— Не глупи! — перебила меня мама. — Скотт — один из твоих самых старых друзей. Ты знала его задолго до Патча.
— Скотт часто заставлял меня есть рулеты с джемом, — сказала я.
Память стала возвращаться ко мне.
— А ты никогда не заставляла его играть с Барби?
— Это же совершенно разные вещи.
— Сегодня, в семь часов, — сказала мама голосом, исключающим любые возражения.
Я забежала в кабинет химии за несколько секунд до звонка, и плюхнулась на металлический табурет у лабораторного стола из темного гранита в переднем ряду. Стол предполагал два места, и я скрестила пальцы в надежде, что уровень понимания этой науки у моего напарника будет выше моего. Учитывая мой уровень знаний, его нетрудно будет превысить. Я была скорее романтиком, чем реалистом, и предпочитала слепую веру рассудительной логике. Что делало науку и меня несовместимыми с самого начала.
Марси Миллар вошла в класс, как будто прогуливаясь, на каблуках, в джинсах и шелковом топе от Банана Репаблик, который числился в моем списке обязательных покупок к новому школьному году. Ко Дню труда он был бы на полках с распродажей и по приемлемой для меня цене. Когда Марси села рядом со мной на стул, я мысленно вычеркивала этот топ из своего списка.
— Что с твоими волосами? — спросила она. — Мусс кончился? Или терпение? — она улыбнулась уголком рта. — Или это из-за того, что тебе пришлось бежать четыре мили, чтобы успеть вовремя?
— Что случилось с уговором не стоять друг у друга на пути? — я бросила едкий взгляд на ее стул, затем на свой, давая понять, что двадцать четыре дюйма не достаточно, чтобы не вставать на моем пути.
— Мне кое-что нужно от тебя.
Я бесшумно выдохнула, чтобы привести в норму кровяное давление. Мне стоило догадаться.
— Тут вот какое дело, Марси, — сказала я. — Мы обе знаем, что этот курс будет безумно трудным. Позволь сделать тебе одолжение и предупредить тебя, что наука — мой худший предмет. Единственная причина, по которой я занимаюсь летом, это потому, что услышала, что в этом семестре химия будет попроще. Ты точно не хочешь, чтобы я была твоим партнером. В этом случае не видать тебе легкой "пятерки".
— Похоже, что я сижу рядом с тобой ради повышения своего академического балла? — спросила она, нетерпеливо щелкнув пальцами. — Ты нужна мне для другого. На прошлой неделе я получила работу.
Марси? Работу?
Она усмехнулась, и я могла только предположить, что она прочитала мои мысли по выражению лица. — Я регистрирую документы в главном офисе. Один из торговых агентов моего отца женат на секретарше из администрации. Наличие связей еще никому не повредило. Но тебе об этом, разумеется, ничегошеньки не известно.
Я знала, что отец Марси был влиятельным человеком в Колдуотере. На самом деле, он был очень большим любителем жертвовать деньги клубным организациям, и руководство нашей школы прислушивалось к нему. Но это было смешно.
— Порой файлы раскрываются, и я просто не могу не прочитать их, — сказала Марси.
Аха, как же.
— Ну например, я знаю, что ты все еще переживаешь из-за смерти папы. Ты посещала школьного психолога. В общем, я знаю все обо всех. Кроме Патча. На прошлой неделе я заметила, что его файл пуст. Я хочу знать, почему. Хочу знать, что он скрывает.
— Зачем тебе это?
— Вчера он стоял на подъездной дорожке и пялился в окно моей спальни.
Я моргнула. — Патч стоял на твоей подъездной дорожке?
— Если только ты не знаешь другого парня, который водит Джип Коммандер, одевается во все черное и очень хорош собой…
Я нахмурилась. — Он что-нибудь сказал?
— Он увидел, что я смотрю в окно, и ушел. Мне стоит подумать о судебном постановлении, запрещающем ему приближаться к моему дому? Такое поведение для него нормально? Я знаю, что он странный, но вопрос в том, насколько?
Я проигнорировала ее, так как полностью была поглощена обдумыванием этой информации. Патч? Возле дома Марси? Это, должно быть, случилось после того, как он уехал от меня. После того, как я сказала "Я люблю тебя", а он испарился.
