Корнюшин удивлённо поднял бровь.
– Вам хочется… что?
– Я… Я вчера шёл домой, и меня… мне стало плохо, как вот сейчас! – Чуд зажмурился и принялся ожесточённо массировать виски, но лучше не стало. – Я едва дошёл до номера! Решил, что это всё из-за… из-за убийства, думал, наутро пройдёт… И, в принципе, стало немного легче… Кажется… Но у меня появилась…
– Жажда?
– Да! – изумился Виктор. – Откуда вы знаете?
– Я видел ваши глаза, – тихо ответил чел. – В них появилось нечто… Пугающее.
– Я не хочу убивать!
– Но вас тянет.
– Сильно… – Чуд чуть не плакал.
– Пока вы справляетесь…
– Но я чувствую, что надолго меня не хватит.
– Потому что…
– Жажда не просто желание, она – потребность. Она – часть меня.
– Тебя нового…
– Да…
Чел неожиданно накрыл руку юноши ладонью, чем привлёк его внимание и заставил посмотреть себе в глаза. Несколько секунд их взгляды были прикованы один к другому: слегка растерянный – чуда и пронзительный – колдуна, а затем Вебер тихо поинтересовался:
– Что мне делать теперь?
Поинтересовался тоном, каким ребёнок обращается к безусловно старшему и умному учителю.
– Где находится твоё убежище? – негромко, но очень уверенно спросил Корнюшин.
– На Зелёном острове.
– Там ты прячешь маньяков?
– Да.
– Сколько их осталось?
– Двое.
– На Зелёном острове… – протянул чел, о чём-то размышляя. – На Зелёном острове…
– Под старым ветвистым клёном, – уточнил Виктор. – В зарослях терновника есть потайной лаз…
– Езжай туда и сиди, – велел колдун.
– В терновник?
– В убежище.
– Зачем?
– Чтобы изолировать себя от челов, – объяснил Корнюшин. – Хотя бы на время… В конце концов, если ты сорвёшься, то лучше убить маньяка, чем случайного прохожего на глазах у горожан.
– Ваша правда… – нехотя признал Вебер.
В кармане чела заиграл мобильный телефон, и маг машинально поднёс трубку к уху:
– Да?
– Корнюшин Николай Петрович?
– Он самый.
– Нам нужно встретиться…
Голос был молодым и незнакомым, скорее всего, принадлежал потенциальному клиенту, однако сейчас у «экстрасенса» не было на них времени.
– Извините, но я крайне занят.
– Я – Зоран, а ваш телефон мне дала фата Доброслава из домена Марьино… Помните такую?
«Дерьмо! Как же не вовремя появился этот нелюдь!»
Виктор вопросительно поднял брови, Николай сделал успокоительный жест, мол, надо ответить, но это быстро, и спокойно продолжил:
– Очень приятно. Чем могу помочь?
– Я сейчас в Ростове, и мне нужно с вами поговорить.
– О чём?
– В первую очередь мне нужна помощь…
– Какого плана?
– Это не телефонный разговор.
Отказывать подданному Зелёного Дома было глупо, поэтому Корнюшин посмотрел на часы и поинтересовался:
– Вы знаете, где я живу?
– Да.
– Через сколько сможете быть?
– Через полчаса.
– Договорились. – Не дожидаясь ответа, отключил телефон и прищурился на чуда: – Где именно на острове находится убежище?
– Метров двести от шлагбаума… Слева от дороги… Несколько веток уберёте и пройдёте… – Вебер приободрился. – Это не моё убежище, на самом деле оно принадлежало Коллекционеру…
Однако выслушивать историю логова Корнюшин не собирался.
– Магическая защита?
– Разумеется… – Чуд закашлялся. – Но я всё сниму… чтобы вы не прошли мимо или… или не сгорели…
Его рука непроизвольно сжалась в кулак.
– Что-то быстро тебя пробирает… – озабоченно пробормотал Николай.
