Возникла пауза. Сноу коротко сместил взгляд куда-то в сторону от камеры, вероятно, сверяясь с конспектом или шпаргалкой.
— Я понял тебя, Укли. Но ты не сказала, какая вам выгода от этого. Хотелось бы знать.
— Ну, блин… — удивленно произнесла она, — В смысле, я хотела сказать: наш патруль не занимается экономикой. Наша задача — помощь и защита в экстремальных ситуациях.
— Понятно, — ответил Сноу, — вы кому-то помогли, и что дальше? Кто и какие условия и требования выдвинет нам после этой помощи? Во что нам это обойдется?
На экране перед Укли возник короткий текст, сгенерированный Ноксом: «Внимание: в позднюю индустриальную эру, более сильные политические конгломераты, под видом помощи, проводили агрессию против более слабых формирований, т. е. навязывали им помощь, а затем подчиняли их власти своей администрации, или просто грабили».
— Так… — задумчиво проворчала она, — вероятно, ты подозреваешь, что мы, под видом помощи, планируем завоевать вашу территорию.
— Этот мотив чаще всего встречается в истории, — пояснил коатликианин.
— Под этот мотив в Соляной ассоциации давно нет субъекта, — ответила Укли, — если ты смотрел наши медиа-файлы, то ты знаешь, что от государств осталось лишь несколько отсталых резерватов, не имеющих выхода в космос. В общем, государства ни на что не влияют, а Ассоциации по определению не свойственно никого завоевывать.
— Почему не свойственно?
— Потому, что силовое доминирование одних коммун над другими запрещено.
— Ты сказала: коммун? — переспросил Сноу, — В Ассоциации коммунистический строй?
Укли улыбнулась и отрицательно покачала головой.
— В Ассоциации нет унифицированного строя. Коммуна это просто общее название для автономного поселения или муниципалитета. А патруль это кооперативная защита.
— Допустим, это так. Но тогда что ваш патруль защищает здесь?
— Людей, — ответила она, — по правилам Ассоциации, если люди в опасности, то патруль обязан сначала защитить их, а потом выяснять, из какой они коммуны, или они вообще сами по себе. У нас считается, что защита людей… Включая даже неассоциированных людей… Так или иначе принесет всем нам выгоду, не сегодня, так завтра. Ассоциация располагает достаточными ресурсами, чтобы работать и на настоящее, и на будущее.
— Допустим, и это так. Ну, а что, если по вашим представлениям, опасность для людей исходит от плохой структуры коммуны? Должны ли вы реформировать эту коммуну?
На суфлерском экране появилась еще одна записка: «В позднюю индустриальную эру олигархи доминирующих государств устраивали военные походы в защиту т. н. «прав человека», чтобы распространить свою структуру власти на новую территорию».
— Так… — Укли вздохнула, — теперь ты подозреваешь нас в намерении силой и обманом перестроить ваше общество под какие-то свои цели. Это практически не отличается от подозрения в намерении примитивного силового завоевания, и я повторю: в Солярной Ассоциации запрещено силовое доминирование одних коммун над другими.
— Значит ли это, — спросил он, — что вы ни при каких обстоятельствах не вмешаетесь в устройство коммуны, даже если администрация там действует явно бесчеловечно?
— Мы вмешаемся, — ответила она, — только если это по-настоящему явно.
— Явно с чьей точки зрения? — мгновенно отреагировал коатликианин. Нетрудно было догадаться, что он заранее знал, каким будет ответ на предыдущий вопрос.
— Ты можешь прочесть Ком-Пакт Ассоциации, — ответила она, — там это расписано, как алгоритм. Вопрос принципиальный: когда создавалась Ассоциация, всех волновало: не превратится ли патруль в машину для наезда одних коммун на другие? И Ком-Пакт не заключали, пока алгоритм не стал настолько четким, насколько это вообще возможно.
— Я прочел Ком-Пакт, — сообщил Сноу, — и мои коллеги тоже прочли. Затем мы коротко обсудили этот документ, и пришли к выводу: он не идеален.
— Ничто не идеально, — лаконично заметила бортинженер.
— Ничто не идеально, — согласился коатликианин, — но в алгоритме Ком-Пакта есть не просто скользкие пункты, а лазейки для прямого субъективного произвола. Например, командир патрульного корабля, в экстренном случае, имеет право поставить вопрос о вмешательстве на голосование команды, и в случае единогласия — действовать.
— Действовать под свою ответственность, — уточнила Укли.
— Значит, — констатировал Сноу, — мы можем попасть под удар вашей боевой машины просто из-за субъективного мнения одного человека…
— …Единогласие! — перебила она.
— Давайте будем говорить начистоту, — грустно сказал он, — у хорошего командира, как правило, достаточно авторитета, чтобы добиться единогласной поддержки команды. И значит, ситуацией управляет воля одного человека, которого мы даже не видели. Ведь переговоры ведешь ты, Укли, а командир кто-то другой.