— Нет проблем, — сказала Марси, выпрямляясь. — Есть много других способов получить информацию, например, в администрации. Думаю, они будут очень рады пустому школьному файлу. Я не собиралась ничего говорить, но ради собственной безопасности…
Я ничуть не волновалась, что Марси пойдет к руководству школы. Патч может сам с этим справиться. Меня беспокоила прошлая ночь. Он уехал, внезапно заявив, что ему нужно что-то сделать. Но мне с трудом верилось, что это что-то было на подъездной дорожке у Марси. Куда проще было думать, что он ушел из-за моих слов.
— Или в полиции, — продолжала Марси, постучав кончиком пальца по своей губе. — Пустой школьный файл — это почти незаконно. Как Патч попал в школу? Ты выглядишь расстроенной, Нора. Я во что-то влезла? — довольная улыбка озарила ее лицо. — Влезла, да? Это не вся история!
Я уставилась на нее равнодушным взглядом. — Та, кто не гнушается заявлениями, что ее жизнь лучше, чем у всех остальных учеников в этой школе, конечно же, имеет привычку изучать каждый аспект наших скучных, никчемных жизней.
Улыбка сползла с лица Марси. — Мне бы и не пришлось, если б все вы не стояли у меня на пути.
— У тебя на пути? Это не твоя школа.
— Не надо так со мной разговаривать, — сказала Марси, нерешительно и почти непроизвольно дернув головой. — Хотя… тебе вообще больше не стоит говорить со мной, никогда.
Я вскинула ладони. — Без проблем.
— И так как ты все еще стоишь у меня на пути, вали отсюда.
Я посмотрела на свой табурет, совершенно уверенная в том, что она не всерьез. — Я была первой.
Копируя мой жест, Марси также подняла ладони. — Не моя проблема.
— Я не уйду.
— А я не буду сидеть с тобой.
— Рада слышать.
— Проваливай, — приказала Марси.
— Нет.
Нашу перепалку прервал звонок, и лишь после того, как его пронзительный звон затих, мы с Марси осознали, что в классе царит полная тишина. Мы оглянулись вокруг, и у меня свело живот от того, что все места в классе были заняты.
Мистер Лукс расположился в проходе справа от меня, размахивая листком бумаги.
— У меня в руке незаполненная схема рассадки, — сказал он. — Каждому прямоугольнику соответствует стол в классе. Напишите ваше имя в нужном прямоугольнике и передайте листок следующему, — он швырнул схему на стол прямо передо мной. — Надеюсь, вам понравятся ваши партнеры, — сказал он нам. — Вы проведете вместе ближайшие восемь недель.
В полдень, когда занятия закончились, мы с Ви поехали в забегаловку Энзо — наше излюбленное место, — чтобы перехватить ледяной мокко или горячее молоко, в зависимости от сезона. Когда мы пересекали парковку, я чувствовала, как солнце припекает мое лицо, и в этот момент увидела его. Белый кабриолет Фольксваген с объявлением о продаже на окне: 1000 долларов или лучшее предложение.
— У тебя слюнки потекли, — сказала Ви, щелкнув по моему подбородку.
— Ты, случаем, не можешь одолжить мне тысячу долларов?
— Я не могу одолжить и пяти долларов. Моя свинья- копилка официально больна анорексией.
Я с сожалением вздохнула, с тоской глядя на кабриолет.
— Мне нужны деньги. Мне нужна работа, — я закрыла глаза, представляя себя за рулем кабриолета: верх опущен, ветер развивает мои волнистые волосы.
С кабриолетом мне больше не пришлось бы просить, чтобы меня подвезли. Я была бы вольна ехать, куда мне захочется, и когда захочется.
— Ага, но если устроиться на работу, то тебе реально придется вкалывать. В смысле, ты уверена, что готова потерять все лето, работая за минимальную зарплату? Ты могла бы, ну не знаю, обойтись и меньшими усилиями.
В кафе Энзо мы с Ви заказали ледяной мокко, ореховый салат со специями и плюхнулись со всем этим за столик. За последние несколько недель забегаловка Энзо претерпела серьезную модернизацию — чтобы подняться идти в ногу с двадцать первым веком. Таким образом, в Колдуотере появилось первое интернет-кафе. Учитывая тот факт, что моему домашнему компьютеру было шесть полных лет, я была очень этому рада.
— Не знаю, как ты, а я готова к каникулам, — сказала Ви, перемещая свои солнечные очки на макушку. — Восемь дополнительных недель испанского. Это больше дней, чем я хочу даже думать об этом. Что нам нужно, так это отвлечься. Нам нужно что-то, что очистит голову от этой бесконечной гонки за получением достойного образования. Нам просто необходимо прошвырнуться по магазинам. Портленд, вот куда мы поедем! В "Мэйсисе" большая распродажа. Мне нужна обувь, мне нужны платья, и мне нужен новый парфюм.
