– Конечно! – всплеснул руками Корнюшин. – Разве уважаемая Доброслава не говорила, что вы можете полностью на меня положиться?
– Э-э… – В принципе – не говорила, тётушка лишь сказала, что во время их знакомства Николай производил приличное впечатление. Однако обижать мага юноша не хотел и потому улыбнулся со всей возможной приятностью: – Прошу прощения, если мой вопрос вас задел. Я… Я немного волнуюсь.
– Это заметно.
– Неужели?
– Я достаточно пожил на свете, Зоран, – вздохнул Корнюшин. – Конфетку?
«Да что они, сговорились?! Ребёнком меня считают?»
Однако ответил люд спокойно:
– Нет, спасибо.
Потому что на самом деле чел скорее понравился юноше: обходительный, вежливый, а что немного боязливый, так даже к лучшему – представителям вассальной семьи это к лицу. Однако осторожности люд пока не потерял… Точнее, если говорить прямо, не знал, как приступить к делу. И хоть откровенничать Зоран не собирался, он плохо представлял, как рассказать Корнюшину о Чёрном Камне. Текст заклятия был до того красноречив, что врать не имело смысла – прочтя свиток, волшебник всё поймёт.
«Возможно, пока не стоит вдаваться в подробности?»
– Так о чём идёт речь?
– Есть одна интересная тема… – начал было парень и замолчал. Чувствуя себя достаточно глупо.
– Дело в том, что я не смогу ничего сделать, если не буду знать, что нужно делать, – мягко объяснил Корнюшин. – Вы это понимаете?
– Да.
– Очень хорошо. – Маг свёл перед собой пальцы. – Конфетку?
А вот сейчас Зоран почувствовал себя не просто глупо, а клиническим идиотом. Или малолетним сопляком, оказавшимся в кабинете директора.
– В общем, есть заклятие, которое я прочитал…
– Вы не маг, Зоран, – немедленно произнёс чел.
– Там и не требуется, – машинально отозвался люд. – Просто необходимо оказаться в нужном месте.
– Хорошо… А это место: оно в Ростове?
– Да, – кивнул Зоран. – Место я нашёл. А вот насчёт заклятия…
– Есть сомнения?
– Я ведь не маг.
– Верно. – Корнюшин побарабанил пальцами по столешнице. – Что нужно от меня?
– Проверить, заработало ли заклятие.
– Отсюда?
– Что не так?
– Вы сами сказали, что заклятие срабатывает только в том случае, если прочесть его в строго определённом месте. Соответственно, можно сделать вывод, что и проверить его активность можно только там.
– На месте?
– На месте.
– Понятно.
– Надеюсь. – Маг помолчал, выразительно глядя на люда, и Зоран поймал себя на мысли, что, если наглый чел вновь предложит ему конфетку, его придётся убить.
– Я хорошо заплачу, – промямлил юноша.
– Сначала расскажите, о чём идёт речь.
– О…
Люд вздохнул. Чел взял конфетку и принялся медленно разворачивать фантик, не спуская глаз с собеседника.
– Вы когда-нибудь слышали об артефакте под названием «Чёрный Камень»? – сдался Зоран.
Ни один мускул не дрогнул на лице Корнюшина. Да что там – он даже взгляд не отвёл. Как смотрел Зорану в глаза, так и продолжил.
Но и с ответом чел не торопился, из чего люд сделал вывод, что хозяин пытается вспомнить всё когда-нибудь услышанное с подобным названием.
– Слышали?
– Нет, – проронил маг. – Никогда.
Отличное начало.
– Это очень древний артефакт, созданный в Зелёном Доме во время войны с Орденом.
– Во время какой войны? – уточнил Корнюшин. – В истории Тайного Города их было много.
– Во время первой войны, – веско ответил юноша. – Самой первой.
– Когда Орден вторгся на Землю?
– Да.
– Гм…
– Вы мне не верите?
