок, который мог оказаться на пути шаттла. Впрочем, опасаться было практически нечего. На такой глубине шахта была шире города средней величины. Обломки не могли разлететься дальше, чем на милю, так что пространства для манёвра было предостаточно.
Если, конечно, какие-нибудь обломки не погонятся за ним. Две жёлтые линии подозрительно отклонились в направлении штурмового шаттла. Бортовой компьютер произвёл сканирование. У обоих объектов были двигатели и системы наведения. Ракеты.
– По мне открыт огонь, – сказал Труба в микрофон. – Приближаются две ракеты.
Неужели это Элфи стреляет в него? Неужели Сул говорил правду? Элфи действительно стала преступницей?
Труба поднял руку и коснулся изображений обеих ракет на виртуальном экране, после чего дал команду системе наведения уничтожить их. Как только они окажутся в радиусе действия, компьютер поразит их лазерным лучом. Труба изменил курс так, чтобы шаттл находился в центре шахты и чтобы обеспечить лазерам наилучший угол обстрела. Жаль, что лазерные лучи бьют только по прямой…
Через три минуты ракеты появились из-за поворота. Труба даже не взглянул на них. Компьютер двумя короткими импульсами мгновенно обезвредил вражеские снаряды.
Майор Келп даже не сбросил скорость – благодаря амортизирующему гелю он мог не опасаться взрывной волны.
На прозрачном щитке шлема открылся ещё один экран. Келпа вызывал Арк Сул, недавно назначенный командир Корпуса:
– Майор, разрешаю открыть ответный огонь. Используйте все доступное вооружение.
Труба нахмурился.
– Командир, на борту может находиться Элфи.
Сул поднял руку, отвергая любые возражения.
– Капитан Малой только что доказала свою преданность. Открывай огонь.
Жеребкинс не мог не вмешаться.
– Труба, не стреляй. Ты ведь знаешь, что Элфи ни в чем не виновата. Ракеты выпустила Опал Кобой, хотя я пока не знаю, как ей это удалось…
Сул грохнул кулаком по столу.
– Как можно быть таким слепым к фактам?! Что ещё должна сделать Малой, чтобы убедить тебя, тупой осел, что она – предательница? Послать сообщение по электронной почте? Она убила своего командира, вступила в сговор с преступником и открыла огонь по полицейскому шаттлу! Уничтожить немедленно!
. – Нет! – настаивал Жеребкинс – Согласен, все выглядит достаточно скверно. Но должно быть другое объяснение. Просто дай Элфи шанс самой объяснить, что происходит. Сула так взъярился, что его едва не хватил удар.
– Заткнись, Жеребкинс!!! Как ты смеешь отдавать приказы в боевой обстановке! Ты – гражданское лицо! Освободи линию.
– Труба, послушай меня… – предпринял очередную попытку Жеребкинс, но больше ничего сказать не успел, потому что Сул отключил его.
– Итак, – сказал, немного успокоившись, новоиспечённый командир Корпуса. – Ты слышал приказ. Сбей этот шаттл.
Угнанный шаттл уже находился в пределах видимости. Труба увеличил его изображение на экране и сразу же заметил три вещи. Во-первых, у шаттла не было связной антенны. Во-вторых, это был транспортный шаттл, не вооружённый ракетами, и, в-третьих, он увидел в кабине лицо Элфи, усталое и встревоженное.
– Командир Сул, – сказал он в микрофон. – Думаю, возникли смягчающие обстоятельства.
– Я приказал открыть огонь!!! – заверещал Сул. – Ты обязан мне подчиняться.
– Есть, сэр, – сказал Труба и выстрелил.
Элфи не мигая смотрела на экран радара, наблюдая за выпущенными Опал ракетами. Её пальцы сжимали штурвал так, что скрипела пластиковая обшивка. Успокоилась она, только увидев, что похожий на иглу шаттл уничтожил ракеты и вынырнул из вызванного взрывами облака дыма и обломков.
– Все обошлось, – сказала она, обводя повеселевшим взглядом собравшуюся в кабине команду.
– Для него, – сказал Артемис, – но не для нас.
Обтекаемый штурмовой шаттл угрожающе завис рядом с их носом, заливая кабину ослепительным светом дюжины прожекторов. Элфи прищурилась, пытаясь рассмотреть, кто сидит в кресле пилота. Через мгновение в носу шаттла открылся торпедный аппарат, и из него вылетел металлический конус.
– Приехали, – сказал Мульч. – Они собираются в нас стрелять.
Но Элфи почему-то улыбнулась. «Все в порядке, – подумала она. – Ещё остались те, кто по-прежнему верит в меня».
Связной зонд быстро преодолел расстояние между двумя кораблями и зарылся в корпус угнанного шаттла. Из сопел у основания зонда брызнул быстротвердеющий герметик, который мгновенно заделал пробоину, носовая часть отделилась от конуса и со звоном упала на пол кабины. В ней находился конический динамик.