— Ты же только что купила новую одежду. На двести долларов. Твоя мама истечет кровью, когда получит выписку со счета МастерКард.
— Ага, но мне нужен парень. А чтобы найти парня, надо хорошо выглядеть. Не помешает также и хорошо пахнуть.
Я откусила кусочек груши со своей вилки. — Есть кто-нибудь на примете?
— Собственно говоря, да.
— Только пообещай мне, что это не Скотт Парнелл.
— Скотт какой?
Я улыбнулась. — Видишь? Теперь я счастлива.
— Не знаю никакого Скотта Парнелла, но так случилось, что парень, на которого я положила глаз, очень горяч. Нереально горяч. Даже круче Патча, — она выдержала паузу. — Ну, может, не настолько… Никто не может сравниться с ним. Серьезно, оставшаяся часть моего дня — полный отстой. Или Портленд, или мне конец.
Я открыла было рот, но Ви меня опередила.
— О-о, — сказала она. — Я знаю этот взгляд. Хочешь сказать, у тебя уже есть планы.
— Вернемся к Скотту Парнеллу. Он жил здесь, когда нам было по пять.
Ви выглядела так, будто копается в своей долгосрочной памяти.
— Он часто писал в штаны, — я попыталась помочь.
Глаза Ви засветились. — Скотти-Ночной горшок?
— Он переезжает обратно в Колдуотер. Моя мама пригласила его на ужин сегодня вечером.
— Поняла, к чему это ведет, — сказала Ви, понимающе кивнув. — Это то, что называется "судьбоносная встреча". Когда пересекаются жизни двух потенциальных влюбленных. Помнишь, как Дези случайно зашла в мужской туалет и застукала Эрнесто над писсуаром?
Я застыла, держа вилку между ртом и тарелкой. — Что?
— В "Сердце", испанском мыльном сериале. Нет? Не бери в голову. Твоя мама хочет свести тебя со Скотти-Ночным горшком.
— Нет, не хочет. Она знает, что я встречаюсь с Патчем.
— Лишь потому, что она знает, не означает, что она этому рада. Твоя мама потратит уйму времени и энергии, чтобы превратить уравнение "Нора плюс Патч равно любовь" в "Нора плюс Скотти-Ночной горшок равно любовь". И как тебе это? Может, Скотти-Ночной горшок превратился в Секси-Скотти. Ты об этом подумала?
Я не думала, и даже не собиралась. У меня есть Патч, и я совершенно счастлива с ним.
— Давай поговорим о чем-нибудь чуть более важном? — спросила я, подумав, что самое время сменить тему разговора, пока Ви не выдала еще более дикие идеи. — Например, о том, что мой новый партнер по химии Марси Миллар.
— Да ну!
— По всей видимости, она занимается регистрацией в главном офисе и заглянула в папку Патча.
— А та все так же пуста?
— Похоже на то, раз уж она требовала, чтобы я рассказала ей все, что знаю о нем.
Включая то, почему он ошивался у ее дома, заглядывая в окно ее спальни. Ходили слухи, что Марси при помощи теннисной ракетки удерживала свое окно открытым, когда была не против оплаты кое-каких "услуг", но я не собиралась думать об этом. Так или иначе, разве девяносто процентов слухов не вымысел?
Ви наклонилась поближе. — Что ты знаешь?
Наш разговор перешел в неловкое молчание. Я не верила в существование секретов между друзьями. Но секреты есть… и есть горькая правда. Пугающая правда.
Невообразимая правда. И близкие отношения с парнем, который был падшим, а теперь стал ангелом-хранителем, подходят под все вышеперечисленное.
— Ты что-то скрываешь от меня, — сказала Ви.
— Вовсе нет.
— А вот и да.
Тягостное молчание.
— Я сказала Патчу, что люблю его.
Ви прикрыла рот рукой, но я не знала наверняка, сдерживала ли она удивление, или давилась от смеха. Что заставило меня чувствовать себя еще более неуверенно. Что в этом смешного? Я совершила что-то еще более глупое, чем сама о себе думала?
— Что он сказал? — поинтересовалась Ви.
Я лишь смотрела на нее.
— Все так плохо? — снова спросила она.
Я прокашлялась. — Расскажи мне о том парне, которого пытаешься заполучить. В смысле, это влечение на расстоянии, или ты уже говорила с ним?