Он потрепал парня по плечу, поднялся, подошёл к стоящей в углу тумбочке, выдвинул верхний ящик, взял пузырёк с белыми таблетками, вернулся к столу и вложил пилюли в руку Вебера:
– Съешь пару штук.
– Что это?
– Очень сильное успокоительное, должно помочь. – Помолчал и добавил: – Я знаю.
– Спасибо.
– Не за что.
Рыцарь открутил крышку, высыпал на ладонь три пилюли и проглотил, не запивая.
– Теперь езжай на остров, – распорядился Корнюшин, внимательно наблюдая за глазами молодого чуда. – Я приеду через час-полтора.
– Хорошо. А я за это время… – Вебер опёрся на подлокотники и с трудом поднялся. Шагнул к дверному проему и пошатнулся, едва не упав, но всё-таки устоял. – Постараюсь никого не убить.
– Шутишь? – улыбнулся Корнюшин. – Это хороший знак!
– Мне действительно стало легче, – вздохнул Виктор. – Спасибо вам, Николай…
– Не благодари – пока рано.
– И возьмите вот это, – продолжил Вебер, доставая из-за пазухи нож в деревянных ножнах. – Не хочу оставлять у себя… слишком велик будет соблазн…
– Что это? – очень тихо и очень-очень удивлённо спросил Корнюшин.
– Ритуальный нож.
– Тот самый?
– Что значит «тот самый»?
– Ты о нём говорил, – быстро соврал чел.
– Да? – Виктор провёл рукой по лбу, едва заметно пожал плечами и подтвердил: – Да, тот самый. Мой дед забрал его у барона Манфреда фон Горрена, гроссмейстера древнего ордена человских колдунов. Они трижды пытались активировать Чёрный Камень, но у них не получалось… А в последний раз… Во время вашей войны… мой дед настиг Манфреда и убил…
– Должен быть дневник, – прошептал Корнюшин.
– Он в землянке. – То ли успокоительное подействовало, то ли чуд был слишком оглушён происходящим, но он никак не отреагировал на замечание чела.
– Покажешь его?
– Разумеется… Но… – Вебер помолчал. – Я трижды проводил ритуал, но так и не добился успеха… Даже принеся в жертву Бугая.
– Разберёмся, – пообещал Корнюшин. – До встречи.
– Увидимся.
Виктор вышел, а маг, закрыв за чудом дверь, вернулся в комнату и опустился в кресло, держа перед глазами нож. От которого веяло древней, первозданной мощью.
«Сколько же тебе лет? Если я прав, то столько же, сколько самому Камню…»
На рукояти танцевал журавль.
Весело танцевал, радостно, словно чуя скорую кровь.
* * *Несмотря на задокументированное Зелёным Домом миролюбие «экстрасенса» Корнюшина и всех его предков, а может, благодаря ему, квартира мага оказалась необычайно хорошо защищена и от вторжения – «Кольцо саламандры» плюс «стены», блокирующие помещение в случае угрозы, – и от подслушивания. Хитрый чел не поскупился на чёрную пирамидку навского оберега, дорогую саму по себе, плюс потребляющую безумное количество чёрной энергии, но гарантирующую абсолютную безопасность переговоров. Пирамидка не мешала действию направленных микрофонов, разведчиков, размером с молекулу, и всех известных и перспективных заклинаний, но искажала произносимые слова для всех, кроме участников разговора, и с нею ничего не могли поделать ни сам Терс, ни Антон, которому разочарованный хван позвонил от дома Корнюшина.
– Пойми, старик, я не всесилен.
– А гонорар требуешь такой, будто да, – проворчал сидящий за рулём «Ровера» убийца.
– Будто что?
– Будто всё можешь.
– Разве ты платишь?
– Нет.
– Во-от…
– Но мне нужно услышать, о чём они говорят.