Арто хлопнул ладонью по панели рядом с пультом и распорядился:
— Нокс, подмени меня! Я по ситуации должен участвовать в этой философии.
— Да, шкип, — спокойно откликнулся Нокс, пересаживаясь за маневровый терминал.
— Короче… — продолжил Арто, перемещаясь в поле обзора телекамеры, — Я шкипер патрульного скэтера «Green Flamingo», мое имя Арто, я родом с Земли, из региона Южноамериканская Атлантика, город Флорианополис, у меня 20 лет летного стажа, и сейчас мне зверски интересно, почему Сноу считает меня капризным невротиком.
— Я приветствую тебя, шкипер Арто, — спокойно ответил коатликианин.
— Взаимно, Сноу. Так ты можешь ответить на мой вопрос или будешь ссылаться на ответственность, якобы, требующую от тебя подозрительности на грани паранойи?
— Будь ты на моем месте, — ответил Сноу, — ты бы тоже не вел себя доверчиво.
— Клянусь Ктулху, ты прав. Но есть граница. Она лежит там, где подозрения вообще перестают быть опровергаемыми, где человека ничто не может убедить в честности собеседника. По-моему, ты, или очень близко от этой границы, или уже перешел ее.
— Пока, — сказал Сноу, — было очень мало аргументов. Ваш пакет медиа-файлов и ваши разговоры. Но медиа-файлы можно нарисовать, а рассказать можно все, что угодно.
— А что, по-твоему, аргумент? — спросил Арто.
— По-моему, аргументом мог бы стать первый шаг реального доверия.
— Шаг с нашей стороны, так, Сноу?
— Да, Арто. Поскольку вы инициаторы, и поскольку у вас силовой перевес.
— Хм… И как ты представляешь себе этот первый шаг.
— Очень просто. Я приглашаю тебя в гости на Коатлики. Тебя одного и без оружия.
13 Один и без оружия Коатлики. Через сутки
В точке лэндинга на Коатлики стоял чудовищно-морозный зимний день. Почти в зените висел маленький тускло-вишневый диск Кецалькоатля (так местные назвали Эпсилон Индейца Bb, а Эпсилон Индейца Ba носил имя Вицлипуцли). С учетом особенностей климата и электромагнитной обстановки, именно сейчас в этом районе условия для лэндинга были наилучшими… Белый шаттл-альбатрос, выполнив комплекс маневров торможения и перейдя в ординарный аэродинамический режим, произвел контрольный облет зоны лэндинга по безукоризненно-ровному кругу, затем вышел на посадочную траекторию и аккуратно сел на ровную снежную площадку, размеченную лазерной подсветкой. Открылся круглый носовой люк, пилот в ярко-оранжевой дутой куртке с капюшоном и с маской ребризером на лице, выбрался из кабины и осторожно спрыгнул на снег. Затем он вынул из кабины походный рюкзак и привычно повесил на плечо. А навстречу уже бежала небольшая толпа, человек двадцать. Следом за пешей публикой, двигалась маленькая трехколесная машинка — аэродромный тягач.
Арто помахал «комитету по встрече» ладонью в толстой перчатке и заодно глянул на циферблат термометра в браслете. Как следовало из положения световой стрелки, температура воздуха составляла минус 72 Цельсия. «Не по-детски холодно», — подумал шкипер, и с удивлением отметил, что у большинства встречающих лица защищены лишь вязаными масками, кажется, из синтетической шерсти, и очками вроде горнолыжных.
— Шкипер Арто? — спросил первый из подбежавших.
— Ха! Ты угадал, и выиграл приз, — пошутил астронавт через связку микрофон-динамик.
— О! Юмор! — оценил встречающий, — А я Сноу, мы общались.
— Я понял… Эй, алло, ребята, аккуратнее с зацепом! Шаттл не бронированный!
— Не волнуйся, Арто это эластиковая петля, — сказал Сноу, — так можно зацеплять даже авиетки, гораздо менее прочные, чем твой спэйс-планер. Поехали в дом, здесь холодно.
— Я заметил, что холодно. А где дом, и на чем поехали?
— Дом вот, — ответил туземец, и махнул рукой в сторону группы куполов — типичных эскимосских домиков — «иглу», торчащих, как шляпки огромных снежных грибов в полукилометре от аэродрома… — а поедем вот на этом электробусе.
— Я заметил, что холодно. А где дом, и на чем поехали?
— Дом вот, — ответил туземец, и махнул рукой в сторону группы куполов — типичных эскимосских домиков — «иглу», торчащих, как шляпки огромных снежных грибов в полукилометре от аэродрома… — а поедем вот на этом электробусе.
— Хм… А мой шаттл?