Ви поняла намек. — Говорила ли я с ним? Вчера в "Скиппис" мы вместе ели на обед хот-доги. Это было чем-то вроде свидания вслепую, но все прошло куда лучше, чем я ожидала. К твоему сведению, ты была бы в курсе всего этого, если бы перезванивала мне вместо того, чтоб без остановки целоваться со своим парнем.
— Ви, я твоя единственная подруга, и это не я познакомила вас.
— Знаю. Твой парень сделал это.
Я подавилась шариком из сыра Горгонзола. — Патч устроил тебе свидание вслепую?
— Ага, и что? — спросила Ви, ее тон сразу стал оборонительным.
Я улыбнулась. — Мне казалось, ты не доверяешь Патчу.
— А я и не доверяю.
— Но?
— Я пыталась дозвониться до тебя, чтобы обсудить мое свидание, но повторюсь: ты ни разу не перезвонила.
— Миссия выполнена. Чувствую себя самой ужасной подругой, — я заговорщически улыбнулась ей. — А теперь расскажи мне все!
Сопротивление Ви было сломлено, и она улыбнулась мне в ответ. — Его зовут Риксон, и он ирландец. Его акцент, как бы его ни называли, убивает меня. Сексуальный до невозможности. Он немного тощий, учитывая, что у меня широкая кость, но этим летом я планирую похудеть на двадцать фунтов, так что к августу все должно быть отлично.
— Риксон? Не может быть! Мне нравится Риксон!
В основном, я не доверяла падшим ангелам, но Риксон было исключением. Как и у Патча, его нравственные границы находились где-то в нейтральной зоне между черным и белым. Он не был идеален, но и совсем плохим тоже не был.
Я усмехнулась, ткнув в подругу вилкой. — Не могу поверить, что ты ходила с ним на свидание. Ведь он — лучший друг Патча. А ты его ненавидишь!
Ви одарила меня взглядом черной кошки, волоски на ее коже едва ли не встали дыбом. — То, что они лучшие друзья, еще ничего не значит. Взгляни на нас — у нас вообще ничего общего.
— Это же здорово! Мы сможем все лето гулять вчетвером.
— Неа. Ни за что. Я не буду тусоваться с твоим чокнутым парнем. Мне все равно, что ты там говорила, но я до сих пор считаю его причастным к загадочной смерти Джулса в спортзале.
Черная туча нависла над нашим разговором. В ту ночь в спортзале присутствовали всего три человека, и одним из них была я. Я никогда не рассказывала Ви всего, что случилось, лишь маленькую часть, чтобы она перестала донимать меня расспросами. И для ее же собственной безопасности, я собиралась и дальше придерживаться этого плана.
Остаток дня мы с Ви катались по округе, в поисках объявлений о приеме на работу в местные забегаловки, и домой я зашла, когда было уже около половины седьмого.
Я бросила ключи на столик и проверила сообщения на автоответчике. Всего одно, от моей мамы. Она была в магазине "Мичауд", выбирала чесночный хлеб, мясную лазанью и дешевое вино, и поклялась своей могилой, что доберется до дома раньше Парнеллов.
Я стерла сообщение и поднялась наверх, в свою спальню. Так как утром я не успела принять душ, а за день мои волосы по максимуму распушились, то решила, что наилучший выход для ликвидации утреннего безобразия — переодеться в чистую одежду. Каждое воспоминание о Скотте Парнелле было неприятным, но гости есть гости.
Я наполовину застегнула свой кардиган, когда в дверь постучали.
На пороге стоял Патч, руки свои он засунул в карманы.
В другое время, увидев его, я бы прыгнула ему в объятья. Сегодня же я сдержалась. Вчера вечером я сказала, что люблю его, а он удрал и, предположительно, направился прямиком к дому Марси. Мое настроение упало, и сейчас находилось где-то между задетым самолюбием, злостью и неуверенностью. Я надеялась, что по моему нарочитому молчанию он поймет, что между нами что-то не так, и это не изменится до тех пор, пока он не предпримет попытку все исправить. Или извинившись, или все объяснив.
— Привет, — сказала я, изображая обыденность. — Ты забыл позвонить прошлой ночью. Где ты был?
— Тут недалеко. Ты пригласишь меня войти?
Даже и не собиралась.
— Рада слышать, что дом Марси как раз — ну ты знаешь — тут недалеко.
Мимолетная вспышка удивления в его глазах подтвердила то, во что я не хотела верить: Марси сказала правду.
— Не хочешь рассказать мне, что происходит? — спросила я немного более враждебно. — Не хочешь рассказать, что ты делал у ее дома прошлой ночью?