Четырёхрукий проследил перемещение молодого чуда из гостиницы до квартиры «экстрасенса» и теперь бесился от того, что не может услышать разговор. Он чуял, что в нём – важнейшие детали, которые объяснят происходящее, включая пугающее поведение часов Томбы. Но, увы, из-за устроенной навским оберегом завесы не вырвалось ни одного членораздельного слова. Ни одного…
– Ворвись к ним, – почти серьёзно предложил Антон. – Отключи оберег, свяжи обоих и допроси. Есть, кстати, хороший способ допроса, связанный с китайскими иглами…
В другое время Терс с интересом послушал бы диванного специалиста по пыткам – вдруг технический сотрудник «Тиградком» рассказал бы ещё неизвестный хвану способ извлечения информации, – но сейчас у него элементарно не было времени.
– В силу определённых причин я хочу сохранить инкогнито.
– Судя по замысловатой фразе, ты пребываешь в затруднении.
– Есть немного.
– А у меня… Подожди… – В телефонной трубке послышались негромкие удары – Антон энергично стучал по клавиатуре, после чего раздалось довольное: – Корнюшину кто-то звонит…
– Кто?
– Не перебивай!
– Кто звонит?
– Кто-то из Тайного Города… – Пауза. – Номер есть в нашей базе.
«Кто-то из местных? Клиент? Или ещё один персонаж моей головоломки?»
– Телефон защищён? – осторожно осведомился Терс.
– Нет.
Хван едва не подпрыгнул от радости: хоть что-то положительное в воцарившемся бедламе. А следующие слова технаря едва не довели его до экстаза:
– Это люд… – продолжил Антон.
– Люд! – Четырёхрукий достал металлическую пластинку, надавил на несколько выгравированных на ней символов и ещё раз посмотрел на присланное разведчиком изображение молодого белобрысого парня, сумевшего пройти на полянку, несмотря на мощное заклинание «Ничего особенного». Парень был очень похож на люда.
– Зоран, двадцать лет… – сообщил Антон, который снова залез в закрытую базу данных. – Ты понимаешь, сколько инструкций я нарушаю, подслушивая подданного королевы Всеславы?
– Сочтёмся, – пообещал хван.
– Не забудь эту фразу, когда будешь набирать цифры перевода…
– О чём они говорят?
– Договорились встретиться.
– И всё?
– А что ты хотел? Чтобы они обсудили налёт на банк?
– При чём тут банк?
– Откуда я знаю, чем ты там занимаешься?
– Спасаю мир.
– Мистер Брюс Уиллис?
– Помолчи, пожалуйста.
Терс быстро обдумал происходящее: подозрительное убежище на острове, нож с гербом Зелёного Дома у чуда, долгий разговор с челом, и вот, как вишенка на торте, появление Зорана: сначала на острове, теперь – в доме Корнюшина. Совпадение?
Профессия давно научила хвана, что в серьёзных делах совпадений не бывает.
– Как вёл себя люд во время разговора?
– В смысле? – не понял Антон.
– Нервничал?
– Ты серьёзно?
– А-а… – протянул четырёхрукий, припоминая, что его технически грамотный собеседник не обучен определять эмоции по голосу. – Пришли мне, пожалуйста, запись разговора.
– С чего ты решил, что я его записывал?
– С того, что давно тебя знаю, – хмыкнул хван. – И будь добр – информацию на люда.
– Невозможно, – твёрдо ответил чел. – Зоран находится под защитой Зелёного Дома, он чистокровный люд, и за него с меня шкуру спустят. На чела – пожалуйста, на Зорана – нет.
Терс предполагал, что услышит именно такой ответ, и потому не расстроился:
– Пришли всё, что есть в открытом доступе.
– Это – пожалуйста. И… – Антон вновь помолчал. – Виктор вышел из-под сферы действия навского оберега.
– Что это значит? – не понял Терс.
– Не тупи, – ехидно хмыкнул технарь. – Это значит, что твой рыжий приятель покинул квартиру Корнюшина.
