– Капитан Локтев на связи, – произнёс в микрофон Вронский условленную фразу.
– Здесь лейтенант Опухтин, – прозвучал в трубке чей-то задыхающийся голос, – только что прибыл с командой в ваше распоряжение.
– Сколько с вами людей?
– Восемь человек, из них два прапорщика. Все опытные вояки, повидали всякое. Какие будут приказания?
– Минутку, – прикрыл микрофон капитан и резко повернулся к Илье, – гости пожаловали. Пусть идут сюда, или… что?
– Нет, – покачал тот головой. Только двое, да, двое пусть срочно тащат сюда водолазное снаряжение, а мы их как раз встретим на полпути. Генерал ведь особо предупреждал против присутствия посторонних. Остальные же, не теряя даром времени, должны разбить лагерь у входа в туннель и ждать дальнейших указаний.
Не прошло и получаса, как оперативники приступили к распаковке присланного снаряжения.
– Какое всё новенькое, – радовался Хромов, извлекая из прорезиненных мешков элементы водолазной амуниции.
– Лучше бы прислали что-то ранее испытанное, – недовольно фыркнул Вронский, – во всяком случае не требовалась бы столь тщательная проверка.
Он не торопясь, проверяя каждую деталь, собрал акваланг, укрепил его на жёсткой куртке компенсатора и принялся влезать в атласно-чёрный комбинезон. Облачившись, Андрей привычным жестом забросил баллоны за спину и, повесив на шею маску, решительно двинулся к обрыву.
– Может быть страховочную верёвку привязать к поясу? – крикнул ему вслед Илья.
– Пустое, – беспечно отмахнулся тот, – лучше подай ласты и помоги спуститься с обрыва. Да, – добавил он через мгновение, – а канатик ты всё же подготовь.
Подстраховав напарника на крутом склоне карьера, Хромов со смешанным чувством страха и опасливого ожидания смотрел, как Андрей ловко натянул маску на лицо, сунул в рот загубник воздушного автомата и почти беззвучно ушёл под воду. Потянулись долгие минуты ожидания. Расположившись для лучшего обзора на эстакаде, Хромов внимательно следил за поднимающимися из-под воды пузырями, время от времени поглядывая на часы. Было видно, как Вронский упорно кружил недалеко от берега. Несколько раз он выныривал на поверхность, видимо для ориентировки, после чего вновь опускаясь вниз. Наконец он вынырнул около самого берега и, поворачиваясь из стороны в сторону, призывно замахал рукой. Сорвавшись с места, Хромов скатился по каменистому склону, придерживаясь за верёвку, которую предусмотрительно закрепил на одной из железных опор.
– Как, ты, – воскликнул он, на всякий случай отводя руку с верёвкой назад, – в порядке.
– Кидай быстрее! – отозвался Андрей, нервно вскидывая руку над головой.
Перехватив моток в воздухе, он торопливо рванул ручку клапана на своём правом плече и вновь камнем ушёл на дно. У Ильи от напряжения нехорошо засосало под ложечкой.
– Для чего ему верёвка? – гадал он, нервно потирая разом вспотевшие ладони. Ведь не для того же, чтобы удобнее выбираться наверх. Для этого совершенно не нужно было бы так срочно погружаться. Наверняка он что-то там нашёл. Но что? Почему ничего не сказал?
Шумно забурлили пузыри и из воды показалась рука с крепко зажатым концом верёвки. Затем появилась и голова Вронского, который, энергично работая ластами, устремился к берегу.
– Держи, – сунул он завязанную под водой петлю в протянутую руку Ильи. И тащи наверх, – выдохнул он вторую фразу. Да не её, – воскликнул он заметив первое движение майора, – меня тащи!
Подсадив напарника наверх и, освободив его от сковывающего подводного снаряжения, Хромов кивком головы указал на привязанную к грузовому поясу верёвку.
– Что-то подцепил?
Вронский неопределённо пожал плечами.