– Честно говоря… – Маг отложил развернутую конфетку и сцепил на животе руки. – Если речь идёт о столь древнем артефакте, то очень странно, что о нём до сих пор никто не слышал.
– От Чёрного Камня хотели избавиться, – не стал скрывать Зоран. Как говорится, раз уж начал излагать суть, то не останавливайся. – Зелёный Дом пугала его сила.
– Даже так? – поднял брови Корнюшин. – В чём же она заключается?
– Это я и хочу выяснить.
И снова – пауза.
Несколько секунд Николай смотрел на юношу с таким видом, будто проговаривал про себя услышанное, после чего облизнул губы и произнёс:
– Правильно ли я вас понял, Зоран: волею судеб вы стали обладателем некоего заклинания, связанного с древним артефактом, сила и предназначение которого вам неведомы…
– Да.
– Вы отыскали нужное место и прочитали текст заклинания?
– Да.
– Уже прочитали.
– Да.
– Не выяснив, что за силу пробудили?
– Э-э… – Люд неожиданно подумал, что совершенно напрасно разоткровенничался с хитрым челом. – И что?
– Вы понимаете, Зоран, что вы, возможно, поставили под угрозу целый город? Или целый мир?
– Возможно, – протянул люд. – А возможно – нет.
– Возможно, – не стал отрицать маг. – Покажите заклинание.
Люд поколебался, но всё же достал из кармана деревянный футляр, раскрыл его и протянул свиток челу.
– Кореч… – прищурился тот, едва взглянув на текст.
– Конечно.
– Вы говорите на нём?
– Разумеется.
– То есть ошибка при произнесении заклинания исключена? – Чел по-прежнему смотрел на гостя. – Не то ударение, не то произношение…
– Абсолютно исключена, – твёрдо ответил люд.
– Хорошо…
Николай аккуратно развернул свиток и углубился в чтение, изредка пожёвывая губами и пару раз удивлённо подняв брови. И завершил изучение древней рукописи ожидаемым:
– Гм… Весьма… неожиданно.
– Согласен…
– И вы… – Корнюшин испытующе посмотрел на юношу. – И вы, прочитав это заклятие, не поняли, для чего оно предназначено?
– Это призыв Чёрного Камня.
– И его активация.
– Э-э… – На всякий случай люд решил сыграть недалёкого простачка. – Вы уверены?
– Нет, – пожал плечами чел. – Это всего лишь предположение. – Он тоже умел врать. – Итак, вы нашли место, прочитали заклинание, постояли немного, не увидели Чёрного Камня и отправились ко мне?
– Совершенно верно.
После ответа вновь возникла пауза. Довольно долгая. Чел смотрел на Зорана, а Зоран смотрел на развернутую конфетку и думал, что не может ничего придумать. Сейчас, после вопросов Корнюшина, идея с местью стала казаться какой-то… детской, что ли. Именно – детской! Приехать в чужой город, прочитать заклинание и уничтожить целую расу… Наверняка это невозможно – заклинанием.
Другое дело – меч. Или боевой топор.
Клинок, который проломит грудную клетку рыжей твари, и брызги горячей крови прилетят на лицо…
– Зоран!
Юноша стряхнул с себя оцепенение и с некоторым удивлением вытаращился на чела.
– Да?
– Я задам вопрос, а вы, пожалуйста, ответьте на него честно. – Николай ухватился левой рукой за подбородок. – Во время произнесения заклинания вы приносили жертву?
– Я? – удивился люд.
– Вы.
– Нет.
– Вы уверены?
– Да. – Юноша запнулся. – А надо было?
– Вы же читали текст.
– Там ничего не сказано о жертве.
«Надо было убить чуда!»
Мысль вызвала приятную дрожь…
– Напрямую не сказано, – с лёгким высокомерием в голосе ответил чел. – Но оборот «лин-ди куар» используется в заклинаниях на корече именно в том месте, где должна быть пролита кровь.
– Вы шутите?
– Отнюдь.
– Значит, у меня не получилось потому, что я никого не убил?
