– Боюсь, не доеду… – Люд вновь полез за бумажником и сунул руку в карман.
– Послушайте, я могу заплатить без сдачи…
Однако чел отреагировал на безобидный жест неожиданно агрессивно: выхватил из-под стойки дробовик и направил его на юношу:
– Замри, нах!
Зоран послушно «замер, нах», хотя и не понял, что именно разозлило странного продавца.
– Куда полез, парень? – прошипел темноволосый. – Чего там у тебя, а? Пистолет, нах?
«Он принял меня за грабителя?»
Люд хотел ещё раз улыбнуться и попытаться объяснить, что он – законопослушный гражданин, что ему нужно заправиться и полез он за бумажником, но… Но чрезмерная нервозность чела заставила парня сосредоточиться и всё как следует обдумать.
Отсутствие заправщика.
Закрытое окошко кассы.
Мужчина в спортивной куртке, а не в форменной красной, копошащийся в магазинной кассе.
Его нервозность.
Дробовик.
Пусть и поздно, но картинка в голове Зорана сложилась, и сложилась правильно.
– Ты чего замер? – повысил голос мужчина.
– Странный ты, чел, – хмыкнул люд. – Сам ведь сказал замереть!
– Чел… – фыркнул темноволосый. – Ты чё, меня челом назвал?
– А что?
– Борзый, да?
На этих словах из служебного помещения вывалился пухлый бородач в кожанке, однако испуга у темноволосого это событие не вызвало. Видимо, он ждал появления напарника.
– Шо за сопляк?! – прорычал бородач.
– Заправиться хотел, – не оборачиваясь, ответил первый бандит. – В окошке ему не открыли, нах, и он сюда ломанулся.
– Во блин, не вовремя.
– И чё с ним делать?
Бородач уставился на люда. Зоран уставился в ответ. Темноволосый ждал.
Люду не было страшно. Во-первых, потому что он сейчас находился на магических стимуляторах и мог ускориться в любое мгновение. Во-вторых, потому что и без эрлийских препаратов был во много раз сильнее челов. Может, не быстрее, но сильнее. И поэтому он просто ждал решения бандитов, не понимая – из-за отсутствия опыта, – что решение может быть только одним…
– Так чё с ним делать? – повторил темноволосый.
– Шо делать, шо делать?.. – Борода выругался. – Не знаю. Ты чего его не отшил?
– Он не уходил.
– У меня топливо на нуле, – сообщил Зоран.
– Ты чё, смелый? – окрысился темноволосый.
– Нет.
– Тогда чё в разговор впиливаешься?
– Я хотел сказать, что не пойду в полицию. – Юноша подумал и сглотнул, вспомнив, что именно так выражают испуг персонажи кинокартин. – Я, типа, меня тут не было. Вот.
Бандиты переглянулись.
«Для них я – всего лишь самый обычный молодой чел… Понятно, почему они меня не боятся».
В какой-то момент Зорану показалось, что ему удалось их убедить. Глупо, конечно, но эту наивность можно списать на молодость.
– Я никому ничего не скажу…
– Все так говорят, – резко ответил бородач, после чего нагнулся и рывком поднял с пола женщину в красной куртке. – Она тоже говорила.
На губах темноволосого появилась глумливая улыбочка.
Зоран похолодел.
– Она много чего обещала, если мы её отпустим…
Бородач рассмеялся.
На глазах женщины выступили слёзы.
Лет тридцать, не больше. Волосы светлые, крашеные, собраны в хвост. Руки стянуты пластиковым ремешком. Во рту – кляп. Одежда ещё в порядке, а значит, бандиты не успели получить то, на что намекал темноволосый.
Который явно наслаждался ситуацией.
– Вытащи кляп!
Бородач хмыкнул и подчинился. И прорычал, тряхнув пленницу:
– Говори!
– Отпустите меня, пожалуйста, – простонала женщина. – У меня дома сын маленький…
– Умоляй!