По кабине разнёсся голос Трубы Келпа:
– Капитан Малой, я получил приказ сбить управляемый тобой корабль. Приказ, которому я не собираюсь подчиняться. Поэтому начинай говорить и сообщи мне что-нибудь такое, что позволит спасти наши карьеры.
– Капитан Малой, я получил приказ сбить управляемый тобой корабль. Приказ, которому я не собираюсь подчиняться. Поэтому начинай говорить и сообщи мне что-нибудь такое, что позволит спасти наши карьеры.
И Элфи заговорила. Келп выслушал сокращённую версию событий. Элфи сообщила, что за всеми несчастьями стояла Опал, и сказала, что её можно поймать, если обыскать шахту.
– Этого достаточно, чтобы сохранить тебе жизнь, по крайней мере на время, – сказал Труба. – Официально ты и все пассажиры шаттла находитесь под арестом, пока не будет поймана Опал Кобой. Артемис откашлялся.
– Прошу прощения. Насколько я знаю, люди не подпадают под вашу юрисдикцию. Арест меня и моего спутника будет незаконным.
Из динамиков донёсся резкий звук, словно по нему провели наждачной бумагой, – тяжёлый вздох майора Келпа.
– Артемис Фаул, полагаю? Как я раньше не догадался. Из вас получилась хорошая команда. Ну, если тебя это больше устраивает, ты будешь гостем полиции Нижних Уровней. Отряд быстрого реагирования уже в шахте, он позаботится об Опал и её соучастниках, а вы последуете за мной в Гавань.
Элфи это не понравилось. Она сама хотела поймать Опал. И своими руками бросить проклятую пикси в настоящую тюремную камеру. Но их судьба и без того висела на волоске, поэтому капитан Малой решила подчиниться.
Глава 11 Последнее прощай
Шахта Е7, Гавань
Едва шаттл приземлился в Гавани, на борт ворвалась толпа полицейских, чтобы взять задержанных под стражу. Полицейские с важным видом расхаживали по шаттлу, выкрикивая приказы, но их самоуверенность испарилась, как капли дождя на раскалённом шоссе, когда они увидели Дворецки. Им говорили, что телохранитель Фаула – большой человек в самом прямом смысле слова. Но одно дело – слышать, и совсем другое – увидеть своими глазами. Дворецки оказался не просто большим. Он был очень большим. Громадным.
– Не волнуйтесь, мои маленькие друзья, – словно оправдываясь, сказал Дворецки и улыбнулся. – Люди, которые впервые меня видят, реагируют примерно так же.
Все полицейские как один вздохнули с облегчением, когда Дворецки заверил их, что не собирается оказывать сопротивления. Если бы дело дошло до драки, им, возможно, и удалось бы укротить этого гиганта… но по ходу укрощения он мог на кого-нибудь упасть.
Задержанных разместили на терминале в салоне первого класса, выселив из него нескольких адвокатов и бизнесменов, которые недовольно ворчали. Условия содержания были вполне приличными: хорошая еда, новая одежда для всех (за исключением Дворецки), игровые автоматы. Тем не менее Элфи, Мульч, Артемис и его телохранитель находились под стражей.
Примерно через полчаса в салон галопом ворвался Жеребкинс.
– Элфи! – воскликнул он, обнимая эльфийку волосатой рукой. – Я так рад, что ты жива!
– Я тоже, Жеребкинс, – с улыбкой ответила Элфи.
– Кстати, я был бы совершенно не против, если б ты обратил внимание и на меня, – с обидой сказал Мульч. – «Как ты живёшь, Мульч? Давно не виделись, Мульч. Вот твоя медаль, Мульч…»
– О, прости, – сказал Жеребкинс, обнимая второй волосатой рукой ещё более волосатого гнома. – Я очень рад тебя видеть, Мульч, хотя ты и потопил один из моих подводных шаттлов. И никакой медали не будет.
– Из-за шаттла? – спросил Мульч. – Да если бы я не потопил его, твои кости сейчас были бы похоронены под сотней миллионов тонн расплавленного железа!
– Веское замечание, – сказал кентавр. – Я не забуду упомянуть об этом на слушаниях по твоему делу. – Он повернулся к Артемису. – Как я вижу, тебе удалось обмануть стирание памяти.
Артемис улыбнулся.
– К счастью для всех нас.
– Верно. Я не стану повторять ошибку и пытаться стереть тебе память. – Он тепло пожал Артемису руку. – Ты всегда был другом волшебного народца… ну, или почти всегда. Как и ты, Дворецки.
Телохранитель, сгорбившись, сидел на диване, положив руки на колени.
– Можешь наградить меня, построив комнату, в которой я смогу выпрямиться во весь рост.
– Прошу прощения за неудобства, – сказал Жеребкинс. – У нас нет помещений для людей такого размера. Сул хочет, чтобы вы оставались здесь, пока мы не получим подтверждение вашей версии событий.
– И как обстоят дела? – спросила Элфи. Жеребкинс достал из-под рубашки папку.