— Не волнуйся, его привезут туда же. Там есть ангар.
В электробус, неуклюжую машину, похожую на катер-амфибию с четырьмя толстыми колесами, набился весь комитет по встрече. В салоне было тепло и все тут же начали откидывать капюшоны, снимать очки и вязаные маски и расстегивать куртки. После некоторых колебаний, Арто последовал их примеру, и первый раз осторожно вдохнул воздух Коатлики… Немедленно в наушнике раздался голос Вана.
— Как ощущения, шкип?
— Нормальные. Воздух, как воздух. Похоже на земное высокогорье. Дышать можно.
— Мы за тебя рады, — сказал Ван, — и больше не отвлекаем. Общайся. Кстати, обрати внимание на девчонку слева. Я по сетевой камере вижу: она на тебя смотрит с…
— Хм… — произнес Арто и, как бы невзначай, повернул голову налево.
— Привет! — мгновенно отреагировала молодая особа, на вид этническая китаянка или малайка, — мое имя Ба-Гу, я техник-транспортник, но сейчас у меня свободный темпо интервал, и я просто прискакала поглазеть.
— Эх, — астронавт покачал головой, — жаль, я не додумался нарядиться хотя бы под йети. Обманул ожидания, блин. Глазеть особо не на что. Парень как парень, так?
— Да, — она улыбнулась, — Симпатичный парень. А что такое «йети»?
— Мифический снежный человек в земных горных районах. Альпинисты очень любят сочинять о нем сказки. В сказках он похож на прямоходящую гориллу. А горилла…
— …Я знаю, — Ба-Гу махнула ладошкой, — это большая тропическая человекообразная обезьяна. Центнера два весом. Питается листьями и фруктами.
— Точно! А я питаюсь чем угодно, но желательно вкусным. Это такой намек.
— Мы приглашаем тебя в паб, — тут же отреагировал Сноу, — заодно, мы поговорим. Мы хотели бы услышать твой рассказ и, в свою очередь, рассказать о себе.
— …А остановиться ты можешь у меня, — добавила Ба-Гу.
— …Почему именно у тебя!? — мгновенно спросил кто-то.
— Потому, что я первая догадалась предложить.
— Мерси, — шкипер улыбнулся, — я люблю зависать в гостях.
— Отлично, — сказала она, — сейчас приедем, зайдем ко мне, ты бросишь у меня вещи, переоденешься, если хочешь, и мы метнемся в паб, а там видно будет.
…Как известно, стандартный размер для «иглу» — 2 метра в высоту и 4 в диаметре. Но тут постройки были раз в двадцать раз больше этого традиционного размера, и стояли не на снегу или грунте, а на шести ногах-опорах, вблизи напоминая уже не грибы, а гигантских фантастических снежно-ледяных жуков, наклонивших широкие плоские квадратные головы… Разумеется, не головы, а мостики — аппарели. «Иглу» были связаны друг с другом прозрачными трубами диаметром примерно полтора метра. Перед тем, как электробус заехал на аппарель центрального «иглу», Арто разглядел в трубе человека, идущего наклонившись, чтобы, не задеть головой низкий потолок и катящего одноколесную тачку… Потом электробус проскочил в открывшиеся ворота, и через полминуты остановился рядом с двумя такими же машинами, и несколькими летательными аппаратами, среди которых стоял шаттл с «Green Flamingo» (парень, одетый в свободный мешковатый комбинезон, уже счищал с шасси прилипший снег)… А пассажиры электробуса уже выскакивали наружу, и Арто, разумеется, последовал за ними. Дальше возникла короткая перепалка с таким обилием туземного сленга, что знакомые слова интерлингва составляли менее половины. Ба-Гу, похоже, вынуждена была пойти на некоторые уступки, но в общем, вышла из диспута победителем и, схватив в правую руку запястье Арто, а в левую его рюкзак, потащила астронавта к периферии ангара, потом втолкнула его в устье прозрачной трубы. Далее последовал короткий переход по этой трубе в соседний «иглу», затем лесенка-трап, и проникновение в явно жилую комнату через люк в полу.
Встречало их странное существо, похожее на краба, размером с фокстерьера. Краб был окрашен в малиновый цвет с зелеными крапинками, имел шесть обычных ног и четыре внушительных клешни. Дождавшись, пока вошедшие снимут обувь, краб взял клешней с полки поролоновую губку и начал флегматично вытирать мелкие пятна мокрой грязи.
Ба-Гу ловко пихнула рюкзак Арто на одну из стенных полок, потом ласково погладила странное членистоногое существо по панцирю и сообщила.
— Это называется кэт. Специальный кроб для дома. Он симпатичный, правда?
— Да, — согласился шкипер,
— Вот! — обрадовалась девушка этому совпадению вкусов, — А у вас такие есть?