– Рад бы сказать, но на дне довольно мутно, особенно почему-то в этом месте, – мотнул он головой в сторону эстакады, – словно в газированной воде плывёшь. Впрочем, ты угадал, какую-то веретенообразную штуку я там всё же отыскал. Я и так прикидывал и этак, но, что это такое, так и не понял. На ощупь она довольно крупная, метра четыре будет. Чем-то похожа на сплюснутую по бокам бочку. Даже ножом по ней постучал, но звук совершенно не похож на металлический. Собственно, это-то меня и заинтересовало. Впрочем, когда вытащим, посмотрим, что это такое. Хотя, скажу честно, надежды найти что-либо необычное у меня призрачные. Обломков и всяческого железного мусора там тьма тьмущая, одних тачек я штуки три нащупал, трубы какие-то, рельсы гнутые… Впрочем ладно, давай нашу лебёдочку ладить, время-то идёт.
– С этим я и сам справлюсь, – бодро заявил застоявшийся от долгого ожидания Илья, – а ты отдохни малость. А ещё лучше, сходи на ту сторону, покушай горячего.
– И то верно, – устало побрёл в сторону палатки Вронский, – позвоню-ка я нашим воякам, наверняка они там ужин сварганили.
После того, как капитан исчез в чреве туннеля, Хромов не медлил и минуты.
– Что бы там не говорил Андрей, как бы не сомневался, – думал он, – но, судя по его не в меру сдержанной речи, он явно откопал нечто необычное. Просто вида не подаёт, не хочет манить меня ложными надеждами.
Любопытство и желание немедленно увидеть находку одолело его и, полностью уверившись в своих предположениях, Хромов достал из стоящего возле палатки рюкзака лёгкую, сделанную из армированного пластика лебёдку. С ней он и вернулся к озеру. Осмотревшись, Илья выбрал наиболее прочную железную балку и принялся пристраивать свой инструмент на самом обрезе эстакады.
– Если там действительно лежит что-то не относящееся к делу, – рассуждал он, – то я просто взгляну на найденный предмет, предварительно приподняв его над поверхностью. В случае чего так же легко можно и опустить его обратно. Надеюсь, что легко управлюсь с этим делом ещё до возвращения Андрюхи.
Он закрепил конец уходящей в воду верёвки в приёмном барабане и устало разогнул спину. Солнце, нещадно палившее весь день, наконец-то перевалило через хребет и на площадке перед полуобрушенным жерлом туннеля стало немного прохладнее. Сбросив насквозь промокшую гимнастёрку, Хромов поплевал на руки и решительно взялся за ручку привода. Лебёдка была смонтирована им таким образом, что сверху он сразу мог увидеть то, что покажется из-под воды. Илья ещё раз ощупал рычаг экстренного сброса и, не теряя более ни секунды, принялся крутить маховик.
Первые несколько десятков оборотов он сделал довольно легко, но, вслед за этим, капроновый трос натянулся. В последующие несколько секунд сопротивление только неуклонно нарастало и в конце концов Илья почувствовал, что сам мостик, на котором он стоял, начал ощутимо прогибаться.
– Этого ещё не хватало, – озадаченно подумал он, – да что же там висит-то? Допустим даже такой вариант, – продолжил развивать он свою идею, – что Андрей зацепил петлёй именно за тот легендарный трещащий камень. Ведь он был сброшен именно отсюда. Но, как мне помнится, вес его не превышал трёхсот, ну самое большее четырёхсот килограммов. А на динамометре, – наклонился он к укреплённому на блоке циферблату, – уже тонна двести. Или он там зацепился ещё за что-то?
Встав на четвереньки, Хромов насколько было возможно свесился за ограждение и, вытянув руку, потрогал натянутый словно гитарная струна трос.
– Ладно, для начала покручу до разрешённых полутора тонн, – решил Илья для себя, и начал подниматься с колен.