– Та-ак…
Ситуация осложнилась: с одной стороны, имело смысл проследить за Вебером, который с самого начала находился в центре истории; с другой – хван чувствовал, что появление молодого люда повлияет на происходящее, и не хотел терять его из виду.
– Что решил?
– Подожди! – Четырёхрукий вытащил из кармана второй телефон и набрал номер шаса. – Магар!
– Я занят, – немедленно ответил Томба.
– Ты в ванной?
– Я в лавке, – с печалью поведал труженик ломбардных дел. – Работаю в поте лица. Недоедаю. Продаю товары. Пытаюсь найти деньги, чтобы оплатить твои дикие счета.
– Я понял, понял… – Шасы никогда не лебезили, но постоянно прибеднялись, и остальные жители Тайного Города давно перестали обращать внимание на эту их особенность. – Мне нужно, чтобы ты проследил за Вебером.
– Чтобы я что?
– Нужно понять, куда он…
– А для чего я плачу тебе? – возмутился Томба. – Для чего я расходую огромные средства? Для чего поставил себя на грань нищеты и вырываю куски изо ртов своих детей?
– Проклятье! – Терс отключил телефон.
– Не получилось? – невинно поинтересовался Антон.
– Продолжай следить за телефоном Вебера, – буркнул хван.
Ничего другого он придумать не мог.
* * *Новый приступ обрушился на Виктора в пути.
К счастью, ехал чуд не очень быстро, поэтому, когда мир перед глазами «поплыл», сердце застучало, как спятивший электромолот, на лбу выступила испарина, а в душе родилось требовательное: «Убей!», Вебер успел спокойно, никому не помешав, перестроиться и остановиться у тротуара.
«Убей!»
«Неужели я превращаюсь в одного из тех, за кем охотился всё это время?»
Чуд раскрыл пузырёк и вытряхнул несколько таблеток прямо в рот. Сколько – не считал. Просто вытряхнул и вцепился руками в руль, надеясь на скорое облегчение. И с ужасом понимая, что не испытывает к проходящим мимо челам ни злости, ни ненависти… Вообще никаких чувств.
Он просто хочет их убить.
Или кого-то одного из них – не важно, потому что в этом случае испытает невыносимо сладкое ощущение свершившегося…
Нет, не события.
Нет, не крови.
Просто – свершившегося.
Он просто выпьет ещё один стакан жизни, утолит Жажду и будет с нетерпением ждать, когда она вернётся, чтобы снова убить, переживая невозможную сладость.
«Это влияние Чёрного Камня? Ритуал удался и я стал его верным адептом? И теперь моя жизнь – служение моей Жажде?»
Пилюли наконец подействовали. В голове прояснилось, сердце перестало стучать, и желание убить слегка отступило. Сейчас он смотрел на проходящих не как мясник, уже наточивший нож, а просто как хищник, придирчиво оценивающий качество местного поголовья.
«Пожалуй, тут есть из кого выбрать…»
«Опомнись! Спрячься на острове, как велел Корнюшин, и сиди там!»
И Вебер надавил на акселератор, торопясь успеть в логово до того, как закончится действие таблеток.
* * *Едва поднявшись на второй этаж, Зоран остановился и с удивлением уставился на запертую дверь: ему казалось, что чел должен был проявить большее уважение к подданному Зелёного Дома.
«Я ведь сказал, что еду…»
И странно, что жалкий ростовский колдун не соизволил подождать его на площадке.
Люд поморщился, шагнул вперёд, а в следующий миг вздрогнул: нужная дверь рывком распахнулась, едва не стукнув юношу по носу.
«Весьма энергично…»
– Зоран? – с улыбочкой осведомился мелкого размера чел, не соизволив даже перешагнуть через порог. Казалось, он всерьёз опасается гостя, ожидает нападения и готов в любой момент захлопнуть тяжёлую, наверняка усиленную магией дверь.