– Давайте проверим.
– Давайте!
– Но для этого вы должны будете отвезти меня на то самое место.
– Это я уже понял… – Зоран замялся. – Есть ещё один нюанс, Николай, о котором я должен вам рассказать. Ещё одна просьба.
– Да?
– Видите ли… Получилось так, что меня обвиняют в убийстве четырёх челов.
Несколько секунд маг внимательно смотрел юноше в глаза, а затем очень-очень тихо, но очень-очень проникновенно спросил:
– Вы убивали?
– Нет, – шёпотом ответил Зоран.
– А сейчас убили бы?
Возникла ещё одна пауза, чуть короче той, что была, и молодой люд кивнул:
– Да, сейчас убил бы.
* * *– Итак, Беликов, – произнёс Брагин, облокачиваясь на спинку кресла и сплетая на животе пальцы рук. – Расскажите, пожалуйста, ещё раз, где вы находились во время убийства вашего дедушки?
– Это во сколько? – прищурился мужик.
– А вы не запомнили?
– В прошлый раз вы сказали, гражданин начальник, – хмыкнул Беликов. – А я человек маленький, всего не упомню…
– Убийство произошло вчера, приблизительно в одиннадцать, – терпеливо повторил Фёдор Семёнович.
– Дома я был.
– Кто-нибудь может это подтвердить?
Судя по тону, подполковник откровенно скучал.
– Ну, кто… Живу я один… Соседи, наверное, могут, я телик забываю вырубить, не помню, может, он опять всю ночь шарашил…
– Ну при чём тут телевизор, Беликов? – устало вздохнув, спросил Брагин. – Ну при чём? Даже если соседи слышали, как он работает, разве это подтверждает, что вы были дома? Может, вы нарочно его включили и ушли, в попытке создать себе алиби?
– Чё? – нахмурившись, переспросил Дмитрий.
Подполковник шумно выдохнул и окинул Беликова мрачным взглядом.
Внук убитого старика оказался человеком неопрятным, несостоявшимся и бывалым – одна «ходка» за воровство по «малолетке». Выглядел Беликов помятым, как вчерашний носовой платок, и мотив у него имелся железобетонный: пропивать трёхкомнатную квартиру деда можно было долго. Правда, жил Беликов на другом конце города, а короткой кожаной куртки – чёрной – у него отродясь не водилось. Да и не производил он впечатление человека, способного кого-нибудь задушить, пусть даже и старика. Ножом пырнуть – да. Бутылкой по голове ударить, а потом «розочкой» закончить – да. Задушить – нет. Для этого руки нужны крепкие, а они у Беликова дрожали.
– Я не убивал деда, товарищ подполковник, Христом богом клянусь…
«Знаю… – про себя подумал Брагин. – Знаю…»
Но вслух ничего говорить не стал – не время, ведь Беликову предстояло пообщаться с парой других следователей, рангом пониже, и вот если они его не «додавят», тогда уж и будет сказано: «Знаю…»
Не раньше.
– Идите, пока, – спокойно произнёс Фёдор Семёнович, подписывая пропуск. – Но после обеда снова к нам.
– Зачем?
– А вдруг чего вспомните?
– Сомневаюсь, гражданин начальник, – осклабился забулдыга.
– Хоть и сомневаетесь, но всё равно придёте.
– К вам?
– Нет.
– Хоть это хорошо…
Беликов скрылся за дверью, а Брагин потянулся к зазвонившему телефону:
– Да?
– Фёдор Семёнович, это Парамонова… Вероника Парамонова, вдова… То есть…
Бывшая жена Смирнова сбилась, видимо, раздумывая, нужно ли говорить в данном случае «вдова» или «бывшая вдова», ведь была она не женой, а бывшей…
– Я вас прекрасно помню, – пришёл ей на помощь Брагин. – Вы хотели о чём-то рассказать?
– Вы ж сказали, если вдруг вспомню что-то, вам позвонить… правильно?