Неожиданно он почувствовал, что мостик слабо дрогнул и от мгновенного испуга судорожно ухватился за ржавый поручень. К счастью, резкого рывка, который легко мог сбросить его вниз, не произошло и Хромов решился вновь потрогать трос. Он всё ещё был довольно туго натянут, но динамометр показывал уже величину натяжения лишь несколько более четырёхсот килограммов. На всякий случай не выпуская левой рукой поручень, Илья ухватился правой за маховик и сделал ещё несколько осторожных оборотов. Мостик вновь завибрировал и эта монотонная качка продолжалась до тех пор, пока над поверхностью воды не вздулся пузырь и из-под воды не показалось нечто, отдалённо напоминающее большую рачью ногу. Не обращая внимание на густо покрывающее полотно мостика ржавчину Хромов плюхнулся на живот и, вытащив из кармана небольшой раскладной бинокль поднёс его к глазам. При четырёхкратном увеличении стало заметно, что это вовсе и не нога, а некое изогнутое, и по виду явно металлическое тело, отдалённо напоминающее тыльную часть старинного рыцарского шлема. Выждав некоторое время и не заметив ничего для себя угрожающего, Илья уже с большей уверенностью закрутил маховик и принялся подтягивать свою добычу выше. Минуты через две стало хорошо видно, что именно удалось заарканить капитану. В верёвочной петле болталось нечто удивительное, сильно напоминающее помесь не менее чем трёхметрового речного рака с уродливым морским осьминогом. Во всяком случае свисавшие из его передней и задней части косо изломанные отростки сильно напоминали суставчатые щупальца морского монстра. Правда, насчёт передней и задней части особой уверенности у Ильи не было, но поскольку веретенообразное тело с одного своего конца имело некоторое расширение то, по аналогии с настоящим раком, он посчитал эту часть передней. Извлечённое из воды существо, или что это там было, висело совершенно неподвижно, но некая неосознанная тревога не отпускала майора. То ли это ощущение исходило от мрачного, совершенно голого каменного пейзажа, то ли от вида мерно покачивающегося на тросе невиданного чудовища, но ощущал себя Хромов явно не в своей тарелке.
– Да что это я в самом деле разнюнился, – превозмог он себя, поднимаясь на ноги. Хватит грустить, ведь дело почти сделано. «Каракатицу» нашли и вроде всё нормально складывается. Непонятно, правда, что это такое, но это вопрос уже чисто технический. Вдруг это тоже выродившийся из камня трансформер. Что ж, осталось только дождаться Андрея, чтобы на пару выволочь эту хреновину на землю. Завтра вызовем вертолёт, или, на худой конец, КАМАЗ какой-нибудь отыщем, да и отправим её в контейнере Москву, под видом груза «четыреста», вот и вся недолга. Он небрежно сунул бинокль в карман и выпрямившись скептически осмотрел свою перепачканную одежду.
– И постираться-то здесь негде, – осмотрелся он по сторонам, – не лезть же в этот радиоактивный пруд. Да, кстати, – тут же вспомнил он полученные перед вылетом наставления, – помнится что по протоколу следует измерить остаточную радиоактивность сего бассейна. Надо бы заполнить этот пробел.
Подойдя к входу в туннель, он торопливо распаковал укладку. Первым делом утолив жажду и слегка ополоснув руки, он достал из кармашка переносной радиометр. Переключив его на режим «Работа», он нажал кнопку «Пуск» По табло пробежала вереница цифр и через секунду, сверившись со специально укреплённой на откидной крышке таблицей, он установил, что фон у входа в туннель был выше естественного ровно в восемь раз.
– Да, неласковое местечко, – пробормотал Илья, – подсоединяя выносной датчик с длинным кабелем, – интересно будет посмотреть, какова будет активность в сливном карьере. Подойдя к эстакаде, мельком взглянув при этом на висящее веретено чудища, Хромов опустил датчик в воду. 3,1мкр, – выдал показания прибор. Это было странно. Мало того странно, это вообще не влезало ни в какие рамки. По идее, и об этом особенно предупреждали при инструктаже, радиоактивность в карьере могла превышать обычную норму, как минимум в двести раз. Здесь же казалось, радиоактивности не было практически вовсе. Не было даже того обычного всюду присутствующего фона, который есть везде и всюду, независимо от местности и времени года. Но здесь было всё наоборот, всё не так как везде и Хромов ещё раз подозрительно посмотрел на неподвижно висящее тело добычи.