– Я не должен здесь находиться, но мне показалось, что вы захотите узнать последние новости.
Все собрались вокруг стола, на котором Жеребкинс разложил отчёты.
– Мы нашли братьев Криль в гель-капсулах на стене шахты. Они сразу же запели как черви-вонючки. И это называется верностью хозяйке! Эксперты собрали достаточное количество обломков шаттла-невидимки, чтобы доказать его существование.
Элфи захлопала в ладоши.
– Значит, все в порядке?
– Этих доказательств недостаточно, – сказал Артемис. – Если не удастся схватить Кобой, обвинения предъявят нам. Братья Криль могли солгать, чтобы защитить нас. Её поймали?
Жеребкинс сжал кулаки.
– И да и нет. Её спасательная капсула была повреждена взрывом, и мы смогли обнаружить её след. Но когда мы добрались до места крушения на поверхности, Опал исчезла. Мы произвели тепловое сканирование участка земли и выделили следы ног Опал. По ним мы добрались до небольшой усадьбы в винодельческом районе рядом с Бари. Мы можем наблюдать за ней со спутника, но для подготовки десанта потребуется время. Мы знаем, где она, и мы схватим её. Но на это потребуется не меньше недели.
Лицо Элфи побагровело от ярости.
– На её месте я постаралась бы провести эту неделю весело, потому что другой возможности погулять ей не представится до конца жизни.
Недалеко от Бари, Италия
Спасательная капсула Опал Кобой вылетела на поверхность, оставляя за собой сгустки плазмы, вытекающие из повреждённого генератора. Опал прекрасно знала, что эти следы неминуемо приведут к ней Жеребкинса. Следовало как можно быстрее избавиться От капсулы и найти место, чтобы затаиться, выждать и придумать, как получить доступ к своим капиталам.
Она покинула терминал и пролетела миль десять по поверхности, прежде чем двигатели окончательно отказали, и ей пришлось совершить вынужденную посадку на виноградник. Выбравшись из капсулы, Опал сразу же заметила высокую загорелую женщину лет сорока с лопатой в руке, которая наблюдала за ней с застывшим на лице выражением ярости.
– Это моя лоза! – сказала женщина по-итальянски. – В ней – вся моя жизнь! А ты упала на неё на своём жалком самолётике и уничтожила все, что у меня есть!
Опал пришлось соображать очень быстро.
– А где твоя семья? – спросила она. – Твой муж?
Женщина сдула прядь волос с глаз.
– Нет у меня семьи, и мужа нет. Я одна работаю на винограднике. В моем роду никого не осталось. Эта лоза для меня дороже жизни, тем более – твоей!
– Ты не одна, – сказала Опал гипнотическим голосом. – Теперь у тебя есть я. Твоя дочь Белинда.
«Почему нет? – подумала она. – Получилось один раз…»
– Бе-лин-да, – произнесла женщина по слогам. – У меня есть дочь?
– Да, – сказала Опал. – Белинда. Помнишь? Мы вместе ухаживаем за виноградником. Я помогаю тебе делать вино.
– Ты помогаешь мне?
Опал нахмурилась. Эти люди ничего не понимают с первого раза.
– Да, – сказала она, с трудом сдерживая раздражение. – Я помогаю тебе. Работаю рядом с тобой.
Женщина словно очнулась.
– Белинда… Какого дьявола ты стоишь здесь без дела? Бери лопату и убирай этот мусор! Когда закончишь, приготовишь обед!
У Опал упало сердце. Ручной труд? Нет, это не для неё! Грязной работой должны заниматься другие!
– Ты забыла, – сказала она, сконцентрировав все свои гипнотические способности. – Я – твоя избалованная дочурка Белинда. Ты не разрешаешь мне выполнять никакую работу, чтобы у меня не загрубела кожа на руках. Ты бережёшь меня для богатого жениха.
Этим Опал надеялась решить все проблемы. Она спрячется у этой женщины на несколько часов, а потом сбежит в город.
Но её ждал сюрприз.
– Моя Белинда, – сказала женщина. – Вечно ты забиваешь себе голову дурацкими мечтами! Бери лопату, иначе ляжешь в постель голодной!
У Опал покраснели щеки.
– Ты что, не слышишь меня, старуха? Я не занимаюсь физическим трудом! Ты будешь прислуживать мне! В этом твоё предназначение в жизни!
Итальянка упёрла руки в бока и угрожающе двинулась на свою крохотную дочурку.
– А теперь послушай меня, Белинда. Я пытаюсь делать вид, что не слышу этих грязных слов, которые слетают с твоих губ, но это удаётся с трудом. Мы обе работаем на виноградниках, и так было всегда. Живо хватай лопату, иначе я запру тебя в твоей комнате, заставлю почистить сто картофелин и оставлю голодной!
Опал оцепенела. Она не могла понять, что происходит. Даже сильные духом люди не могли противостоять гипнозу. Что происходит?