– Правильно. А вы вспомнили?
– Ну… да. Почти… – Парамонова выдержала паузу. – Я просто тогда рассказывать не хотела… Не готова была.
– Что именно?
– Я точно знаю, когда Андрей изменился.
«Ого!»
Поскольку звонила Вероника на городской телефон, разговор автоматически записывался, однако Брагин по привычке достал авторучку и раскрыл блокнот:
– В самом деле? И когда же?
– Весной. В конце мая.
– Он с кем-то встречался? Куда-то ездил? Что случилось?
– Мы вместе поехали на Зелёный остров… – Парамонова вздохнула. – Тогда у нас нормально было, даже не просто нормально – хорошо. И мы с Андреем постоянно туда ездили, на юго-западную косу, там клёв хороший… Андрей любил рыбачить.
– А вы? – не удержался Брагин.
Обычно жёны не разделяют подобных увлечений дражайших супругов и предпочитают оставаться в привычном комфорте квартиры или дома.
– Я люблю походы, – объяснила женщина. – С детства ходила, привыкла… Мне нравятся ночёвки у реки.
– Как вы поняли, что Андрей изменился?
– Как-как? – Вероника на том конце провода нервно усмехнулась. – Глазами увидела… а потом и так почувствовала. Вечером ложились – ласковый был, заботливый… а утром проснулись – совершенно другой человек. Совершенно!
– Вы не могли бы уточнить? – попросил Фёдор Семёнович. – Что значит «стал другим»?
– Ну… – Парамонова помолчала: заметно было, что ей не очень хочется вспоминать ту историю. – Утром встали, я к костру, завтрак собирать. Слышу – мой выходит. Я говорю: «Поспал бы ещё», а он… – Короткая пауза. – Он меня на землю повалил, Фёдор Семёнович, и стал бить. По-настоящему бить, понимаете, как будто убить хотел… Насмерть бил…
Слова потонули во всхлипывании – женщина не сдержала слёз. Брагин дал ей полминуты, чтобы пришла в себя, а затем осторожно спросил:
– Как же вы спаслись?
– Рыбаки на крик прибежали, оттащили его… Даже побили.
– В полицию заявляли?
– Не стала.
– Почему?
– Да жалко стало дурака, – шмыгнула носом Вероника. – Не хотела ему жизнь ломать… но и жить с ним не хотела! Поэтому уехала сразу, а потом развелась…
«Интересно, а если бы Смирнову тогда срок вышел, он бы стал убивать? Или гражданка Парамонова могла спасти минимум пять женщин, но не стала, потому что «пожалела дурака»?»
Кто теперь знает…
– Вы уверены, что ваш супруг именно изменился? – мягко спросил Брагин. – Может, он просто пришёл в бешенство от того, что вы… Ну, допустим… Не помыли его любимую кружку? Или не взяли с собой… не знаю… колбасу?
– Вы когда Андрея арестовывали, глаза его видели? – тихо спросила женщина.
Полицейский осёкся. Понял, что имеет в виду Вероника, и кивнул с таким видом, будто она могла его видеть:
– Да.
– Какими они были?
– Очень злыми.
– Они такими стали после той поездки.
Тон не оставлял сомнений в том, что женщина уверена на сто процентов, и подполковник решил не затевать с ней спор.
– Спасибо, Вероника Николаевна.
– Не за что, Фёдор Семёнович. Мне нужно будет к вам приезжать?
– Ещё не знаю.
Брагин положил трубку и задумался.
Зелёный остров…
Парамонова считает, что Смирнов рехнулся именно там, поскольку глаза Андрея неожиданно «стали злыми». Интересное наблюдение, но… Но ещё интереснее факт, что после той поездки Смирнов начал убивать. Да, примерно через неделю случилась первая жертва. Фёдору Семёновичу не надо было поднимать Дело для уточнения: он помнил даты убийств Филина-Смирнова наизусть. Через неделю… И Парамонова могла стать первой, но повезло.