— Есть похожие домашних роботы. А точно таких я не видел.
— А у нас вот такие, — констатировала она, — Кстати, как тебе этот кубрик?
— Небольшой, зато очень уютный, — улыбаясь, ответил Арто. В действительности, эта комната напоминала микро-апартаменты на типовой транзитной базе патруля. В роли постоянного жилища она была (по солярным меркам) мягко говоря, маловата. Арто вспомнил, как лет десять назад некий архитектор предложил дизайн стационарного опорного пункта «Транснептун-Седна» с приблизительно такими жилыми ячейками. Проект выглядел симпатично, но олдермен патрульных шкиперов, посмотрев на 3D модель, сообщил автору: «в патруле работают люди, а тут вольеры для кроликов». В случае Седны, олдермен был прав. На транснептуновом планетоиде с температурой поверхности гораздо ниже точки замерзания азота, без основательного скафандра не погуляешь. Жизненное пространство там есть лишь внутри здания опорного пункта, поэтому экономить на площади, предназначенной для людей, нельзя вообще. А вот например, в марсианской колонии Эрни-Эллада (где окружающая природа тоже не шоколадная, но для прогулок достаточно легкого защитного костюма и простейшего кислородного аппарата), жилые ячейки не намного больше, чем здесь, на Коатлики. Правда, в Эрни-Эллада есть парк под куполом — несколько квадратных километров симпатичной почти земной пустыни с оазисом, озером и джунглями из неколючих древовидных кактусов, где можно гулять без всякого дыхательного аппарата, хоть голым… Конечно, при условии, что гуляющий хорошо переносит «гималайское» атмосферное давление. А тут, на Коатлики, не «гималайская», а скорее «альпийская» атмосфера — примерно как на земном «4-тысячнике». Почти курорт…
— О чем ты задумался? — Ба-Гу испытующе посмотрела на него.
— О погоде.
— Сейчас погода хреновая, очень холодно, — признала коатликианка, — Но скоро весна. Весной у нас красиво, хотя неспокойно: штормит. Но весна короткая, а потом быстро начинается лето. Ты не представляешь, что такое наше лето. Я смотрела ваши земные медиа-файлы, у вас такого нет. Хотя, у вас тоже красиво, фиг ли тут спорить.
— Знаешь, Ба-Гу, — сказал он, глядя сквозь прозрачную фасеточную внешнюю стену на холмистую ледяную равнину, по которой слабый ветер тащил фантастические вихри снежной пыли, казавшейся пурпурной в лучах Кецалькоатля, — Я не видел ни одной некрасивой планеты или планетоида. Везде по-своему красиво.
— Ты расскажешь в пабе? — спросила она, и добавила, — Сейчас, если хочешь, можешь поплескаться в вертбасе, а я могу дать тебе нашу одежду, получится прикольно.
— В вертбасе? — спросил он.
— Вот, — пояснила Ба-Гу, оказав на маленькую душевую кабинку в «санитарном углу».
Сходство этой моющей системы с душевой кабинкой оказалось обманчивым. Вертбас отличался от душа примерно как брандспойт от садовой лейки. От синхронного удара обжигающе-горячих и не менее обжигающих ледяных струй, бьющих под давлением с разных сторон, Арто на несколько секунд растерялся. Ба-Гу, сообщившая ему базовые рекомендации по включению краников вертбаса, заразительно и жизнерадостно ржала. Оказывается, система при другом включении краников позволяла перемешать воду до усредненной температуры, но… имела место дружеская шутка.
— …Кстати, — сообщила девушка, снимая с полки комплект туземной одежды, — такой контрастный метод мойки рекомендуется биологией для профилактики депрессии.
— Так я, вроде, не в депрессии, — заметил он, растираясь толстым пористым полотенцем, похожим на длинную прямоугольную подушку.
— Ну, я и говорю: для профилактики.
— Э… Мм… Понял. Профилактика… А как вот это надевают?
— Это накидывают и завязывают торчащие ленточки здесь, здесь и здесь.
— Так… — пробурчал он, вдумчиво следуя инструкции, — …Здесь, здесь и здесь…
— ОК, — оценила она, — А сейчас — в паб, пока нам не начали звонить, что мы тормозим.
…Паб оказался просторным помещением под верхушкой купола центрального «иглу». Существенного сходства с британским прототипом не наблюдалось. Скорее это было похоже на круглую танцплощадку, по которой перемещаются на роликах табуретки сюрреалистических форм и кислотных цветов, столики, тележки с едой и напитками, а также тележки для мусора, образующегося в процессе активно-коллективного отдыха. Небольшая стайка «кробов — кэт» в углу освобождала мусорные тележки, разбирая их содержимое и распихивая по мешкам, вероятно, для последующей утилизации. Вокруг слышался гам, сопровождающий любое неформальное сборище особей гомо сапиенс.