– Не этот ли дружочек здесь поработал? – подумал он. Но если это так, то радиоактивность его самого должна быть вообще просто феноменальной и, следовательно, находиться около него даже на расстоянии в несколько метров чуть ли не смертельно опасно!
Майор ловко, словно спиннинг выхватил датчик из воды и протянув его в сторону «рака», нажал на кнопку. Результат озадачил его больше, нежели практически полное отсутствие радиоактивности в воде. Радиоактивный фон, исходящий из туловища «рака», был даже несколько меньшим, чем фон окружающего его воздуха. Налицо была аппаратурная ошибка и Илья досадливо покрутил головой. Для выяснения истины он провёл измерения ещё раз. Прямо на панцире радиометр показывал только 0,6 микрорентген, а в метре от него уже 28! Было о чём задуматься.
– Впрочем, – тут же решил он, – теоретические изыскания немного подождут, надо бы нам поскорее вытащить это чудо на берег, да убраться отсюда поскорее.
Пока он производил замеры, появился сияющий довольной улыбкой Вронский, звонко побрякивающий на ходу армейскими котелками. Он остановился у палатки и призывно поднял один из них над головой, призывая к трапезе, но Илья только отмахнулся.
– Сам иди сюда, – крикнул он, энергично размахивая над головой гимнастёркой, – увидишь, что я тут выудил! Взгляни, – воскликнул он, увлекая капитана к эстакаде, когда тот приблизился. Совершенно невообразимая штуку ты подцепил на дне, и, сдаётся мне, она явно не имеет ни малейшего отношения к горно-перерабатывающей технике.
Они приблизились к лебёдке и одновременно перегнулись через поручень.
– По форме похоже на громадную личинку ручейника, – вынес заключение Вронский, после нескольких минут молчаливого созерцания, – или на пляжную надувную игрушку.
– Какая ещё игрушка, – возмутился Илья, – да я её еле-еле выдрал! Чуть рельсы не погнул! Видишь, как просели? Ну, что, Андрюш, что будем дальше-то делать? Оставим её так висеть или попробуем всё же вытащить на берег?
– Давай всё же попробуем, – как-то неуверенно отозвался капитан, – а то придётся всю ночь волноваться за её сохранность.
Привязав согнутый кусок арматуры ко второй верёвке, они с нескольких бросков заарканили самодельной снастью свисающие снизу щупальце. Далее началось самое сложное, поскольку из-за торчащих во все стороны «конечностей», им приходилось перетаскивать неподвижное тело на берег по очень сложной траектории. Работа двигалась как-то удивительно не быстро и к тому времени, как полностью стемнело, им удалось осуществить задуманное лишь частично. Часам к одиннадцати ночи Илья и Андрей смогли всего лишь дотащить головную часть находки до вкопанной в землю опоры эстакады. Всё остальное туловище их находки так и продолжало нелепо свисать над водой. Включив на всякий случай аккумуляторный фонарь, они направили его луч на эстакаду, после чего раскатав в палатке спальные мешки, улеглись спать.
* * *Следующий день начался для Хромова в шесть пятнадцать. Какой-то пришедший снаружи посторонний звук разбудил Илью и он, едва разлепив глаза, торопливо откинул в сторону клапан палатки. Первое, что он увидел в жидком предутреннем тумане, был Андрей, который казалось, спал, почему-то сидя у еле тлевшего костерка.
– Это ты что ли шумишь? – поинтересовался Хромов одеваясь. Тот встрепенулся и испуганно поднял голову: – Нет, не я, а что собственно случилось?
– Да нет, показалось что-то. Илья выполз из палатки. – Покушать-то у нас есть?
– Холодный чай, хлеб есть, колбаса копчёная…
Новый, еле слышный дробный стук, донёсшийся со стороны эстакады оборвал их разговор.