– Я сделаю всё, что захотите…
– Как сделаешь?
– Как захотите.
– Шалава!
Бородач сдавил женщине грудь с такой силой, что она не сдержала крик.
А у люда задрожали пальцы.
Не сейчас, нет, а в тот момент, когда несчастная упомянула о маленьком сыне. Когда он вспомнил своё безрадостное детство и понял, что какой-то мальчишка может остаться без матери из-за ублюдочных челов…
– А может, пусть они оба… попросят? – громко предложил бородач.
И с интересом посмотрел на симпатичного юношу.
– Отпустите нас, – тихо попросил Зоран. – Просто отпустите, и мы никому ничего не скажем.
– Неужели?
– Клянусь.
– А доказать? – Бородач отпустил пленницу и сделал жест рукой, указывая на свою ширинку, и…
Зоран так и не понял, зачем она это сделала.
Может, испугалась… Да, конечно, испугалась. И потому бросилась бежать при первой же возможности. Не раздумывая. А точнее – не думая. Появилась надежда – женщина закричала и бросилась к двери, и…
Люд просто не успел.
Действия несчастной стали неожиданностью не только для бандитов, но и для Зорана, и он просто не успел. «Разогнал» себя через пару мгновений после того, как женщина рванула к двери, но именно в эти проклятые секунды прозвучал выстрел.
– Нет!
На самом деле – да.
Темноволосый выстрелил машинально, среагировав на бегущую цель, и заряд дробовика буквально снёс несчастную.
– Нет!!
Ускоренный Зоран оказался рядом, вырвал оружие из рук бандита и сразу же, не сдержавшись, ударил им, как дубиной, чела по голове.
Хрясь!
Темноволосый повалился на пол, а юноша уже развернулся к бородачу. Тот потянулся к поясу, из-за которого торчал пистолет, но опередить «простимулированного» люда не мог при всём желании.
Второе «Хрясь!», и бородач присоединился к напарнику.
А Зоран, отбросив дробовик, подбежал к женщине.
– Послушайте! Послушайте! Вы меня слышите?
В ответ – тихий шелест:
– Сыно-о-ок…
И тишина.
Вот так, из-за кассы бензоколонки. Из-за денег. Из-за такого дерьма!
Зоран стиснул зубы, поднялся и оглядел валяющихся в отключке бандитов.
Что делать? Звонить в полицию? Да, наверное… Но разве это спасёт малышу его маму?
Разве спасёт?
На негнущихся ногах люд прошёл вдоль полок с товарами, пока не наткнулся на ряд десятилитровых канистр с бензином. Взял парочку, по одной в каждую руку, и устремился к выходу. Уже открыв дверь, вновь посмотрел на женщину. Мог ли он её спасти? Да, если бы она не побежала. Да, если бы она проявила терпение. Да…
Но что теперь рассуждать?
Выливая содержимое канистр в бензобак, люд опасливо косился в сторону трассы – не появится ли кто в самый неподходящий момент? Но повезло: редкие машины проезжали мимо.
Закончив заправляться, Зоран подъехал к магазину, остановился, но двигатель не выключил, сбегал внутрь и нажал на кнопку экстренного вызова. Вернулся в «Крузер» и резко надавил на акселератор, навсегда оставляя позади мёртвую бензоколонку.
* * *– Пока не забыл… – Хван посмотрел на шаса и потёр пальцами, то ли вспоминая, то ли подбирая нужные слова: – Завтра дай от чужого имени объявление, что улетел тукан. Ну, и как в таких случаях положено: вознаграждение, адрес возвращения и всё такое прочее.
– Кто улетел? – не понял Магар.
– Большой тукан. – Терс сообразил, что не понят, и попытался объяснить: – Птичка такая чёрно-белая, как фильмы до войны, а клюв оранжевый. Большая.
– Насколько большая? – уточнил шас.