Зелёный остров…
В своё время всерьёз отрабатывалась версия, что Коллекционер – был такой мерзавец, ещё до Бугая, – оборудовал на острове схрон. Два раза полицейские прочёсывали Зелёный, но ничего не нашли, однако версия была твёрдая, подкреплённая свидетельскими показаниями, и Брагин до сих пор не мог поверить, что она не сработала.
«А может, Коллекционер не пропал и не уехал? Может, он в своём схроне сидит? И со Смирновым там познакомился?»
Ага, и тот сделался маньяком. Заразил его…
Дикая глупость предположения заставила Брагина улыбнуться, но он вспомнил убеждённость в голосе Вероники, прищурился и вдруг…
Из тонкого «и вдруг», которое могло стать прологом догадки, Фёдора Семёновича вырвал зазвонивший телефон.
– Подполковник Брагин, – мрачно ответил он, сняв трубку.
– Это я.
– Господин генерал… – Брагин машинально выпрямился. По тону шефа понял, что вопрос важный, и насторожился: – Слушаю.
– Сколько у тебя сейчас людей?
– Ну…
– Короче, – не дожидаясь ответа, что за ним водилось крайне редко, резанул Шевченко. – Поднимай всех, кто уже здесь, и распорядись поднять по тревоге остальных. Отпуск, выходной, отгул – без отговорок: всех в строй.
– Что-то случилось? – изумился Фёдор Семёнович и на всякий случай выглянул в окно: на синем осеннем небе появились тучи, значит, снова дождь.
– Ерунда какая-то случилась, – хмуро ответил генерал. – «Бытовуха» по всем районам, но в таких количествах, что волосы дыбом. ППС не успевает, так что поднимаем всех, даже спецназ. Ещё вопросы?
– Никаких.
– Тогда действуй. А сам…
Заниматься «бытовухой», от количества которой волосы дыбом, Брагину не хотелось категорически, тем более поступать во временное распоряжение начальника полиции общественной безопасности. И потому Фёдор Семёнович неожиданно для самого себя ляпнул:
– У меня выезд, господин генерал.
– Отложить не хочешь?
– Не могу. – Брагин улыбнулся, прекрасно осознавая, что шеф всё понимает. – Да и пользы от меня на «бытовухе» будет мало. И патрулировать…
– Знаю, что не пойдёшь, – рассмеялся Шевченко. – Вали на свой выезд, только осторожно. В городе чёрт-те что творится.
– Я понял.
– Оружие возьми обязательно. Это приказ.
– Я понял.
– Будь.
Надо было пользоваться моментом, пока генерал не передумал. Брагин вызвал Литвинова, выключил компьютер, встал из-за стола, подхватил с вешалки куртку и вышел в приёмную, на ходу натягивая её на плечи. Встретил Бориса, передал ему распоряжения Шевченко, велел «действовать» и быстрым шагом покинул управление.
Глава 7
Дорога до острова, а точнее – до землянки, отняла у Вебера последние силы, но ушли они не на ходьбу или управление машиной, а на то, чтобы сдержаться. Чтобы никого не убить. Не испить ещё один стакан насилия, с наслаждением вдыхая чужую смерть. По дороге его окружали жертвы: податливые, глупые, нахальные, годные лишь на то, чтобы подарить свою жизнь охотнику, и Виктор прилагал грандиозные, невозможные усилия, чтобы сдержаться. Стискивал зубы. Вцеплялся руками в руль, не позволяя пальцам разжаться. Шептал ругательства и…
Сдерживался.
«Убить!»
Нельзя…
«Убить!!»
К счастью, старый сторож не высунулся из домика – то ли почувствовал исходящую от молодого чуда угрозу, то ли занят был, – и только это спасло ему жизнь. Если бы юноша его увидел – убил бы обязательно, а так прошёл мимо и лишь у зарослей терновника вспомнил, что поблизости была подходящая жертва, смерть которой никто не заметит и которую долго никто не хватится.