– Ты лебёдку-то вчера хорошо закрепил? – озабоченно воскликнул Андрей, торопливо вдевая босые ноги в сапоги.
Тревожно озираясь по сторонам, они вместе подошли к обрыву. На первый взгляд всё было в общем-то в том самом виде, в котором они всё оставили накануне, за исключением одной сущей мелочи – одно из щупалец, накануне свисавшее с головной части чудовища, теперь неведомым образом вытянулось горизонтально. Казалось с его помощью «рак» указывал своим крючкообразным концом в сторону туннеля.
– Ты смотри-ка, – присел на корточки Вронский, – никак наш крокодил оживает!
– Типун тебе на язык, – недовольно отозвался Хромов, но на всякий случай ближе подходить не стал. Напротив, он разворошил кучу разбросанных по земле ржавых труб и поднял одну из них.
– Давай-ка побыстрее выкатывать его на землю, – предложил он напарнику. Всякое шевеление подобного рода мне не нравится в принципе. Хотя по-моему это вовсе и не оживление, а самое обычное усыхание. Думаю, если он ещё несколько часов так повисит, то начёт рассыпаться. Надеюсь, – добавил он, не услышав никакого ответа – ты сам-то не считаешь, что это чучело и на самом деле может очнуться?
Андрей только после этих слов молча кивнул и в свою очередь протянул руку к торчащей из кучи мусора арматуре. Поднатужившись, они поддели чёрную тушу самодельными рычагами и, несколько ослабив трос, наконец-то смогли перекатить её на надёжную, хотя и каменистую почву. В эту самую минуту солнце наконец-то показалось над полуразрушенным посёлком и почти моментально накалило до той поры относительно прохладный воздух лощины.
– Как ты думаешь, – тяжело дыша произнёс Вронский, стаскивая с себя гимнастёрку, – сможем мы грузовик подогнать прямо сюда, если паче чаяния вертолёт за нами не пришлют?
Илья обернулся и озабоченно поглядел в сторону искорёженных конструкций у въезда в туннель.
– Завалы там уж очень солидные, – отозвался он, подумав. Для проезда грузовика мы его вдвоём вряд ли сможем расчистить. Придётся до дороги его на себе волочь. Хорошо, что тележки в избытке имеются, всё же полегче будет. Подберём из них ту, что получше сохранилась, да и покатим. И кроме того. Чем-нибудь будем чучело укрывать или и так сгодится?
– Палаткой укроем, да и будет с него. Но надежды на вертолёт терять не будем.
– Что там надежда, позвони лучше.
– В центр?
– Да нет же, Борцову этому. У него, кстати, и связь должна быть получше, чем у нас.
Вронский вразвалочку направился к телефону. Вернулся он через несколько минут, и с очень недовольным видом.
– Накаркал, – отбросил он опустошённую бутылку из-под воды, – не будет нам вертолёта.
– Так обещали же!
– Сломался. Ну и страна у нас после перестройки получилась! Перестроили, называется, на свою жопу. Простого вертолёта и то найти не могут!
– Машину хотя бы обещают?
– Обещают, – зло сплюнул Андрей. Будем надеяться. Грузовиков у нас пока хватает.
Последующие три часа они расчищали въезд в туннель, растаскивая по обочинам преграждающие дорогу валуны. Покончив же с этим занялись приведением в порядок одной из наиболее сохранившихся тележек. Приступить непосредственно к погрузке находки им удалось только около полудня. Но поднять «рака» даже вдвоём им было не под силу и для затаскивания его в жалобно дребезжащее при каждом движении транспортное средство им пришлось применить всё ту же лебёдку. Только к половине второго все сборы были наконец-то закончены и, надёжно перевязанная верёвкой потемневшая на солнце туша была готова к отправке. Однако, к этому времени силы самих оперативников, толком не отдыхавших с утра, были на исходе и, устроившись в тени одного из полуразрушенных бараков, они жадно приступили к нехитрой трапезе.