– Во. – Хван изобразил размер чёрно-белой птички верхними руками.
– Откуда он взялся? – продолжил Томба.
– Из Южной Америки.
– Откуда?
– У меня других «разведчиков» под рукой не оказалось, – объяснил хван. – Только этот.
– Ни одного воробья? – прищурился торговец.
– Большой тукан, – повторил убийца. – Запомнил? Или тебе записать?
– Ты серьёзно?
– Я из Бразилии приехал, вот и не оказалось другого артефакта под рукой.
– Я мог бы его сделать за полдня.
– А мне было нужно прямо тогда.
– Терс, ты полон сюрпризов.
– Просто дай объявление, – поморщился хван. – Птичка улетела, награда гарантируется. Тебе сложно? Могу надиктовать текст.
– А если её действительно поймают? – заинтересовался Томба.
– Не поймают, – отмахнулся Терс.
– А вдруг?
– Если поймают, она их заклюёт. И головы открутит.
– Ах да, это же хванский разведчик!
– Именно.
– Птичьим гриппом не болеет?
– А то что?
– А то её местные сначала пристрелят, а уже потом поймают.
Терс внимательно посмотрел на непонятно почему развеселившегося шаса, потёр переносицу верхней правой рукой и сухо поинтересовался:
– Тебя интересует, что я узнал?
– Да, – немедленно ответил Магар.
– А по тебе не скажешь.
– Я оплачиваю эту информацию.
С этим четырёхрукий спорить не стал.
Они снова встретились в ломбарде, в задней комнате, которая превратилась в их импровизированный штаб. На время встреч Томбе приходилось закрывать заведение, но деваться шасу было некуда: к себе домой он хвана звать не хотел, а четырёхрукий не горел желанием принимать работодателя в номере отеля.
– Так что ты узнал? – жадно повторил Магар.
– В первую очередь вопрос: тебе о чём-нибудь говорит имя – подполковник Брагин? – вместо ответа поинтересовался Терс.
– В первую очередь вопрос: тебе о чём-нибудь говорит имя – подполковник Брагин? – вместо ответа поинтересовался Терс.
– Нет, а должно? – Выглядел Томба слегка удивлённым. – Я с полицией дел не имею… Ну, в смысле – пока не приходилось, поддерживаю только необходимые контакты на невысоком уровне.
– Брагин занимает весьма ответственный пост в Ростовском управлении полиции…
– Рад за него.
– …начальник отдела убийств…
– Какой ужас.
– …и он же занимается маньяками.
– С переменным успехом, насколько я знаю, – хихикнул Магар. – Двух предыдущих изловить не смог, а Филина вроде взял.
– Да, без работы этот чел не сидит, – скупо обронил Терс.
– Почему ты вообще заговорил о Брагине? – опомнился шас. – Брагин помогает Веберу?
– Дело в том, что в его кабинете я нашёл подслушивающие устройства: жучок простой и жучок на телефоне.
– Жаль, что они так безобразно транжирят деньги честных налогоплательщиков, твои и мои, например, – с чувством произнёс Магар. – Я считал, что в полиции должна быть хорошо поставлена служба безопасности.
– Нормально она поставлена, – заступился за блюстителей порядка хван.
– Из твоего сообщения это не следует. – Шасы не часто давали себе труд дослушать собеседника до конца.
– Жучки в кабинете Брагина стоят магические, – небрежно бросил Терс, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. – Обычные челы их не увидят.
– За полицейским из отдела убийств наблюдает маг? – Искреннее удивление торговца не вызывало сомнений, а значит, он к постановке жучков непричастен.
– Да, – кивнул четырёхрукий. – Именно так.
– Ага… – До Магара только сейчас стало доходить, насколько серьёзную информацию принёс хван.