– Зоран, – чуть озадаченно подтвердил люд.
– Племянник Доброславы?
– Да.
– Как там она?
– Гм… Неплохо.
Озадаченность возникла ещё и потому, что стандартный и естественный, в общем-то, диалог продолжал развиваться на лестничной площадке.
– Рад знакомству, – вроде бы совершенно искренне произнёс маг и протянул гостю руку. Через порог.
– Я тоже, – соврал Зоран, отвечая на рукопожатие.
– Торопитесь?
– Нет.
– Понятно… – Таким тоном Корнюшин должен был произнести не «понятно», а «жаль». Впрочем, уже в следующий миг он неожиданно проявил радушие: – Чаю?
– Что? – переспросил юноша.
– Чаю или кофе не желаете?
– Чаю, если можно, – подумав, ответил Зоран, покосившись на загрохотавший лифт.
– С лимоном?
– Нет, спасибо.
– А к чаю что-нибудь подать? – не унимался Корнюшин.
– На ваше усмотрение.
Лифт проехал мимо, куда-то наверх, возможно, на последний, четырнадцатый этаж. Собеседники проводили его задумчивыми взглядами.
– Техника, – светским тоном произнёс «экстрасенс». – Старая.
– Чай будем пить здесь? – уточнил юноша. – Если да, то принесите, пожалуйста, хотя бы табуретку.
– Зачем же здесь? – Корнюшин, судя по всему, убедился, что опасности Зоран не представляет, и сделал маленький шаг назад: – Прошу вас, проходите. Располагайтесь. А я пока похозяйничаю…
И молниеносно скрылся в глубине квартиры.
– Гм…
Люд снял грязные туфли, закрыл входную дверь на цепочку, решив не разбираться с замками, прошёл в комнату и плюхнулся на диван. Дрыхнущий на подоконнике кот дёрнул хвостом, но больше никак не отреагировал на появление незнакомца.
«Может, потянуть его за хвост?»
И едва эта мысль мелькнула в белобрысой голове люда, как чёрный котяра распахнул левый глаз и наградил Зорана недобрым взглядом.
«Почуял?»
Кот, не мигая, смотрел на парня.
– Вижу, вам понравилась Черника? – усмехнулся вошедший в гостиную Корнюшин.
– Черника? – не понял юноша.
– Мой кот.
– Э-э…
– Ну, не Чернышом же мне его называть, правда?
– Гм…
– Ему, кстати, уже десять лет.
– А ведь не скажешь, – наконец-то нашёлся Зоран. – Сидит на магических стимуляторах?
– Просто крепкое здоровье, – вновь улыбнулся чел, снова исчезая на кухне. – У меня всё готово!
Полминуты спустя он вернулся с блестящим подносом, на котором стояли две чашки, чайник, сахарница и вазочка с печеньем и сладостями. Зорану вспомнились посиделки у тётушки – она тоже всегда ставила конфетницу и «незаметно» подвигала её поближе к любимому племяннику: «Ешь, мальчик».
Поднос опустился на стол.
– Угощайтесь. – Корнюшин сел в кресло.
– Спасибо…
– Чему обязан?
Вот так: с ходу к делу. Ну, не с ходу, конечно, но довольно неожиданно, без подводки.
Показалось, что чел сделал это намеренно, надеясь сбить гостя с толку, а ещё через мгновение показалось, что и не показалось вовсе, а так всё и есть на самом деле.
«Хитрый ты…»
Зоран наполнил свою чашку, бросил в неё две ложки сахара, помешал и негромко произнёс:
– Что же, давайте к делу.
– Я весь внимание.
– Мне нужно, чтобы вы, Николай Петрович…
– Умоляю: просто Николай! – поправил его чел.
– Как скажете… В общем, Николай, мне требуется помощь в одном деликатном вопросе. Я ведь могу рассчитывать на то, что всё, сказанное мной, не выйдет за пределы этой комнаты?