Несанкционированное Великими Домами подслушивание высокопоставленного полицейского является серьёзным нарушением режима секретности, предполагающим адекватное наказание, и если кто-то в Ростове рискнул на него, значит, ставки в игре этого «кого-то» весьма высоки. Или, что ещё хуже, юный Виктор действует не сам по себе, а с санкции Ордена… Чем хуже? Тем, что если это игра Ордена приближает стрелки часов к полуночи, то надо не до подоплёки событий докапываться, а бежать из города. И чем быстрее – тем дальше.
– Чем занимается Брагин? – мрачно спросил Томба.
– Я ведь говорил: за маньяками гоняется.
– Говорил… Да кто тебя слушал? – Шас встал с кресла, подошёл к бару и, не спрашивая, плеснул в два бокала коньяк. Вернулся, угостил гостя и сделал глоток сам. – Кому нужны секреты начальника убойного отдела? Журналистам?
– В первую очередь – убийцам, – со знанием дела ответил Терс.
– Подожди… – Томба сделал ещё глоток. – Хочешь сказать, что Вебер – маньяк?
– У него есть хорошо защищённое убежище на Зелёном острове, – доложил четырёхрукий. – И сегодня, я больше чем уверен, он совершил там убийство. – Выдержал паузу и невозмутимо закончил: – Возможно – очередное.
Шас поперхнулся коньяком. Закашлялся. Тыльной стороной ладони вытер выступившие слёзы. Вздохнул пару раз. И только после этого спросил:
– Откуда знаешь?
– Вебер вышел из землянки с окровавленным ножом и вытер его о землю.
– Ты был там?
– Тукан был.
– А-а…
– И вёл себя Вебер странно, как пьяный, – закончил Терс. – Прекрасный, кстати, коньяк. Не хуже, чем в прошлый раз.
– Это вы, хваны, ещё в колыбели убивать начинаете и не дёргаетесь при виде крови… А у мальчика, возможно, это в первый раз… – Томба хрюкнул. – Возможно…
– Или же Вебер убивает, будучи слегка не в себе, – бесстрастно предположил четырёхрукий. – Или в результате убийства он впадает в транс…
– Подожди, подожди! – перебил его шас. – А это не было жертвоприношением?
– Сам понимаешь, это первое, о чём я подумал.
– И?
– Нет.
– Уф!
Терс вновь потёр переносицу и, задумчиво глядя на бокал, в котором оставался глоток янтарной жидкости, продолжил:
– В какой-то момент я почувствовал движение магической энергии и даже резкое её нарастание, как бывает при жертвоприношении, но оно остановилось. И рассыпалось без следа, ничего не оставив после. Возможно, Вебер хотел принести жертву, но у него не получилось.
– Или же Виктор – просто убийца, а мы ищем не там. – Шас бросил взгляд на часы. Стрелка сдвинулась ещё на одно деление и теперь показывала без двух минут полночь. – Есть что-то ещё?
– Я могу просканировать весь Ростов. Определю присутствие магов, проверю, чем они занимаются и нет ли у них проблем или же возможных тёрок с полицией. – Хван дёрнул плечом. – Это единственное, что приходит в голову, помимо слежки за Вебером.
– Сколько же времени у тебя займёт сканирование?
– Один телефонный звонок.
– В «Тиградком»?
– Не важно.
– Ладно, пускай не важно… – Шас посопел. – Но ведь придётся платить.
– Зато мы получим самую точную информацию и не потеряем время. – Хван зевнул, деликатно прикрыв рот левой верхней рукой. А нижние конечности сложил на животе и иногда перебирал пальцами. Здесь, в запертом помещении и в присутствии жителя Тайного Города, Терс мог позволить себе расслабиться и снять морок, наблюдая за тем, как Магар то и дело бросает взгляды на его вторую пару рук.
Быть абсолютно открытым, без маскировки, Терс любил так же, как быть невидимым.
– Хорошо, – вздохнул наконец Томба, завершив внутреннюю войну между жадностью и необходимостью. – Звони, я оплачу расходы.
Хван набрал номер и почти сразу же произнёс:
– Привет, это я.
– Судя по тому, что ты не называешь имени, рядом с тобой сидит жирный и глупый клиент, – проворчал его собеседник.
– А ты догадливый.
– Станешь тут…
Антон – чел, которому звонил Терс, – работал начальником одного из технических отделов «Тиградком», давал Великим Домам клятву блюсти полнейшую конфиденциальность, но не отказывал в сотрудничестве старым друзьям. Не потому, что был жадным и продажным, а потому, что избежать этого было крайне сложно. Сотрудники единственной телекоммуникационной компании Тайного Города, в полном смысле слова, сидели на информации, и к ним постоянно обращались с «интересными» предложениями со стороны. Руководство «Тиградком» и Великих Домов понимало, что уследить за всеми невозможно, и потому смотрело на оказание услуг по «интересным» предложениям сквозь пальцы. Но при этом сотрудникам предельно чётко обрисовывали рамки, выход за которые грозил смертью. Не более и не менее – только смерть. Можно оказывать услуги, но до определённого предела и не продавать те секреты, которые Великие Дома продавать запрещали.
Хван об этом прекрасно знал и никогда не просил у Антона больше, чем тот мог дать.
– Мне нужна поддержка.
– В Ростове?
– Ты всегда шпионишь за друзьями?
– Только когда друзья звонят с незащищённого телефона.
– Мне нужен список зарегистрированных магов в Ростове и области…
– Это почти бесплатно, – усмехнулся чел.
– Понятно… – Терс зажал микрофон пальцем и с горечью прошептал: «Заламывает нереально, гад».
Шас побледнел.
– И нужно, чтобы ты взял на контроль телефон одного молодого чуда.
– Что значит «взял на контроль»?
– Я должен знать о его перемещениях.
– В каком преступлении он подозревается?
– Нарушение режима секретности, – твёрдо ответил хван.
Томба сделал большие глаза, на что четырёхрукий ответил предельно уверенным взглядом.
– Называй номер, – повеселел Антон, получивший формальный повод для небольшого нарушения.
* * *– Добрый вечер, господин Ребров, – ослепительно улыбнулась администраторша гостиницы «Маринс парк», белокурая девушка лет двадцати пяти.
Вебера здесь любили. Как, впрочем, и прочих клиентов, готовых жить в отеле неделями и вовремя оплачивать номер: такие постояльцы всегда на вес золота, сотрудники с них разве что пылинки не сдувают. Вот и блондинка изо всех сил старалась продемонстрировать, как рада она видеть рыжего богатея.
А ему было плевать. Единственная причина, по которой он терпел эти расшаркивания, – за них не требовалось платить, а вот за их отсутствие хитрющие сотрудники гостиницы вполне могли потребовать денежку.
– За полночь уже, – неприветливо буркнул чуд, – а не «добрый вечер»…
Бугай убит, Чёрный Камень не найден, идея Корнюшина себя не оправдала, зато на его руках появилась кровь. Настоящая, хоть и человская, кровь.
На его руках.
И это обстоятельство приводило Виктора в неистовство.
– Тогда доброй ночи, господин Ребров! – охотно исправилась блондинка.
– Да пошла ты… – едва слышно прошептал чуд.
Девушка продолжала глупо улыбаться, даже не представляя, что Вебер миг назад произнёс. Но если бы услышала, ничего бы не изменилось – продолжила бы улыбаться, потому что клиент всегда прав.
Даже сволочной клиент.
А на этаже чуд столкнулся с коридорным, который при виде Виктора засиял, словно начищенный самовар, и со всех ног бросился навстречу. Зачем? Да чёрт его знает. Багажа у Вебера не имелось, и чем хотел помочь коридорный, осталось для чуда загадкой. Разве что самого Виктора в номер отнести… впрочем, в тот момент он бы, возможно, и не отказался – настолько вымотался за день.